— Они горели, — мрачно заметил Владимир, взяв ладонь Агафьи в свою. — Это должно было быть ужасно больно.
Агафья покивала.
— Так и есть. Мы не наслаждаемся их страданиями, мы переживаем их страдания вместе с ними. Но мало кто знает об этом. Мэтр говорит, девяносто процентов кандидатов отсеиваются после первого такого испытания. — Слабая улыбка появилась на лице Агафьи. — Люди думают, что получают власть и возможность вмешиваться в жизнь и смерть. Но это не так. Если я попробую наказать невиновного именем Владыки, то умру. Так же, как умер бы несправедливо осуждённый.
— Вам часто приходилось наказывать? — посмотрел в её глаза Владимир.
— Нет, не очень. Я стараюсь не доводить до такого. И не только потому, что больно будет и мне тоже.
Владимир вздохнул. Он попытался представить, каково это — ощущать, как заживо горят сразу четыре человека. Воображение отказывалось представлять подобное.
— Сложная у вас работа, — признал Владимир и посмотрел в сторону входной двери. — Смотрите, это же Белов! Отец вашего двойника!
— Называйте её Агатой, — попросила Агафья. — Я ей многим обязана теперь.
Белов в сопровождении охраны вошёл в кафе и сразу же направился к столику Владимира и Агафьи.
— Слава богу, вы живы! Всё в порядке?
Владимир и Агафья кивнули.
— Наталья позвонила мне утром и сказала, что с вами случилось что-то ужасное. А затем я прочёл полицейскую сводку. Что там случилось, вы не в курсе, Агата?
— Кто-то убил очень похожую на меня девушку. — Агафья прикрыла лицо ладонями на несколько секунд и спрятала медальон под кофту. — Убийцу уже задержали, допрашивают. Мы с Владимиром были в морге, это ужасно.
Белов покачал головой.
— Извините, что оставил вас на несколько часов без охраны. — Олигарх добыл носовой платок и протёр им лоб. — Накладка вышла. Пасынок как сквозь землю провалился. Мне уже сообщили, что тот самый киллер исполнял его заказ. Пока пасынок на свободе, я буду беспокоиться о вашей безопасности. Он может нанять и другого киллера.
Агафья и Владимир переглянулись.
— Игнатий Львович, вы сообщили кому-нибудь, что я на самом деле жива? — поинтересовалась Агафья.
— Нет ещё. Я вообще не делал комментариев для прессы.
— А можете? Так, чтобы все узнали, что погиб ни в чём не повинный человек?
— Хотите спровоцировать его на активные действия? — посмотрел Белов в глаза Агафьи. — Мне не нравится эта затея. Я соглашусь только при одном условии: если вы будете на одном из охраняемых объектов. Та смерть отчасти и на моей совести.
— Скажите, а можно нам остаться в том же доме, где живёт Наталья? — посмотрела Агафья в глаза Белова.
— Вы мысли читаете?! — удивился тот. — Она и об этом просила, очень за вас беспокоится.
— Я согласна остаться там, пока ловят преступника, — заявила Агафья, сжав ладонь Владимира. — Владимир? Что скажете? Будет так, как вы решите.
— Останемся, если Игнатий Львович не против, — отозвался Владимир. — Только надо заглянуть к вам домой, взять самое необходимое.
* * *
Удивительно, но всего пары яблок Агате хватило, чтобы насытиться. Она посмотрела на огрызки плодов в своей ладони и оглянулась. Урн не видно.
— Бросайте на землю, — посоветовала Лиана. — Это самый естественный вид отхода, лес примет его. Не стесняйтесь.
Агата усмехнулась и положила оба огрызка у ствола яблони, Лиана добавила туда свой.
— Идёмте. Вы должны это увидеть.
Шли они недолго; лес, только что хвойный, стал вначале смешанным, а затем, когда Лиана и Агата дважды поднялись на очередной холм и вновь спустились, он стал лиственным. Прямо перед людьми оказалась поляна, посреди которой возвышалось красивое дерево, похожее на многосвечник, от основного ствола отходили вторичные, их было не счесть, и всё вместе выглядело внушительно, величественно. Стволы поднимались на десятки метров и словно подпирали, поддерживали небеса.
— На привычной вам Земле это Carpinus betulus, граб обыкновенный. Его ещё зовут железным деревом. — Лиана подошла ближе к исполинскому дереву и погладила его шершавую, бугристую кору. — Прикоснитесь.
Агата повиновалась. Интересное ощущение... кора оказалась не жёсткой и грубой, а мягкой и податливой.
— Ему словно нравится моё прикосновение, — медленно проговорила Агата, встретившись взглядом с Лианой.
Теперь она рассмотрела собеседницу получше. Раньше её лицо запоминалось только смутно. А сейчас во всех подробностях — овальное лицо, короткие рыжие волосы, тронутые на висках серебром, прямой нос, полные губы. И она явно не сидит день-деньской за телевизором — спортивное телосложение.
— Так и есть. Это мировое древо, — улыбнулась Лиана. — Оно радо всем живущим.
— Вы шутите?! Иггдрасиль или что-то подобное? Но он же ясень! — не поверила Агата.
— Приятно видеть эрудированного человека. Мы зовём его Ангератрин.
— «Древо мира», — проговорила Агата. — Откуда я знаю это язык?
— Вы прикоснулись к древу, — указала Лиана. — Поэтому узнали. Это не просто символ. Мы посадили его в день, когда сумели договориться с людьми. Договориться о мире и взаимодействии.
— И кто вы такие? — Агате стало зябко, невзирая на жаркий летний день, а во рту мгновенно пересохло. — Вы почти всегда говорите «мы», не «я».
— Некоторые вещи проще показать, чем объяснить. Отойдём к тем деревьям? — Лиана указала на молодое дерево поодаль; судя по виду, это тоже граб.
Лиана дошла до дерева, прижала ладонь к его стволу и... растворилась в воздухе, разошлась каплей краски, упавшей в ручей; размылась, растаяла без следа.
— Лиана?! — Агата несколько раз обернулась, ощущая, что сердце вот-вот выскочит из груди. — Где вы?!
Молчание в ответ. Агата осторожно прикоснулась кончиками пальцев к стволу того самого дерева, и ей послышалось... нет, до слуха ничего не донеслось, но возникло ощущение, что Лиана только что отозвалась:
— Я вокруг вас, Агата.
Синица опустилась на ладонь Агаты. Птица вертела головой, чтобы рассмотреть человека каждым глазом. Агата улыбнулась и замерла, чтобы не спугнуть.
— Я здесь, на вашей руке, — вновь только ощущение сказанного, и исходило оно от синицы.
Пара кроликов появилась из травы и неторопливыми прыжками оказалась у ног Агаты.
— Я у ваших ног, — продолжила Лиана.
— Я в небесах. — Агата запрокинула голову.
Высоко-высоко парил коршун, он зорко вглядывался вниз.
— Я всё вокруг, — услышала Агата ушами и резко обернулась. Лиана вновь стояла у дерева. Словно и не исчезала никуда.
— Смелее, — улыбнулась она. — Не обижайте их, и вас никто не обидит.
Агата присела, синица тотчас упорхнула прочь; Агата осторожно погладила каждого кролика по спинке. Животные посмотрели ей в глаза и направились в заросли травы, из которой явились.
— Вроде бы понимаю, но не могу сказать словами, — призналась Агата, поднимаясь на ноги. — То есть вы не люди?
— Прикоснитесь. — Лиана протянула ладонь.
Агата повиновалась. Тёплая, живая ладонь.
— Кто я, по-вашему? Если бы вы могли провести сейчас медосмотр, то увидели бы, что я человек.
— Но вы не только человек, — поправилась Агата. — Вы что-то большее.
— Верно. Когда-то я была, как вы сказали бы, просто человеком. — Лиана указала в сторону Ангератрина. — Вы хотите понять, где вы, что случилось с вами. Идёмте. Вы слышали про гипотезу множественных вселенных?
— Я прогуляла всю физику, — проворчала Агата, и Лиана весело рассмеялась.
— Вы лукавите, но как скажете. Смотрите. Вот это — привычная вам Земля. Там, где не так давно погибли наши с вами тела. — Лиана прижала ладонь к центральному, самому толстому стволу.
Агата поёжилась, на долю секунды страх накатил, потом схлынул.
— Вы... тоже?!
— Да. Долгая история. А вот это, — указала Лиана на вторичные стволы, — другие варианты нашей Земли. Там, где история пошла немного не туда и где всё в итоге сильно поменялось.
— Вроде начинаю въезжать, — почесала затылок Агата. — Мы в одном из таких стволов. И получается... то, откуда приходит Агафья...
— Другой ствол, — согласилась Лиана. — Другая Земля. Там, где примерно сто пятнадцать лет назад история пошла по другому пути.
— Что же там случилось?
— Я бы сказала «кто», — уточнила Лиана. — Вы уже чувствовали его внимание. Я не могу ошибаться, вы видели пустыню, оазис. Верно?
— Владыка... — начала было Агата, но Лиана коснулась пальцем к её губам: — Не вслух, пожалуйста. Вы поняли правильно.
— А к нам они зачем лезут?!
— Когда дерево болеет, или его поражают паразиты, — указала ладонью Лиана, — они могут спуститься вниз по одному стволу и поразить другой. Или перекинуться с ветки на ветку.
— В нашей Управе такие ветки, да? Ну, соприкасающиеся?
— Совершенно верно. Но ветка слишком мала для того, о ком речь. По ней он не сможет проникнуть в наш основной ствол. Ему нужен проход побольше.
— Да, я въехала, вы говорите простыми словами, — попросила Агата. — У меня от этого, как его называть, мурашки по коже. Тогда мне показалось, что если я выйду из того оазиса, то мне кранты. Так что, вся эта бодяга из-за этого, которого нельзя называть?
— Когда нужно называть, мы зовём его Странником. Это имя не привлекает его внимания, его безопасно употреблять.
— Агафья молится ему, — думала вслух Агата, — этому вашему Страннику, и тот, второй Владимир, тоже. А сейчас Агафья там, и, наверное, помнит то же, что помнила я. А мне просто не повезло, да? Лес рубят — щепки летят?
— Вероника Метельская погибла навсегда, — напомнила Лиана спокойно. — Она принесла себя в жертву, чтобы ваш Владимир выжил. У неё остались дети, которых она очень любила. Она прожила более ста пятидесяти лет. Мы с вами ещё можем вернуться на привычную нам Землю, пусть даже в другом теле. У Вероники такого шанса нет ни на одном из стволов. У неё и многих других, кто погиб на нашей Земле или во владениях Странника. Они остались только в нашей памяти.
Агата прикрыла лицо ладонями. Детский жест, но ей сейчас стало отчаянно стыдно. Но она всё же сумела отнять ладони и посмотреть в лицо Лианы.
— Мы не играли вашими жизнями, — продолжила Лиана. — Этим занимается Странник. Мы немного помогли вам, и Владимиру, и тысячам других людей. Немного подготовили, присматривали, иногда выручали, когда вам грозила опасность. Поверьте, что никто из нас не считает вас ни пылинкой, ни щепкой. Вы все достойны жить долго и счастливо.
— Извините, — с трудом произнесла Агата, её уши всё ещё пылали.
Лиана взяла её за ладонь и вздохнула.
— Со мной такое тоже случилось, — пояснила она. — Не извиняйтесь, я прекрасно вас понимаю. Поймите и вы меня: пока мы здесь, в любой момент на Земле может произойти то, что случилось во владениях Странника. Нам нужна ваша помощь, ваша и Владимира. Если Странник захватит главный ствол, то могут погибнуть и все остальные.
— Просто скажите, чем я могу помочь И какой от меня толк на Земле, если я там умерла?
— Те несколько минут, пока вы с Агафьей были на одной Земле, пока вас не настигли, Агафья впитывала вашу память. Но это действует в обе стороны, — объяснила Лиана. — Попробуйте вспомнить всё, что помнит она. Это может помочь всем. Нам лучше вернуться в зеркальный зал.
— А это какой из стволов? — поинтересовалась Агата.
Лиана присела и погладила ладонью один из могучих корней мирового древа.
— Это корни, — пояснила она, — и почва вокруг. Там отмирает прошлое, оттуда черпает силу настоящее. Если Странник сумеет проникнуть и туда, то никто не спасётся. Идёмте?
— Слушайте, — поинтересовалась Агата, шагая следом за Лианой, — а кто ещё знает о Страннике, кроме вас и ваших друзей? Кто-то же знает?
— Из ваших знакомых — Владимир и Агафья. Никто более из живущих не сможет узнать о нём.
— Но как же...
— Агата, — остановилась Лиана, повернувшись лицом к собеседнице и взяв её за руку, — поверьте, я ответила на ваш вопрос.
— Подождите, не врубаюсь. — Агата поджала губы. — Вот чёрт... вроде поняла. Если я знаю о нём и захочу предупредить того, кто не знает, он умрёт? Так, что ли?
— Вы оба умрёте, — уточнила Лиана. — Мы поняли это слишком поздно.
— Постойте, а мы с вами?!
— У нас с вами есть небольшое преимущество, — невесело улыбнулась Лиана. — Мы уже умерли.
* * *
Владимир проверил, что всё выключено. Он ушёл в спальню, пока Агафья проверяла, всё ли из вещей взяла. Можно ехать.
Тут позвонил его телефон. Владимир озадаченно посмотрел на экран.
— С моей здешней работы, — пояснил он Агафье, прижав ладонь к микрофону. — Не подождёте меня внизу? Постараюсь побыстрее избавиться.
— Конечно! — Агафья улыбнулась ему и бесшумно прикрыла за собой дверь.
Разговор удалось закончить быстро. После чего Владимир открыл шкаф и посмотрел на то самое зеркало, лежащее стеклом вниз. Он увидел обои со спиральками, которые наклеивала Агата, и на него накатило. Огромным усилием воли он удержал себя в руках. Не впустил ни слёзы, ни ярость. Не сейчас, не здесь. Сам не зная зачем, Владимир посмотрел в зеркало. И ему почудился знакомый взгляд.
— Вы меня слышите? — спросил он наугад. — Если слышите, дайте хоть намёк.
Тихо. Никакого ответа, ничего необычного. Ладно, хватит сходить с ума. Записка! Записка Агаты! Владимир достал тот самый лист и развернул его. Почерк Агаты.
« Если вы читаете это, то я или пропала без вести, или умерла. Важно: когда прочтёте, обязательно порвите на четыре части! Запомните как следует: мы с вами почему-то помним то, что творится у них на Другой Земле. Вы будете вспоминать, хотите того или нет. Но никому не смейте рассказывать, особенно Агафье. Случится что-то ужасное. И главное: не пытайтесь врать ей. Ни слова неправды. Я верю, что она не желает нам зла, но что-то желает. Не смотрите в зеркала, если вы с Агафьей, и держитесь. Если успею, я оставлю другие записки. Вы поймёте. Удачи!».
