— Кхм... — справившись с собой, Морден откашлялся. — Мои... работодатели, скажем так, уполномочили меня побеседовать со всеми послами на "Вавилоне-5" и получить ответ на один простой вопрос...
— О, и какой же? — а с Моллари он вёл себя более уверенно — спрашивал в лоб, явно сбивая с толку, повторял своё "что вы хотите?", как заведённый. А тут — ведёт пространную беседу. И пытается "тактично" увильнуть от моего собственного вопроса.
— Чего вы хотите? — стоило Мордену договорить, как тень у двери шевельнулась, подходя ближе, а в следующее мгновение я зафиксировал направленное на меня излучение.
— Зафиксирована попытка сканирования, — предостерегла меня по подпространственной связи Коронэ, находившаяся сейчас в соседней комнате.
— Да, я знаю. Как и в случае с ворлонским крейсером, только в меньших масштабах.
— Верно. Частотные характеристики совпадают на 80.4567 процента. Мощность излучения ниже на 700 процентов.
— Любопытно, это естественная способность Теней, или функция, встроенная в их скафандр?..
— Рекомендую нанести превентив...
— Нет необходимости, — обрываю Коронэ. — На данном этапе не будем предпринимать резких действий.
— Не логично.
— Не будь такой максималисткой, не обязательно всё мерить только с позиции кулачного бойца.
— Однако это наиболее эффективно и снижает затраты на решение долгосрочных проблем на несколько порядков.
Свои слова Коронэ подкрепила пакетом данных, являющимся подробным планом по уничтожению всех существующих разумных видов галактики (как потенциально способных доставить неудобства) с последующим спокойным и планомерным освоением ресурсов. Н-да...
— Так жить слишком просто и скучно. И вообще, Коронэ... Лениться — это плохо!
— Ваши деспотичные наклонности, выраженные в маниакальном стремлении осложнить жизнь окружающим и подчинённым, намного хуже.
— Коронэ, ты — бука!
— А вы бессовестный тиран и эксплуататор.
— А вы? — между тем, с улыбкой вернул я мужчине его вопрос, продолжая мысленную пикировку.
— Простите... — Морден замялся, отведя взгляд и обратив внимание аккурат на картину за моей спиной.
Что же это вас так перекосило, мистер Морден? Необычного вида шахматная доска, уставленная вполне узнаваемыми фигурами всех задействованных в этом "спектакле" галактического масштаба лиц, по одну сторону которой легко угадывалась фигура посла Коша, как типичного ворлонца, и мрачной массивной фигуры одного из Теней?
— Задавая этот вопрос, вы преследуете некую цель, так чего вы хотите? — мой вопрос заставил мужчину вздрогнуть, с шокированным видом переводя взгляд на меня, а от Тени донёсся продолжительный скрежещущий звук, неслышный обычным ухом. Дешифровка языка Теней пока что не дала результата — слишком мало материала — но что-то мне подсказывало, что в этой фразе так же был шок и удивление.
— Суть вопроса в самом вопросе... — мистер Морден снова посмотрел на картину, уже ставшую тем же, чем и всегда — красивым абстрактным пейзажем одной из областей космоса.
— Так и ответьте мне... — нет, Коронэ определёно права — я обожаю осложнять жизнь окружающим!
Попутно с ведением бесед, я прощупывал Тень всеми возможными для репликаторов способами, кроме, разумеется, прямой вивисекции — было бы не вежливо препарировать гостя, ведь правда? Как и у Коша, судя по показанию датчиков, представитель Теней обладал органическим скафандром, на удивление качественно глушившим попытки себя просканировать. Впрочем, учитывая их любовь прятаться и скрываться — это было ожидаемо и совершенно не удивительно.
Находясь в своей "призрачной" форме, тень практически никак не взаимодействовала с окружающими предметами — по крайней мере, блоки в полу никак не реагировали на фигуру. Хотя, в гравитационном диапазоне, как объект, спутник Мордена однозначно существовал. Получается, фазовый сдвиг не совершенен. Или это проблема только "пехоты" и корабли умеют иначе? Требуются ещё данные... А что у нас с самим Морденом? Хм, однозначный человек, по крайней мере, по строению тела. Больше информации могут дать образцы ДНК.
Хотя и так ясно, что он модифицирован — по крайней мере, в той степени, чтобы быть в состоянии слышать своих "охранников" даже из фазового сдвига, на что не способны, как прочие разумные, так и фактически вся местная техника, без специальных настроек, разумеется.
— Кхм... Я... — Морден всё-таки решил "логическую" проблему конфликта вопросов. — Пожалуй, в данный момент я бы хотел услышать ответ на свой вопрос. Это, если так можно выразиться, — мужчина улыбнулся, скрывая за своей добродушной маской напряжённость, — моя миссия. Ведь исполнителей не всегда посвящают в истинный смысл задания, не так ли?
— О, вы, несомненно, правы, — киваю, поглаживая бородку. — Хорошо. Постараюсь ответить на ваш вопрос. Чего я хочу?
— Что вы хотите, да... — прослушав очередную реплику от своего спутника, Морден слегка расслабился, приготовившись внимать.
— Ну, что же... Я хочу... — с загадочно-задумчивым видом поднимаю взгляд к потолку, — Счастья.
— Счастья? Боюсь, я не совсем понимаю, что... — о, как у нас глаз дёргается, просто сказка!
— Зачем размениваться на мелочные частности, если можно сразу сказать о конечном результате? В конце концов, любые действия разума направлены только на то, чтобы достичь счастья.
— Я всё ещё не совсем понимаю, что вы имеете ввиду, Лорд Баал... — неуверенно произнёс Морден, а Тень как-то засуетилась, словно тоже в нерешительности, что же делать дальше.
— Не более того, что сказал, мистер Морден, — широко улыбаюсь, — не более того, что я сказал...
— Что ж... — от Тени донеслась довольно длинная "фраза", заставившая Мордена вздрогнуть, что он почти сумел скрыть. — Благодарю вас за потраченное на меня время, Лорд Баал.
Отвечаю вежливым поклоном, вставая вместе с собеседником. Помедлив несколько секунд, едва закрылась дверь каюты, следом за Морденом двинулась и тень.
— Зафиксировано воздействие на материал внешнего слоя двери. Возможно активное противодействие.
— Не требуется. Пусть уходит, это даст им очень много тем для размышления, — внутренне улыбаясь, останавливаю Коронэ.
Интерлюдия
Альфред Бестер сидел на кровати в своей каюте, отстранённо глядя в стену перед собой и борясь с периодически накатывающим раздражённым нервным тиком. Прошло уже две недели с момента его появления на станции, а собранной информации о новом после было ровно столько, чтобы убедительно сказать, что он существует — не более.
Лорд Баал присутствовал на станции, выполнял свои посольские обязанности (по крайней мере, так выглядело со стороны), иногда отправлялся на прогулки по "Вавилону" или проводил время в одном из многочисленных питейных или игорных заведений развлекательного сектора, но... Бестер четыре раза подсылал к нему подконтрольных людей — голова после таких трюков болела неимоверно, но метод того стоил. Обычно...
В этот раз все подходы не закончились ничем — два официанта в ресторанах, оперативно "сменившие приборы", "случайно" налетевний на посла служащий станции, спешивший по своим делам, даже девица облегчённых моральных принципов, подсевшая за столик видного мужчины в поисках спутника на вечер. Каждый раз Бестер пытался хоть что-то выяснить о новом после, собрать образцы ДНК, составить психологический портрет. Но всё впустую — все приборы были девственно чисты, словно только что из дезинфектора; оцарапавшее посла лезвие одного из рабочих инструментов не принесло ни капли крови; а девушка, с которой Баал, как всегда радушный и обходительный, провёл вечер в ничего не значащем флирте, не принесла ни малейшей крупицы информации сверх уже известной.
И телепатией гоаулд по-прежнему не прощупывался. Ни штатным телепатом президента, ни самим Бестером. Ну не может же он постоянно держать пассивные щиты в сознании! Да и невозможно столь всеобъемлюще закрыться — хоть крупица мысли, хоть капля эмоций, но должны просачиваться наружу. Телепат раздражённо сжал руку в кулак, тихо скрипнув кожей форменной перчатки.
Все те же неудачи касались и его помощницы-телохранителя. Как и Баал, молодая обладательница кошачьих ушек проводила много времени в своих покоях, изредка составляя послу компанию в прогулках или, ещё более редко, прогуливаясь в одиночестве. Единственной выделяющейся чертой в девушке, которую сумел выделить телепат, была заметная любовь к сладостям — каждый раз, когда Коронэ, одна или с послом, посещала рестораны развлекательного сектора, она в обязательном порядке поедала всевозможные виды десертов, отдавая особенное предпочтение пироженым.
Правда, несколько раз мужчине удалось засечь устойчивый вектор внимания, направленный на объект его наблюдения, причём, внимания довольно негативного, насыщенного злобой и почти ненавистью в его адрес. Такое событие не могло его не заинтересовать. Вычленив нужные разумы из поля станции, Бестер с удивлением опознал в них минбарцев, судя по поведению и эмоциям, явно принадлежавших к касте воинов.
В отличие от разума Баала, сознания простых минбарцев не представляли для телепата проблем, так что он с лёгкостью считывал с них мысли и эмоции, направленные на посла (к сожалению, даже ему было недоступно глубокое сканирование на таком расстоянии).
Считывал и с огромным удивлением узнавал, что каста воинов обвиняет Баала в нападении и фактически уничтожении принадлежащей им колонии в какой-то из отдалённых систем. Эта новость была уже довольно горячей — показательно добродушный, строящий из себя пацифиста, посол Империи гоаулдов вдруг представал совершенно в другом свете. Что заставляло задуматься и пересмотреть многие выводы, сделанные на Земле. И попытаться подобраться к кому-то из минбарцев поближе — Пси-Корпусу определенно потребуется более точная информация о происшествии с колонией. Тем более, что Минбар явно намеревается замолчать его для широкой общественности.
Впрочем, это пока что не сильно приближало Бестера к выполнению его задания — по-прежнему было совершенно неясно, чего можно ожидать от нового посла, и как на него можно воздействовать, если вдруг интересы Земли того потребуют.
Оставался единственный способ сбора информации — проникнуть непосредственно в каюту посла. Но в случае неудачи это означало международный скандал, а в худшем случае и вовсе — объявление войны. Даже если земное правительство открестится, сказав, что ни они, ни Пси-Корпус ничего и знать не знали об Альфреде Бестере (а они так и сделают, он был реалистом), даже если президент и коммандер "Вавилона" Синклер сумеют как-то убедить Баала, что всё произошедшее — досадное недоразумение, начальство всё равно спросит с телепата по полной программе. И за провал, и за доставленные неприятности — за всё.
Устало закрыв глаза, Бестер откинулся на спину, массируя виски пальцами. Последние пару дней отчего-то выдались особенно трудными и выматывающими. Телепат не мог внятно сказать, что именно происходило, но на самом краю восприятия, замечаемое огромными усилиями и концентрацией, обнаруживалось чьё-то непонятное присутствие, словно кто-то невероятно мощный, сильнее самого Бестера, скрывал своё присутствие на "Вавилоне", только иногда обнаруживаясь потоком внимания. И это очень сильно давило на сознание, заставляя подспудно ожидать непонятного нападения или иных неприятностей.
Что ж, пси-полицейский всегда на работе. И об этих непонятных ощущениях он тоже будет обязан доложить наверх. За многие годы Альфред уяснил — незначительных мелочей не бывает, бывают только недооценённые детали и причины событий.
* * *
Посол Минбарской Федерации, Деленн, сидела на своём излюбленном месте в прогулочной зоне "Вавилона-5". Раскинувшиеся вокруг сады и небольшой парк, разбитый на аккуратные уединенные беседки, помогал минбарке собраться с мыслями, когда требовалось принять какое-то сложное решение или обдумать важные сведения. А в этот раз имели место быть оба фактора.
Вгоняющее в дрожь чувство, прокатившееся по каюте посла во время беседы с Морденом, не могло исходить от человека. И теперь Деленн была в растерянности — все те ужасы, которые уже прошёл её народ тысячу лет назад, и к возвращению которых они готовились всё это время просто не могли происходить здесь и сейчас. В это было трудно поверить. В это было невозможно поверить. Но, похоже, в это всё-таки приходилось верить.
С досадой тряхнув головой, женщина успокоила сознание, вспомнив всё, чему её учили в Храме. Не время предаваться унынию и панике. Даже если ей не показалось, даже если Тени вернулись — они не могут моментально начать действовать! У них ещё есть время, есть время приготовиться, собрать союзников. Есть время...
— Лорд Баал! — посол увидела знакомый кожаный плащ, мелькнувший в одном из переходов зелёного лабиринта.
— Посол Деленн? — гоаулд, по своему обыкновению радушно улыбнувшись минбарке, отвесил вежливый поклон, поворачиваясь навстречу.
— Надеюсь, я не помешала? Вы не будете возражать, если я составлю вам компанию в прогулке?
— О, никаких проблем, посол! — продолжая улыбаться, Баал посторонился, освобождая место рядом с собой на тропинке.
— Благодарю. Скажите, Лорд Баал, — некоторое время послы шли в молчании, пока, наконец, Деленн, что-то обдумав, повернула голову к спутнику, — в последнее время вы не встречали человека по имени Морден? Мистер Морден, как он себя назвал...
— Хм, — Баал погладил бородку, окинув минбарку задумчивым взглядом, — он приходил ко мне. А с какой целью вы интересуетесь?
— Понимаете... — мозг минбарки заработал с лихорадочной скоростью, прорабатывая будущий ход беседы. Ошибиться было никак нельзя! — Мне известно, что, так или иначе, но мистер Морден имел беседы со всеми послами, входящими в Совет "Вавилона-5". Такая настойчивость и потраченные для организации встреч усилия не совсем обычны...
— Во вселенной множество и более странных вещей, посол, — мужчина пожал плечами с лёгкой улыбкой.
— Да, вы правы... Но... Если вы не возражаете, не могли бы вы поделиться своим личным впечатлением о нём? Что вы думаете о мистере Мордене?
— Забавный молодой человек, — слегка задумчиво произнёс посол, разводя руками, — только невоспитанный слегка. Даже своего спутника представить не удосужился...
— Спутника? — напряглась Деленн.
— Да, во время всей беседы они меня открыто обсуждали, будто меня и рядом не было. Даже как-то неудобно...
— А... А как выглядел спутник мистера Мордена? — в голосе минбарки чувствовалась собранность, как перед прыжком с большой высоты.
— Да забавный такой, похож на земных насекомых, только больше, полностью черный и покрытый шипами.
— Я... — только с огромным трудом посол Минбара сумела удержать лицо, но даже сквозь её самоконтроль было видно, что женщина шокирована и почти испугана. — Благодарю вас, Лорд Баал. За прогулку и за информацию... Прошу прощения, но внезапно образовались важные дела, требующие моего присутствия. Позвольте откланяться...
