И всё же, атмосфера вокруг меня смущала: взгляд разбойников, направленный на небеса, был усталым и каким-то отчаянным, я чувствовал всё поступающую ко мне энергию, словно они думали, что в мои планы входит их пытка с последующим отправлением в Преисподнюю; охрана «бедного» торговца буквально окружила нас по периметру и, несмотря на то, что сильными их назвать было нельзя, количество творит чудеса и без потерь уйти, скорее всего, не выйдет, а там ещё внешняя охрана прибежит — сами-то мы легко сбежим, но с группой разбойников... Это становится сложнее.
Непроизвольно улыбнулся.
В голову пришла идея.
— Глава?..
Толстяк явно увидел мою улыбку, аж отошёл немного. И зачем я это дитятко с собой потащил, эх…
Ничего не ответив, в который раз за сегодня снял соломенную шляпу (слава богу, что не разлезлась после ливня), кинул на землю, после чего вышел едва ли не в самый центр двора, медленно достав из ножен меч.
Как же все напряглись сразу: охрана потянулась за мечами, начав собираться в кучки, отдыхавшие разбойники выпучили на меня глаза, сжав булки так, как и не каждый пресс сжать сможет, на потерявшего память бывшего главу банды так вообще паническая атака напала — он, схватившись за голову, что-то замычал себе под нос, попятившись назад. Ну да, в прошлый раз меч я так и не достал, а сейчас… Что, резню тут устраивать буду?
Не такой уж и я страшный.
Улыбнувшись чуть шире, позволив себе утонуть в окружающем негативе, держа белый меч одной только рукой, поднял его над головой.
Находясь в состоянии внетелесности, чувствуя, как на духовные пальцы буквально постоянно давят духовные нити, резко опустил меч, после чего сделал рывок, напав на невидимого врага.
Кажется, на меня накатило вдохновение.
Всё моё тело покрыло едва заметное эфемерное чёрное облако. Я вошёл в подобие транса, начав выполнять технику облачного меча, прямо на ходу корректируя свои действия — удар чуть резче и сильнее, опускаю абсолютно бессмысленный уворот, атакую наглее, жестче, при этом умудряясь следовать потоку воздуха, и словно разрезать его — мой невидимый враг и так с трудом отбивает мои удары, незачем давать ему инициативы. Стиль предполагал не грацию, а наглость; не красоту, а эффективность и какую-то странную гордость.
Что за «гордость»? Чёрт его знает. Тяжело передать эмоции и чувства.
Тело будто само подстраивалось под поток чёрно-синей энергии, эфемерное облако совсем исказилось, больше напоминая собой расползающийся по всему телу чёрно-синий поток чистой энергии. Гордый, уничтожающий всё на своём пути, пугающий, но в то же время по-своему красивый.
Да, кажется, это оно. Мне не нужна стихия или явление, потому что я воспринимал энергию как энергию, и уже придавал ей свойства и задавал цель. Зачем мне проекция потока силы, когда можно показать её напрямую, подстроить так, как надо, и задать ей те свойства, на которые только способна моя Ци?
Я пронзил невидимого врага, сотканного моим собственным сознанием, после чего остановился.
Почему-то накатила сильная усталость, непроизвольно вернулся в материальное тело, и едва не упал. По какой-то причине на подсознательном уровне не позволил себе этого сделать, аккуратно вернув меч в ножны, сохраняя при этом ровную осанку. Я чувствовал, как льется ручьем с меня пот, как внутри бешенным потоком струится энергия, словно к чему-то стремясь, но совершенно не подавал виду, держа на лице лёгкую, пренебрежительную улыбку.
При этом вокруг меня температура словно упала и, что особенно удивительно, зелень вокруг не умерла. Природа оказалась не поражена губительной силой чёрного сердца.
Вместе с этим окружающий негатив пропал. Только сейчас мне удалось полноценно осмотреться.
На меня глазели. Буквально все — начиная со словно попавших в подобие транса разбойников, и заканчивая охраной, что давно успокоилась и просто сосредоточенно следила за моим поединком с собственной шизофренией. Словно мало этого, я умудрился проморгать то, что моя компашка уже закончила своё обсуждение и вместе с торгашом вышли во двор. Вместе с ними была и уже пришедшая в себя дочь торговца.
— Если до этого я сомневался в ваших словах, — заговорил торговец, переведя взгляд с меня на братца с сестрицей, — то теперь понимаю, что это самая выгодная сделка в моей жизни.
— Можете не сомневаться, — приосанился читака. — Вместе мы создадим настоящую торговую империю!
Сестрица ничего не ответила, не сводя с меня полный восхищения и нескрываемой надежды взгляд. Любительница же куста на голове… Э-э-э, засмотрелась и буквально потеряла сознание, чем вызвала настоящий переполох: торговец чуть сам не упал, подхватив дочь; зашевелилась охрана, кто-то закричал, громко начав ругаться…
А я стоял с непринуждённой надменной улыбкой, весь мокрый от собственного пота, под достаточно горячим солнышком. Или мне кажется.
Кажется, я только что сделал скачок в развитии и скоро перейду на промежуточный этап очищения тела…
Глава 28
Место, где мы решили поселиться, называлось городом Змеиной чащи. Название достаточно точно передаёт смысл — оно не только отражает границу с юго-западным регионом Кровавой змеи, но ещё и буквально уточняет, что в чащах леса водятся змеи. И, да — змей было много. Охренеть как много. Просто океан! Уберите их!!!
Уже по пути на остановках к нам частенько заползали ползучие и…
На самом деле, я открыл для себя неприятную новость: оказывается, у меня страх змей. До этого я уже натыкался на них, но впервые на такое количество и, самое главное, таких больших!
Пока читака с сестрицей могли спокойно подойти к готовящейся напасть змейке и погладить её (явно издеваются), я их натурально рубил, чувствуя себя каким-то берсерком. Ползучие гады вызывали во мне иррациональный страх, и лишь состояние внетелесности позволяло мне не упасть в грязь перед привыкшими к ползучим разбойникам, что не спасало меня от смешков недомелочи с читакой. Особенно шокировал толстяк, когда, захотев «чего-нибудь» вкусненького, сошёл с тропы, залез в чащу и, вернувшись обмотанный длиннющей змеей, сказал, что сделает нам вкусную уху.
…так-то, она действительно получилась вкусной, но мне от этого особо спокойнее не стало…
Особенно мне стало плохо, когда сестрица притащила из леса какую-то белую змею.
— Какая красавица, — едва ли не мурлыкала недомелочь, гладя по голове белую змею. Та не сопротивлялась и вроде бы даже ластилась к сестрице. — Оппа, попробуй!
Находясь в метрах двух от этой злой особы, показал ей язык.
Всезнайка опять начал хихикать.
— Кто бы мог подумать, что хён боится змей…
Моя бровь едва не дёрнулась. Находясь в призрачной форме, подлетел к пареньку и дал ему смачный призрачный подзатыльник.
И пусть рука прошла сквозь его голову, паренёк всё равно ощутил противоестественный холод, буквально подпрыгнув на месте. Надеюсь, мне потом ночью ползучего какого-то не подкинут, но как-то это жестоко слишком будет…
Жестоко же?
По пути мы многое обсуждали, в том числе и проклятое творцом место, где находились:
— Здесь же есть какое-то тайное наследие, или что-то вроде этого?
Услышав мой вопрос, два жулика переглянулись, погрузившись в свои воспоминания. Читака даже полез в свою тетрадку.
— Ничего, — покачал головой паренёк.
— Ты не прав, младший брат, — возразила сестрица. — Кажется, на заре моей жизни кто-то нашёл гробницу Призрачного Короля Змей…
— Призрачный Король Змей?! — выпучил глаза читака. — Нуна, но это же простая легенда! Её же так никто и не открыл! В романе гово…
— Роман не может передать весь мир, Хван Мун Су, — нахмурилась сестрица. — Ты же не знаешь, что произошло через десятилетия после войны, не так ли?..
— Я даже до конца не дочитал… — пробурчал Всезнайка, признавая свою неправоту, недовольный тем, что не успел узнать главные спойлеры.
Боже, как хорошо, что толстяк не подслушивает, о чём они говорят. У меня самого мозг пухнет, а тут такое…
Город, — наверное, было бы корректнее это место уже называть «поселением», м-да, — встретил нас пустотой и нищетой: людей практически не было, а те, что были — уже хорошо так исхудали. Из-за поворотов мелькали головы детей, с шоком смотря на мужиков сзади меня — их явно узнали. По мере того, как мы продвигались дальше, из домов начали выходить старики, женщины и редкие мужчины, решившие никуда не уходить. Молодежи, не считая совсем маленьких детей, не было — видимо, они все ушли искать лучшей доли.
Змей здесь должно быть намного меньше, но из-за ухода тех, кто их регулярно отлавливал, по пути можно было абсолютно спокойно встретить ползущих по своим делам гадов. Дети относились к ним настороженно, обходя десятой дорогой, что было, учитывая то, что здесь народ в змеях купается едва ли не с рождения, странновато.
Находясь в призрачной форме, поморщился. Учитывая, что мне здесь придётся жить, нужно будет обязательно позаботиться об этой проблеме. А это ведь лишь граница региона Кровавой змеи. Может, в самом регионе их ещё больше? Хотя куда, казалось бы?
Окинув взглядом растерянных местных жителей, повернул голову на не знавших куда деться разбойников.
Ой, это что, у них совесть проснулась? Не верю. Надавлю ещё больше:
— И вы их оставили?
Мой голос прозвучал спокойно, но я умудрился вложить в него столько презрения и пренебрежения, что один из разбойников был на грани того, чтобы расплакаться.
Давай-давай, расскажи мне ещё свою печальную историю. Всю крутость и силу свою растеряли, ничтожества. Ничего-ничего, сделаю я из вас ещё людей.
— П-простите, молодой мастер…
Пока я морально гнобил блудных разбойников, ко мне подошёл едва живой старичок: ещё ниже моего мастера, с длиннющей бородой, настолько худой, что даже удивительно, как его ещё ветром не сдуло.
Повернув голову, чуть ниже опустил соломенную шляпу. Мой взгляд не стал добрее, как я и не собирался выходить из образа.
— Ты управляющий? — холодным тоном поинтересовался.
— В-временно его заменяю… О-он исчез в-вместе с…
— Я понял, — оборвал старика. — Отныне я здесь главный, передай это остальным.
— Н-но…
Старик выпучил на меня глаза, не поверив своим ушам.
Понимая, что пилюлю нужно экстренно подсластить, махнул рукой.
Стоит уточнить, что у каждого разбойника сейчас было по несколько сумок с едой, некоторые тащили целые мешки. С этой всей едой разбойники пошли к жителям и, держа головы опущенными, не желая смотреть в глаза тем, кого когда-то кинули, начали её раздавать. Естественно, что мне довелось уже выслушать от этого сброда, как они, забрав с собой еду и вещи, просто в какой-то момент, поругавшись с местными, ушли в свободное плаванье, чем, мягко скажем, сильно подставили.
Теперь у нас появился, скажем так, спонсор: раз в месяц к нам будут приходить с едой и другими ресурсами, необходимыми для жизни и развития инфраструктуры, а там мы с новой-старой рабочей силой вновь заставим этот город жить уже более независимо. В общем-то, учитывая количество змей вокруг, их можно будет начать отлавливать и в знак дополнительной благодарности отдавать/продавать за бесценок торгашу — снадобья из ползучих здесь делали активно, как и их яд в чистом виде для самого что ни на есть прямого применения может быть полезен (мир боевых искусств, мать его), но, по сравнению с тем, что ему дал читака, змейки будут лишь маленьким презентом.
Всезнайка дал мужичку наводку на пару мест захоронения сокровищ, и даже намекнул, что знает, где находится гробница Божественного Вора, пусть конкретно эту информацию и узнал через недомелочь. Тот случай, когда знания сестрицы и нашего переселенца из альтернативной реальности вошли в подобие синергии — читака не знал точной даты, но достаточно хорошо, скажем так, понимал саму гробницу и то, что в ней ждать, когда сестрица не только знала, когда она откроется, но и крайне хорошо помнила, где она вообще находится. Как бы, одно дело, когда ты прочитал роман и просто представляешь себе картинку в голове, а совсем другое дело, когда есть уже какой-то реальный практический опыт.
Возвращаясь к торгашу, пока он не подтвердит слова одного жулья, наше сотрудничество весьма условно. На самом деле, есть вероятность, что он, если не найдёт то, на что ему указал читака, скорее всего, нас сдаст. Почему-то у меня не было сомнений в том, что нас уже начали искать, вместе с этим подключив разные информационные каналы и группировки. Были ли у меня сомнения, что у крайне мутного торгаша, который болт клал на конфликт фракций и наживался на каждой найденной на земле монетке, не будет доступа к чему-то подобному?
И, как обычно — оставалось лишь верить, что выгода окажется достаточной. Конечно, мы себе пути отхода подготовим, но…
Очень хотелось бы надеяться, что их не придётся использовать.
Пока я размышлял над нашим весьма шатким сотрудничеством, город-который-как-бы-уже-и-не-город оживал прямо на глазах: видя, сколько еды мы принесли, слыша восторженные крики детей и слёзы счастья женщин, улица наполнялась всё большим количеством зевак. Временный управляющий не выдержал этой картины и прослезился.
— К-как мне к вам обращаться? — вцепился в меня взглядом старик, словно дырку пытаясь прожечь в соломенной шляпе у меня на голове.
Я уже думал честно ответить своим именем, но сестрица, словно поняв, что я хочу сделать, опередила меня:
— Небесный Демон, отныне город Змеиной чащи принадлежит Небесному Демону.
М-м-м? Так меня же уже так называли? Если хотела конспирации, то… Ай, впрочем, неважно.
Старик быстро-быстро закивал, после чего повернулся и неприлично громко закричал:
— Приветствуем Небесного Демона, нашего нового управля… — старик на миг запнулся, над чем-то серьёзно задумавшись. — Нашего нового главу и того, кто одолеет призрачных змей!!!
Толпа, налетевшая на разбойников, притихла, заметно растерявшись.
Старика, видя откровенно затупивших людей, прошиб холодный пот.
— На колени перед главой!!! — прокричал-прохрипел старик, повернулся ко мне и упал на колени.
Люди малость охренели от этого, но, проведя быстренько несложную параллель с возвращением разбойников и едой, которую те точно не стали бы нести добровольно, начали падать на колени.
— Небесный Демон!
— Небесный Демон!
— Небесный Демон!!!
Оно-то, конечно, круто, но…
…а что за призрачные змеи?..
Мы нашей небольшой компашкой переглянулись.
* * *
Ян Ин Сона, скромного мелкого торговца, тяжело было назвать хорошим человеком: с самого детства он вёл дела, за которые его могли нашинковать как праведные мастера, так и демонические. Родившись на границе между «светлой» и «тёмной» фракцией, на тот момент ещё простой мальчик часто натыкался на места, где проходили битвы мастеров, и обворовывал их трупы. Мастера-победители удивительно редко воровали чужие вещи, предпочитая после убийства просто уйти. Нет, конечно, какой-нибудь мешочек с деньгами они могли и припасти, но те же мечи или одежду не трогали.
