Проспавший смерть, опоздавший к рождению

Азиль освоила медицинскую базу и заставляла всех проходить всевозможные тесты, сдавать анализы, проходить осмотры... Оборудование, доступное для использования, было весьма скудным, и ограничивалось стандартным корабельным медпунктом. Но, тем не менее, и с этого можно было что-то выжать, и все по крайней мере прошли принудительно-добровольную вакцинацию, а также регулярно получали витаминные добавки в пищу...

И всё это оказалось вдруг прервало возвращением жреца. Оно произошло внезапно и совершенно не так, как ожидалось. Команда "Касатки", поднятая по тревоге после сигнала о приближающихся неопознанных, возможно — враждебных, воздушных объектах, в полном составе вскочила из-за стола — было время ужина — и кинулась на мостик. А там уже мигало сообщение, на всех экранах: "Не стреляйте. Это мы. Руслан".

Они вышли наружу, встречать своего командира. Вперёд остальных, конечно же, выбежала Ива, ей не терпелось как можно скорее увидеть своего спасителя и защитника. Девушка к нему уже настолько сильно привязалась, что чувствовала себя потерянной и одинокой в его отсутствие, почти физически ощущая каждую минуту и каждый день разлуки.

Когда она, первая из всех, смогла различить способ, каким возвращается жрец, не смогла сдержать восторженный возглас. Её Руслан, безусловно, был лучшим и самым необыкновенным, это подтверждалось в очередной раз. К "Касатке" летела целая стая огромных и прекрасных существ, аборигенов этой планеты — драконов.

Сверкающие чешуёй в лучах закатного солнца и двух вставших уже лун, висевших над горизонтом, они изредка лениво и величественно взмахивали своими огромными крыльями, подминая под себя невидимые воздушные потоки, и скользили над самыми кронами деревьев, будто неотвратимая грозовая туча.

Оказавшись над "Касаткой", крылатые гости стали виться кругами. Вниз спустились только трое. На спине первого сидел Руслан, второго — Центурион, третий шёл порожняком. После того, как старику помогли спуститься тут же подбежавшие Александр и Хосе, а робот ловко спрыгнул сам, те, на ком они прилетели, легко взмыли вверх. На земле остался только один дракон. Он был довольно крупным, и на фоне остальных казался даже ещё больше и красивее.

Проигнорировав приветсвия, жрец обратился к остальным, махнув в сторону крылатого гостя:

— Это — Громовержец. Прошу любить и жаловать, он летит с нами дальше.

— Очень приятно!

— Здравствуй, Громовержец1

— Добро пожаловать к нам, в дружную команду "Касатки"!

— И вам здравствовать, человеки! Надеюсь, у вас найдётся, чем перекусить? В смысле, принцессы там, или хотя бы девственницы... Да шучу, шучу! Не пугайтесь. Я тоже очень рад...

— Наш новый друг тот ещё шутник. Не обращайте внимания. Он в прошлом такой же человек, как и... Не суть. Просто — человек, — Руслан скривился, а дракон фыркнул, скосив на него жёлтый глаз, как будто засмеялся. — Нашей следующей целью станет Бета Червя. И желательно вылететь туда как можно скорее. Всё, я к себе. Просьба — беспокоить, только если что-то действительно важное.

Руслан проковылял в сторону своей каюты. Александр и остальные недоуменно переглянулись — их командир был необыкновенно мрачен и озабочен, и создавалось впечатление, что совершенно не испытывал радости от того, что их всех снова увидел... И опять, само собой, больше всех расстроилась Ива, очень ждавшая этого момента, и надеявшаяся, что учитель по ней тоже скучает. Ну хотя бы немножечко.

Slice FFA157D60012CEF2

Дракон, не сбавляя скорости, влетел в развёрстый зёв тёмной пещеры, видневшийся прямо в отвесной скале, высоко от земли. На спине его с трудом удерживалась тщедушная седоволосая фигурка в трепещущем на ветру плаще. Казалось чудом, что наездника не сдувало вниз во время полёта, что он не полетел кубарем, когда крылатый властелин вечно светлых небес Авалона тяжело и резко приземлился на скалистую поверхность.

— Дальше сам! — пророкотало, отражаясь от стен. — Оракул ждёт тебя. Хотя не понимаю, зачем ему разговаривать с человеком. Будь моя воля — убил бы уже и съел...

— Мне всё равно, что ты думаешь, ящерица... Я пришёл в эти земли ради одного — поговорить с ним. И он не против ты же сам знаешь. Так что, от твоих желаний ничего не меняется.

— После этого вашего разговора, я пожру тебя. Надеюсь, уж тогда-то Он разрешит... И только попробуй хоть пальцем тронуть нашего Оракула!

— Не вашего, мой крылатый друг, не вашего. И вы тут так погрязли в предрассудках... Что я даже не знаю, что и говорить. Поверь, не все думают только о том, чтобы спустить с вас эту вашу прекрасную шкуру, да забрать драгоценные зубы и кости. Мне ничего из этого не нужно. Я знаю одно место, где можно набрать редких кристаллов, которые везде в цене. Так что, нам с вашим Оракулом нечего делить. Я просто хочу задать ему пару вопросов, и всё. Хотя... Зачем я это всё говорю тебе, упрямая ящерица? Тебя же всё равно не переубедишь... Помоги лучше слезть.

— Не мои проблемы.

— Оракул сказал тебе, чтобы доставил меня к нему. Я стар и немощен. Если сейчас упаду и сломаю ногу — ты не выполнишь распоряжение. Не так ли?

— Век бы не видать вас... Проклятые двуногие... — тем не менее, дракон, несмотря на явное недовольство, прижался к земле, насколько смог. — Всё, ниже не могу, даже если захочу.

Старик аккуратно и медленно сполз сбоку, всё-таки упав в итоге, но, вроде, не повредил себе ничего.

— Да, обратно сложновато будет залезать... — пробормотал он себе под нос, нашарив руками и подняв мешок, который скинул до того, как слезть сам.

— Обратно и не надо будет. Ты — мой завтрак, и я уж позабочусь о том, как достать тебя... Если, конечно, Оракул сам не захочет тебя съесть. Правда, людьми он брезгует...

— Поговори у меня тут ещё, ящерица...

— И поговорю. Знаешь, как я буду есть тебя? Конечно, ты старый и невкусный. Предпочёл бы какую-нибудь девку, и желательно, чтоб пухлая. Они такие нежненькие, сочные... Но мне давно не попадались. Так что и ты сойдёшь. Эй, куда? Я же только начал рассказывать!..

Старик направился вглубь пещеры, больше не обращая внимания на пустую болтовню дракона. В почти кромешной темноте, где было сложно сохранить направление, он постоянно натыкался на стены и спотыкался о камни. О том, чтобы ходить здесь пешком, никто никогда не заботился. Но жрец упрямо шагал и лез вперёд, медленно, но верно приближаясь к заветной цели. Вскоре, спереди послышались звуки, будто что-то скребётся по скале, и тяжёлый, глубокий вздох.

— Это ты, Оракул?

— Я это, я. Иди сюда, старик. Ты действительно принёс то, о чём просил передать мне?

— Да, у меня с собой лекарство, которое может излечить тебя.

— Его можно было добыть только в одном месте...

— Чумной Форт. Я был там.

— Ни разу не слышал, чтобы кто-то совался туда по своей воле... И вернулся.

— А мы это сделали. Вот, — старик достал из мешка цилиндрический контейнер и протянул на ладони вперёд, в темноту, — вот то, что мы принесли оттуда.

— Не могу поверить... Столько лет ждал этого момента. Давно потерял надежду.

— И, тем не менее. Твоё ожидание закончилось.

— Да... И что же ты хочешь за это?

— Во-первых, твои подчинённые только и говорят о том, как съедят меня. Так что хотелось бы каких-то гарантий, что выберусь отсюда живым.

— Это без проблем. Никто не пойдёт против моего авторитета и приказов.

— Замечательно. Тогда, можно спокойно перейти к "во-вторых". Что я хочу, и ради чего прибыл — это всего лишь получить ответы на вопросы.

— Какие вопросы?

— Я уже задавал их Богу Хаоса. Тот не смог мне ничего сказать. Хоть я стал жрецом, и попросил знаний в качестве дара... Но всё, что мне удалось выведать у Разрушителя — что ответы может знать некий Оракул. Которому, чтобы он хотя бы согласился говорить со мной, нужно предложить нечто действительно ценное. Чем может быть только лекарство, способное излечить его, то есть тебя. Так что, всё предельно просто: я пришёл за информацией.

— Хм... Ну так-то всё верно. И... Дай угадаю. Ты хочешь узнать, кто ты? Тебя одолевают странные обрывочные видения, будто бы из другого мира? Вспоминаешь какие-то вещи, которых не можешь знать? Что-то совершенно неведомое, чему нет места в этом мире? Чувствуешь тоску по чему-то утерянному? И, с другой стороны, то, что наблюдаешь вокруг — иногда кажется странным? Ты не знаешь, как тебя на самом деле зовут? Вроде, одно имя... А иногда, из глубин памяти, всплывает другое? Так?

— Очень похоже.

— Это я могу объяснить. Это просто. Только, боюсь, такое знание не принесёт тебе радости... Поэтому — мой искренний совет: лучше жить в неведении. Попроси что-нибудь другое.

— И всё же. Я настаиваю. Единственное, чего хочу — узнать ответы.

— Они тебе не понравятся. Кстати, как обращаться к тебе, жрец?

— Какое имя назвать?

— Какое хочешь...

— Вообще, моё имя Холд. Холд Скайрайтер. Но ты описал так похоже этот феномен... Феномен, когда иногда во мне пробуждаются эти непонятные, будто чужие, воспоминания... И кажется, что на самом деле меня зовут Русланом.

— Меня зовут Громовержцем здесь. Алланом звали там... Будем знакомы. Так вот, Руслан. То, что тебя терзает и не даёт спать спокойно, объясняется очень просто. Ты давно уже мёртв — вернее, не ты, а тот, кто носил твоё имя когда-то. Всё, что видишь вокруг — иллюзия. Этого не существует на самом деле.

— Что?

— Да. Знаю, звучит шокирующе... Но всё так. Ты же кибермансер, я вижу, имеешь кое-какие знания соответствующие. Должен представлять, что такое вычислитель, как они тут называются. Вот и представь, что тебя нету — во всяком случае, физически. А то, что считает, что оно — это ты, на самом деле, память о тебе, которая живёт внутри такого вычислителя... Из той жизни, из тех воспоминаний, приходит название — "сервер". Не веришь, да? Конечно, это трудно принять. Но ты сам виноват, никто за язык не тянул, не заставлял меня спрашивать... Так что, давай сюда моё лекарство — не терпится вновь почувствовать, какого это, быть сильным и здоровым. За долгие годы заточения здесь забыл уже те ощущения... К тому же, я, представь себе, уже притомился, только лишь поговорив с тобой. Совсем немощен стал. Думаю, тебе должно быть это знакомо, старик. Так что, объявляю небольшую передышку. Ты обмозгуй, свыкнись... А потом уже, если захочешь, расскажу подробнее — честно, всё, что помню сам. Согласен? Хорошо... Хотя, повторяю — это не те знания, за которые стоит так дорого платить... Ну да как хочешь.

Slice FFA157D60012CF2F

Руслан не выходил из своей каюты всё то время, что они летели до конечной точки их нового маршрута — системы Беты Червя, и находившейся в ней планеты под названием Вулкан. Вообще, жрец, если его удавалось поймать и припереть к стенке, на все вопросы отвечал коротко, односложно, и казалось, зачастую не улавливал даже суть предмета, будто думая о чём-то своём, витая в облаках. Судя по постному лицу старика, размышления его были далеко не самыми радостными.

Зато, неразговорчивость командира группы с лихвой компенсировал Громовержец, оказавшийся чрезвычайно, может даже — излишне общительным. Казалось, он будто истосковался по общению и человеческому обществу, и потому трещал без умолку. Потешные байки о драконьей жизни, похищенных принцессах, глупых рыцарях и прочих забавных случаях заставляли смеяться до изнеможения всех, даже молчаливую и сдержанную обычно Азиль. Кроме того, новый чешуйчатый член команды, а его уже скоро стали воспринимать именно так, как оказалось, имел просто энциклопедические знания во всех областях, и зачастую давал полезнейшие советы по самым неожиданным вопросам.

Поняв это, к нему стали ходить советоваться все — и Азиль, просившая разъяснить непонятное из своих новых биологических и медицинских познаний, и Александр, справлявшийся, например, как лучше использовать внутренние генераторы, постоянно на малой мощности, или с периодическими выключениями... И, конечно же, Ива. Девушка сначала безуспешно пыталась выведать, что же такого случилось с её учителем, а потом, осознав, что это бесполезно, начала просто заходить пообщаться поболтать. Благодаря тем многочисленным базам общих знаний, что она изучила ещё ранее, им было легко найти общие темы, и оба получали от этого огромное удовольствие. Было даже непонятно, кто больше — она слушая, или он — рассказывая...

Ива как-раз была в трюме, обсуждала с Громовержцем вопросы любви и влюблённости у человеческих особей, когда Руслан активировал видеовыхов и позвал ученицу зайти к себе. Та вскочила, явно обрадовавшись — но слова жреца будто припечатали её, заставив в миг поникнуть:

— Мы идём к алтарю. Пришло время твоей инициации. Наш покровитель опять являлся ко мне, и торопил.

Молча пройдя в каюту жреца, они присели на его кровать, и старик, после недолгой паузы, начал:

— Мы прилетели на Вулкан. Там, в скалах, тайник, где спрятан последний алтарь Бога Хаоса. Тебе придётся пройти инициацию — иначе, просто полностью попадёшь Разрушителю в распоряжение. Это ещё хуже.

— Понимаю...

— Я хочу извиниться перед тобой, ещё раз. За то, что втянул...

— Не надо. Я же сама согласилась. И если бы не Его помощь — меня бы сейчас здесь не было...

— Только это и оправдывает меня. Хотя...

— Что хотя, Руслан?

— Не важно. Всё неважно... В общем, что хотел сказать. У тебя будет возможность попросить у Разрушителя всё, что захочешь. Это единственный Бог, дары которого могут быть любыми. И вот тут подумай хорошенько... Что тебе действительно надо. Переиграть, откатить назад, возможности не будет. Существует только одна просьба, которую Бог Хаоса будет обязан выполнить — и всё. А потом, настанет очередь ответной... Ответного требования. Что Ему понадобится от тебя — предугадать невозможно.

— А можно спросить?

— Спросить? Попробуй.

— Что тебя заставило просить помощи Разрушителя?

— Я хотел спасти одну девушку.

— И как, получилось?

— Конечно.

— Ясно...

— Если интересно — потом, когда мы выбрались оттуда, и я нашёл тайник с драгоценными камнями, она убила меня ударом в спину.

— Ой...

— Да, это полный ой. Видишь, как бывает... Ещё вопросы?

— Ты попросил у Него спасти ту... предательницу?

— Не предательницу, нет. Она просто была не в себе. И спасал я её сам. А просьба моя при инициации была проста — я попросил знаний. Сказал — хочу всё знать.

— Ого! И как, получилось?

— Узнать всё — нет. Сам Разрушитель не всё знает, как оказалось. Но с тех пор я, действительно, имею доступ к очень многому...

— Что же Он потребовал взамен?

— Самую малость. Мою молодость. — старик усмехнулся. — Он просто взял, и вмиг состарил меня. А сам помолодел. Вот так-то...

Slice FFA157AA0012CE17

Стройная красивая девушка, на вид лет шестнадцати, с коротко остриженными светлыми волосами и большими грустными глазами небесно-голубого цвета. Если бы её спросили — кто она, она бы не задумываясь ответила: Ива, селянка, дочь селянки, подданная князя Георга Волкозубого, мало кому известного в большом мире правителя княжества на третьей планете Гаммы Пса, аграрном придатке содружества Трёх Солнц, входящем в число самых отсталых и слабо развитых миров.