— За ним самым. Стервятник на него обменял Шиалу, прототип вот этой девицы, — капрал указал пальцем на псевдо-асари всё ещё с отрешённым видом стояла там где её "родил" Ториан. В ответ та совсем по-человечески сжала кулак, согнула руку и положила ладонь на внутреннюю сторону локтя.

— Иди на поверхность, — процедила она. — А ещё лучше на... ну, ты понял. — Шепард недоуменно перевёл взгляд на чужую и обратно. Он-то понял, но откуда могла зелёная знать особенности старорусской культуры?

— Мне кажется, или Шницель в обратную сторону тоже "шифр" передал? — спросил Спектр.

— Когда кажется, креститься надо, — ответила псевдо-асари, подтвердив подозрения коммандера. — С колонистами всё хорошо будет. Старый Корень не против замены.

— Какой к шогготам замены? — начальник тут же накинулся на капрала.

— Для начала Жонг, — ответил тот и зевнул. — Пусть, скотина, пашет пожизненным администратором. Командир, серьёзно, я сейчас отключусь и вам придётся меня нести. Карин сами объяснять будете.

— Сэр, — поддакнул Аленко, — Чаквас — это серьёзно.

Ситуация оставалась натянутой ещё пару дней, но, к счастью, конфликта с растением удалось избежать. К тому же напряжение стало понемногу спадать, когда спустя несколько часов после возвращения на поверхность Шепарда из того же лаза вышла Шиала... синяя. Содержимое капральского черепа подействовало на Старый Корень очень отрезвляюще. Во первых, растение прекрасно помнило прошлую Жатву, и не хотело повторения — память "свободно отданной плоти" подтверждала информацию от Щитта, а во-вторых, конфликт с этими "мясными мешками" был чреват уничтожением центрального нервного узла — от газа у творений Ториана на сегодняшний день не было защиты. И асари и колонисты были освобождены от прямого контроля, но бывшая последовательница Бенезии почему-то пожелала стать посредником между растением и галактами и для начала передала протеанский Шифр Спектру.

По срочному запросу Шепарда на планету прибыл личный представитель Хакетта, которым оказался Кахоку. Вслед за ним явилась директор Шмидт, высокопоставленная начальница от ЭкзоГени. После переговоров и Алан и Александр чувствовали себя вымоченными в свином дерьме — уж очень близко дело подошло к большой политике. Скандала не случилось, инцидент был "замят". Более того, даже Совет получил подчищенную версию событий. Колонисты, большинство из которых, кстати, решило всё-же остаться на планете, получили значительную финансовую компенсацию от компании. Корпорация разворачивала на Феросе сеть исследовательских станций и... частную исправительно-трудовую колонию. Военные Альянса крышевали и "Надежду Жу" и прочие поселения. Ториан осознал своё место в раскладе сил и решил довольствоваться малым. Например, десятком килотонн отборного навоза с Иден Прайм. Чего-чего, а терпения растению было не занимать.

— Щитт, — вызов капитана застал капрала на нижней палубе.

— Мэм? — ответил тот в инструметрон.

— Шагом марш к спальному отсеку, — ехидно скомандовала Джейн. — В вашей гоп-компании пополнение и Алан сказал, что оно будет твоей личной мигренью.

Шепард отключилась, а морпех недоумённо последовал приказу. На Феросе в команду никто не записывался. Грузовой лифт, как обычно, медленно дополз до нужной палубы. Мужчина прошёл по коридору мимо мед отсека, повернул направо и опешил.

— Что, кусок мяса, не ждал? — на него злобно смотрела зелёная копия Шиалы.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — не менее "приветливо" ответил капрал.

— Спектр обещал Старому Корню наказать Сарена. Считай, что я — его глаза.

— Сарена?

— Старого Роста, дебил, — огрызнулась зелёная. — Чтоб ты усох.

— Ну и что мне с тобой делать? Посадить в горшок и регулярно поливать пока турианец не окочурится?

— Себя полей. А лучше клизму сделай, кретин.

— Слышишь, ты, — Александр начал закипать, — расслабься. Что я тебе вообще сделал?

— Что ты мне сделал?! — зашипела асари. — Да ты мне своим мясным экскрементом так разум загадил, что Старый Корень с планеты выгнал и рядом видеть не хочет. Каково мне по-твоему ощущать себя наполовину мужиком, когда у меня не только пара сисек пятого размера, но биологически я не то что не человек, а даже и не асари и вообще не млекопитающее. А мою вторую половину от твоего видения мира постоянно тошнит. Свинья ты редкая, мистер Щитт. Ненавижу.

* * *

— Благодарю за ваше время, мистер Шепард, — сенатор на пару секунд удержал взгляд холодных, серых глаз на погасшей голограмме и повернулся к сидящему рядом человеку. — Стивен, что мы знаем об Илосе?

— Немногим более, чем с нами в своём отчёте поделился коммандер, сэр. — ответил посетитель во флотской форме со знаками отличия полного адмирала, — В Марсианском архиве содержатся упоминания о планете, как и остальные галакты, мы знаем где он находится, но без Мю реле система практически недосягаема.

— Ну, мы всё-таки не археологическая кафедра какого-то заштатного университета, — сдержанно улыбнулся полтик. — Альянс может послать и флот. С линкорами.

— Расчётный курс подлёта — четыре года, шесть месяцев от ближайшего известного реле в Термине, мистер Мандел, — адмирал пожал плечами. — Это если флоту не придётся... умиротворять туземцев.

— М-да... Здесь не помогут не только линкоры но и блэкджэк с дамами лёгкого поведения. Но означает ли это, что Артериус с его флотом синтетиков не опасны нам следующие четыре с половиной года? Вряд ли, — ответил сам себе сенатор. — Пусть наш Спектр и дальше ищет Сарена, а мы ему поможем. Меня больше беспокоит другое, Стивен. Эта "индоктринация," насколько она реальна?

— К несчастью, достаточно реальна, сэр.

— Объясните, — нахмурился хозяин кабинета.

— Концепция звучит уж очень фантастично, и многие аналитики склонялись к тому, чтобы просто отмести в сторону слова этой Шиалы, — объяснил военный. — Но, после того, как наши учёные подтвердили способность Ториана порабощать сознание, разведка собрала аналитическую группу, расследовать феномен. Результаты неутешительны. Во-первых, как уже говорилось, Ториан. Во-вторых, наиболее сильные биотики асари, в основном матриархи и, по неподтверждённым данным, члены корпуса Юстициаров, обладают способностью как минимум временно полностью подчинять своей воле разумных. В-третьих, теория индокринации объясняет известные нам факты о предательстве матриарха Бенезии.

— Интересно... — лицо политика не показывало эмоций. — Продолжайте исследования, Адмирал. Если технология порабощения сознания реальна, то она не должна попасть ни в чьи руки. — Собеседник поднял бровь и Мэндел счёл нужным пояснить. — Жадность губит, Стивен. За последние двадцать лет в этом кабинете я видел как десятки, если не сотни, умных, целенаправленных людей и галактов похоронили свои карьеры, и не только карьеры, потому что гнались за своей целью, игнорируя опасности. Некоторые вещи нельзя доверять никому. Контроль над разумом — одна из них. С другой стороны, на случай если джинн всё-же вылетит из бутылки, нам необходимы способы если не борьбы с этой... индоктринацией, то способ опознавать её жертв. Вот такие у вас смешанные приоритеты.

— Не в первый раз, сэр, не в первый раз, — кивнул адмирал.

— Вот и прекрасно. А скажите мне, как обстоят дела с обороноспособностью Земли?

— Между Солнечной и Арктуром мы сконцентрировали пять флотов... — начал было офицер, но сенатор перебил его.

— Полноте вам, официоз и ура-патриотизм следует оставить для заседаний оборонного кабинета. Мне нужна реальная картина, адмирал. Без прикрас. Вылизанные отчёты на мой стол и так пачками кладут.

— Реально... — гость посмотрел на хозяина кабинета. — Реально, — повторил он, — диспозиция сил рассчитана на отражение атаки флота Иерархии и, при необходимости, показательной порки флота Батарианской Гегемонии. То есть, как обычно, вооружённые силы готовы к прошлой войне с известным противником. Как показали недавние инциденты, Альянс не может одновременно оборонять центральные системы и вести наступательные действия. Не говоря уже об обороне колоний. Более того, наш сегодняшний противник не связан доктринами галактов. Если бы синтетики выставили против эскадры Медведева даже один линкор, то мы не смогли бы отбить Солкрум. И это не принимая во внимание корабль Предтеч.

— Неофициально, по вашему мнению, Земля уязвима?

— Неофициально? Да, — ответил военный.

— И что, по вашему, стоит сделать для устранения этой уязвимости?

— Кроме увеличения флота?

— Вдобавок к нему, — поправил сенатор.

— По хорошему... как минимум пересмотреть дислокацию оборонных сил. Целых четыре флота при Арктуре хороши только на бумаге. Те же геты могли бы лобовой атакой как минимум временно отжать наши линкоры от масс-реле и дать шанс сверхтяжёлому кораблю предтеч совершить рейд по Солнечной. И, судя по данным с Иден Прайм, Четвёртый Флот, охраняющий систему, может и не успеть поймать "суперлинкор" до того, как он обстреляет Землю. Главный калибр этого монстра как минимум не уступает "Восходу Предназначения", так что можете представить эффект даже пары дюжин попаданий. Кроме этого нужны дополнительные стационары вокруг Плутона, корабли проекта "Брандер". Продавить в конце концов минные заграждения термоядерно-лазерного типа через оппозицию "Зелёных"... Планы есть, хорошие планы. Но, бюджет.

— Мой друг, — вздохнул политик, — Бюджет, конечно почти всегда довлеет над всеми нами, но... На данный момент, ключевое слово — "почти". Открою вам небольшой секрет. Тот золотой дождь. что за последние месяцы пролился над флотом, имеет все шансы превратиться в алмазный. Кое-что, как всегда, "прилипнет" но львиная доля будет потрачена именно на нужды флота. Заметьте, флота, а не чиновников или, даже, политиков. Поэтому, послушайте мой совет, доставайте ваши планы, приводите их в удобоваримый вид и ждите нужного момента. У меня и моих партнёров на вас большие планы, адмирал. Очень большие планы.

— Я благодарен за ваше доверие, сэр.

— Уверен, вы оправдаете его, адмирал Хакетт.

Глава Четырнадцатая. В которой приходится расставаться с иллюзиями.

Июнь 2183.

Дробовик в руке крогана "гавкнул", выплюнув порцию смертоносных гранул, но капрал успел сдвинуться с линии огня и картечь, вместо того, чтобы смять грудную пластину, срикошетила под углом от плечевых эмиттеров. Индикаторы напряжения кинетических щитов взвыли, обозначая критическую нагрузку. Человек преодолел последнюю пару метров, и взмахнул зажжённым клинком инструментрона. Ящер только фыркнул под шлемом и почти лениво отмахнулся от слишком медленной конечности примата. Впрочем, расчёт был именно на это.

Щитт врезался плечом в противника. Вес тяжёлой брони оказался достаточным, чтобы лишить того равновесия, и подсечка ногой бросила обоих здоровяков на поверхность Элетании. Сила солому ломит, и двухсот-килограммовый кроган вскоре оказался наверху, используя преимущество в силе и ловкости. Одна рука прижала человека к покрытой мхом земле, а вторая занеслась в небо, чтобы бронированным кулаком врезать по наглой, бронированной роже млекопитающего. В силу биологических особенностей, боевые искусства ящеров испокон веков развивались в сторону мордобоя, а не борьбы, поэтому инопланетянин не ожидал, что "обезьян" охватит его лапищу своими ногами и начнёт выворачивать оную из суставов, используя сервомоторы бронекостюма, чтобы компенсировать недостаток физической силы.

— Стоп, — резко рявкнул Рекс. Александр расслабился, тут же выпустив руку партнёра по тренировке из захвата. Ящер легко вскочил на ноги, помог товарищу встать и задумчиво сказал, — никогда, слышишь, никогда не пытайся поймать крогана на болевой приём.

— А почему? — спросил морпех. — Завышенный порог чувствительности?

— Не совсем, — усмехнулся инопланетянин. — Наши суставы устроены так, что при правильном захвате бывает очень больно. Настолько больно, что можно впасть в кровавую ярость ещё до того, как рука собственно сломается. Дальше объяснять?

— Спасибо, не дурак, — человек внутренне содрогнулся.

— Знаешь, спорно, — заржал старший товарищ. — Рукопашная с представителем моей расы как-то не признак высокого умственного развития. Даже для элкора.

— Ха-ха. Ещё раз? — поинтересовался капрал, и уточнил: — С тридцати метров.

Галакты разошлись до краёв импровизированной тренировочной площадки. Щитт отогнал усталость и по сигналу таймера открыл огонь из пистолета. Ответный рык дробовика условно сбил щиты человеку и биотический "бросок" сбил его с ног. Александр попытался было перекатиться, уйти с линии огня, но искусственная гравитация, послушная воле ящера, потащила его вперёд.

— Хватит на сегодня, — кроган убрал оружие за спину и снова помог другу подняться. — Ты слишком устал и затормозился, малыш... Кстати, не обижайся, но что-то ты по жизни медленный по сравнению что с Аленко, что с Виллиамс. Да и слабоват...

— Они модификанты, а я нет, — вздохнул капрал, меняя тренировочный расходник в пистолете на боевой. Пусть поверхность планеты была зачищена от непонятно что здесь делавших синтетиков, но бережённого Бог бережёт. — Генную терапию не проходил. Сначала возможности не было, потом денег, а сейчас времени.

— Бывает, — пожал плечами Рекс. — Слушай, какого червя ты словно с цепи сорвался в последние недели? Неужели собираешься устроить с Ростком дуэль из-за того, что он с Лиарой переспал?

— Не переспал, а обнял вечность, — Щитт скривился под шлемом, снова почувствовав боль в груди, и почти привычно сжав зубы.

— Один хрен, — грубо прокомментировал ящер.

— Да пошёл этот цундере к Шаб-Ниггурату. Сам он "мопед", к тому-же маниакально-депрессивный, с нестабильным миро-ощущением — человек подкрепил тираду Тучанским ругательством и вернулся к заданному вопросу. — Ты знаешь о протеанском информационном пакете, который нам с Шепардом достался, — кроган кивнул, и Александр продолжил. — После Шифра видения не только намного яснее, но и... как бы это объяснить..., — он задумался где-то на пол минуты. — В общем, к зрительным и звуковым образам прилагается полная эмоциональная окраска. Страх, ярость, безнадёжность. Мы чувствуем каково это, терять всё. Вообще всё. А в отличие от командира, я отнюдь не рыцарь-спецназовец без страха и упрёка.

— Достала таки тебя растение-асари.

— Заметно, да? — признался капрал. — Самое мерзкое, что не так уж он и неправ... Алан — Спектр. Тали — адмиральская дочка, Эш — генеральская, Лиара — матриаршья, или как там... А я всего-лишь бывший луддит из дремучего леса, пусть и с миллионом кредитов.

— Ты мой краннт! — отрезал кроган. — Хватит сопли распускать. Плевать, кто чей отпрыск, уважение каждый добывает сам, как тот же Шепард. — Тут инопланетянин запнулся, придвинулся к другу и вкрадчиво спросил: — Малыш, откуда у тебя миллион?! Я сколько лет живу и до сих пор такую кучу денег в руках не держал.

— Биржевые операции с использованием искусственного интеллекта и ворованной инсайдерской информации, — Щитт пожалел, что не видит за забралом лицо Урндота и "добил" того. — Мы с Тали нашли искинт на Цитадели. Я с ним договорился, с меня стартовый капитал и юридические формальности, с него работа. Махинатор, я его так назвал, как-то навострился расшифровывать часть коммуникаций Барла Вона и срубает на них хороший навар. По масштабам Теневого Брокера и его агентов — мелочь, но нам капает на порядок больше, чем ожидали. Троцкий, кстати, не собака, а тоже искинт.