— Приветствую, господин Хью, — поздоровался я.
— И вам не хворать, господин хороший, — настороженно проговорил торговец, причем от меня не укрылось, как его правая рука нырнула под прилавок. Интересно, что там: револьвер или арбалет?
— Я от Мааса, он говорил, что в вашей лавке можно продать или купить некоторые... интересные вещи, — произнес я, протягивая свернутый листок.
Старик сразу же оживился, правда, руку из-под прилавка не убрал, да и мордовороты его все так же буравили спину взглядами. Он аккуратно посмотрел бумагу, кивнул.
— Что предлагаете?
Я, стараясь не делать лишних движений, снял рюкзак и принялся доставать из него накопители.
— Двенадцать штук, заполненные — сообщил я очевидный факт.
Старик достал странные очки, явно магический артефакт, после чего принялся скрупулёзно изучать предложенное.
— Вы планируете только опустошить их?
— Нет, продать. Их, и еще вот это.
Я извлек клыки потерянного, которые еще в лесу по настоянию Айш-нора оставил себе в качестве трофея.
Старик присвистнул.
— Какой удачный улов, поздравляю с хорошей охотой. Не каждый день удается поймать настоящего потерянного.
— Но к вам захаживают с подобными трофеями?
— Да, конечно же. Раз в несколько месяцев обязательно кто-нибудь придет. Отродий пожирателей, увы, тем больше, чем ближе к горам. Сами понимаете.
Пришлось в очередной раз кивать, всем видом демонстрируя осведомленность.
— За все я могу предложить вам три с половиной гривны Куимре, — старик дал старт торгам.
И мы торговались. Яростно и долго. Пришлось привлечь все свои менеджерские навыки, помноженные на опыт отпусков в Египте и Турции, но в итоге я стал счастливым обладателем аж пятнадцати "гривен" серебром и небольшой горки меди общим номиналом в двадцать три копейки Куимре.
Во время торгов удалось выудить пару городских сплетен, но, увы, ничего важного старик не сказал, а я решил не нарываться.
Покинув лавку, посмотрел на небо. Солнце стояло в зените и следовало как-то провести остаток дня. Подкинув в ладони заработанные монеты, я решил:
— А почему бы немного не отдохнуть? Все равно до вылазки еще прилично времени. Лишнее баблишко завелось. Ну так давай займемся шоппингом, а потом культурно обогатимся. Идея эта показалась забавной, и я повернул к центру города.
"Айш-нор, нет желания сходить в кино"?
* * *
Увы, ознакомиться с масскультом довоенного Дамхейна не получилось — кинотеатр оказался забит под завязку, а все билеты проданы чуть ли не на неделю вперед, поэтому после универмага я, как истинный обитатель Культурной Столицы, решил посетить музей, ну, раз уж к важнейшему из искусств такая очередь.
С универмагом все вышло на удивление просто. Да, для местных он выглядел аки диво дивное, но я, прогулявшись по этому простенькому трехэтажному моллу, напоминавшему больше крытый рынок, не слишком впечатлился. Однако, надо было отдать аборигенам должное — удалось быстро пополнить запасы на случай, если после возвращения камня придется в резком темпе смазывать лыжи из Саола. Прикупил консервов, немного галет, пару упаковок орехов — побаловать себя — немного масла для смазки оружия, нормальный точильный брусок, а то лопата с топором изрядно затупились, да и нож следовало держать в хорошем состоянии. Приобрел две рубашки попроще, одни запасные штаны и несколько пар перчаток, носков и смен нижнего белья. Увы, но обновить плащ не получилось, что-то похожее стоило до неприличия дорого. Поэтому добавил, как и хотел, портняжный набор, в котором нашлись не только нитки с иголками, но и хорошее шило. На обратном пути взял две пачки спичек и брусок хозяйственного мыла. В результате я подготовился к любым превратностям судьбы и неожиданностям, кои могут произойти сегодня. Однако из-за этого мои сбережения сократились до трех с мелочью "гривен".
Зато рюкзак приятно потяжелел. Да, конечно, когда куплю овса для коня и еды в дорогу, останусь с голым задом, ну да ничего, тут, как я понял, всегда можно заработать, валя демонических зверей.
А потому, прикупив в лотке что-то, сильно напоминающее божественную Питерскую шаверму, я уточнил маршрут и прогулочным шагом двинулся к музею естествознания. До темноты еще несколько часов, успею. Не ожидал от себя такого спокойствия, как будто и не планирую ночью устроить резню. С другой стороны, а что теперь делать? Ногти грызть? Или бежать на штурм средь бела дня? Ни тот, ни другой варианты не подходят, а потому — чего волноваться? Зато уберу хотя бы пару пробелов в знаниях по истории этого дебильного мирка.
Перейдя широкую площадь с действующим фонтаном посреди, я вдруг уткнулся в до боли знакомую постройку. Под землю вела широкая лестница, облицованная гранитом, а возле нее громогласный мужик с плакатом надрывался:
— Чудо Древних, метро! Экскурсии! Только сегодня скидка двадцать процентов! Поспешите увидеть убежище, спасшее жизни тысячам наших предков! Вы пожалеете, если пропустите!
Ну надо же, интересно, а чем питались укрывшиеся в метро? Уж не свининой ли с грибами? И раз выжили, значит, страшных коммунистических веток у них там не завелось.
Конечно, заглянуть в подземную сеть, сохранившуюся аж с довоенных времен, было бы интересно, но, увы, времени на всё не хватит. Если музей закрыт, обязательно вернусь сюда.
Музей работал. Здоровенный особняк, огороженный металлической решеткой в полтора человеческих роста и охраняемый автоматчиками.
Я вошел в прохладу фойе, где был тотчас же встречен приветливой женщиной средних лет в аккуратном платье с высоким воротом, очками и собранными в пучок волосами. Четыре бойца по углам выглядели менее дружелюбно, но я постарался не обращать на них внимания.
Айш-нор, крайне заинтригованный музеем, ради разнообразия не стал улетать и приземлился ко мне на плечо.
— Добрый день, господин охотник, — поклонилась женщина, — рада приветствовать вас в государственном историческом музее Куимре. Желаете экскурсию?
— А сколько она стоит?
— Часовая — две гривны.
Неслабые у них тут цены! Недешево быть культурным человеком. Ну да ладно, сам решил кутнуть, как-нибудь переживу.
Я тотчас же передал плату, став беднее на две серебряных монеты, сдал плащ и рюкзак в гардероб, но сумел отстоять право ворона на приобщение к прекрасному.
Женщина позвала одну из помощниц — молоденькую веснушчатую коротко стриженую девушку в простом белом платье, отзывающуюся на вполне славянское имя Мара, и та повела меня по музею.
— Посмотрите, господин, в этом зале вы можете наблюдать предметы обихода Древних, — щебетала девушка, водя меня от одного предмета, к другому. — Обратите внимание на устройство, именуемое феном. Оно использовалось для сушки волос, представляете?
— Поразительно! Никогда бы не подумал, что такое возможно.
— Именно, — девушка всплеснула ладонями, — а вот это — пылесос! С его помощи поддерживали чистоту помещений.
Под стеклом находилось нечто, действительно напоминающее пылесос. Бочкообразное, проржавевшее едва ли не насквозь, с остатками шланга, но — без насадки.
— Если верить историческим хроникам, — продолжала щебетать девушка, — их изобрели незадолго до войны. Увы, но после нее производство восстановить не удалось, несмотря даже на длительный период использования демонической энергии.
Я ощутил, как напрягся Айш-нор — его острые когти сквозь рубашку впились в плечо — и спросил:
— Госпожа, а не расскажете ли вы побольше про этот период? Каюсь, мои знания относительно демонов носят несколько... прикладной характер.
Она бросила короткий взгляд на замотанную руку и понимающе кивнула.
— Профессиональное любопытство, господин охотник?
— Что-то вроде этого.
— С удовольствием расскажу, тем более что в следующем зале представлена прекрасная экспозиция артефактов времен войны с порождениями иных планов бытия.
Мы вошли в большой зал, и я едва не ахнул. Если в первых двух можно было с интересом наблюдать за остатками бытовой техники и одежды людей довоенного периода, то здесь все пространство занимали чучела таких страховидлищ, что хотелось зажмуриться.
— Наши таксидермисты, используя останки демонических зверей и насекомых, постарались максимально точно восстановить внешний вид некоторых существ, которым призыватели открыли дорогу в Дамхейн.
Она подошла к гуманоиду с бугристой зеленоватой кожей, лишенной растительности. Ростом он не доходил мне и до груди, хиленькие ручки заканчивались короткими коготками, а вместо глазниц зияла пустота.
— Это так называемый Слепец. Представитель одного из четырех демонических народов, порабощенных во славу процветания Дамхейна. По крайней мере, предки считали, что лишение разумных существ воли и использование их в качестве источника энергии — хорошая идея.
— Вы так не думаете?
Вместо ответа она подошла к здоровенной трехметровой хреновине, напоминающей помесь демон-лорда из Вархаммера с Балрогом и Дьяблой. Алая, с кривыми ногами, заканчивающимися копытами, могучими ручищами, шипастым хвостом и парой громадных перепончатых крыльев, тварь вызывала неподдельный ужас.
Девушка коснулась колена чучела и со скорбью в голосе произнесла:
— Вот и ответ на ваш вопрос, господин. Пожиратель. Если Судии и Демоны-Лорды практически перестали встречаться в Дамхейне, а Слепцов никто не видел с Темного Века, то эти существа заполонили весь Плайн и никто не может ответить, что случиться, если воинство демонов-каннибалов отважится на еще одну полноценную войну с нами. А ведь рано или поздно это произойдет!
Она говорила все громче, эмоциональнее, распаляясь и даже помогая себе жестами.
— Давайте оставим мораль за дверью, скажем, что демонов не жалко, интересы государств выше, людям требуется электроэнергия и придумаем что-нибудь для самоуспокоения. Это не изменит одного простого факта: в долгосрочной перспективе подобная стратегия обречена. Так и вышло: демоны освободились и в результате, вместо решения проблемы, выжившие в Последней Войне получили лишь новую угрозу.
Она подошла к следующему существу, напоминающему странный гибрид страуса с человеком: тело гуманоида, облаченное в балахон, длинная птичья шея, и голова, покрытая перьями. Здоровенный клюв чучела был раскрыт в угрожающем крике, в руках существо держало магический посох, а пояс и грудь его пересекали натуральные патронташи со всевозможной магической дрянью.
— Это реконструкция высшего демона Судий Гаш-нара, чей легион был разбит в нашем королевстве. Место того побоища, а также — по совместительству — смерти столь могущественного существа, безнадежно искажено потусторонними эманациями и стало знаменитой запретной равниной Куимре.
Она подвела меня к подробной карте королевства и ткнула в заштрихованную красным зону на севере. Здоровенную, надо сказать! Процентов десять страны, не меньше!
— Ваши искатели древностей именно там добывают артефакты? — уточнил я, когда мы перешли в следующий зал, заставленный старыми выцветшими фотографиями.
Из пожелтевших рамок на меня смотрели семьи, пары, улыбающиеся мужчины и женщины. Те, чьи жизни слизнула мировая бойня. Те, кто не пережил последовавшего за ней упадка и восстания демонов.
— Нет, в зале памяти представлены лишь изображения жителей города, которые удалось найти и сохранить. Если же вы имеете в виду экспонаты предыдущих залов, то — частично там. Запретная равнина включает в себя несколько городов и десятка два деревень. Кое-что там все еще сохранилось в относительной целости. Но, все-таки, основную добычу приносят экспедиции в мертвый город, а также — походы на восток. Например, кинотеатр получилось восстановить исключительно благодаря удаче сталкеров, посетивших Ночную землю. Многочисленные группы залезают туда, в Великую Восточную Пустошь, некоторые даже пытались отправиться во владения мертвых, что подле гор, но увы, оттуда не вернулся ни один человек. Впрочем, наши исследователи ездят и на запад, там ведь особенно много заповедных земель, мертвых регионов и просто пустошей. Особенно на побережье.
Она выделила эти слова и воззрилась на меня, ожидая ответа. Пришлось подыгрывать:
— Вы хотите сказать, что некоторые люди добираются до моря?
— Да, представляете! Это чудовищно опасно, но паре отрядов повезло. Экспонаты, доставленные ими, находятся как раз в следующем зале, идемте.
Новый зал заполняли вещи, связанные с морской тематикой, но не только. Над потолком висело чучело какой-то невообразимо здоровой мурены — тварь разрослась до десяти метров в длину, ее башка начиналась над входной дверью, а хвост заканчивался над выходной.
На стенах же размещались гравюры, изображающие кошмарных монстров в лучших традициях Лавкрафта, а под стеклом укрывались самые разнообразные штуковины, начиная от секстанта и компаса и заканчивая гарпунным ружьем.
— Побережье потеряно для человечества, как вы, наверняка знаете, но, тем не менее, западные королевства не оставляют попыток скинуть морской народ в пучину, и сведения, добываемые нашими разведчиками, ценятся у них на вес золота!
— Я смотрю, ваши люди колесят по всему континенту. Поразительно!
Экскурсовод едва ли не светилась от счастья, гордая за свое королевство, а я продолжал выуживать у нее сведения.
— Скажите, а есть ли в музее что-нибудь связанное с магией древних?
— Увы, это не наша тематика. Чародейскими делами ведает Национальный магический музей. Они, скажу по секрету, активно сотрудничают с Ойлеаном, а потому раздуваются от собственной важности. Если вам интересна магия Древних, то лучше получить допуск в библиотеку, но сделать это непросто. В спецхранилищах находятся крайне серьезные фолианты, если вы понимаете, о чем я.
Я улыбнулся девушке.
— Спасибо большое. Приму к сведению. Что же, я готов увидеть оставшуюся часть вашей замечательной выставки.
Мы ходили еще полчаса, болтая о всяком, и чем больше залов я проходил, тем грустнее становилось. Страны Дамхейна ухнули в бездну, выведя спутник на орбиту и планируя отправить первого человека в космос. Им не хватило буквально пары лет. Хотя... что бы это изменило?
Полагаю, ничего.
Наконец, экскурсия подошла к концу и я, поблагодарив сотрудников музея, отправился восвояси, решив заскочить в район казино. Очень уж интересно мне было посмотреть на игорные дома Саола. Тем более, что Айш-нор не возражал. Демон, кажется, устал от экскурсии, или решил, что бояться нечего, потому как точно приклеился к плечу, даже не пытаясь улететь с него, и ничего не говорил.
Мы смешались с толпой и отправились глядеть на игорный район. Он разместился вокруг полуразрушенной телебашни с приваренной здоровенной неоновой вывеской, которую я видел вчера. Что можно сказать... Внешне казино выглядели средненько, хотя местным, наверное, нравились сверх всякой меры.
Большие аляповатые строения, украшенные многочисленными изображениями, преимущественно с грудастыми полуголыми девицами и звездами, они прямо-таки зазывали в широко распахнутые двери, из которых то и дело вываливались партии раздетых едва ли не до трусов идиотов... Но им на смену полноводным потоком заходили новые партии игроков.
