Северное солнце

— Ты что-то узнал? — тихо спросила я у Алиша, заметив его нахмуренные брови.

Шаман резко уставился на меня, буравя темным взглядом. Раздражение? На меня или демонов? Но его глаза уже светлели.

— Прости, — извинился он и поморгал. — Узнал? Да... Шаман открыл путь демонам и сам умер, позволив им напиться его крови. В доме Повелителя погром, но все живы, к счастью. Погибли несколько слуг и пара стражей, пытавшихся остановить уарепа. А город... сама видишь.

Он грустно усмехнулся, обводя рукой улицу, и я невольно поймала ее, прижимая к щеке.

— Но ты спас нас, — зашептала я, не обращая внимания на снующих рядом солдат, переносивших вещи далахеров. — Иначе мы бы были мертвы.

Алиш шагнул ближе, улыбнулся как-то странно и, наклонившись, коснулся лбом моего лба, глядя в глаза.

— Спасибо, — тихо заговорил он, — что ты тут и что говоришь со мной и поддерживаешь. Вопреки всему...

— Алиш! — голос Кано мгновенно разрушил момент, и шаман нехотя отстранился, убирая руку.

— Нам нужно будет поговорить, — бросил он напоследок и ушел к брату, оставляя меня наедине с сумбурными мыслями.

Вот же! Сейчас было не время, чтобы размышлять о всяких романтических глупостях и тешить себя надеждами. Я кинулась в дом, переоделась в найденную у Мирху чистую одежду — пришлось закатать брючины, да и рубашка висела почти как платье, и вышла на улицу, где уже запрягали в карету настоящих лошадей. Обратно возвращалось на четырнадцать человек больше, поэтому Повелитель прислал еще три кареты, которые, кстати, почти не отличались от лаадских. Впрочем, устало подумала я, должно же быть у этих стран еще что-нибудь одинаковое.

В нашей карете на этот раз сидели пятеро — напротив меня разместился Алиш, рядом сидел Кано и Кадир. Со мной уселся Мирху, который все никак не мог влиться в нашу развеселую компанию. Сейчас развеселую настолько, что выть хотелось. Сирше молчал, только иногда тяжело вздыхал и не желал пока менять изначальную форму.

Кареты увозили в Лаад одиннадцать шаманов и трех далахеров. Если у Ришарта все получилось, мы сумеем спасти Гриана Да. А если нет, то что ждет этот мир и меня, оставшуюся в нем навсегда?

Тали. Что такое счастье?

Не то чтобы это невероятно, что мы добрались до Лаада живые и целые, но ночные нападения вымотали наших шаманов изрядно. Алиш, негласно ставший старшим среди них, раздавал указы и, кажется, почти не спал. По крайней мере, на третий день пути он просто едва не свалился на пол. Пришлось уложить парня и внимательно следить, чтобы он не скатился с сиденья. Кажется, такими темпами Алиш может остаться бледным как туреху до конца своих дней.

А еще ночью Гаелах Ан словно прощупывала нас своими лучами. Никто не умирал, шаманы изо всех сил поддерживали щиты, не позволяя демонам добраться до обычных людей, а солдаты Томоса отгоняли туреху мечами. Но общая напряженность чувствовалась. Гриан Да больше не освещал нам дорогу, казалось, что весь мир погрузился в легкий сумрак, ведь днем божественная сестра не испускала свет, в отличие от ослабленного солнца.

Когда мы проезжали Цепь, Алиш только нахмурился и покачал головой.

— Из-за Наставника Цепь почти порвана, — бросил он, заметив наши вопросительные взгляды, — нужно все восстанавливать, а для этого силгейрам придется изгнать всех демонов или хотя бы самых сильных.

Теперь шаман выглядел на свой возраст и даже казался чуточку старше. Я, честно говоря, чувствовала себя абсолютно бесполезной. В политике не разбиралась, чтобы потом помочь далахерам, с духами разговаривать не умела. Сирше, правда, сердито зашипел, что я занимаюсь глупостями.

"Сейчас я полностью от тебя завишу, — сообщил он. — Связь с Грианом Да настолько слабая, что мне приходится всю энергию забирать у тебя".

"Как в Лааде?"

"Примерно, — уклончиво ответил тупуа и уже жалобным голосом продолжил, — мне страшно, Тали. Что будет, если у кхико и шаманов не получится помочь нашему Отцу? Что случится, если его сестра победит? Она ведь, если пожелает, может пронзить нас своими лучами, убить в одно мгновение".

"Шаманы нас защищают", — неуверенно возразила я, хотя видела: их силы тают день ото дня.

Среди добровольцев оказались молодые мужчины в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. Только одному — Дэргу, единственному рыжеволосому рагнальцу — было за семьдесят, хоть он и выглядел лет на тридцать пять, не больше.

Мы пересекли границу утром пятого дня. Кадир отослал пейи с сообщением Андреасу, но вход неожиданно открылся совсем не там, где мы ожидали. Вернее, удивился Алиш, мы же с Кано только понимающе переглянулись.

Коней и кареты просто невозможно было спустить через уже знакомые нам врата, поэтому у лаадцев были еще одни двери с покатым съездом в коридоры. Мы подвели коней, когда на поверхность вырвался черный клубок и радостно заплясал вокруг далахеров.

— Сионн! — Кано прижался к морде своего асхола и наконец-то счастливо улыбнулся. Наверное, впервые с тех пор, как мы покинули Лаад.

Я подошла ближе, и асхолас мазнул мне по щеке холодным носом.

— Что, моя порция? — я засмеялась и тоже погладила волка. — Надеюсь, ты никого не съел?

— Судя по довольной морде, все-таки съел, — констатировал далахер и покачал головой, не переставая улыбаться. — Признавайся, кого?

— Сначала — почти Андреаса, а потом — меня.

Мы выглянули из-за асхола, и Кано повторно улыбнулся, уже просто спокойно, словно действительно вернулся домой.

— Ниэ Эйриан, рад вновь видеть вас, — он в приветственном жесте приложил руку к груди. — Надеюсь, что Сионн вас даже не покусал.

— О, нет, он очень вежливый зверь, — девушка улыбнулась мне, — я рада, что ты вернулась, Тали.

— Я тоже рада видеть тебя.

Словно вернулась домой... Как-то незаметно, но я настолько привыкла к Лааду, что, наверное, останусь жить именно тут. В Рагнале хорошо, но не очень мне хочется находиться в окружении шаманов. Интересно, а не решит ли Повелитель поставить именно Алиша Наставником? По крайней мере, я такому исходу не удивлюсь.

Эйриан, чуть приподняв юбку небесно-синего платья, подошла ближе к Сионну и о чем-то тихо говорила с Кано.

— Кто это?

Я покосилась на Алиша и мягко улыбнулась.

— Принцесса Эйриан, невеста Ришарта.

— Ты рада, что вернулась сюда? — вдруг как-то равнодушно поинтересовался шаман, все так же продолжая смотреть на девушку.

— Да.

А смысл было врать? Мне, конечно, очень повезло познакомиться именно с Ришартом и остальными, а не оказаться в столице Лаада, например. Скорее всего, и в этой стране хватает проблем, но о них я пока не знала, в отличие от рагнальских, и сюда возвращалась с радостью.

— Давайте спускаться, — спохватилась принцесса, когда к ней подошел Кадир. — Андреас велел быстрее спрятаться под землей, поскольку Лалин собирает силы.

Все это было сказано на чистом лаадском, и, судя по растерянным лицам далахеров и шаманов во главе с Алишем, они ничего не поняли. Неужели тупуа Алиша не переводит? Кадир быстро повторил фразу Эйриан на теанга, и кареты наконец-то покатились вниз.

Снова запахло дымом от постоянно горящих факелов на стенах, но этот запах не шел ни в какое сравнение с рагнальским после погрома в столице. Наверное, так бы пах дым домашней печки, в которой какая-нибудь сердобольная бабушка жарит пирожки и хлеб. Это запах уюта и домашнего очага.

Андреас перехватил Алиша едва ли не сразу, как только мы прошли первые коридоры. Кадир мгновенно вызвался переводчиком, и кхико без слов увел за собой шаманов. Кано отправился с ними, прихватив Мирху и Лишеха. Томос ушел с солдатами в казармы, и мы остались с Эйриан буквально один на один, не считая асхола.

-Уведем его? — как-то растерянно предложила принцесса, и я согласно кивнула.

— Ришарт сейчас в столице, — тихо сообщила Эйриан, когда мы шли по коридорам, — Королева забрала его с собой, оставив меня за главную.

— Она не согласилась с его планом?

Если Аннест против, она не оставит кхико, и Андреас ничего не сможет. Шаманы вряд ли сумеют скооперировать силы, тем более, они даже не представляют, что именно нужно сделать, а у Андреаса хотя бы вроде есть план. Я нахмурилась, судорожно пытаясь сообразить, как выпутываться из сложившейся ситуации в случае подобной проблемы.

— Согласилась, — непонятно улыбнулась девушка и остановилась, внимательно посмотрев на меня. — Ришарт пригрозил, что поднимет восстание. И убедил мать, что сумеет скинуть ее с трона.

Я ошарашено ахнула.

— Ришарт что?.. Я знаю, что он прямолинейный, но это слишком!

— Мне тоже так кажется, — согласилась Эйриан, теребя платье. — Но, Тали, Аннест была против. Я, если честно тоже. Ришарт.. — она отвела взгляд, с какой-то досадой закусив губу, — он же не рассказал мне правду сначала. Просто сказал, что отправляет вас поговорить с рагнальским Повелителем. Предупредить о Лалин, но это по возможности и желанию Кадира. И только потом все честно объяснил. Тали, — принцесса вскинула голову, отчаянно вглядываясь в меня, — это верная смерть. Мужчины подчиняются нам, а мы подчиняемся Солеа. Если мы пойдем против, Лалин убьет кхико! Ты можешь отговорить?..

— Ты правда веришь, что их нужно отговаривать? — тихо поинтересовалась я. — Когда мы были в Кашеле, Лалин наслала на нас демонов... Вернее, не Лалин, но она помогла, она пила кровь у убитой, — меня передернуло, и я скривилась. — Эйриан, лучше попытаться... Иначе Лалин убьет Солеа, и что будет потом — неизвестно. А если она найдет способ проникать под землю?

— Уже нашла, — тихо прошептала принцесса. — Солдаты докладывают о провалах, тонких, словно решето. Знаешь, несколько круглых дыр, маленьких, близко друг к другу. И по ночам там серое пятно от света. Андреас говорит, что все духи, которых касается этот свет, мгновенно погибают.

Я судорожно вздохнула и на секунду прикрыла глаза. Если здесь случится что-то подобное, как в Кашеле, спастись будет еще труднее.

— Ришарт добился своего?

— Да, — Эйриан усмехнулась. — Если мать даст согласие и прикажет кхико действовать, Ришарт пообещал, что станет самым преданным ее слугой. Именно поэтому Аннест забрала сына с собой. Ришарт ведь правда мог бы свергнуть Королеву... Он очень похож на нее характером.

— Да уж...

Я шумно выдохнула. Если Гриан Да просто погаснет, то в небе останется висеть серый мертвый шар? Или Гаелах Ан что-то с ним сделает? Расколет, уронит на землю или поглотит? Ушедший вперед Сионн вернулся и тихо заскулил, непонимающе глядя на нас. Я машинально погладила его по морде и покачала головой.

— У нас почти нет времени.

— Да, — шепнула в ответ принцесса и вдруг выпрямилась, гордо подняла голову и внимательно посмотрела на меня. — Идем, Тали, тебя нужно нормально одеть, а то выглядишь как наказанный мужчина. Сионн, вернись сам в стойло.

Волк что-то проворчал, но послушно развернулся и потрусил вглубь коридора. Я удивленно хмыкнула.

— Да ты преуспела, я смотрю. А нас не было всего пятнадцать дней.

— Лаской можно приручить даже самого непокорного мужчину, — лукаво улыбнулась Эйриан, и я тихо засмеялась.

Искать подходящую одежду не пришлось: мою комнату никто не трогал, так что все вещи остались на месте. Эх, местные брюки, конечно, были очень удобны, они плотно облегали ноги и нисколько не стесняли движений, но временами я скучала по джинсам и футболкам. Из подаренной тоги и небольшого полотна ткани я снова соорудила себе подобие майки, которую сейчас и натянула. Платьев мне пока что за глаза хватило. Эйриан, правда, неодобрительно покачала головой.

— Ну почему тебе так не хочется быть похожей на нормальную девушку? — притворно возмущенно поинтересовалась она. — Брюки ведь носят только мужчины!

— В них удобно, — возразила я и протянула еще одну пару. — Хочешь примерить?

— Да ни за что! — шарахнулась в сторону принцесса.

— Мое дело — предложить, — ухмыльнулась я и закрыла дверки шкафа. — Идем проверять мужчин?

— Идем, — кивнула Эйриан и первой вышла в коридор.

"Сирше?" — тихо позвала я по дороге молчаливого тупуа.

Он почти не говорил последнее время, словно пытался экономить силы и не растрачивать их попусту. По ночам на территории Рагнала, Сирше иногда бледно мерцал, но иной облик не принимал, пожалуй, с самого Кашела. На мои вопросы о самочувствии отвечал, что все нормально, но верилось мне в это с каждым днем все меньше.

"Все в порядке, — пробормотал опять тупуа. — Не волнуйся".

"Ты говоришь мне это который раз подряд".

"Но все правда в порядке..."

"Да? — скептически спросил я, качнув головой. Хорошо, что Эйриан шла впереди. — Почему я тебе не верю?"

"Все нормально, — уже тверже повторил Сирше. — Просто из-за начатого обряда, мы все невольно чувствуем потоки силы. Сейчас множество духов собираются здесь и передают свои запасы шаманам и кхико, чтобы те смогли связаться с Грианом Да. Поэтому я пока не превращаюсь. Но со мной все в порядке", — в его голосе послышался намек на улыбку, и я тихо вздохнула.

"Хорошо, но если что-то пойдет не так, говори сразу".

"Конечно", — и тупуа вновь замолк.

Обряд... Значит, здесь остались Жрицы, и они согласились работать с шаманами. Я прислушалась, но в пещерах царила не то чтобы полная тишина, но обычно хотя бы слышались разговоры и смех солдат, приказы командиров или звон посуды на кухне. Сейчас, кажется, центром приграничного городка стала пещера, где собрались шаманы и кхико.

Эйриан спокойно, словно так и надо, вошла в огромный укрепленный зал и остановилась неподалеку от порога. Я встала рядом, наблюдая, как одиннадцать шаманов и множество кхико что-то напевают, каждый на своем языке. Они стояли вокруг длинного овального стола, на котором разложили посохи и свитки.

— Нет, — оборвал резко песню Кадир, и низкая худая женщина в парадных одеждах кхико недовольно на него посмотрела.

Алиш как-то тяжело вздохнул и вдруг заговорил на непонятном мне языке. Андреас и Жрица почему-то удивленно уставились на него и одновременно заговорили в ответ.

— Прекрасно, — удовлетворено улыбнулся кто-то из шаманов. — Значит, тунгумал мы знаем все.

— Андреас? — властно позвала его принцесса, делая шаг вперед. — Вы что-то решили?

— Да, ниэ Эйриан, — вместо кхико ответила Жрица и стукнула посохом по полу. — Мы нашли единый язык, как вы видели, на котором сумеем обратиться к Солеа и передать ему послание и наши силы.

— Отлично, — девушка повернулась к подошедшему Кано, возглавлявшему далахеров. — Кадир?..

— Отправился в свою комнату, ниэ, — далахер чуть прикрыл глаза в знак уважения. — Не могли бы мы сейчас обсудить некоторые детали, принцесса?

— Конечно, — Эйриан вновь взглянула на Андреаса. — Вы решили, где будет проходить обряд?

На границе, — откликнулся кхико. — На холме, через который протекает река. Там ближе всего к небу, а Лалин вряд ли позволит нам уехать слишком далеко.

— Согласна, — девушка кивнула и указала Кано на выход. — Идемте в пещеру ниэ Ришарта. Лучше говорить там.