Я подлетел к своей перчатке и осторожно осмотрел ее. Кожа полностью сгорела, а вот части алого металла — остались невредимыми. Собрав, я сунул их в карман и снова влетел в пролом, вернувшись в коридор.

* * *

Стоявшая глубоко в тенях, светлая эльфийка открыла ярко-голубые глаза и, недовольно дернув уголком рта, оглянулась. Прислушавшись к понятному лишь ей одному, она слегка кивнула и тихо произнесла:

— Родившись во Мраке, уйдем мы во Тьму, оставив в ней лишь свой след... — она грустно усмехнулась и, закутавшись еще глубже в плащ, стала неслишно красться в глубине теней.

* * *

Я острожно коснулся ногами пола и втянул Огонь обратно.

Сзади меня в коридор заглянуло несколько ариров окинув удивленными и настороженными взглядами огромную дыру со все еще шипящими краями. Кровь уже полностью исчерпала магический заряд и бесследно истаивала в пространстве.

Контролируя окружение, я склонился над быстро испаряющейся небольшой лужицей алой протосилы, оставляющей после себя на гранитных плитах пола настоящий оплавленный кратер.

Неожиданно тело гнома натужно продохнуло и закашлялось.

Натянутые как струны нервы бросили меня сначала на потолок, а потом и снова в пролом на нем.

Однако, шли секунды и ничего не происходило.

Я острожно вернулся и заглянул в комнату.

Дворф был еще жив. Его кожа стремительно алела Выставив в его сторону косу, я приготовился к атаке.

Тот же шевельнулся и тихо просипел:

— Он знал, что ты здесь. С самого начала.

Я чуть расслабился и подошел ближе.

— Да? Это интересно. Не скажешь ли мне — откуда? Мы можем оказать помощь.

— Мне уже не помочь. Конечно, если бы кто-нибудь из приближенных Хеатросса был бы рядом... Но вопрос сейчас не во мне... — его кожа стала медленно наливаться темнокрасным цветом: — Мне осталось уже недолго... Дай мне слово, что из-за моей алчности и жажды власти, ты не уничтожишь дворфов... И я скажу.

Я фыркнул:

— Я темный эльдар. Ты должен понимать, что мое слово весит немного.

— Ты не просто темный. Ты еще и Перерожденный. Потерянная, Заблудшая Душа... — он было замолчал но продолжил говорить: — Слово эльдара — что темного, что светлого — действительно мало значит. Но слово любого Перерожденного всегда стоило дороже Подгорного Трона...

— Ты слишком много знаешь о нас. — шепчу я.

— Я довольно много общался с Сариехарной. Он никогда не бросался обещаниями, стараясь избегать их любой ценой. Но если это происходило — он следовал им неукоснительно.

— И, тем не менее, предал свой Дом, Богиню, народ. — выразительно фыркнул я.

— Очевидно, на то были более чем веские причины... Так что? Быть сделке?

Мне пришлось тяжело вздохнуть:

— Ты должен понимать, что я могу отвечать лишь за себя. Я не смогу каждому темному грозить пальцем. Кроме того: я — Клинок Элос. И имею мало простора для лавирования. Если она захочет уничтожить народ дворфов — от вас не останется даже воспоминания. Скажу больше — я это сделаю с удовольствием.

Дворф криво усмехнулся:

— Я знаю многое о политике богини Элос в отношении соседей: в молодости мне довелось побывать в плену у вас. Мне повезло — меня выкупили... Поэтому, для меня хватит и такого обещания.

Пожимаю плечами:

— Ну... Хорошо. Даю слово, что по своему желанию не отправлюсь в поход на Баннор.

Дворф кивнул:

— Этого достаточно... Слушай... У него источник во дворце. В самых верхах. Кроме того, он в последнее время приходил с одним светлым эльдаром. Тот имеет выход на саму Ирмиель и Иллуиль.

Я сузил глаза:

— Синий Лес поддерживает Сариехарну?

За время нашего разговора кожа дворфа стала четко красного цвета и начала темнеть. Он закрыл глаза и начал говорить так:

— Нет. Не думаю. Во всяком случае — не напрямую. Тот светлый представляет оппозицию правлению Иллуиль. Несколько Лордов хотят с помощью переворота ввести на трон в Дом Золотого Листа кого-то из своих.

Его голос начал хрипеть, а тело мерзко расплываться алой жижей, подозрительно напоминающей кровь, но действующей как кислота. Это было ужасно. Внутренне вздрогнув от омерзения, я наклонился ближе и, скрипнув зубами, я спросил:

— И на кого?

— Ее...старшую дочь, Ирмиель, хотят выдать замуж за одного из Лордов и сделать его Владыкой Синего Леса. Более точных сведений я не знаю — все-таки я курировал лишь гномов и об остальных планах знаю лишь общие сведения... — его тело задрожало в предсмертных конвульсиях. Выглядело это словно трясущееся желе. Дворф затих. Я уже было думал, что он умер, но он сумел собрать остатки сил и произнес: — Эльфийка... Светлая... Он приходил в шкуре светлой... Он сказал, что будет ждать тебя... На Зимних Играх...

Тело дворфа начало окончательно расплываться в лужу темно-алой жидкости, которая начала тоже вести себя как кислота. Только намного более слабая, чем та, что прожгла пол в коридоре. На моих глазах в ней с шипением начала растворяться одежда дворфа.

Медленно распрямляюсь. Сложив свою косу, я сунул ее себе за спину.

— Что он сказал? — раздался сзади напряженный голос Атхирта.

Уже успел прибыть сюда?

— Ничего важного... — шепчут мои губы.

Часть 6.

Кровь и кости.

В большом зале, освещенном лишь одним магическим фонарем, лежащим на каменном полу, разговаривало две фигуры. Фонарь как раз лежал между ними. Тени, рождаемые создавали настолько жуткие и причудливые образы на стенах пустого помешения, что казалось, что будто это разговор ведут чудовища лишь принявшие гуманоидный облик.

Один из собеседников, оставлявший впечатление стройности и гибкости, был замотан с ног до головы в плащ темно-темно-зеленого цвета. Другой — более высокий и массивный — была в почти сплошных доспехах из черного металла.

Воин неожиданно воскликнул:

— Мы не предполагали, что он настолько силен!

Его собеседник насмешливо фыркнул и почти ранодушно прошелестел:

— Вы же знали, на что я способен? Скажите мне, а почему вы решили, что будет легко? Он — биологически мой сын. Он имеет уникальную наследственность и невероятную энергетику. Для Ашераса убивать так же легко, как и для меня... Если не легче. Мы — Перерожденные. Машины, созданные для убийств. Мы не колеблемся, воплощая волю своих господ.

Пока он говорил, воин окончательно утратил остатки самообладания и, указав пальцем на противостоящего собеседника, начал орать:

— Я начинаю думать, что ты подставил нас! Я знаю, что пока мы сражались, ты проворачивал какие-то свои делишки! И вообще — они явно были готовы к нашей атаке! Алахерай узнает все! Можешь забыть о свое плате, предатель! — неожиданно воин выдернул волнистые фламберги из ножен. Однако, его собеседник лишь заинтересованно наклонил голову к левому плечу. Воин же зашипел: — И вообще — я решил, что стану Князем за твой счет!!!

Он сделал молниеносный выпад левым клинком. Его собеседник почти лениво уклонился от него даже не достав оружия. Но уже в следующее мгновение правый клинок воина проткнул плащ. Свет выхватил торжествующую клыкастую улыбку.

Но уже в следующее мгновение из-под плаща молниеносно показались две утонченные руки его противника, почти нежно ухватившие вампира за левое предплечье. Вампир испуганно дернул свою руку назад, но у него не получилось. Параллельно он тут же рубанул правым мечем по плащу, но оружие, не достигнув цели, вырвалось у него из пальцев и бессильно улетело во тьму.

В панике вампир попытался ударить противника ногой, но фигура, крутнувшись, провела техничный бросок через себя, вмяв того в пол совсем рядом со светящимся магическим светильником. При этом фигура оказалась сверху вампира.

Плащ слетел, явив презрительно улыбнувшуюся голубоглазую светлую эльфийку.

— Как же ты глуп Кетхан... — произнесла она, приблизив свое лицо к скалящемуся от ужаса и осознания своего бессилия вампиру: — Как только вы все решили исключить меня и мою ячейку из своего уравнения — твоя судьба была решена. Я бы не позволил вам всем оставаться в городе и проводить диверсии. Теперь мне выгоден ваш общий провал. И когда единственным работоспособным планом останется мой — я получу свою награду. Своими действиями я снова ввожу себя в игру. А вы — получите то, что должен был получить я, в случае вашего успеха... — закончив говорить, эльфийка неожиданно вырвала темной жидкостью прямо в морду заоравшего вампира. Его крик практически сразу сменился бульканьем.

* * *

Вот я и снова возвращаюсь в Альверист`ас. На этот раз без победы, но с войной.

Момент перехода портала был как всегда практически неразличим.

Мягко ступая, Мисс вынес меня с портальной площадки и встал между другими арирами моего храма. За мной из портала продолжили выныривать солдаты и тут же занимать положенное им место.

Мы воспользовались общим порталом, который был вновь активирован. На время похода нашего отряда проезжающие туда-сюда гражданские караваны были остановлены и сейчас разумные самых разных рас рассматривали нас с любопытством и страхом во взглядах.

Сама портальная крепость со стороны Альверист`аса значительно отличалась от той что была в Сетар: если там были традиционные крепостные стены и вертикальные башни магов, то здесь вокруг большой портальной площадки поднимались вверх, загибаясь во внутрь словно когти, жуткие ониксовые ребра, удерживающие прямо над порталом огромный черный кристалл-накопитель. Система была более чем необычна и демонстрировала всю бесшабашную гениальность и жестокость темных эльдар — предполагалось, что при штурме зеркало портала будет развернуто вверх(гравитация сама должна была забрасывать обратно в него выпрыгивающих наступающих) и в него должен будет сброшен этот накопитель, заряженный под завязку маной Тьмы. Кристалл, оказавшись на другой стороне должен был разбиться. Разрушения от высвободившейся маны должны были быть сравнимы с разрушениями от взрыва мощной ядерной бомбы. От преждевременных повреждений кристалл защищала очень хитрая и мощная магическая защита, основанная не на чем-то там, на Первосилах.

Последние солдаты вышли из портала и охрана, представленная целым 'татреттом' моих храмовников и усиленная арирами других Храмов, грамотно построилась вокруг меня. Кроме них было еще множество отрядов, рассредоточенных по всему городу — повторения прошлого покушения на меня никто не хотел.

Так мы и двинулись по направлению к Ксатену.

Несколько последних Высоких Советов мне пришлось пропустить по причине нахождения в Академии Аласри. На них Кхитан представляла Сиррин, а представители Шестого Храма вообще отсутствовали — у Ашриллы было и без них дел по горло, а Атхирт был на поверхности.

Однако, конкретно этот Совет достаточно важен, что бы на нем появился даже я: на нем должен обсуждается состав армии и, что намного важнее, личность ее генерала.

На этой мысли я позволил своему лицу растянуться под алой маской в ухмылке — у меня была одна кандидатура и, выдвинув ее, я многим спутаю карты.

На пути к Ксатену мы проехали через практически пустынную зону Храма Криаты. Сейчас все Храмы были пусты — практически все ариры были в войсках. И даже на Советы главы Храмов — Верховные Ариры — иногда прибывали с опозданием.

Вид Ксатена как всегда притягивал взгляд. Я мягко спрыгнул с Мисса и поднялся по широкой лестнице к мосту. Обычно спокойная Тьма, в которой плавал Ксатен, волновалась, создавая небольшие волны.

Мое прибытие заметили и на самой огромной звезде меня уже ждала Иситес. Сразу после битвы ее так шустро утянули в Альверист`ас, что я ее больше так и не увидел до этого момента.

Перед глазами встало воспоминание о лежащем передо мной на битом камне ее изломанном теле. Ощущение собственного бессилия снова шевельнулось в моей душе.

Исистес же сняла маску и улыбнулась:

— Привет, Ашерас! Или может тебя величать по-официальному?

— Да, нет. Все нормально. — я настороженно бросил взгляд ей за спину. Никто не обращает на нас особого внимания? Еще не все прибыли — заняты лишь сектора И`си`тор и Р`еанр`е. Эльвиран и уже заметно округлившаяся беременная Кахриса что-то вполголоса обсуждали. Свита, занявшая места за их спинами, обменивается знаками, опасаясь помешать разговору Матриархов и вызвать на себя их неудовольствие. Я вздохнул и тихо произнес: — Я сильно испугался, что потеряю тебя. Прошу тебя, не делай так больше.

— Пф! Все когда ни будь умрут... — фыркнула она и перевела разговор на другую тему: — Что там в Сетар сейчас?

— В общем — все думают, что это мы убили дворфов в отместку за нападение. Ну, еще семьям погибших выплачивают компенсации... Одиночных вампиров и гончих ловят по обширной городской канализации. В Сетар объявлен комендантский час и, кроме того, полная мобилизация. К тому же, откуда-то просочилась информация о движущейся через горы армии мертвецов и в королевстве началась, пока что, легкая паника.

Иситес мрачно прокомментировала:

— Бежать им все равно некуда — у их соседей проблемы такие же, если не хуже. Кстати, не знаешь, кто будет командовать нашей армией? Ты?

Я тихо хохотнул:

— Нет-нет. Ни за какие коврижки меня туда не затянут. Я буду непосредственно на поле боя. Глядишь, найду там Сариехарну или еще кого...

В этот момент я заметил, что к Ксатену прибыли еще отряды солдат Велких Домов и по мостикам пошли остальные Матриархи.

Мой взор нашел фигурку Акешь. Она была облачена в необычно закрытый доспех. Неужели она уже получила от меня то, что хотела? Хоть бы не ударила в спину.

— О, пора... — Иситес прошла к своему стулу и уселась на него.

Я прошел за ней.

В секторе моего Дома я увидел лишь Аэриснитари, преданно сидящую за спиной Матриарха, и Эхаера, сидящего в компании двух обращенных мной светлых эльдар. Но если высокорожденные Дома мне лишь сдержанно кивнули, то обращенные шустро подхватились и низко склонились мне. В их сине-зеленых глазах, видимых в прорезях масок, я увидел безграничную преданность.

Судя по всему, Матриархи отступили от своих откровенных одеяний и прибыли на Высокий Совет в хоть и крайне разукрашенных драгоценными металлами и камнями, но — доспехах.

Окинув взглядом свиты Матриархов, я кивнул косящейся на меня Акешь и заметил в свите Сатх Асхиля. Игриво подмигнув ему, неспешно присаживаюсь за спиной Эльвиаран и мой Матриарх открывает Совет традиционной фразой:

— Ильре нистаси ние... Поскольку Верховные Ариры сейчас в войсках, то начнем без них. На повестке дня состав сводной армии, личность ее генерала и основная стратегия.

Когда она закончила говорить, Арун Сатх чуть пожал плечиками и сказала:

— Состав армии более менее известен. Мой Дом полностью пробудил Могильник. Его силы возглавят 'акетуш-кхе' — мои давно мертвые предки. Насчет же остальных сил...

Воцарилась пауза. Все и так было ясно, что придется выставлять на поле боя почти все.

Ну что ж — пора.

Поднявшись, я прошел в центр и, улыбнувшись под алой маской, произнес:

— Врага подводит лишь разобщенность его рядов. Если бы они навалились вместе со всех сторон — я придерживаюсь мнения, что они бы одержали победу. Относительную, конечно. Они бы прижали нас к столице, а потом начали бы нас постепенно изматывать. Лишившись поддержки, Элос и ее детям пришлось бы выходить на поле боя, где их бы ждали. Возможно, задумка врага состоит в уничтожении остатков Анклава. Некая изощренная месть... — делаю паузу: — Нам нужно продемонстрировать единство перед нашими богами и нашим врагом. Поэтому следует выбрать такого командующего, который был бы достаточно компетентен и вместе с тем его бы слушали войска других Домов. Подобных командиров пересчитать на пальцах одной руки и почти все они сидят на диванчиках Матриархов. — криво улыбнувшись я по очереди посмотрел в глаза каждой из названных: — Я так понимаю, что никто из нас не хочет так рисковать и возглавлять эту группировку?