Райберт ткнул пальцем в шипящее филе-миньон. Крошка из голубого сыра расплавилась сверху, а мясо под ней было таким нежным, что его можно было резать вилкой. Он ткнул его еще несколько раз и мрачно посмотрел на него.

— Фило?

— Да? — Викинг появился по другую сторону командирского стола. Что-то было не так в настроении аватара, но Райберт проигнорировал это.

— Я не голоден, — простонал он.

— Тогда не ешь.

— Но я весь день ничего не ел. Я должен быть голоден.

— Тогда ешь.

— Но у меня нет никаких причин есть этот сочный, аппетитный, идеально приготовленный стейк, не так ли?

— Пожалуйста, не говори этого таким тоном. Теперь ты начинаешь вызывать у меня аппетит.

— Прости.

— Но, отвечая на твой вопрос, нет, у тебя нет причин кушать это. Синтоиды Администрации действительно нуждаются в некотором уходе, но периодические инъекции микроботов позаботятся об этом за тебя.

— Я хочу желать это есть, но не хочу это есть. В этом есть смысл?

— Совершенно верно. Это называется СФР.

Райберт бросил вилку на тарелку и скрестил руки на груди.

— Послушай, я просто говорю честно, — сказал Фило.

— Я знаю, что это так, приятель.

— У тебя все хорошо?

— Да, думаю, что так. — Райберт отодвинул свою тарелку в сторону.

— Тебе становится лучше. Учитывая все обстоятельства, я бы сказал, что у тебя все неплохо получается.

— Пффф!

— Нет, я серьезно, — сказал Фило. — Знаю, это было тяжело, но на самом деле я удивлен тем, как быстро ты приспособился к своему новому телу. Во-первых, я думал, что разница в размерах доставит тебе больше хлопот.

— Ах, это? — Выражение лица Райберта просветлело, и он провел рукой по своей широкой груди. — На самом деле я придумал для этого хороший трюк. Просто снова притворился, что я Терри.

— Ага! — Фило щелкнул пальцами.

Райберт подмигнул ему.

Терисобок-Сжигатель Казаньяри (или "Терри" для его друзей) был законно-нейтральным персонажем Райберта 12-го уровня из Солар Десент. Массивный гренадер-ящер, возможно, и не был точно такого же размера, как его синтоид с обычным телом, но, после проведения внутри научно-фантастической абстракции больше часов, чем он хотел признать, привыкнуть к физическим аспектам его нового тела стало почти запоздалой мыслью.

Фило познакомил его с этой игрой много лет назад, и она быстро стала их любимой, что бесконечно радовало АС. Фило регулярно играл в игру еще до рождения Райберта и иногда присоединялся к одному из его пантеона персонажей максимального уровня. Но чаще всего АС брал на себя роль ведущего игры для Райберта и их близкого круга друзей, где он использовал свой опыт, чтобы добиться результатов, одновременно веселых и жестоких. Райберта все еще выворачивало наизнанку, когда он вспоминал об их эпическом спасении Лолы, юной звездной провидицы. Они пробились сквозь волны собирающихся заново некро-дронов, чуть не стали марионетками жестокого кибер-лича и даже победили меньшего аватара бога бездны Сингулярности, прежде чем, наконец, спасли провидицу... только для того, чтобы услышать, как миниатюрная девушка грубым голосом Фило дает им следующее задание.

— Об этом я не подумал, — признался викинг. — Это довольно умно.

— Видишь? Иногда у меня появляются хорошие идеи. Хотя я скажу... — Он оглянулся через плечо: — Отсутствие хвоста немного сбивает меня с толку.

— Мы всегда можем попросить Клейо добавить что-нибудь еще, если ты думаешь, что это поможет.

— О, черт возьми, нет! — Он повернулся лицом к Фило и сурово наставил на него палец, но эффект был испорчен выскользнувшей ухмылкой. — Не смей подавать ей никаких блестящих идей!

Фило усмехнулся. — Шучу, конечно.

— Итак, мы уже что-нибудь нашли? — Райберт вывел на экран внешний вид времялета. Корабль завис над восточным побережьем Северной Америки и теперь лениво плыл на юг мимо Норфолка, штат Вирджиния, с оболочкой из метаматериала, обернутой вокруг корпуса.

Каждый времялет класса Эйон был оснащен развертываемым стелс-кожухом, способным скрыть весь корабль от большинства систем обнаружения на основе фотонов. Однако в закрытом состоянии судно было ограничено дозвуковыми скоростями из-за низких допусков на погрешности конфигурации метаматериала, отклоняющего электромагнитное излучение. Во время высокоскоростного или временного полета кожух убирался и укладывался в неглубокие блистеры, которыми был усеян корпус.

Для сохранения времялета в миссиях по разгрому и захвату редко требовались такие уловки, хотя после рейда на Александрию стали распространяться более хитрые подходы. С другой стороны, для сохранения неприкосновенности временной шкалы очень часто требовались камеры наблюдения, и способность "кожуха" обманывать что угодно — от человеческого глаза до передовых радарных систем — оказалась незаменимой при сокрытии летающей машины времени размером с эсминец двадцать первого века.

— Ничего такого, что я бы назвал надежной зацепкой, — сказал Фило. — Возможно, некоторые из них я отложу на потом, если мы не найдем ничего лучшего.

Две дюжины зеленых точек на карте показывали местоположение скрытых пультов "Клейо", когда они подключались к Интернету или проникали в различные медицинские и правительственные учреждения, физически подключаясь к их серверным фермам.

— Однако я скачал много электронных книг, — сказал Фило.

— О, да? Зачем?

— Запасался трудами по истории двадцатого века. Таким образом, у нас, по крайней мере, будет больше информации о том, что представляет собой текущая временная шкала.

— Хорошая идея. Что ж, продолжай в том же духе.

Райберт взял нож и вилку, затем отрезал еще один кусочек от своего полуфабриката филе-миньон. Он уже собирался отправить его в рот, когда заметил несчастное выражение лица Фило.

— Немного легкого чтения также помогло мне отвлечься...

— От чего? — Райберт поставил свою посуду на стол и подошел к аватару.

— Ну, это всплыло, когда мы с Клейо анализировали резонанс.

— Да? Что насчет этого?

— Мы нашли кое-что, о чем я тебе сразу не сказал.

Райберт приподнял бровь, глядя на него.

— Не то чтобы я держал что-то в секрете, имей в виду! — Фило поднял обе ладони. — Просто у тебя было достаточно дерьма, с которым приходилось иметь дело. А теперь, поскольку у нас, похоже, небольшой перерыв, я подумал, что ты, возможно, захочешь знать.

— Знать... что?

— Тебе это не понравится, — признался аватар. — И технически тебе не обязательно об этом слышать. Это не имеет прямого отношения к Узлу.

— Не знаю, почему ты ходишь вокруг да около. В последнее время у меня было много практики в восприятии плохих новостей. Насколько все может быть плохо?

Фило съежился.

— Это хуже, чем если бы мое тело бросили в блендер? — многозначительно спросил Райберт.

— Вероятно? — предложил Фило.

— Хорошо, но это ни в коем случае не хуже, чем Узел.

— Ммм. Может быть?

— Может быть? — выпалил Райберт. — Может быть, это хуже, чем уничтожение шестнадцати вселенных?

— Зависит от твоей точки зрения.

— Моя точка зрения? И ты не думаешь, что я должен это слышать?

— Нет, если ты этого не хочешь.

— Ну, для этого уже поздновато, Фило! Ты сам заговорил об этом, так что просто покончи с этим и давай сообщи мне плохие новости!

— Хорошо. — Аватар прочистил свое виртуальное горло, прежде чем продолжить. — Ты знаешь те шестнадцать вселенных, которые все переплетены вместе?

— Да, — подозрительно сказал Райберт.

— Откуда они взялись?

— Я... — Он замолчал и задумался. — Ладно, я понятия не имею. Наверное, я просто предположил, что они всегда были там или что-то в этом роде. Ну, знаешь, часть великой мультивселенной, или как ты там это называешь.

Фило покачал головой.

— Это не так? — спросил Райберт.

— Нет. Некоторые из них образовались недавно, относительно Грани существования.

— Тогда откуда они взялись?

— Райберт, — вздохнул Фило, — я думаю, мы все это время ошибались.

— Кого из "нас" ты здесь имеешь в виду?

— Фонд спасения древностей. Министерство. СисПрав. Выбирай сам. Я думаю, что мы очень долго ошибались.

— Ну, мы уже довольно давно знаем это о Фонде, приятель!

— Нет, Райберт. Это еще хуже. Намного хуже.

Райберт шумно сглотнул и подождал, пока АС продолжит работу.

— Представь себе такую возможность, если хочешь. — Фило сложил обе руки вместе, словно молясь. — Теперь мы точно знаем, что время можно изменить. Что, если бы, просто ради спора, временная шкала постоянно менялась?

— Но это невозможно. У нас есть горы доказательств того, что это было не так.

— Неужели есть? — Фило сложил руки в виде буквы V. — Что, если вместо того, чтобы изменения исчезали сами по себе, каждое вторжение заставляло временную линию ветвиться, — он развел руки в стороны, — и порождать новую вселенную?

— Но это...

— Это означало бы, что все, что мы сделали, и все, что сделал Фонд, реально. Не в нашей вселенной, но все еще очень реально в соседней.

— Но это означало бы, что существует вселенная, где я помогал Юлию Цезарю. — Глаза Райберта расширились. — Это означало бы, что существует версия Земли, где появилась кучка демонов, разграбила Великую Александрийскую библиотеку и убила сотни людей! Что вместо того, чтобы путешествовать во времени без последствий, мы встречаемся с полной противоположностью!

— Да.

— Ты уверен в этом?

— Не на сто процентов, — признался аватар. — Но близко. Это стало ясно, когда мы с Клейо еще раз взглянули на твой резонанс. Ключевым моментом был поиск связи с предыдущим состоянием этой вселенной. Райберт, три другие вселенные имеют те же основные характеристики. Каждая из них — едва уловимые варианты, которые, должно быть, ответвились от общего источника, и по крайней мере две образовались после того, как СисПрав начал экспериментировать с путешествиями во времени.

— О боже, Фило! Раньше мы грабили прошлое и убивали любого, кто вставал у нас на пути! Они были совершенно беспомощны, чтобы остановить нас! И это значит, что все было по-настоящему! Все это было по-настоящему!

— Да, — вздохнул Фило.

— Мы были ничем иным, как бандой путешествующих во времени массовых убийц!

— Не все из нас.

— Но это ужасно! Это... это просто ужасно!

— Постарайся успокоиться.

— Успокоиться? Как я вообще могу быть спокоен прямо сейчас? Работа всей моей жизни — ужасная ошибка! Я думал, мы помогали, когда заставляли Фонд реформироваться, но оказалось, что мы все еще являемся частью проблемы. Каждое путешествие назад — сохранение и наблюдение — переписывает историю? Мы — причина, по которой вселенная погибнет!

— И это просто означает, что мы несем ответственность за то, чтобы все исправить. Все это.

Райберт сглотнул и посмотрел на своего спутника. Каким-то образом спокойствие и ясность в глазах викинга успокоили его собственные нервы.

— Не забывай, — продолжал Фило. — На самом деле я и раньше участвовал в миссиях по сохранению древностей. Участвовал в их издевательствах, а это значит, что я только что обнаружил, что у меня на руках настоящая кровь. Не так много, как у большинства из них, но... это есть, и это то, с чем мне придется смириться.

— Кажется, ты хорошо к этому относишься.

— Нет, это не так, — признался АС. — Я просто скрываю большую часть своей драмы от показа на моем аватаре.

Райберт печально усмехнулся. — В твоем коннектоме содержится много ругательств?

— Тебе лучше в это поверить.

— Что-нибудь из этого направлено против сам-знаешь-кого?

— Все до последнего слова.

— Я так и думал. — Райберт печально улыбнулся. — Я не хотел принижать то, через что ты проходишь. Извини, приятель.

— Все в порядке. Это слишком тяжело для нас обоих. Но знаешь что?

— Что?

— Я точно знаю, как собираюсь с этим справиться. Не сидеть сложа руки и чувствовать себя виноватым перед самим собой, а действовать и что-то с этим делать. Мы не собираемся останавливаться на распутывании этого Узла. Конечно, мы должны это сделать. Кто знает, как именно, но мы это сделаем. И после этого, после того, как вернется СисПрав, мы передадим это в министерство и закроем все это дело. Мы не можем отменить то, что уже было сделано, но мы все можем искупить вину, сделав все, что в наших силах, чтобы все исправить.

Райберт вздохнул. — Ты, конечно, прав. Но...

— Да?

— Но как насчет того, чтобы делать это шаг за шагом?

— О, что это? — внезапно воскликнул Фило.

— Хмм? — пробормотал Райберт, открывая глаза, но не потрудившись выпрямиться с того места, где он положил голову на командирский стол, когда задремал.

— Райберт! Райберт! Райберт! — Викинг поспешно обошел стол и наклонился так, что их головы оказались рядом друг с другом. — Райберт!

— Да? Я могу сказать, что ты чем-то взволнован, — пробормотал он, уткнувшись лицом в стол. — Ну, и в чем же дело?

— Я нашел кое-что, что гарантированно поднимет нам настроение!

— Сейчас я нахожу это утверждение весьма сомнительным.

— Что ж, приготовься к удивлению, потому что ты не поверишь, что я только что нашел!

— Тогда ладно. — Райберт сел и вытер слюну с губ. — Давай попробуем.

— Зацени это! — Фило отодвинул местную карту в сторону, и на ее месте появилось досье. Мужчина средних лет на снимке был высоким и широкоплечим, с темными волосами, зачесанными набок, и пронзительными серыми глазами. Не такой крупный, как новое тело Райберта, но все еще впечатляюще крепкий человек.

— Познакомься с доктором Бенджамином Шредером, — начал Фило. — Бывший заведующий кафедрой истории университета Касл-Рок.

— Коллега-историк? — заметил Райберт, оживляясь. — Что ж, это обнадеживает. Есть ли у него признаки раздвоения памяти?

— О, оно у него постоянно! — Фило отложил в сторону первые несколько страниц. — Доктор Шредер пережил серьезный психический срыв в 2017 году. До этого дня ни у него самого, ни у кого-либо из его ближайших родственников в анамнезе не было психических заболеваний. На самом деле, все они — образцы здоровья.

— Ладно. Так что он немного сошел с ума. Это не доказывает, что у него были двойные воспоминания.

— Ах, но вот тут ты ошибаешься, — поправил его Фило. — Именно природа его заблуждений заставляет меня думать, что мы нашли то, что искали. Видишь ли, у него внезапно начались чрезвычайно четкие "фантазии" об альтернативной версии самого себя. И не только о себе, но и о другой семье с другими братьями и сестрами и даже с другой мировой историей. — Викинг ухмыльнулся. — Это либо одно из очень ярких воображений, либо его мозг подключен к другой временной шкале.

— Тогда ладно. — Райберт сел и кивнул. — Давай нанесем ему визит и проверим это. Он все еще жив?

— Не на данном этапе временной шкалы. Здесь говорится, что после этого эпизода он держался довольно хорошо. Вскоре после этого женился, детей у него не было. Затем, двенадцать лет спустя, его жена погибла в дорожно-транспортном происшествии. У него случился рецидив — много психотерапии и лекарств, несколько экспериментальных методов лечения, которые не сработали. Похоже, он постепенно стал неспособен разделять две реальности. Депрессия. И, наконец, самоубийство в 2038 году. Передозировка наркотиков.