Стрела за грош

-Эй! — Ника щёлкнула пальцами. — А почему тогда горы дракона, а не горы сулора?

Фрекатта вздохнул:

-Потому что всегда есть соблазн дать незнакомым проблемам знакомые имена.

-Ладно, поняла. Мы через это всё вообще перелезем?

-Снег плотный, — Оддар пожал плечами, — но безопаснее было бы пройти на лыжах. Ну, а лошади всё равно провалятся.

-И что делать?

-Придётся их оставить.

-Чего?! — Астра злобно сверкнула глазами.

-Ты предпочитаешь, чтобы твой Вереск завяз в снегу?

-Не бросать же!

-Слушай до конца. Я не говорил "бросать", я сказал "оставить". Нам предстоит секретная операция, а не военный поход за-ради императора.

-Ну-ка, ну-ка... — Зейтт сощурился.

-Пускай Таликор или Колир отведут дружину назад в Нуеру и захватят с собой наших лошадей. Дружинники-то в доспехах, не хуже коней провалятся... а мы доберёмся до Цитадели налегке. Под горку идти как-то проще... — гном усмехнулся.

-А дальше — пешком? — уточнил Таликор.

-Зачем? Идти обратно через греллов... бр-р! Я вот что предлагаю: если, Силы позволят, мы вернём Талисман, то доберёмся до моря, угоним какой-нибудь корабль и доплывём до Тенды или полуострова Виттах. Тенда предпочтительнее. Это, конечно, не вершина цивилизации — извини, Майра — зато повышаются шансы довезти Талисман до Храма.

-Если добудем Талисман, — поправил его Фрекатта.

-Конечно. Если Кормак обставит нас и в этом, то назад нам уже не пойти. На месте сожрут или сначала зажарят — значения не имеет.

-Здоровый оптимизм, — вздохнула я.

Оддар пропустил шпильку мимо ушей и предложил доблестным минройским аристократам самостоятельно решить, кто из них поведёт остаток дружины, а кому идти вперёд и рисковать головой. Особо жаркой дискуссии не получилось. Таликор просто указал племяннику на тропку, которая привела нас сюда, дал подзатыльник и озвучил монаршее требование. Вот... настал черёд и с Колиром прощаться. Как бы ни сложилась гномья "секретная операция", я больше не увижу этого дурачка... равно как и свою Далилу. Я поспешно слезла с неё и в последний раз погладила её тёплый, влажный нос. И — пошла вперёд, не оборачиваясь. Только у самого выхода из ущелья я остановилась и помахала Колиру, всё же совсем не прощаться — некультурно, верно? Вряд ли оруженосец будет долго убиваться по туманному прошлому. День, два — и забудет, к счастью окружающих.

Гном оказался очень даже прав: мы продвигались в глубь вражеской территории на удивление быстро. Смотрела я так на природу и только ахала. Ну, не может Царство Тьмы выглядеть так! Синее небо, жаркое солнце, прозрачная вода в горных ручьях...

Кстати, о птичках. С одним из таких ручьёв будет связан и следующий эпизод. Дело в том, что Астра же оказалась на редкость "везучей" и вся перепачкалась в крови... и сколько бы она не оттирала кровь снегом, волосы всё равно представляли собой нечто жёсткое, грязное и стоящее дыбом. Рассказ начну с того момента, когда наша ведьма попыталась причесаться.

По настоятельной просьбе Фрекатты мы решили остановиться на ночлег вблизи ручья, в пещере, увитой зеленью (с гор мы уже спустились и теперь находились в холмистой местности). Астра достала где-то расчёску, но через десять минут прекратила мучить гребешок ввиду явной бесполезности этого занятия. Так она и сидела на берегу ручья, словно Алёнушка — если допустить, что бывают Алёнушки-панки.

-Что делать?!

Предложения были однообразными: пойти утопиться в ручье или же не мешать остальным спать. Астра не унималась. Тогда Дайнрил резко встал, подошёл к страдалице и процедил:

-Пора бы тебе, деточка, постричься.

Ведьма отпрянула, но эльф уже схватил её за подол (вот ещё один недостаток свободных платьев) и вытащил меч из ножен. Какие уж шуточки... но Астру это не беспокоило. Резкий взмах свободной рукой, и Дайнрил заполучил в грудь электрический заряд.

-Любой, кто попробует меня постричь — труп!!!

-Тогда заткнись! — прохрипел Дайнрил. — И без твоей причёски проблем до тролля...

-Что, сволочь, ещё хочешь?

-Разрядишься, — хмыкнул он, — силушки маловато...

Астра зашипела, как бешеная кошка. Блин, я вот чего не пойму: парикмахерские услуги предложил этот, неубиваемый, а смотрит она на меня. Да злобно так смотрит!

-Чего уставилась?!

Здрасте, я ваша тётя! Я ещё на неё уставилась, будто делать мне больше нечего. Маразм не лечится... Что бы это значило? Я посмотрела на Дайнрила, но его ухмылка не сулила ничего хорошего. А ещё хуже было то, что эти мысли я произнесла вслух. Астра вмиг подобралась:

-И чем же тебе моё лицо не нравится?

Я растерялась и сказала первое, что пришло в голову:

-Вижу выражение твоего лица,

Чую приближение своего конца...

Все вокруг бесстыдно заржали, а ведьмочка от злости совсем упустила из виду Дайнрила, посему была вторично поймана и уже не смогла отбиться от плохого цирюльника. Стало ясно: надо в самом деле что-то предпринять, иначе эта песенка окажется пророческой для всех окружающих. Ну-ка, думай, голова: чем можно отмыть засохшую кровь и грязь? Шампунем или же мылом. Но где в нашей глуши добыть мыло? И вдруг я обратила внимание на одну неточность.

Путешествуем мы уже не первую неделю, и, разумеется, в Нурекне на каждом шагу душевые кабины не установлены. Тем не менее, никому не хочется выглядеть отвратно, ну, а Лиза со своим маниакальным желанием блистать красотой — та даже верхом на лошади ухитрялась делать себе вполне сносную причёску. Как это у неё получается? Простой ключевой водичкой такого эффекта не добьёшься. Не ухитрилась ли она каким-нибудь макаром раздобыть мыло? Я ж не знаю, что происходило в отряде за те три дня, которые я провела на телеге с сеном. Впрочем, любую версию можно легко проверить.

-Оддар, — я попыталась придать своему голосу максимальную жёсткость, — у Лизы есть мыло? Отвечай, да или нет!

-Д-да...

-Не отдам! — взвизгнула Лиза. Мне самой мало. Пусть стрижётся!

-Ах ты, эгоистичная тварь! — Майра угрожающе подняла кулак. — Ты хоть знаешь, что для начинающей магички значат такие волосы?! Я лучше сорву твой скальп голыми руками, sh'ara!

-Зачем так грубо? — я пожала плечами. — Лиза, ведь к тебе эти слова не относятся, да? Ну, какая ты эгоистичная sh'ara? Ты же с радостью поделишься с Астрой мылом. Так?

-Никогда. Называйте меня как хотите, но я своё слово сказала.

-Ну, значит, придётся заменить уговоры на кое-что более действенное, — я подмигнула амазонке. Майра кровожадно улыбнулась.

-Вы не посмеете!

-Ещё как посмеем! Так, Майра, хватай её за ноги, Ника — за бок, а я за другой. Тряхнём-ка как следует, посмотрим, что она заныкала от коллектива...

-Чур, бить буду я! — Астра прищурилась.

-Не на-адо!

Бедная девочка... Она правда думает, что слова могут остановит ведьму, борющуюся за длину и красоту своих волос. Не успела "эгоисточка" опомниться, как уже висела в воздухе вверх ногами. Астру Зейтт предусмотрительно держал на расстоянии от брыкающейся жертвы, а я извлекала на свет божий всё то, что наша запасливая Лиза держала в карманах. Вообще-то я хотела помочь девочкам её держать, но недооценила силу Майры — та без видимых усилий справлялась одна. На земле постепенно вырастала горка предметов, при взгляде на которые только диву даёшься. Две расчёски, зеркальце, флакончик духов (скверных и к тому же выдохшихся ещё до Рождества Христова), несколько ячменных лепёшек, кусок вяленого мяса, завёрнутого в листья, три золотые монеты, горсть серебряных гиров, медная ложка, медная же вилка и многое другое. Разумеется, мыло нашлось в последнюю очередь. Не фирменное, естественно — что-то вроде дегтярного, но всё же оно могло спасти волосы Астры и наши несчастные уши. Наконец Майра отпустила Лизины ноги:

-Иди, подбирай своё барахло, сорока!

Лиза посмотрела на нёе влажными глазами, видимо, решая, стоит ей реветь или нет. Здравый смысл взял верх. Она молча подобрала свои вещи, зашла в пещеру и села к нам спиной. Обиделась, что ли? Во народ пошёл! Даже Оддар и тот не вякнул ничего против. Что же, она опять с нами разговаривать не будет? Это уж мы проходили.

-Спасибо, Майра, — сказала я.

-Мне было только приятно.

-Не сомневаюсь.

Она криво улыбнулась:

-Ты не думай, что я всегда такая. Просто не люблю, когда строят из себя невесть что, одеваются в шелка и расхаживают под зонтиком только потому, что у них богатые родители... или любовники. А все остальные — грязь.

-Верняк, — я кивнула, — красиво жить не запретишь. Но помешать можно! Астра, тебе помочь?

Но ведьмочка уже ушла. Спать не хотелось. Какой тут сон, когда нервы ни к чёрту? И я решила прибегнуть к испытанному способу релаксации: посидеть на берегу ручья, посмотреть на воду, подумать... Помнится, в прошлый раз мне помешали. Как можно вообще забыть ту историю с ногами водяного? Будем надеяться, на дне этого ручья нет Портала, сообщающегося с нашей Серой речкой.

Видимо, нет. Зато было другое, не менее увлекательное зрелище. Астра, поминутно чертыхаясь (я уже усвоила, что в Нурекне это называется "поминать тролля"), стоя по колено в воде, стреляла в неё тусклыми красными шарами, при попадании которых в ручей всё на секунду скрывалось в облаке пара. Любопытный способ нагреть водичку. В тот момент Астра выглядела, как Венера (правда, Венера, побывавшая в концлагере): пена была везде, даже на близлежащих кустах. Я решила не нарушать её спокойствия и посидеть где-нибудь выше по течению, но стоило мне зайти за ближний холм, как по земле скользнул подозрительный солнечный зайчик.

Зайчики просто так не появляются, и вскоре я обнаружила их источник — в двух шагах от Астры обнаружился Дайнрил. Его меч лежал рядом и сверкал в последних лучах солнца. Он что, любит подглядывать? Но после более пристального наблюдения стало ясно, что дела обстоят ещё гаже.

Когда я проходила мимо в первый раз, рядом с Астрой лежало мыло, отнятое у Лизы. Теперь же на камушке валялась дохлая рыба (бедняжка покинула сей мир примерно неделю назад), щедро присыпанная песком вперемешку с жабьей икрой. Ну, Дайнрил, погоди! Астра окунулась в ручей и потянулась к "мылу". Мой выход!

-Не трогай! — закричала я, наплевав на конспирацию. — Быстро, отойди!

И, прежде чем кто-либо успел опомниться, прыгнула на Дайнрила. Тут-то его и подвёл заныканный кусок мыла — он поскользнулся и шлёпнулся в ледяную воду.

-...! — процедил он, поднимаясь на ноги. — Совсем жить надоело? Могу помочь. Похороны уже оплатила?

-Размечтался. Сам раскошелишься. Я уже и надпись на памятник придумала: "В моей смерти прошу винить мою жизнь"... А какой-нибудь рифмоплёт сочинит эпитафию — такую, чтобы все прослезились.

Он хрипло рассмеялся:

-Иные эпитафии звучат как поздравления.

-Ты на что, мокрая морда, намекаешь?!

-Оплата наложенным платежом.

-Вот блин! Тогда надо было раньше предупреждать, что в стоимость жизни входит стоимость похорон.

-Надо было, — согласился эльф, и вдруг улыбнулся, — извини, Астра! Пойдём-ка от неё подальше...

Ведьма не удостоила его взглядом, просто вышла на берег и степенно удалилась. Я пожала плечами. К чувству солидарности примешивалась радость. Будет она после этого говорить, что эльфы — добрый и справедливый народ! Правда, неизвестно, может, болотную разновидность нужно выделять особо?

Удивительно, но Дайнрил не стал подстраивать очередную пакость с своём стиле, когда мы с ним остались наедине. Признаться, я ожидала крутых разборок, а он просто вышел из воды, подмигнул мне, поднял меч и ушёл. Ох, чует моё сердце, у него что-то нехорошее на уме, но вот что именно? Ладно, не будем загадывать — что случится, то случится. И я, попросив интуицию заткнуться, пошла спать.

С восходом мы пошли дальше. Никто и словом не обмолвился о вчерашнем инциденте, дабы не бередить старые раны... или что там ещё на уме у этого сброда? Часам к восьми утра даже Лиза смогла увидеть, в какой стороне от нас Цитадель, уж очень непривычно она смотрелась на фоне окружающей природы. Чёрная, мрачная, огромная — хоть что-то похожее на Замок Зла. Есть такое умное замечание: желая пьянеть от счастья, люди пьянеют от вина — и то счастье! Тут то же самое — хотя бы Цитадель, и то зло. А когда солнце перевалило через зенит, замок оказался так близко, что, казалось, достаточно потянуть руку — и упрёшься в стену. Однако этого как раз делать и не хотелось, и не потому, что стена выглядела чересчур уж противно — обычные серые камни, правда, каждый из них высотой в полтора моих роста. Просто при взгляде на них в сердце заползала безнадёга.

Сейчас поясню, почему. Основных препятствий было три. Номер первый: единственные ворота в Цитадель заперты, и проломить их нереально, потому что в этом мире ещё не изобрели такой таран, чтобы он мог совладать с закалённым железом. Взрывчатки им одолжить, что ли?.. Номер второй: перебраться через стену вообще нельзя, потому что она метров сорок в высоту. Я не вру! Ну, и номер третий, не уступающий в актуальности первым двум. Про сулоров помните? Так вот, эти "милые птички" сидели сверху на стене, как горгульи на готическом соборе. Самое мрачное, что Фрекатта всерьёз решил: разнести ворота к чертям собачьим — лучшая идея. Ну, будет он слушать какую-то тупую наёмницу!

Хвала богам, нашёлся голос разума, да не один. Таликор и Майра наперебой доказывали престарелому начальству, что "зло затуманило ум мудреца". Довольно напыщенно, зато правильно. Смысл их рассуждений был таков: пока есть хоть мизерный шанс, что Кормак не знает, где мы, надо его использовать. А шарахнуть по воротам, да ещё магией (а иначе колдуны не умеют) — всё равно что выйти в чисто поле и заорать "Дай мне в рыло, прохожий!", и ведь найдётся добрая душа, даст. Конечно, быть может, за воротами нас уже ждёт целая армия по типу вчерашней, но... на это у Кормака, в отличие от того раза, есть полное право. Мы же в его дом лезем! Правда, в дом вора, то есть, по ордеру... Опять запуталась!!

-И как можно попасть внутрь без магии? — проворчал Фрекатта.

-Запросто! — воскликнул Оддар. — Мы под землёй пройдём.

Астра сжала кулаки:

-Я тебе что, червяк, чтобы лезть под землю?!

-Так лети, птица вольная! Орки только и ждут, когда ты под обстрел выплывешь! — гном рассмеялся и продолжил: — А вот мой родич ходил в эти места ещё до того, как Вендар завоевали греллы. Он всем рассказывал про потайной ход, с помощью которого можно попасть из тронного зала Цитадели — тогда она называлась как-то по-другому — за крепостные стены, если вдруг нападут враги, ну, а мы можем использовать этот ход в своих целях.

-Он слышал! — фыркнула Майра. — Где-то есть, кто-то говорил... И как ты его найдёшь, следопыт, искатель?

-Меньше чем за полчаса! Родич говорил, что это место в четырёх шагах в сторону моря и в двенадцати шагах к Утёсам Смерти от двух белых камней подряд, у подножия восточной стены. Так что найдём, не беспокойтесь. И на всякий случай готовьтесь к приличной драке.