— Мадх-Хем! — закричала Пиди, как проклятый зверь, и крутанулась на месте, отбрасывая свой сумей, когда появились оба меча. Она рубанула вниз, чтобы оторвать все пальцы на руке одного из стражников, затем взметнулась вверх, чтобы выпотрошить его, как рыбу.
— Долины!!
Изумленные стражники отшатнулись при виде клинков и матовых рогов. Люди были неизвестными страшилищами даже из самых отдаленных уголков долины, но шины всегда были там. И никогда не недооценивались. Даже женщины.
— Шин!!!
Мардуканка снова развернулась, блокируя еще один удар, направленный на нее сзади, и ударила стражника ногой в пах. Она повернулась к трону, где собралось большинство выживших стражников, защищая верховного жреца, и сплюнула.
— ВРЕМЯ ВСТРЕТИТЬСЯ С ОГНЕМ, МАЛЬЧИКИ!
* * *
— Сапоги и седла!
Панер вскочил на ноги, потирая ухо, когда крик из системы связи шлема заставил его выпрямиться.
— Ваше высочество? — позвал он, направляясь к двери своего кабинета, в то время как его затопило внезапное ледяное спокойствие человека, который видел слишком много чрезвычайных ситуаций — и только что услышал безошибочно узнаваемый звук винтовочных залпов на фоне прерванного радиовызова.
— Всем подразделениям, ретрансляция роты "Браво"! Уничтожить всех стражников кратов в поле зрения с крайней поспешностью. Выполнить это СЕЙЧАС ЖЕ!
Панер услышал крики со склада, и когда он ударил в дверь, началась стрельба. Двое стражников кратов атаковали одного из диаспранских пехотинцев у главных дверей, но их уложили двумя выстрелами прежде, чем капитан успел даже вытащить свое оружие. Со всеми остальными в поле зрения уже разобрались.
— Принц Роджер, это капитан Панер, — спокойно сказал он, направляясь к грудам снаряжения, которые были наполовину готовы к погрузке. — Что происходит?
— Слуги — это человеческие жертвоприношения, — запыхавшись, вмешалась Косутич в командный канал. На заднем плане Панер услышал звук удара ножом по дыне, с которым вся компания стала слишком хорошо знакома. — Мы пытаемся с боем выбраться из храма. По какой-то причине они просто немного раздражены нами.
— Это может быть потому, что Пиди Карузе прорвалась к верховному жрецу, когда мы выходили из комнаты, — сказал Роджер с ворчанием на фоне затихающего крика. — К счастью, до сих пор все охранники были без доспехов. Мы экономим боеприпасы, в буквальном смысле прорубая себе путь к отступлению. Но Сор Теб сбежал, черт возьми! Он нас подставил.
— Мы уже в пути, — сказал Панер, жестом призывая команды прекратить то, что они делали. Самое необходимое снаряжение уже было упаковано для марша, большая его часть была погружена в большие кожаные сундуки с твердыми бортами и множеством колец для переноски, чтобы их можно было легко загружать и снимать с вьючных животных. Остальное составляли продукты питания и другие подобные предметы первой необходимости, которые можно было захватить по дороге. Было мерзко, но если у вас были патроны, вы всегда могли добыть фасоль.
— Отрицательно! — рявкнул Роджер. — Мы направляемся к главным воротам города. Вы знаете правила игры — васины, чтобы захватить ворота, мобильные колонны, чтобы обезопасить перекрестки и блокировать ответные действия, сообщите кораблям, чтобы они направлялись в Бухту К'Вэрна, а остальные все бегут изо всех сил к воротам. Мы собираемся объединиться в этом районе. Если вы попытаетесь прорваться в храм, у нас ничего не получится. Следуйте плану, капитан. Это приказ.
— Скажите мне, что вы можете пробиться наружу с боем, ваше высочество, — проскрежетал капитан. — Скажите мне это.
— Пост один, — ответил Роджер. За его голосом кто-то еще взревел от ярости. Рев стал громче, как будто горло, из которого он вырвался, устремилось к Роджеру, но затем звук резко оборвался, и Панер услышал глухой удар и звук брызг.
— Птах! Только не забудьте взять с собой гребаное полотенце.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Тему Джин преодолел последние несколько метров тропинки и кивнул ожидавшему его мардуканцу. Вождь шинов был средних лет для одного из местных жителей, со спокойным и замкнутым лицом. Он оперся на длинный топор, который был символом его должности — символом, позволившим ему более или менее беспрепятственно пройти через племена на его пути.
Теперь вождь наклонился вперед и пристально посмотрел на человека.
— Я две недели путешествовал из своего дома ради тебя, Тему Джин, — прорычал он. — Я сделал это, когда мой народ был в опасности, когда молодые воины сомневались в моей полезности. Я сделал это, потому что ты указал, что нам жизненно важно встретиться. Все, что я могу сказать, это то, что лучше бы это было важно.
— Решай сам, — сказал Джин. — Люди высадились в Кирсти.
— Это не важно! — отрезал вождь. — Все рано или поздно проходит через Кирсти, как я слишком хорошо знаю.
— Ах, но какие люди? — ответил Джим. — Эти люди не отправились в Кирсти с нашей базы здесь. Они прибыли на кораблях — кораблях, построенных здесь, на Мардуке, которые пересекли море, чтобы достичь этого континента.
— И что из этого? — потребовал ответа вождь. — Почему меня должен волновать тот факт, что они плыли по воде, а не летали по воздуху?
— Как я уже говорил тебе, империя не собирается благосклонно относиться к Крату, когда я, наконец, получу известие от своего начальства. Но я не знаю, когда это произойдет. Эти люди могли бы помочь распространить информацию.
— Почему? Почему эти люди, а не беспризорники, которых ты уже свалил на нас?
— Эти люди... важны, — тянул время Джин. — Но им понадобится некоторая поддержка.
— Конечно. Разве они не всегда так поступают? — проворчал вождь. — Что теперь?
— Я пришлю тебе несколько посылок. Боеприпасы и некоторые необходимые запасные части, которые они, вероятно, могли бы использовать. А также кое-какое современное оружие. Если ты сможешь установить с ними контакт, это принесет нам большую пользу. Было бы еще лучше, если бы ты смог увести их из Крата в земли шинов.
— Что? Никаких одеял? Никаких "спальных мешков"? Нет средства от насекомых? — вождь фыркнул по-мардукански. — Я надеюсь, что ваше начальство скоро придет вам на помощь — все эти посетители начинают утомлять. Что касается "отвадить их от кратов", я могу разослать сообщение вождям кланов, но это будет зависеть от них индивидуально. И они невысокого мнения о людях. Только если они придут прямо на мои земли, я смогу обеспечить их безопасность.
— Думаю, вы найдете этих людей немного другими, — мрачно сказал Джин. — И сомневаюсь, что за ними нужно будет много присматривать. Помимо всего прочего, по крайней мере некоторые из них — морские пехотинцы.
— Морские пехотинцы? — вождь усмехнулся. — Это ваши космические воины, да? Воинов у нас предостаточно.
— У вас нет имперских морских пехотинцев, — предупредил Джин. — И если они те морские пехотинцы, о которых я думаю, то у вас нет ничего близкого.
Вождь мгновение злобно смотрел на него, затем задумчиво потер свои рога.
* * *
— У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи, где мы находимся? — спросил Роджер. Его урезанная командная группа стояла на пересечении пяти коридоров с куполообразной крышей. Единственная масляная лампа давала скудное освещение, и принц лениво вытирал кровь с лезвия своего меча, оглядываясь по сторонам.
Они оторвались от своих преследователей, главным образом потому, что ставили позади полевые мины-ловушки. После первых нескольких взрывов стражи Бича стали удивительно осмотрительными в своей погоне. Но это не помогло беглецам найти выход из дворца. Или к воротам. Системы их шлемов могли сообщить им, где они находятся, относительно начальной точки и ворот, указанных в их планах эвакуации в качестве выхода из города, а также в каком направлении они направлялись, но это имело строго ограниченную полезность. Храм примыкал к внешней стене города, так что, вероятно, существовала связь между тем, где они стояли, и защитой стен — например, воротами, в которых они нуждались. Но они не могли сказать, какой из бесчисленных коридоров приведет их туда.
— Мы примерно в ста метрах ниже ворот, — отметила Косутич, осматривая вместе с ним различные коридоры. — И все еще на юге. Я думаю, нам нужно направиться на северо-восток и вверх.
— Угу. К сожалению, — отметил Роджер, — все еще остаются два пути.
— Ини-мини-мини-мо, — сказала старший сержант. — Чим, иди по левому коридору.
— Да, старший сержант, — ответил васин. — Пахнет так, как будто впереди кухни.
— Это так, — смущенно согласился Роджер. — Немного. — Чим был прав, из коридора до них донесся отчетливый запах готовящейся пищи, но его перекрывал неприятно знакомый зловонный запах железа.
Коридор представлял собой арку высотой в пять метров, ведущую в темноту. В отличие от перекрестка, здесь не было даже тусклого света масляной лампы. Системы наблюдения на шлемах морских пехотинцев позволяли им четко видеть даже в таких условиях, но ничего не сделали для мардуканцев в группе — или для Роджера или О'Кейси, ни один из них не взял шлемы на то, что должно было быть дипломатической встречей, — поэтому морские пехотинцы включили фонари, установленные на их винтовках. Белые пятна светильников, казалось, открывали и скрывали в равной мере, потому что стены были сложены из базальтовых блоков, которые, казалось, поглощали свет. Сложное взаимодействие света и темноты придавало дополнительный вид нереальности их полету, но, по крайней мере, туземцы (и Роджер) могли что-то видеть.
Примерно через дюжину метров коридор закончился тяжелой деревянной дверью. К счастью, она была заперта на засов с их стороны, и Чим махнул одному из диаспранцев вперед, чтобы тот отодвинул засов. Как только дверь открылась, васинский дворянин метнулся в образовавшийся проем, держа пистолет двумя руками. Остальные васины хлынули следом за ним, и Роджер услышал залп аркебуз, на который ответили пистолетные выстрелы и яростный рев.
Принц последовал за ним прежде, чем эхо пистолетных выстрелов успело стихнуть, и когда он переступил порог, причина рева стала очевидной. Большая комната за ней была заполнена костяными ямами. Он мог видеть группу слуг кратов, убегающих через дальнюю дверь, оставив корзины с пеплом и костями, которые они несли, разбросанными по полу.
Чим тоже упал, схватившийся в мертвой хватке с одним из четырех стражников. Запах в комнате был намного сильнее, чем в коридоре — смесь гниющего мяса и обугленных костей, которая заставила Роджера вспомнить Войтан. Он проглотил тошноту и проверил, все ли остальные в порядке. Когда он искоса взглянул на Пиди, она казалась странно невозмутимой. Она просто взглянула на могильные ямы, затем отвела взгляд.
— Ты не кажешься слишком разбитой, — сказал Роджер. — Это... мерзко.
— Иногда к тебе приходят священники, — ответила Пиди. — Иногда они достают тебя. Мы их не едим, но и не оставляем в живых тех, кого поймаем.
Бенан Корда направилась к дальней двери, но Роджер положил руку ей на плечо.
— Позвольте профессионалам пройти первыми. Есть идеи, что находится на другой стороне?
— Не многие выходят из огня, — отметила Пиди. — Но поскольку здесь есть ямы, кухни должны быть справа, а святилище вверху и слева.
— Старший сержант, — сказал Роджер, указывая на дверь. — Направляйся в святилище. У него должен быть общедоступный доступ, а это означает первичную точку входа... и выхода. Это дает нам лучший шанс быстро найти выход из этого проклятого лабиринта.
— Да, сэр, — сказала Косутич. Она положила руку на засов закрытой двери и взглянула на других воинов с мрачными лицами, столпившихся вокруг принца. — Давай потанцуем.
Коридоры снаружи были чаще из того же черного базальта, впитывающего свет фонарей морских пехотинцев. Еще несколько метров привели их к узкой лестнице наверх и направо. Косутич посветила на нее фонариком, затем быстрыми, бесшумными шагами поднялась по ступенькам. Наверху она обнаружила еще одну тяжелую деревянную дверь, на этот раз с красным светом, пробивающимся из-под нее, и склонила голову набок, прислушиваясь к громкому атональному пению, доносящемуся сверху.
— Господи, я ненавижу папистов, — пробормотала она, проверяя свои подсумки с боеприпасами и закрепляя штык. Затем она вытащила поясной нож, когда Роджер подошел к ней. — Для этого нам действительно следовало взять с собой дробовики, ваше высочество.
— Потребности диктуют, — ответил Роджер. Он оставил свой шариковый пистолет в кобуре, сохраняя патроны на случай более острой необходимости, и держал в левой руке револьвер с черным порохом. — Сделай это.
Старший сержант просунула свой нож в щель, где должна была находиться планка, и передвинула ее вверх. Мономолекулярное лезвие без усилий прорезало запорное устройство, дверь слетела с петель, и она ринулась вперед, в ад.
Неф храма был битком набит молящимися, женщины с одной стороны, мужчины с другой. Поклонение в Высоком храме явно предназначалось только для состоятельных членов общества Кирсти — большинство молящихся были не только одеты в замысловатые халаты, но и носили тяжелые украшения.
Двойная шеренга "слуг" тянулась по центральной линии храма, окруженная охраной. Очередь вела к месту жертвоприношения, где в массовую бойню были вовлечены три команды жрецов. Жрецы носили замысловатые одежды, богато расшитые золотой нитью, и шапки из золота и черного опала, имитировавшие вулканы, а украшения храма были прекраснейшими. Не стенах виднелись полудрагоценные камни и золотая фольга, снова и снова украшенные повторяющимся мотивом священного огня. В целом, это было варварское и ужасное зрелище, усугубляемое тяжелыми кожаными фартуками, которые также носили жрецы. Конечно, если бы они их не носили, запекшаяся кровь от их бойни испортила бы красивые золотые нити.
Как машина — или как то, чем это было на самом деле: скотобойня — каждого связанного пленника клали на алтарь, затем быстро разделывали на части, разделяя на приемлемые куски. Команды низших жрецов бросали субпродукты в жерло печей в задней части, в то время как другие уносили съедобные куски, даже когда вперед выводили другого "слугу". Глубокое, ритмичное пение верующих было причудливым аналогом неистовых криков, когда пленников тащили вперед... пока крики резко не обрывались ножами жрецов.
Если что-то и было хуже, чем отвратительная эффективность жертвоприношений, с ее явным подтекстом частого и длительного опыта, так это хорошо одетые прихожане, раскачивающиеся взад-вперед в истерической реакции на бойню и распевающие свой экстатический контрапункт молитвам священников.
Когда Косутич открыла дверь, молитвы священников внезапно прекратились, и пение оборвалось нестройными звуками. Роджер оглядел внезапно воцарившуюся тишину и покачал головой.
— Я просто не потерплю этого, — сказал он почти непринужденным тоном.
— У нас мало боеприпасов, сэр! — указала Косутич. — Мы можем отступить. Дверь задержит их ненадолго.
— К черту это. — Роджер протянул правую руку через плечо. — Лучший, кратчайший путь наружу — через храм, старший сержант. И я не думаю, что они просто позволят нам пройти, не так ли?
