— Я не знаю, что общего у вас с этими висельниками... Вы неглупый человек и должны понимать, что за люди за мной стоят. И что начнется в городе в случае моей пропажи...

Феликс Юлианович задумчиво покусывал губу, не перебивал.

— Я обещаю, что похлопочу о вашей судьбе, — продолжила Айва. — У вас ведь семья, подумайте...

— По-вашему, мне все одно, головой в петлю, — усмехнулся Видимо. — Что так, что эдак, выбор небогатый ... Только не спешу я, сударыня, вот ведь в чем дело! — он извлек из кармана шубы маленький браунинг, повертел в пальцах: — Занятная вещица, да-с... К приезду ваших о-очень важных коллег мы подготовим все надлежащим образом. И ваша кончина будет выглядеть, как стечение роковых обстоятельств. Вы, скажем, угодили под поезд... Или вас вынули с пробитой головой из разбившейся кареты, потому как лошади взбесились и понесли... Такое бывает!.. Вы бы сами что предпочли?..

— Я бы предпочла тебе пулю всадить, сволочь!..

Видимо перестал улыбаться.

— Все произошедшее в мельчайших подробностях зафиксировано в моих письмах. За вас возьмутся так, что из ушей мозги полезут!.. — оскалилась Айва. — Вы не представляете!..

— Дура! — не выдержал Феликс Юлианович. — Девчонка! Что ты себе вообразила?.. Вот твои письма! Вот!.. — Видимо достал из-за пазухи ворох смятых листков. — Ах, какие волнительные приписки! Прямо Евгений Онегин, роман в стихах!..

Айва побелела. Выдавая крайнюю степень бешенства, задергала левым веком. Девушка понизила голос до шепота, чтобы не сорваться в крик:

— Послушайте, что я вам скажу, Видимо. Послушайте, и запомните хорошенько. Вы совершили две ошибки. Первую, когда убрали Демьянова. Его бы и в голову не пришло никому разматывать. Так, помурыжили бы и забыли... Вторую, когда перехватили мои донесения. Теперь обеспокоенный моим долгим молчанием Ревин, примчится в Царицын. А он далеко не Онегин... Скорее, наоборот... Уверяю... Вы болван, Видимо! Такие комбинации не для вас! Вам служить не полицмейстером, а околоточным надзирателем!.. Так не совершайте третью ошибку... Сохраните себе жизнь...

Боли Айва не почувствовала. Только дернулась голова от удара и потекла кровь из разбитой губы.

— Скоро все изменится... Все станет другим, — Видимо наклонился и зашептал в самое ухо. — Я уже не молод. Да, далеко не молод!.. А так хочется пожить!.. Эх!.. По-настоящему!.. Чтобы все вот здесь! — Феликс Юлианович сжал кулачище. — Я не стану тебя сейчас... Сама все увидишь... И решишь, что тебе дороже... Эй, ребята! Отнесите-ка в дом ее!..

— Флавий-то знал, что чуму развозит по Поволжью?..

Видимо помолчал, раздумывая, отвечать или нет. Пожал плечами:

— Знал... А не знал, так догадывался...

Усадьба пустовала. Это бросалось в глаза сразу. В выстуженном, давно не топленном доме царил кавардак, повсюду лежал слой пыли и витал ни с чем не сравнимый запах нежилых помещений.

Айву поместили в абсолютно голую комнату. Единственными предметами меблировки там оказался соломенный тюфяк в одном углу и понятного предназначения ведро с крышкой в другом. Комната некогда была проходной и окон не имела. Зато имела целых две двери. Две запертых двери. Девушку великодушно освободили от веревок, одев, правда, перед этим наручники. И оставили в одиночестве в полной темноте. Айва пробовала стучать, сама толком не понимая зачем. Тяжелые дверные створки, прихваченные снаружи на засов, ей не выбить. Вынудить охранника открыть и попытаться бежать, понадеявшись на джиу-джитсу, — тоже событие маловероятное, тем более что никто на ее стук не реагировал. Так, выместить злость разве что, да согреться.

Сломав оба каблука, девушка опустилась на пол без сил, обхватила руками колени, и заплакала.

Сколько ей пришлось провести взаперти, Айва сказать не могла, скорее, сутки или более. Когда лязгнул засов, и дверь со скрипом отворилась, на улице снова было темно. Айва щурилась от света обычной керосиновой лампы так, будто в глаза ей било солнце. Девушку подхватили под руки и потащили в другое помещение.

Когда-то прежние хозяева устраивали здесь балы, и местами сохранившийся паркет, наверное, еще помнил легкие шаги вальсирующих пар. Теперь высокие полукруглые окна забраны пыльными гардинами. Вместо мазурки под потолком мечется пустынное эхо, а пылавший некогда камин застыл черным зевом.

Дальние углы залы утопали во мраке, лишь небольшой пятачок пространства освещался лампами. Вокруг него, будто перед своеобразной сценой, сидели люди. Только расположились они как-то странно, к свету спиной. Айву тоже усадили на продавленный стул, пристегнули к спинке наручниками. Лиц присутствующих было не разобрать. Девушка попробовала вертеться, но получила чувствительный тычок. Тычки же следовали за любую попытку открыть рот. В полном молчании тянулись часы ожидания. Никто не болтал, не храпел, не шушукался. Разве изредка поерзывал нервно на выпирающей пружине и затихал, вздыхая. Дурная пьеса затягивалась, у Айвы затекли руки и шея. Девушка намеревалась уже было устроить истерику, как привыкший к темноте глаз уловил смутные очертания фигуры. Вначале Айва подумала, что ей почудилось, что от долгого сидения воображение играет с ней злую шутку, но нет, на самой границе света и тени действительно стоял некто в длинном балахоне с капюшоном, закрывающем лицо. Фигура возникла неслышно, будто соткалась из воздуха. Вот незнакомец шевельнулся и шагнул. Хотя, нет. Не шагнул, выплыл на свет, как бестелесное облако.

Айва хотела закричать, но крик застрял у нее в горле, колени предательски ослабли, похолодели пальцы рук. Она позабыла в одночасье все, чему ее учили. Отчаянные попытки обуздать страх раз за разом терпели фиаско. Ужас, животный всепожирающий ужас пронизывал естество, заставляя желать одного: бежать, ползти прочь. Незнакомец остановился напротив, долго изучал девушку и не то проскрипел, не то просипел безо всяких интонаций:

— Кто. Это.

Голос его был престранным, звенел металлом и в то же время шелестел слюдяными полосками на ветру. Айве никогда не доводилось слышать такого голоса, но она точно знала, люди так не говорят.

— Она нам нужна, — севшим голосом ответил Видимо откуда-то из-за спины.

Айва-то гадала, что же может толкнуть на такое богомерзкое деяние, как злонамеренное распространение заразы? Что за выгоду искал Демьянов, отправляясь едва ли на верную смерть? И от чего генерал Видимо, не последний человек, если угодно, полицейский царек местного значения, пустился во все тяжкие?.. Ответ стоял перед ней...

Мгновенная боль пронизала тело девушки. Заболело все разом, кости, кожа, глаза, даже волосы. Айве показалось, что из рукава незнакомца к ее шее тянутся тонкие нити. Таких страданий, такой беззащитности Айве не доводилось испытывать никогда. Ей мерещилось, будто она гитара, с натянутыми вместо струн нервами, будто невидимая рука перебирает их, и каждое прикосновение отдается в ее теле адским звоном.

— Моя. Ты, — прошелестел незнакомец.

Холодные пальцы взяли какой-то сложный аккорд, и Айва выгнулась дугой.

— Всюду. Спасенья. Нет.

Девушку крутили судороги.

— Найду, — пообещал голос.

Струны натянулись до предела, постреливая. Еще чуть-чуть, еще малейшее усилие и они лопнут.

— Выбор.

Айва что-то хотела сказать, но только беззвучно открывала рот. Она готова была сделать что угодно, лишь бы только пытка прекратилась.

— Награда, — выдохнул незнакомец.

Боль отступила. И девушка провалилась в пучину блаженства. Она падала и взлетала одновременно, не чувствуя тела, не видя ничего вокруг. Перед глазами плескалось небесное молоко, звон хрустальных колокольчиков нес ее, словно течение быстрой реки... Вот разлетелся один, разбился другой, взорвался стеклянными брызгами третий... Наваждение отступило. Айва снова ощущала затекшую шею и неудобный стул... Револьвер треснул четвертый раз, пятый...

Незнакомец пятился. В балахоне его образовались черные прорехи дыр.

В залу вбегали солдаты, вооруженные винтовками. Молоденький офицер приказал срывающимся от волнения голосом:

— Всем оставаться на местах!..

— Я генерал-майор Видимо! — поднялся с места полицмейстер. — По какому праву?.. Приказываю!..

Но его никто не слушал. Загрохотали выстрелы, хлесткие винтовочные и сухие револьверные: господа сектанты отстреливались. Помещение заволокло дымом. Кто-то в отчаянии бросился в окно, проломив раму. Послышалась пальба с улицы. Дом, судя по всему, оцепили. Стало светлее: шальные пули расколотили лампы, по полу разливался горящий керосин.

Айва не реагировала на происходящее. Все ее внимание оставалось прикованным к незнакомцу в бесформенном одеянии. Тот все так же неспешно удалялся, пока не скрылся в неприметном дверном проеме.

Кто-то мягко опрокинул на спину вместе со стулом, заслонил собой.

— Цела?.. Потерпи, сейчас...

Айва узнала Ревина по запаху, по стремительным движениям, позавидовать которым могли хоть тигр, хоть рысь. Отчаявшись совладать с наручниками, тот просто выломал спинку, прижал девушку к себе. Рядом присел на корточки Йохан, тронул Ревина за плечо и кивнул на утопающую в темноте дверь.

Судя по всему, Йохану не очень хотелось идти туда в одиночку. Да и просто идти не очень хотелось.

— Нет! — девушка вцепилась Ревину в рукав. — Не надо!..

Тот поглядел на Йохана, спавшего с лица, на Айву, которую била крупная дрожь.

— Что там?..

Йохан покачал головой:

— Не знаю... Но пять пуль он в себе утащил...

— Не ходи!.. Не ходи!.. — исступленно твердила Айва и смотрела умоляющим взглядом.

Стрельба стихла. Солдаты выносили убитых и раненых. В упавшей тишине стало слышно, как разгорается, потрескивая, дерево. Дом охватывал пожар.

— Господин полковник! — позвал молоденький офицер. — Нужно выбираться! Сгорим!..

— Уводите девушку! — велел Ревин. — Отвечаете головой!..

Очертя голову, бросаться в темноту, он не стал. Из уважения к тому, что так напугало и Айву, не страшащуюся ни Бога, ни черта, и хладнокровного, как мороженая рыба Йохана.

— Надо бы фонарь, — пробормотал юноша.

Фонари в карете имелись, но пока за ними сбегаешь, займется крыша, и станет светло и так. Ревин оторвал кусок уцелевшей гардины, намотал на обломок стула, повозил по керосину, пылающему синим.

— Вы верите в Бога, Йохан?

— Верю, — юноша покрутил револьвер.

— Тогда с Богом!..

Ревин с факелом наперевес ринулся в темный проем, готовясь ко встрече с пуленепробиваемым господином... И замер в дверях.

Следом протиснулся Йохан. Преследовать было некого и некуда. Поперек квадратной комнатенки едва ли мог вытянуться в рост человек. Ни окон, ни дверей. Не комната — кладовка. У дальней стены пустой шкаф с распахнутыми настежь дверцами, более никаких предметов. Господа внимательнейшим образом осмотрели помещение на предмет скрытых тайников или люков, ведущих в подпол или на чердак, но ничего похожего не отыскали. Прятаться здесь решительным образом было негде.

Ревин подобрал с пола какую-то тряпицу, растянул на свет. Пламя высветило пять дыр, весьма напоминающих собой пулевые отверстия.

— Гм, — покашлял Ревин. — Хорошо легли... Кучно...

Тряся колокольцами, прикатили пожарные бочки. Подгадали как раз к моменту, когда над большим залом провалилась крыша. Расчеты поглядели на ревущую стену пламени и тушить не стали. Смысл? Когда даже близко не подойти. С любопытством сгрудились вокруг мертвых, лежащих вдоль забора.

— Разойдись! Разойдись! — занервничал пехотный офицер. — Нечего тут!..

Из солдат погибло двое. Немногих ранили. Их перевязывали здесь же, при свете огня. Господ из усадьбы насчитали числом до семи. Которых застрелили, один сам пустил пулю в лоб. Выжил только генерал Видимо. Хотя, правильнее было сказать: не умер. Застрял на полпути.

Йохан склонился над полицмейстером, пощупал пульс:

— Два сквозных в грудь. Пробито легкое. До госпиталя не довезем.

Видимо дышал натужно, то и дело открывал рот, выталкивая кровавую пену. Время его на этом свете истекало.

Рядом опустился на корточки Ревин. Заглянул умирающему в глаза:

— Феликс Юлианович... Вам скоро стоять перед Всевышним... Ответьте, облегчите душу, кто был там, в доме?..

Видимо напрягся, задышал часто-часто и прошептал одними губами, не иначе, считая, что выдает страшную тайну:

— Люцифер...

И уронил голову набок. Взгляд его померк.

Ревин только и махнул рукой с досады.

— Это все объясняет...

Действительно, пойманный за руку карманник, ответит, что его надоумил нечистый. Или черт попутал. За падежом скота или засухой, опять же, стоит дьявол. А соседка, чьи куры роют огород, — ведьма, продавшая душу сатане.

— А что вы сами думаете по этому поводу, Ревин? — Йохан выглядел каким-то потерянным. Было заметно, что случившееся изрядно выбило юношу из колеи.

— Я материалист, Йохан. И в мистику ударяться не склонен. Во всяком случае, пока не подержу черта за рога... Полагаю, таинственный незнакомец, воспользовавшись суматохой, скинул свою рясу да и выскользнул темными углами. Я не удивлюсь даже, если он сейчас среди покойников... Уже в ином, более заурядном обличии...

— Но пять выстрелов в упор!..

— Пули могла принять на себя защитная рубашка из стальных пластин и войлока. Мы с вами видели такие. К тому же, вы стреляли из револьвера. Будь у вас в руках винтовка, — Ревин пожал плечами, — благополучие таинственного господина могло бы дать трещину...

Йохан потряс головой, доводы казались ему малоубедительными. Но, все же, определенный резон в них присутствовал.

— Говоря откровенно, — продолжил Ревин, — меня сейчас больше волнует иное обстоятельство. Как поделикатнее донести до начальства весть о потере семерых при исполнении жандармов во главе с главой полицейского департамента. Не могу же я, в конце концов, сказать губернатору, что генерал Видимо на поверку оказался приспешником дьявола... Полагаю, следует изобрести легенду о перестрелке с ячейкой опасных заговорщиков... И героической гибели...

— В духе времени, — скептически поджал губы Йохан. — А заговорщики предпочли виселице смерть в огне, предусмотрительно не оставив останков...

Усадьба горела до утра. К полудню солдаты отправились ворошить штыками остывшие уголья. Но не нашли ни следов обгоревшего тела, ни пулевого жилета, ни вообще чего-нибудь достойного внимания. След ветлянской чумы обрывался пожарищем заброшенного дома на окраине Царицына. Теперь оставалось только гадать, что стояло за попыткой посеять заразу в губернии. Происки ли иноземных врагов? Намерение ли подорвать доверие к властям? Или просто чья-то умственная патология? Тайну эту хранили почерневшие печные остовы. С пехотного офицера взяли подписку о неразглашении деталей операции. Под угрозой трибунала приказали забыть о событиях минувшей ночи солдатам. Правду о случившемся узнают не все.

Айва сидела в карете, укутавшись с ног до головы в шубу. Судя по покрасневшим глазам, поспать девушке не удалось. Подле на сиденье лежала фляжка с коньяком. Ревин потряс — пустая...