— Глаза разбегаются, — присвистнул Рик. — Утягивая нашу связку к одной из полок.
— Ой! — я споткнулась, зацепившись о нечто на полу, щелкнул датчик осветив: полки, пол, одинокий ботинок и торчащую из-под шкафа ногу в черном носке.
— Вот и Яров нашелся, — Веста, наклонилась и заглянула под нижнюю полку стеллажа, мы повторили ее маневр, за носком начинались брюки, остальная часть человека, включая вторую ногу, лежала в соседнем проходе, пришлось обойти шкаф.
Широко открытым глазом Яров смотрел на разгорающуюся лампочку, из второго торчал осколок зеркала. Мелкие брызги стекла и крови, сброшенные с полок коробки и их содержимое, цветной блестящей мешаниной валялись вокруг мертвого тела
— Ты говоришь, трусливая, безобидная, — Рик наклонился, внимательно разглядывая труп.
Стараясь не дышать, я смотрела куда угодно, только не вниз.
— Буфа так не убивает, — Веста тоже наклонилась, и я, против своей воли, оказалась ближе к тому, что еще недавно было живым человеком, а теперь тряпичной куклой растянулось на полу.
— Вполне вероятно, его никто не убивал, — присоединился к ним Тиен. Похоже, нелицеприятное зрелище шокировало только меня. — Он спешил, сбрасывал коробки, из одной на него упало зеркало.
— Обожаю совпадения и случайности. Интересно, что он искал? — Рик опять забылся, его ладонь чуть не выскользнула из моей руки, я поймала его уже за пальцы, подалась вперед и непроизвольно посмотрела на пол, тут же увидев побелевшую конечность Ярова. — Прости, — спохватился маг.
— У него в кулаке что-то зажато, — пропищала я.
Рик присел и, методично распрямляя сведенные судорогой пальцы трупа, вынул из ладони металлический тор, диаметром сантиметров пять.
— Что это? — Рик вытянул ладонь со странным предметом, чтобы все могли разглядеть.
— Если вы не хотите увидеть, чем я завтракала, давайте будем разглядывать находку в другом месте, — не знаю, сколько нужно увидеть трупов, чтобы спокойно стоять рядом с покойником и с равнодушием рассуждать о причинах смерти несчастного, знаю одно я так не могу и, надеюсь, что не смогу никогда.
— Это очередное совпадение, которое тебе не понравится,— сообщила Веста, как только мы вышли в проход. — Его изображение приводится в книгах сразу за картинкой с Буфой, в разделе защитные амулеты.
Сжимая амулет, Рик отпустил мою руку, ничего не произошло, он спокойно стоял, не погружаясь в мир иллюзий.
— Потрясающе, — Маг огляделся вокруг. — Здесь должна быть неоновая вывеска со стрелкой "Кладка Буфы".
— Оставь свой скепсис. Вполне логично, что Яров искал защитный амулет от Буфы, — урезонил друга Тиен. — Ты уже перегибаешь палку и видишь подвох там, где его нет.
— Может быть, — Рик остался при своем, но настаивать не стал, переключившись на осмотр экспонатов хранилища.
Последующие полчаса, мы методично осматривали содержимое коробок. Хотя в моем случае "мы" это громко сказано. Обе мои руки были заняты магами и единственное, что я могла это иногда засунуть любопытный нос в открытую коробку, сундук или шкатулку. Защитных амулетов, увы, больше не было. В конце ревизии Рик обозвал хранилище — чуланом, а его содержимое хламом и выбрал из общей массы только фонарик и пачку соли. Тиен не был столь категоричен, но ограничился корявой деревянной палкой с серебряной сеточкой поверх древка. Веста, последовав примеру брата, остановила выбор на обыкновенном электрическом фонаре. В процессе поиска маги нашли тубусы со старыми и не очень картами, среди которых имелся план помещений штаба Унии. Разложив его на столе в лаборатории, мы склонились сверху и внимательно разглядывали. Вполне современный план, стандартные общепринятые обозначения выходов из помещений, везде одинаковая толщина стен, ни одного окошка.
— Видишь, а ты расстраивался, что нам слишком везет, — с тяжким вздохом, констатировал нашу неудачу Тиен. — Вывески нет, сплошные кружочки квадратики и непонятная штриховка.
— Вообще-то есть, — неуверенно, боясь ошибиться, сказала я. — Смотрите, — я дотронулась до одного из кружков на схеме, поделенного на четыре сектора, два из которых закрашены черной краской. — Этот круг обозначает на схемах газоходы, — никто не кинулся восхищаться моим открытием, и я посчитала нужным пояснить. — Крепость построена в начале восемнадцатого века, а газ в Питере появился в начале девятнадцатого века.
В каждом кабинете на противоположной от двери стене располагался мифический газоход. Не сговариваясь, все посмотрели на стену в лаборатории. Она была сплошной, без намека на дверь или отверстие. В течение двух часов мы бились над загадкой газохода и сплошной стены. Осмотрен и ощупан был каждый кирпичик. Стена осталась равнодушна ко всем видам магии, не поддавалась на уговоры и с каменной стойкостью выдержала насылаемые проклятья уставших магов.
— Все бесполезно, — Рик опустился в кресло, зло, глядя на неподдающуюся стену. — Зря тратим время, если ни у кого нет больше идей, пойду проверю верхние уровни, а вы еще помучайтесь.
— В одной старой сказке, — вспомнилось мне, в порядке бреда, — герой открывал вход в пещеру кодовой фразой "сим-сим откройся".
Раздался скрежет камня о камен, под потолком открылся небольшой лаз, в который вполне мог пролезть человек.
— Пора завязывать с юридической литературой и переходить на сказки, — Рик приставил стул к стене, даже его роста не хватало заглянуть в проход, забравшись, он приподнялся на цыпочки. — Нетронутый слой пыли и грязи, никаких следов. Свой прорыв тварь совершила не здесь, — сообщил нам маг, отстегнув фонарик от пояса он расширил зону своей видимости осветив туннель. — Похоже, это ответвление от общего лаза, такие есть в каждой комнате. Надо проверить, куда он ведет, — он прицепил фонарь обратно и ухватился за край отверстия намереваясь подтянуться и нырнуть в проход.
— Стоять! — пресек его действия Тиен. — Ты сам высказывал подозрения о том, что Тельфаиз нас заманивает, а теперь в одиночку лезешь в предполагаемую ловушку.
— Я передумал, никто нас никуда не заманивает, — Рик, сбитый резким тоном друга, приостановился и продолжил стоять на стуле. — Зачем это Тельфаизу, ему проще подождать, пока мы сами передохнем, осталось не много, — он глянул на часы. — К тому же, проход узкий, если кто-нибудь застрянет и уснет, это будет нелепая смерть для всех, — он развернулся и снова потянулся к отверстию.
— Рик, — одернула теперь его я. — У Тельфаиза осталось два зверя, амулет спасет тебя только от Буфы. Я пойду с тобой.
— Тут грязно, возможно крысы, к тому же мне придется отвлекаться на твою безопасность, — отмахнулся он от меня и, не слушая больше никого, легко подтянулся и нырнул в проход, мелькнув на последок ботинками.
После всего, что я сделала: терпеливо играла роль защитного амулета, удерживая всех в рамках реальности, стойко выдержала совещание над мертвым телом, участвовала (причем не бестолково) в разгадывании головоломок — меня отстегнули как ненужный балласт! Он считался с моим мнение лишь в одном случае, когда оно совпадала с его или когда ему это выгодно. Одно дело самой себя называть трусихой, плаксой, позволяя принимать решения за себя, но совсем другое получить подтверждение того, что остальные тебя таковой видят. Тиен как всегда, высказав своем мнение и, получив отказ, безоговорочно принял позицию друга, отпустив его одного. Весту, по моему мнению, заботили исключительно собственные амбиции, а не безопасность брата.
Рассудительная до занудства, нерешительная и вечно пробуксовывающая, когда нужно сделать шаг, за доли секунды я накрутила себя до невменяемого состояния. Я сделала резкое движение, мои ладошки освободились от оков человеческих рук. Тиен и Веста, закатив глаза, плавно опустились на пол, расслабляясь мышца за мышцей и погружаясь в сон. Совершив акт мародерства над спящими, я разжилась фонарем и непонятного назначения палкой, обвитой серебряной сеткой. Встав на стул и дотянувшись до края отверстия в стене, я повисла безвольной сарделькой. Мозг, подстегиваемый сложно поддающимися анализу эмоциями, среди которых ярче всего полыхали обида и беспокойство за рискового мага, предложил выход из положения. Кряхтя и упираясь, я подтащила к стене стол, установила на него стул и, как заправский эквилибрист, забралась сверху. Сжимая в руке зажженный фонарь, я поползла по узкому тоннелю, руководствуясь хорошо видным, на грязной поверхности каменной трубы, следом. На первой развилке, когда боковое ответвление от комнаты влилось в основной, более широкий тоннель, меня посетила здравая паника и вопрос: "Уверена?". Несвойственная мне смелость и решительность таяла с каждым преодолеваемым по-пластунски метром. Со всех сторон давили стенки, уверенными темпами развивалась клаустрофобия, успокаивала одна мысль, что если Рик пролез, то я точно не застряну. В спертом воздухе витал запах плесени. Луч фонаря выхватил из темноты две черные бусинки маленьких глаз. Посредине лаза сидела огромная, жирная крыса и, подергивая усами, нахально смотрела на меня.
— Мамочки, — заскулила я, до конца осознавая, что туннель настолько узок, что я не могу сесть, а тем более убежать или обойти мерзкое животное. — Кыш, — я мотнула зажатым в руке фонариком. Дернув удивленно мордочкой, ослепленная светом, крыса сощурилась, показав мне острые зубки. — Пропусти меня, пожалуйста, — жалостливо попросила я, понимая насколько глупо выгляжу ведя беседы с грызуном. Махнув лысым хвостом, крыса шмыгнула в сторону и скрылась в трещине между камней. — Вот и славно, вот и молодец, — бормотала я себе под нос, — там и сиди.
Я ползла вперед, собирая пузом грязь, руки и ноги устали, а туннель все не заканчивался. Луч фонаря выхватил из темноты черное пятно в полу, за которым обрывался след вытертой грязи. Приблизившись, я увидела, что это не пятно, а отверстие. Внизу был еще один туннель, теперь уже пригодный для ходьбы в полный рост, со свежей цепочкой следов. Потушив ненадолго фонарик и прицепив его к поясу, я освободила обе руки, спрыгнула вниз. Сердце сжималось от страха и неизвестности скрывающейся в кромешной тьме, холодными грязными пальцами я поспешила включить свое оружие, разогнав светом притаившиеся кошмары.
Я шла по лабиринту длинных подземных коридоров, сворачивая вместе с тропинкой вытоптанная многочисленными следами в обе стороны. Услышав жалостливый скулеж, преходящий в плачь, я поняла, что конец пути близко. Следы уперлись в деревянную дверь с массивной металлической ручкой и витыми скрипучими петлями. За ней скрывалась широкая лестница, спускающаяся в огромных размеров зал. На сводчатом потолке сохранились следы старинной фрески, что она изображала, понять было невозможно, остались лишь отдельные детали: пухлая ручка, завиток волос, острие копья. По стенам, в нишах стояли статуи мужчин и женщин, обглоданные временем. Лестница упиралась в ледяную гладь замерзшего озера, покрывшего весь пол. Посредине ледяного зеркала пульсировал красным и синем цветом ком из полупрозрачных сфер, освещавший неровным светом все помещение. Рик стоял на последней ступеньке, рядом с ним в кругу соли, со связанными серебряной струной ногами, поскуливала женщина с жабрами. От сердца отлегло, с ним все в порядке, оборотень действовал в одиночку. Я была уверена, он слышал меня, но не повернулся. Спустившись вниз, я встала рядом, по-прежнему, не будучи удостоенной вниманием мага, меня наказывали гробовым молчанием, бойкотируя за непослушание. Женщина заскулила сильнее. Сквозь умоляющие всхлипы я разобрала просьбы пощадить ее детей.
Не дождавшись ни слова, я сделала шаг, пробуя лед на прочность, рывок за плечо вернул меня обратно на ступень лестницы.
— Здесь антимагическая стена. Если ты уйдешь под лед, я не успею сбросить силу и пройти сквозь барьер, чтобы вытащить тебя, — совершенно ничего не выражающим голосом пояснил свое поведение Рик и посмотрел на часы. — Черт, здесь еще и время бежит по-другому, — цифры на электронном табло еле ползли. Он вытянул ладонь и из его руки полился непрерывный, золотистый поток энергии, ударяясь о стену, он водопадом стекал, уходя в землю.
Выходит телепортироваться на центр озера он не сможет, и единственный выход попасть туда для него, это добровольно лишиться всей магической силы и, как простому смертному, пройти по хрупкому льду. "Лишиться всей магической силы". Тиену подобная операция чуть не стоила жизни, для Рика она чревата, ко всему прочему, еще и сорванными щитами, а значит, он утонет в своих и чужих эмоциях Буфы, не сможет адекватно оценивать ситуацию на льду. Нет, нет, нет, один раз я уже видела, как он умирал на моих глазах, второй я не выдержу такого зрелища. Пусть обижается, злиться, но я сделаю так, как считаю правильным Я.
Вновь со мной случился приступ раздвоения личности, всё в свои руки взяла решительная и смелая (возможно, не совсем умная) Настя. Она повернулась, положив руку на плечо Рику, со словами: "Прости", сорвала висящий на цепочке тор, отскочила в сторону, не дав удивленному магу ухватиться. Оставив еще одно спящее тело за своей спиной, она ступила на лед. Но победного шествия не получилось, палка с серебряным плетением не прошла через невидимую преграду, пришлось отстегнуть.
Шаг за шагом, преодолевая страх осторожно, стараясь не поскользнуться, я шла к пульсирующим сферам под аккомпанемент стенаний Буфы и треска льда. Вперед и в стороны из под ног разбегались тонкие трещинки, убеждая меня в правильности собственных действий, вес Рика ледяная поверхность не выдержала бы.
Чем ближе я подходила к кладке, тем невыносимее становился запах плесени и сырости. На центре озера я набрала побольше воздуха в легкие и, размахнувшись фонарем, ударила по ближайшей сфере. Она лопнула со звоном, вылив на голубую поверхность льда желтую, похожую на гной, субстанцию. В теплой, парящей луже конвульсивно извивался черный червяк. Одна за другой раскалывались сферы, заливая ледяное пространство вокруг меня вонючей жижей. Под действием тепла, лед вокруг истончался и, в конце концов, треснул.
Я провалилась. Одежда, набрав воду, облепила тяжелым грузом, утягивая на дно. Холодная вода сковывала движения, хотелось орать, но остатки рассудка удерживали меня от последнего панического вдоха. Страх и жажда жизни подстегивали, я дергала руками и ногами. Рывок, еще один. Я ударилась об лед. Толстый слой, стал непреодолимым препятствием между мной и желанным глотком воздуха. Я молотила и металась, пытаясь найти полынью, в которую провалилась, но кругом был только лед, пробить который я не могла. Легкие жгло, как в страшном сне я понимала, что останавливаться нельзя, но ледяная вода забрала все силы, не оставив шанса на спасения, затягивала вниз, сквозь искажающую поверхность, удаляющегося льда я увидела вспышку света. Приглушенный треск, чужие руки, рывок. Лед, лед холодных голубых глаз, "твое время умирать еще не пришло". Свет и звуки исчезли.
В легкие хлынул воздух, толчок в грудь. Выдох я смогла сделать сама, получилось не очень, я закашлялась и открыла глаза. Рик убрал руку с моего лба и перестал делать искусственное дыхание. Вокруг кромешная темнота и тишина, только сосредоточенный взгляд мага с вертикальной морщинкой между бровей. Меня трясло, зубы отбивали чечетку. Рик продолжая сохранять молчание, поднял меня с холодного камня, расстегнул молнию и снял с меня тяжелую от воды толстовку.
