— Ты Ян не придуривайся, все равно не поверю. Это только так называется "скафандр". — Не стал поддаваться на провокацию полковник. — А на деле тебе вполне понравится. Боевой экзоскелет десятого уровня защиты с полной автономностью на триста суток, кучей стволов, блек-джеком и шлюхами. Прототип. Стоит как средний системный авианосец вместе с откатами. Сломаешь, как обычно — заставлю платить.

— Э, Станиславский... — Протянул Ян. — Может не надо?

— Надо, майор. Сам вызвался. Если тебя кто-то сожрет в этом самодвижущемся сейфе, то человечеству все равно хана. — Успокоил Ласка. — Давайте уже перейдем к делу. Омега, прокладывай курс.

— Выполняю. — Бесстрастно отозвался ИИ. Его уже больше занимала работоспособность оборудования, чем бессмысленное прогнозирование.

Генерируемые квантовым разумом команды хлынули по оптическим кабелям. В пустынных коридорах нижней, технической палубы, пропитавшихся холодом пустоты пополам с вонью сгоревшего пластика, защелкали многочисленные высоковольтные реле. Получившие свежую порцию дейтерия стеллараторы повысили отдачу энергии. Взбаламученная паразитными магнитными полями пыль, скопившаяся за годы перелета взвилась в воздух, поблескивая сколами слишком крупных для нормальной силы тяжести песчинок. Проскочило несколько разрядов — многочисленные пробои изоляции давали о себе знать.

Но истерзанный металл не подвел — снаружи, за толстой обшивкой широкие дюзы-кольца ионных двигателей засияли молочной синевой ускоренных частиц. Утративший всякое подобие грациозности корабль сдвинулся со стабильной траектории. Медленно набирая ход, угловатая стальная черепаха повернулась, выискивая в холоде вакуума новый курс.

— Мы летим. И, даже, прилично ускоряемся. — Обрадовал Омега свой немногочисленный экипаж, завершив маневр. — Есть хороший шанс, что долетим.

Глава 20

Опустошенный трюм эсминца эхом возвращал каждый прозвучавший шепот. Тихий свист сервоприводов и клацанье металлокерамических когтей, впивающихся в решетку пола при каждом шаге новой игрушки майора, усиливались и дробились до неузнаваемости. Одевшийся ради такого случая в облегченный вариант обычной силовой брони Руслан недовольно морщился, заранее представляя, насколько тяжелый экзоскелет будет демаскировать их даже в вакууме за счет вибрации переборок.

Собственно скафандром "это" называть было бы не совсем корректно. Механизм не облегал пользователя, а был скорее заменой тела. Сам майор, в позе эмбриона, был скрыт за плитой грудной пластины механического чудища, а его нервные импульсы, перехватывались имплантантом и синхронизировались с управляющим комплексом "Саурона".

Руслан никогда не склонялся к чисто силовым методам, и грозный боевой робот его совершенно не впечатлял. Зато он доверял Яну и желал, чтобы тому было комфортно. От майора было куда больше пользы, когда он располагал достаточной, по его мнению огневой мощью. При наличии большой пушки у поляка включалось действительно страшное оружие — тактическое мышление. И тогда ему не было равных. Именно по этому Лемех позволял себе только едкие замечания в адрес напарника, не пытаясь однако лишить того обретенной "конфеты". Собственно, больше бывшему капитану госбезопасности рассчитывать было не на кого.

— Омега, что там у нас со сроками? Давай побыстрее, пока Ян не глянул в зеркало и не впал в детство.

— На подлете, Капитан. Десять минут.

— Да ладно тебе, Рус! Я что, по-твоему, совсем того? — Прошелестели скрытые где-то в броне динамики.

Рус показательно хмыкнул, подпустив в голос максимум скепсиса.

— Давай работать уже. — Надулся Сержинский, осознав, что у напарника сложное настроение. — Пессимист хренов.

— Как скажешь. Я выпрыгну, а там ты подбери меня. — Пожал плечами Лемех и вручную задействовал систему шлюзования трюма, почему-то решив не утруждать Омегу лишними просьбами.

Изрядно похудевшая, обгрызенная с одного конца махина межзвездного колониального носителя, плывущая в пространстве вслед неведомым завихрениям гравитационных полей карликовой звезды, производила гнетущее впечатление. Проект "Омега" и в лучшие времена не претендовал на конкурсы красоты, а теперь, побывав в коротком бою за право владеть системой и лишившись транспортных модулей, выглядел и вовсе как поломанная детьми неизвестная игрушка.

Конечно, на фоне молочно-блестящего небесного покрывала и красно-черных, готических отсветов "Мэй" это месиво из металлических балок, труб, плит и цилиндров вполне вписывалось в пейзаж, но Лемех был уверен — такую картину в спальню он точно не повесит. Даже в случае приплаты и регулярного молока за вредность.

— Знаешь, нам надо завести кота. Или хотя бы рыбок. — Сообщил он Сержинскому, неизвестно зачем постучав предварительно по "оседланному" бронированному загривку.

Майор, чья полуторатонная металлокерамическая фигура в этот момент падала, корректируя движение небольшими ионными двигателями, на обшивку изувеченного колониального транспорта, пробурчал что-то согласительно неопределенное.

— Или герань давай посадим какую? — Развил мысль Рус. — Морковку, на худой конец... Хотя нет, морковку не стоит. Она красная.

— А ты ее из земли не дергай и сойдет. Или вот могу дать координаты чудного ледяного грота. Там все синее. По сравнению с местными условиями работы — чисто пляж, только холодно и твари бродят кусачие. — Разродился майор, внимательно изучая приближающуюся искусственную равнину сенсорными системами боевого костюма. — Омега, мне бы на авиационную палубу посмотреть. Что-то я в этих настройках потерялся. Как приблизить?

— Ты уже три раза команду послал, неужели не ясно, что нельзя с этого ракурса? — Отшил нетерпеливого пользователя ИИ. — Подлетишь и посмотришь.

— Ты хоть лампочкой какой мигни, если не можешь помочь. Для порядку.

— Некогда мне мигать. У меня время принятия решения. Либо я уравниваю скорости, и мы остаемся здесь, либо ускоряюсь и дальше по плану. Капитан?

— Майор. — Спросил Ласка. — Ты как ощущаешь?

— Сложные вопросы задаешь, Рус. Философские. Чувствую я себя в этой штуке на миллион золотом. Тут даже кофеварка встроена. Но если меня там убьют, то ты будешь виноват.

— Принял. — Хмыкнул Ласка. — Омега! Ускоряйся.

— Уже. Не дурак. — Ответил толстокожий ИскИн.

Спутников тряхнуло отголосками гравитационных вихрей и светящий россыпью дюз словно новогодняя елка "Стремительный" стал быстро уменьшатся в размерах. Через несколько минут он уже стал одной из миллиардов сверкающих точек, растворившись на небосклоне. Рус проводил удаляющийся корабль взглядом. Теперь им оставалось рассчитывать лишь на себя.

Далекая авангардистская скульптура колониального носителя постепенно выросла до размеров здания. Потом горы и, наконец, заслонила своей исполинской тушей половину небесной сферы, превратившись в неровную стальную долину, близкие кривые клыки горизонта которой хищно скалились навстречу неизвестности пустого пространства.

Лапы "Саурона" бессильно проскрежетали о структурированный сплав бронеплит обшивки и бортовой компьютер переключил скафандр майора на использование магнитных присосок. Руслан, оттолкнувшись от плеча боевой машины, приземлился рядом.

— Ну и каковы соображения? — Спросил он.

— Я думал, главный в нашей связке ты. — Попытался отмазаться Сержинский.

— Не тогда, когда мы занимаемся реализацией твоих идей. Вам, подчиненным, надо давать простор для творческой деятельности. Мне на недельных курсах подготовки для отцов-командиров рассказывали. Вместе с русским матерным и искусством намотки портянок. Я тогда не поверил, но сейчас вдруг решил рискнуть. Как думаешь?

— Своевременно это у тебя вышло. — Хмыкнул Ян. — Ну я, так я. Тогда давай, в первую очередь, изучим туманную историю с обломками, отснятыми на нашу голову архаровцами Валда. Лично у меня только одно предположение на тему того, откуда они взялись. И это предположение мне глухо не нравится.

— Мне тоже. — Признал правоту напарника Ласка. — И вообще как-то недобро вокруг. Уж на что я не специалист по предчувствиям.

— А вот я так ничего не ощущаю. Но не скажу, что это меня успокаивает. Ладно, давай без лишнего трепа. Где там у нас ангар?

Прикинув примерное направление движения по скинутым заранее Омегой схемам покалеченного межсистемника, спутники двинулись по пересеченной местности в обход огромного бака с дейтерием и вскоре без приключений достигли своей цели.

— Даа... — Протянул Лемех разглядывая то, что осталось от авиапалубного модуля, после предыдущего визита майора. — Попасть внутрь штатно будет сложновато. Может через стартовую шахту?

— Не стоит. Там наверняка завалы обломков. — Отклонил идею поляк ничуть не смущаясь. — А я предпочитаю простор для действий в неизвестной обстановке. Лучше вскроем главные ворота.

Он не замедлил приступить к реализации идеи, и в пустоте полыхнуло двухметровое бело-голубое пламя плазменного резака. Поскольку ворота ангара были из простого титана, а не из полисплава внешнего корпуса, то дело пошло довольно резво.

Ласка посмотрел задумчиво, как бежит роняя в вакуум расплавленные шарики металла сияющий зайчик резки, оставляя за собой багровеющую полосу.

— Ян с тобой можно кое-что обсудить?

Кхм... — Закашлялся майор от неожиданности даже резать прекратив. — Рус, ты впервые решил со мной что-то обсудить? Тебя не подменили?

— Не юродствуй. — Отрезал Лемех. — Я серьезно.

— Ты будь проще. — Перешел на деловой тон Сержинский. — Хочешь сказать мысль — говори! А то злой, как собака, с утра. В смысле, как проснулся.

— Проще? Знаешь, давно подметил, что о простоте мне любят выговаривать люди, у которых с этим явная проблема. Но, хорошо, попробую.

Видишь ли, когда я вешал на себя управление делами колонии, мне искренне верилось, будто я знаю, как и что делать. А вот теперь у меня возникли сомнения. Мне впервые в жизни кажется, что мои действия не ведут к результату, а количество проблем множится.

— Ага. — Сказал Сержинский, возобновляя процесс вскрытия отсека. — Понятно. Я то думал ты из-за того, что мы эсминец раздолбали, мрачный. Переживал. Подумаешь, корабль и то верно. Я, вон, всегда что-то ломаю, и тебя это ни разу не расстроило. Объяснил бы сразу. Твоя проблема простая. Это же элементарно. Как вареное яйцо.

— В смысле? — Удивился Рус, пропуская большую часть монолога мимо ушей.

— В смысле, ты попросту не умеешь управлять большими массами людей даже на уровне армейского командования. Тебе кажется, что ты должен все за всех решить и влезть во все дела. Ты действуешь в соответствии с этим, а потом ждешь обратной связи. В твоей основной работе — это нормально, но в работе управленца нереально! Курс менеджмента в коллективе — это, между прочим, один из элементов подготовки современного офицерского состава НАТО. А твоя направленность видать была слишком специфичной, так? Недельные курсы отцов-командиров говоришь? Поздравляю.

— Эмм... Допустим. Тогда зайдем с другой стороны. А как надо?

— Хочешь знать? Уверен? Тебе не понравится.

— Говори.

— Ладно, тогда начнем с "как не надо". Это главное. Слушай внимательно. Ты сейчас начал повторять типичную ошибку руководителей твоей страны с пятидесятых годов двадцатого века. И, к слову, все, кем так "поруководили" начинали люто ненавидеть власть в любых ее проявлениях. Тебе еще до входа в систему, помню, наша Чанг сказала: "Люди примут любую власть, которая не мешает им жить". Вы, русские, уж прости, никогда этого не понимали. Вот вольный пересказ того, что нам излагали профессионалы по истории вашей страны. Говорить буду как понял сам. Можешь искать политическую подоплеку:

Главная проблема — вашим руководителям надо во все запустить нос, напринимать кучу идиотских законов, все отрегулировать и проконтролировать. Вам, как народу, мешает жить ваша же властная система. Страшная и беспощадная, что моя бурная молодость. Вы, не понимая этого, всегда ищете источник неблагополучия во внешних факторах, списывая внутренние структурные недоработки на обычные неурядицы. Счастье в нефти, в светлом будущем, в нанотехнологиях... Это национальная черта такая. А когда не находите — начинаете придумывать себе новые сказки и новые жупелы. А заодно тихо ненавидеть старую власть, которая "опять все забюрократила". А дело не в конкретных представителях, не в конкретной власти. Люди таковы, каковы они есть. Дело в системе. Рассказывать от начала времен я не буду, сам все знаешь. Коснемся последнего:

Вы в двадцать первом году нынешнего века, в очередной раз не выдержав, восстановили династию Романовых. Вам дико повезло, что Великий Князь Анатолий оказался воспитанником совсем иной системы. Вас всегда только и вытягивали правители вышедшие из другой культуры. Не несущие на себе вот этого клейма.

Посмотри, что он сделал в первую очередь, ваш новоявленный император? Он к чертовой матери разогнал всю тусовку, которую вы так тщательно лелеяли пока она пила вашу кровь и заменил своими людьми, несмотря на крики об иностранщине. Он убрал весь тот вал бредовых законов и постановлений, какими вас пичкали со времен первого путча. Да, кого-то там, под шумок, стрельнули! Да, не все было гладко, но Рус! Семь лет! Всего за семь лет Россия из аграрно-сырьевого придатка с чудовищным самомнением и горой гнилых ядерных ракет превратилась в процветающее европейское государство. С профессиональной армией, одной из самых боеспособных в мире, налаженным экономическим взаимодействием и промышленностью основанной на воскресших из небытия наносистемах. Которые, до этого, лишь декларировались в виде модного словечка, но никак себя не проявляли.

Ты думаешь конец истории? Да ничего подобного. Это только начало. Потому, что всех правителей иностранцами не заменишь. А то, что сидит не знаю... В генах, наверное, уже у многих твоих людей никуда не делось. И к тридцатым годам началось медленное размывание. Та самая бюрократия и нелепица.

В армии и силовых ведомствах уже не ценится тот полет мысли, что раньше, верно, господин капитан контрразведки? Тебя ведь за это отправили новые миры осваивать? Слишком уж умный стал? Это не мои терки на личной почве с штатовским генералом НАТО. Это гораздо серьезнее...

И, Рус, поверь, вы, все здесь такие. Вы изгои. Те, кто в очередной раз начал не вписываться в наращивающую степень контроля систему.

Нет, бесспорно, ты выдающийся спец — каких поискать. Именно такие, кстати, и выделяются. Вы нужны везде. Но не в России. Всех, кого другие страны-участницы проекта со скрипом оторвали от работы на Земле и, ради престижа, отдали на благо "первой звездной" ваше правительство вышвырнуло, как досадную помеху в строительстве очередного светлого будущего.

Монархия, как ее понимает Император Анатолий Первый и монархия, как ее понимают чиновники среднего и нижнего звена, выходцы из вашего попахивающего говнецом прошлого — это совсем разные монархии. И каждый строит по своему разумению, вместо того чтобы элементарно не мешать. Такая же жуть, как у вас, творится только в нынешней Америке, хотя там своя специфика. У этих мания контроля внешнего, отягощенная, вдобавок, извращенной политкорректностью. Неудивительно, что вы враждуете.