— Пока меня не похоронили, приехала маменька, очень сильно ругалась с бабушкой. Но ведь бабушка не виновата. А мама сказала, что, когда бабушка умрёт, она, маменька, пальцем не шевельнёт, чтобы приехать её хоронить. И не приехала. А я обещала бабушке — ещё живой, что обязательно поставлю свечку в церкви, когда она умрёт. Наверное, поэтому и... Я так думаю...

— А как звали бабушку?

— ... Не знаю... Бабушка — и бабушка. Я маленькая была, — будто оправдываясь, сказала Катеринка.

— А вот и Палисадничие, — сказал дядя Андрей.

Из-за края обрыва поднялись головы в широкополых шляпах, превращающих Леших-Палисадничих в ходячие грибы, зазвучали неизбежные в случае знакомства с Лёхиным охи-ахи. Терпеливо дождавшись момента, пока волнение уляжется, Лёхин с тревогой спросил о главном. Палисадничие запереглядывались, и один, вздохнув, сказал:

— Разве эта егоза будет сидеть на месте? Давно уж улетела. Бывает — возвращается, но редко, очень редко, так что и обещать, что она вскорости заявится, не можем.

Привидения вызвались проводить приунывшего человека к мемориалу. По дороге всё больше молчали, только Катеринка всё взглядывала на Лёхина вопросительно, а дядя Андрей шагал невозмутимо, словно его ничего не волновало.

Едва нога человека ступила на плитки парадного места при кладбище, он обернулся к привидениям, заговорив, словно вопросами размышляя о необходимом.

— Спасибо, что проводили. Андрей, насколько понимаю, достаточно приехать в Ивановку и разыскать списки ушедших на войну, чтобы узнать твоих родственников? Катеринка, в какую церковь вы ходили с бабушкой? Или всё равно, где поставить на неё свечу? Как ты думаешь, если я поставлю свечку за упокой бабушки Катеринки, этого хватит?

— Эх, Алексей Григорьич, я уж грешным делом, решил, что ты... Спасибо, Алексей Григорьич, что думаешь о том.

— Спасибо, Алексей Григорьевич! Конечно, этого хватит!

Привидения, улыбнувшись, взялись за руки и медленно, так что заболели глаза наблюдавшего за ними Лёхина, растаяли во тьме.

Человек постоял немного, словно ожидая их возвращения. Потом зябко повёл плечами и, ссутулившись, неспешно пошёл по мемориалу. Через несколько шагов он нашёл скамейку, сел и стал ждать, разглядывая силуэты памятника погибшим солдатам и барельефы, пустеющие клумбы и поредевшие кусты. Шишик скатился на сгиб рукава в локте и мрачнел на глазах, надувшись на площадку с клумбами.

— Вот ты где? А я думала, ты сбежал!

Маленький вихорёк заплясал-закружился перед Лёхиным, сверкая лукавой улыбкой и матрёшечьими круглыми глазками.

"Помпошка" развернулась к хозяину и быстро начала уплощаться, превращаясь в отнюдь не пушистый блин. Не сразу, но до человека дошло, что собирается делать "помпошка": обляпать собой его лицо, показывая то, до чего хозяин не додумался.

— Не надо, Шишик, — остановил его Лёхин. — Я уже знаю. — И обратился к Вертушинке: — Почему ты сразу не сказала, что ты и есть Связующая нить?

— Хи! А как ты догадался?

— Мозги ещё есть, как их ни пудри, — буркнул Лёхин. — Так почему?

— А зачем говорить, кто я, если у тебя мозги ещё есть? — поддразнил зловредный вихорёк и, заплясав на месте, объяснил: — Я ж связующая. Чтоб меня использовать, надобно связать кое-какие нити мира. Кто, кроме тебя, мог поговорить с привидениями? Вот и привела тебя сюда, чтоб поговорил. Ты мне три ниточки и связал да новые три в жизнь запустил. Теперь можно пойти остальное вязать.

— Так ты пойдёшь со мной в Камень-город? — недоверчиво спросил Лёхин. Кажется, Шишик тоже не поверил — замер, уставившись на своевольный вихорёк.

— Пойду-пойду! — сказала Вертушинка. — У меня там нитей оборванных — не счесть!

— Но зачем ты понадобилась тамошнему колдуну? Он не хочет, случайно, с твоей помощью проникнуть в наш город? Стоит ли тебя отдавать ему?

— Я не вещь! — жёстко сказала Вертушинка. — Меня отдавать нельзя. Увижу, что необходимо, пойду. Но — сама.

— То есть всё остальное выяснится на месте?

— Ну да. Как узор повернёт, так и вязать будем.

— Значит... Возвращаемся?

— Ага. А ничего больше спросить не хочешь?

Лёхин дошёл до поворота к мосту, прежде чем заговорил.

— Почему мамонтиху Захаркой зовут?

— Первой из неприкаянных душ здесь появилась Катеринка. Она и назвала. А встал Андрей, он уж объяснил девочке, что Захарка не мамонт, а мамонтиха. Деревенский он, Андрей-то. — Вихорёк проехался впереди Лёхина и снова вернулся: точь-в-точь — любопытный щенок, забегающий впереди хозяина посмотреть и обнюхать.

Шишик вздохнул и принялся зевать, намекая Лёхину на чрезвычайные обстоятельства. Оголодал. Снов-то давненько не смотрели.

На мосту Вертушинка что-то замолчала, а Лёхин, вспомнив, поневоле перегнулся через перила. А вдруг дракон снова появится?

Исподтишка поглядывая на вихорька, он заметил: Вертушинка не просто примолкла, а тоже втихомолку посматривает на него. Кажется, она ждёт чего-то. Разговора? Обсуждения того, что их ожидает в Камень-городе? Или вопросов о странных снах, которые ловят людей в городе Лёхина?.. Но самого Лёхина пока интересовали свежие впечатления. Он знал, что это не главное, но маленькая проблема мучила его.

— Вертушинка, — оторвавшись от перил, он снова пошёл вслед за вихорьком, — а почему осталась здесь Захарка? Что с ней случилось?

— Хых... Я уж думала, ты никогда не спросишь. Когда-то, давным-давно, мамонтиха жила здесь, где когда-то были горы. И всё мечтала перебраться через довольно бурную речку на равнину. Но так и не выполнила своей мечты.

— А что удерживает её сейчас? Ведь там, внизу кладбища, и в самом деле небольшая, но зелёная летом равнина с уже спокойной речкой?

— Мамонтиха — призрак очень древний. Она блуждает не просто по кладбищу — по нескольким пространствам, в том числе и временным. Нужен кто-то, чтобы проводить её именно туда, куда ей так хотелось живой. Задачка тяжёлая.

Лёхин вздохнул. Судя по тону Вертушинки, она уже нашла кого-то, кто сможет проводить старинного зверя в желанные ему угодья.

34.

До дому Лёхин добрался благополучно. Уже подходил к лестнице, прикидывая, каким образом подкинет на крышу запасного выхода Вертушинку, а потом влезет сам, когда вихорёк вдруг тихонько захихикал. Да и Шишик обернулся назад, откуда пришли.

Увидев несущийся по ночной дороге джип, Лёхин непроизвольно пригнулся (ругаясь в душе: мало ли в городе чёрных джипов!), прячась за кустами чёрной рябины, а приметив, что машина свернула прямиком в его двор, побежал вокруг дома — посмотреть, что происходит. Показалось ему, что джип что-то уж очень спешит. Вертушинка — за ним.

Он не стал бежать по дороге, а прошёл под окнами дома, скрытый густым кустарником на газонах. Пусть и поредевший, кустарник являлся прекрасной маскировкой. Прячась уже за углом подвального пристроя — сидя на корточках, Лёхин с нарастающим изумлением вглядывался в происходящее перед его родным подъездом.

В общем-то, ничего особенно: приехавший, видимо, по звонку, злой донельзя Альберт складывал в машину охающих и стонущих крысюков — кажется, из оставленной им охраны. Ему помогал водитель, здорово запуганный хозяином, поскольку явно пытался выглядеть меньше ростом, пригибаясь.

Вскоре Лёхин немного представлял себе, что произошло: крысюки подрались с кем-то, кто абсолютно превосходил их в умении драться, и, хотя их было четверо (дежурная пара плюс пришедшая на смену), дать достойный отпор они не смогли, почему и вызвали хозяина. Лёхин с трудом удерживался от смеха: он впервые видел импозантного и несколько высокомерного бывшего хозяина элитного кафе в таком раздрае, что, забыв обо всех светских манерах, Альберт сквозь зубы ругался чёрным матом. Ему отвечали слезливо и со всхлипами. Кажется, крысюкам здорово влетело от противника.

Сев рядом с водителем, Альберт не просто раздражённо хлопнул дверцей, а почти шарахнул ею. Звук грохнул настоящим выстрелом. Какие-то мгновения Лёхин на полном серьёзе ожидал, что дверца скособочится, полуоторванная, и грохнется на дорогу. Ничего — обошлось. Джип уехал.

Выждав, Лёхин встал и, всё ещё на грани смеха, тихо спросил:

— Вертушинка, ты что-нибудь поняла?

— Ну, прятаться уже необязательно, — логично ответил вихорёк.

Они прошли мимо пристроя, и Лёхин с оглядкой, но уже успокоенный словами Вертушинки, открыл подъездную дверь. К лифту даже не подошёл. Время — пятый час. Как-то даже думать не хочется о том, чтобы будить подъезд гудением поднимающейся кабины. Да и вообще — тихо так, что кощунственно и думать, чтобы можно нарушить устоявшееся безмолвие. Особенно отчётливо ощущалось, что время предутреннее. Всё вокруг не просто тихо, а как-то хрупко и неустойчиво. Что хуже — неустойчивый полумрак, перемежавшийся с какими-то, по впечатлению, пригорюнившимися лампочками подъезда, действовал и на привычно невыспавшегося Лёхина. Он давил на голову, наваливался облаком усталости.

Монотонность подъёма и физическую усталость скрашивала Вертушинка. Она прыгала со ступеньки на ступеньку, а то и перескакивала через одну-две и при этом то ли пела, то ли бурчала себе что-то под нос. Лёхин поневоле прислушивался, пытаясь вычленить разборчивые фразы, что и помогало держаться в более-менее реальном мире.

Наконец они добрались до седьмого этажа. Вертушинка привычно вылетела из-за коробки лифта — и немедленно вернулась, спрятавшись за ногами Лёхина. Это он так понял её нервное движение.

Задрав край куртки, он взялся за рукоять меча-складенца, усилием воли стряхивая с себя сонное оцепенение. И в то же время промелькнула мысль: странно, если за лифтом враг, почему его не предупреждают о нём привидения? Они же обычно встречают хозяина в этом случае.

Он обошёл лифт. На лестнице, возле двери в его квартиру, на нижней ступени, сидел человек в довольно странной позе: он спал, вытянув одну ногу, скрестив руки на колене другой и приклонив к рукам голову. Голова темноволосая. Длинный плащ, из-под которого виднеются джинсы и крепкие походные ботинки. И который едва заметно топорщится по краям... Лёхин — узнал. Поэтому специально застучал каблуками своих ботинок по сухим плиткам лестничной площадки.

Полы незастёгнутого плаща разлетелись в стороны. Только что спавший, человек вскочил, держа в руках два кривоватых меча. Лёхин остановился и некоторое время морщился, глядя на оружие и вспоминая название. Вспомнил. Катана. И снова пошёл вперёд, одёрнув свою куртку.

— Доброе утро, Дмитрий Витальевич.

Он достал ключ и открыл дверь, пропуская вперёд уже спрятавшего оружие профессора. Любопытно, почему домовые не впустили Соболева в квартиру? Ведь наверняка видели его... Поворочав усталыми мозгами, Лёхин сообразил: ах да, домовые же знают про него и Аню и про отношение профессора к их... дружбе. Вот и побоялись открыть ему дверь.

— У вас кто-то есть? — насторожённо спросил Соболев, взглядывая на тёмный из-за прикрытой двери в спальню коридорчик возле кладовки и на плотно закрытую дверь в зал.

— Да, пришлось оставить ночевать кое-кого.

Профессор снял плащ и ботинки и неуверенно шагнул вперёд.

— Нам придётся посидеть на кухне, — сказал Лёхин. — Вы, наверное, голодны?

Странно глядя на него, Соболев, почти запинаясь, спросил:

— Вы... не возражаете, если я загляну?..

В первый момент у Лёхина аж сердце захолонуло, но спустя несколько секунд он уже успокоился: дверь спальни далековато, так что профессор наверняка сначала заглянет в зал. И точно. Соболев, всё-таки дождавшись кивка хозяина, осторожно приоткрыл дверь. Компьютер работал, и в его свете хоть не слишком хорошо, но всё же можно было рассмотреть человека на диване. Глянув через плечо Соболева, Лёхин усмехнулся: Роман вольготно вытянулся по всей длине дивана, скинув покрывало, которым укрыл его хозяин. Так что видно сразу, что в комнате находится не женщина.

Профессор тихо прикрыл дверь и обернулся к Лёхину, чуть приподняв брови. Тот ответил на невысказанный вопрос:

— Ромка...

Суховатый рот Соболева на мгновения дрогнул в улыбке. Уже на кухне, включив свет, Лёхин обратил внимание, что профессор здорово похудел и зарос щетиной, и взгляд его стал ещё более жёстким. Сколько он уже в Каменном городе? Трое суток?

— Дмитрий Витальевич, пока я режу хлеб, не хотите побриться? В ванной, на полочке, все принадлежности есть. Полотенце, свежее, — слева на вешалке двери.

Соболев кивнул и мягко встал, не стукнув мечами, которые так и не снял с пояса. У двери из кухни он остановился и провёл ладонью по подбородку.

— Я должен повиниться, Алексей Григорьевич, что снова плохо думал о вас. — Он замолк, словно собираясь с силами для признания, и Лёхин успел вклиниться в паузу.

— Давайте угадаю. Вы снова решили, что я специально не пускаю вас в квартиру?

— Да. Это так.

Он зашёл в ванную комнату. Лёхин хмыкнул, но так, чтобы Соболев не услышал. "Чувствительный ты наш... Представляю, как ты лупил крысюков, обливаясь "слезьми" после каждого попавшего в цель удара. И только осознание священного долга борьбы с отрицательными типами... Ой, что-то меня самого не в ту степь занесло. И вообще рассуждать о долге, когда вспоминаешь профессора. Личная месть — не больше, не меньше. Интересно, что бы было, останься он подождать чуток и дождись Альберта?"

Елисей, присматривавший за щами, которые поставил разогревать на плите, ожесточённо крошил овощи для салата. Он тревожно морщил брови, то прислушиваясь к звукам в ванной комнате, то поглядывая на Вертушинку, непривычно молчаливую и даже задумчиво и лениво летающую от одного угла подоконника к другому, то на Шишика, залезшего к нему в карман большого фартука и сонно моргающего на всех полуприкрытыми глазами.

— Лексей Григорьич, а вы ему скажете про?..

— Скажу. Как только поест. А то откажется ещё.

Соболев вернулся из ванной посвежевший и без щетины настолько худой, что домовой горестно ахнул и вытащил из холодильника пирожные.

— Это мы в Тырнете рецепт нашли. Тока-тока сделали, пока тебя, Лексей Григорьич, не было. Сейчас к чайку подам.

— Спасибо, Елисей, — откликнулся профессор. И обернулся к Лёхину: — Так компьютер у вас для домового работает?

— Для домовых, — поправил хозяин. — Садитесь, позавтракаем.

Соболев, не отказавшись от стаканчика водки, настоянной на травах, — от Елисея, ел аккуратно, но быстро, то и дело посматривая в тёмное окно, где с его стороны виднелся фонарь над остановкой с противоположной стороны дороги. Выглядел он так, словно в любую секунду готов был вскочить и мчаться куда надо. И только когда Лёхин налил чаю, заговорил о деле.

— Колдун считает, что вы нашли связующую нить, но не хотите её отдавать.

— Поэтому вы здесь?

— Вы нашли связующую нить?

— Нашёл.

При виде суженных глаз профессора Лёхин спокойно объяснил:

— Точнее, она нашла меня. Но я узнал, что именно она связующая нить, только что — на кладбище, откуда сейчас пришёл. Насчёт второго, хочу ли я её отдавать, — пока не знаю. Поскольку дама оказалась с норовом.