Глаза человека были мутными от боли и стремительной кровопотери, а взгляд стал почти бессмысленным, но он все же сумел разлепить разбитые Раиком губы и прошипеть:
— С верховий Ледеры. Найти просто — все время вверх по реке до самого Черного озера, откуда она и вытекает! А там вдоль берега озера на запад еще половину дневного перехода, — купец выдохся и замолчал. А Занила невольно нахмурилась, раздумывая над его словами. Ледера — местная река, приток великой Саи, и течет она откуда-то с самого севера княжества, а точнее, насколько знала Занила, с северо-запада. О том, что свое начало она берет из какого-то Темного озера, оборотень слышала сейчас впервые. Хотя это как раз уточнить у кого-нибудь из местных жителей будет совсем не сложно. А вот на еще один интересующий ее вопрос ей сможет ответить только купец Кумазан. Она вновь посмотрела на человека. И что-то, очевидно, было в глубине ее серо-стальных глаз что-то такое, от чего тот, судорожно вздрогнул, вновь попытался отползти подальше от нее, в тщетной попытке спрятаться в темном углу склада. Занила невольно усмехнулась: если бы человек только знал, как от него пахнет не просто страхом, а смертельным паническим ужасом! Она слегка шевельнула пальцами, отдавая приказ, и Раик вцепился человеку в волосы, не позволяя уползти дальше, запрокидывая его голову назад так, что его голая в вырезе распахнувшегося полушубка шея выгнулась, словно специально приглашая клыки зверя вонзиться в нее. С губ Занилы вместо человеческих слов рвался довольный рык, когда она наклонилась над ним:
— А камень ты там нашел? Тот, что потом продал оружейнику Веремиру? — ее голос звучал хрипло, очень мало напоминая человеческий. Но это ее уже не волновало. Ей нужно было, лишь чтобы человек понял, что ей нужно от него, а уж объяснить это она найдет способ! Она даже не хотела показывать этому купцу сам камень. Хватит с него и слов! Человек скосил глаза на Занилу. Раик по-прежнему удерживал его голову, и ему было совсем неудобно смотреть в глаза Кай'я Лэ. Но он все равно упорно это делал, как будто, пока он не отпускает ее взгляд, она не убьет его! Или пока он говорит, отвечая на ее вопросы? Может быть, поэтому он с такой готовностью, захлебываясь словами, принялся рассказывать?
— Да, местные жители бывает находят там какие-то каменные осколки. Один вот даже мне продали. А я его потом — мастеру Веремиру. Он у меня постоянно уголь берет...
Занила размахнулась, врезав носком сапога в так приглашающее выставленный вперед подбородок человека, оборвав поток его слов:
— Это я знаю! Откуда камень взялся, рассказывай!
Голова человека от удара мотнулась назад, но Раик крепко держал его за волосы. А человек, подавившись очередным стоном, вновь впился взглядом в лицо Занилы:
— Я не знаю, откуда эти осколки берутся. Их местные просто в лесу находят. Мне рассказывали: там где-то в самой чаще одно нехорошее место есть. Стоит туда забрести, и уже сам не выберешься — так на одном месте и будешь кружить. Как будто кто глаза отводит!
— Хватит! Понятно! — Занила шагнула прочь от человека. А тот вдруг, словно забыв про руку оборотня в своих волосах и про собственное изуродованное запястье, метнулся вслед за Занилой, выворачиваясь в хватке Раика:
— Вы ведь не убьете меня, почтенная госпожа?! — заскулил он, вновь пытаясь поймать взгляд Кай'я Лэ. — Я все рассказал, что вы хотели! Зачем вам меня убивать? Вы же не человек князя, так ведь?
Занила медленно повернулась, усмехаясь, и шагнула назад.
— Ты правильно догадался: я совсем не человек!
Ее рука стремительно метнулась вперед. И только Раик, успевший ощутить своим кружевом волну раскаленной силы, понял, что сейчас произойдет. А человек так и продолжал заискивающе смотреть ей в глаза, пока кошачья лапа с двухэцбовыми когтями не рванула его горло, заставив захлебнуться предсмертным воплем и волной ярко-алой крови. Занила тут же отступила назад, не желая пачкать в ней свою одежду, — замша и бархат — это вам не кошачий мех, который так просто вычистить! Достаточно уже и того, что на сапогах осел слой мельчайшей угольной пыли. А Раик наоборот присел на корточки, подставил руку под пульсирующий поток крови, а потом принялся не спеша облизывать пальцы. Кай'я Лэ усмехнулась, глядя на него, и направилась к выходу со склада. Она толкнула дверь, которую они даже не подумали закрывать за собой, и вышла на залитый солнцем двор. Здесь был все тот же перемешанный с угольной пылью снег и наполовину загруженные телеги, вот только людей, снующих вокруг них, не было видно. Занила успела подумать, куда же их согнали ее оборотни, а потом одного человека она все же увидела. Вот только это был не один из холопов купца. У ворот, так же как и она, оглядывая двор, стоял оружейник Веремир. Занила замерла, встретившись с ним взглядом. Захотелось ругнуться, помянув разом всех Темных Богов. Что он делает здесь?! Занила медленно двинулась ему навстречу. Может быть, еще удастся заставить его уйти, пока он не успел ничего увидеть? Пока он не начал вопить от ужаса, превращаясь в одного из тех, кого просто не возможно не убить!
Оружейник тоже шагнул вперед, сокращая расстояние, отделявшее его от Занилы. А она невольно отметила, что, в отличие от ее гвардейцев, он ворота во двор угольщика за собой закрыл и даже запер на массивный засов.
— Что вы здесь делаете, оружейник Веремир? — проговорила она, останавливаясь в паре шагов от него, то есть как раз на том расстоянии, чтобы можно было смотреть ему в глаза, не запрокидывая при этом голову. — Пришли проверить, как проходят мои переговоры с уважаемым купцом? — ощущение податливой человеческой плоти под когтями было еще слишком отчетливым, чтобы она могла удержаться от усмешки. Веремир качнул головой, пристально вглядываясь в ее лицо:
— Скорее пришел предупредить, что очень скоро вам помешают, — произнес он.
— Кто? — во взгляде Занилы отразилось недоумение
— Местный князь. У него с купцом Кумазаном возникли какие-то разногласия, и он как раз сейчас отправил сюда своих дружинников, чтобы их разрешить.
— Какие разногласия? — Занила требовательно смотрела в серо-голубые глаза мужчины. Все происходящее казалось ей слишком странным, чтобы можно было просто так поверить на слово! Веремир пожал плечами:
— Об этом знают только сам князь и уважаемый Кумазан! — он небрежным жестом засунул руки в карманы волчьего полушубка, а Занила невольно отметила, что, выйдя из дома, оружейник не забыл захватить с собой длинный меч, который теперь висел в ножнах у его бедра. А сам полушубок был достаточно коротким, чтобы не мешать драться и чтобы в нем было удобно скакать верхом. — А вам лучше уйти отсюда прямо сейчас, — продолжил Веремир, — если вы не хотите оказаться впутанной в дела нашего уважаемого купца!
Занила вновь не сдержала усмешки:
— Почтенный Кумазан уже вряд ли кого-то во что-то сможет впутать! Хотя с другой стороны мне действительно больше нечего здесь делать: я выяснила все, что хотела!
Оружейник только слегка кивнул в ответ на ее слова. Он продолжал пристально смотреть в глаза Занилы, словно пытался таким образом узнать что-то, причем очень важное. И он не уйдет, пока не выяснит! Это Занила поняла мгновенно: оружейник Веремир был просто не из тех людей, кто способен легко сдаться, не достигнув поставленной перед собой цели. Тогда почему он не задает вопросов? В ее последней фразе было достаточно, чтобы у кого угодно вызвать изрядное количество подозрений. А он ни о чем не спрашивал! Сама Занила поступала так только в одном случае: если заранее предполагала ответ. И если этот ответ был опасен. Причем в первую очередь — для спрашивающего!
Глухой рык, раздавшийся за спиной Занилы, отвлек ее от размышлений, заставил разорвать поединок взглядов между ней и человеком. Кай'я Лэ обернулась как раз вовремя, чтобы заметить двух здоровенных кошек с довольным урчанием выволакивающих из-за здания склада окровавленное и наполовину разодранное человеческое тело, больше всего напоминающее кусок не до конца освежеванного мяса. Белоснежная шерсть зверей была густо перепачкана кровью. Впрочем, им самим этого явно было недостаточно. Бросив свою добычу возле одной из телег, кошки, беззлобно перерыкиваясь между собой, принялись выдирать из нее куски мяса посимпатичнее. Ни на свою Хозяйку, ни на человека, застывшего посреди двора, оборотни просто не обращали внимания, слишком увлеченные удачной охотой!
Занила, мгновенно вгоняя свое тело в обращение, метнулась к ним. Она не стала сдерживать волну силы, что во все стороны рванулась от нее, когда на смену человеческому кружеву пришел его второй уровень. Раскаленный поток энергии ударил по оборотням, слишком увлекшимся своей игрой, чтобы заметить несущуюся на них Хозяйку, уже принявшую свой звериный облик. Очень недовольную Хозяйку!..
Кай'я Лэ врезалась в первого оборотня, ударом плеча в бок сшибая его на землю. Кошка покатилась по грязно-серому в кровавых разводах снегу, обиженно зашипев. А Занила, не позволив ей подняться на лапы, одним прыжком вновь оказалась над ней. Короткий глухой рык вырвался из ее оскаленной пасти. Она размахнулась правой передней лапой и ударила зарвавшегося оборотня по морде. Острые когти оставили на светлом коротком мехе тонкие алые царапины, и кошка взвизгнула от боли, а в следующую секунду виновато заскулила, падая на брюхо перед Хозяйкой. Занила развернулась ко второму оборотню, но тот уже тоже, забыв о недоеденной добыче, полз к ней, распластываясь по снегу и заглядывая в глаза, пытаясь вымолить прощение.
Занила поднялась, чувствуя, как волна обращения омывает ее тело, заново создавая его из потоков энергии вокруг. Потом тряхнула головой, отбрасывая за плечи слегка растрепавшиеся волосы, и провела руками по складкам бархатного плаща. Чтобы заново привыкнуть к человеческому телу и к ощущению одежды на нем, всегда требовалось немного времени. Обернуться в кошку обычно было гораздо проще: достаточно было лишь отпустить себя, и позволить своему кружеву делать то, что оно лучше всего умело!
Из-за склада к Заниле быстрым шагом приближался Байд. Он тоже уже успел принять человеческое обличье и теперь поспешно натягивал свой короткий полушубок: ему, в отличие от Занилы, каждый раз после обращения приходилось одеваться заново. Впрочем, сейчас Кай'я Лэ была как никогда далека от малейшего сочувствия к неудобству жизни не высшего оборотня! Она стремительно шагнула ему навстречу.
— Я приказала вам просто убить их! — рыкнула она. — А вы что устроили?!
Байд неуверенно покосился на Силиса и Улу, тоже расставшихся со звериным обликом, но не спешащих приходить ему на помощь: в конце концов, это он их командир, а значит, ему и отвечать перед Хозяйкой! Свою порцию гнева, впрочем, вполне заслуженного, они от нее уже получили!
— Прости, Хозяйка! — проговорил Байд, пристально разглядывая грязно-серый снег под своими ногами. Занила глубоко вздохнула, чувствуя, что еще немного, и она снова сорвется на рык.
— А с остальными что? — ей не без труда, но все же удалось заставить свой голос звучать вполне по-человечески. Байд вновь покосился в сторону, только на этот раз не на двух других оборотней, а на то, что осталось от их добычи. — Понятно! — усмехнулась Занила. Пока она общалась с купцом, ее оборотни более чем удачно поохотились! А Байд между тем выразительно указал взглядом куда-то ей за спину:
— Этого тоже просто убить?
Кай'я Лэ обернулась. В центре двора все так же неподвижно стоял оружейник Веремир, и на этот раз Занила даже при всем желании не смогла бы сказать, что тот ничего лишнего не успел увидеть! Занила качнула головой, приказывая Байду оставаться на месте, и шагнула в сторону человека сама. А он продолжал стоять совершенно неподвижно... Не отступал назад при ее приближении, как сделали бы многие, желая сохранить обманчиво безопасное расстояние, отделяющее от чудовища; не бросился бежать, поддавшись захлестнувшей разум панике; не завопил, срывая голос, в тщетной надежде на помощь; не схватился за меч, пытаясь защитить свою жизнь... Он все также стоял в самом центре двора, и лишь его серо-голубые глаза лихорадочно блестели, и руки были сжаты в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели, выдавая охватившее его возбуждение... Не страх! Понимание было настолько мгновенным и острым, что Занила невольно замерла. Человек не боялся! Он только что увидел Хозяев Леса, он наблюдал, как они убивали, как меняли облик, как дрались между собой, слышал, как они обсуждали его собственную жизнь, а точнее — смерть... И все равно в пристальном взгляде его светлых глаз не было даже призрачной тени страха! Словно само это понятие оружейнику Веремиру было просто незнакомо!
— Вы существуете! — вдруг проговорил он, все также не отрывая взгляда от лица Занилы. — Значит, это правда! Вы действительно существуете!
Занила невольно фыркнула: и это реакция человека, на глазах которого только что воплотилась в реальность самая страшная сказка этого мира! Она еще раз окинула взглядом фигуру человека, скользнув по ней снизу вверх, от сильных прямых ног до светло-русых волос, пряди которых выбивались из короткой косы, задержалась на секунду на его все решительнее улыбающихся губах. И как теперь его убивать?! Хотя, разве ей нужен повод? С другой стороны, почему она должна делать то, чего ей делать решительно не хочется?! Потому что этот человек, оставшись в живых, раскроет ее тайну? Занила презрительно фыркнула: в этом дворе сегодня днем она и ее стая сотворили достаточно, чтобы на них объявили охоту, даже если бы они и не были чудовищами! Занила решительно отвернулась от оружейника Веремира и, слегка кивнув командиру своей гвардии, направилась к только что появившемуся из дверей склада Раику.
— Отправляйся на постоялый двор! — приказала она ему. — Быстро собирайтесь, расплатитесь с хозяином, возьмите с собой провизию и немедленно уходите оттуда! Мы будем ждать вас за городскими воротами. Мы уезжаем из Кетроси!
Оборотень коротко поклонился Кай'я Лэ в знак того, что понял ее приказ и готов его исполнить, а потом бегом метнулся в сторону ворот, за которыми они оставили своих лошадей. Занила довольно усмехнулась: похоже, ее гвардия ничуть не расстраивалась тому, что им приходится так быстро покидать город! Она махнула рукой остальным своим оборотням, приказывая следовать за собой: им тоже было больше нечего делать в этом дворе.
За воротами Занила ничего странного не заметила, однако она и так чувствовала, что нужно спешить, оружейник Веремир, говоря о людях князя, которые с минуты на минуту должны появиться здесь, не врал. Оглянувшись на ворота, она увидела, что человек тоже вышел со двора и запрыгнул на высокого вороного жеребца, который был привязан рядом с конями оборотней. Занила ударила каблуками в бока своего Серебра, заставляя его с места сорваться на рысь, и заметила, что оружейник поступил также, и теперь лишь на несколько аммов отставал от стаи, резвой рысью несущейся вверх по улице. Она подождала, пока несколько перекрестков останутся за спиной, а потом резко осадила своего коня и обернулась к человеку.
