Мир Деревьев

Идея нанесения удара по поверхности вновь открытого мира из гравитационных орудий корабля большинством офицеров была воспринята с энтузиазмом. Для того чтобы безнаказанно произвести несколько сокрушительных залпов, "Опоре Престола" достаточно зависнуть где-нибудь в районе орбиты луны. Однако против воплощения в жизнь этого плана категорически выступил главный геолог. Мощное гравитационное воздействие со стопроцентной вероятностью нарушит хрупкое геологическое равновесие. Основа земной коры — тектонические плиты могут попросту не выдержать и либо начнут крошиться на мелкие части, либо вовсе будут поглощены подстилающей их магмой. Соответственно большая часть планеты будет сплошь залита расплавленной лавой, изливающейся из ее недр. На долгие миллионы лет этот мир превратится в окутанный непроницаемым слоем раскаленного пара безжизненный шар. Вполне естественно, что подобный сценарий развития событий не устраивал никого из присутствующих, ибо смысл находки заключался в получении сиюминутной выгоды, а не далекой и весьма иллюзорной перспективы колонизации.

Обсудив и отбросив еще несколько предложений массированных ударов по поверхности планеты, в конечном итоге остановились на одном из вариантов пассивного воздействия. Суть его заключалась в том, чтобы разместить на геостационарной орбите несколько сотен специальных устройств, изменяющих определенным образом физические параметры заранее заданного пространственного объема. По нормативным документам эти устройства значились как "люстры Харриты" и не даром — будучи верной супругой бога войны Асмадива, красавица Харрита, к тому же вполне заслуженно занимала пост богини коварства. Выражаясь общедоступным языком, применение этих изуверских приборов делало абсолютно невозможным существование изделий из железа или любых его сплавов в кислородной среде. Разместив "люстры" над планетой, роканцы тем самым обрекали его примитивную в технологическом отношении цивилизацию, едва ли не на полную гибель. Во всяком случае, существенный откат в далекое прошлое жителям Земли (именно так называли аборигены свой мир) был обеспечен. Ученые Рокана массовое убийство миллиардов мыслящих существ столь извращенным способом назвали "процедурой технологической регрессии". Впрочем, что такое шесть миллиардов примитивных дикарей? Стереть с лица планеты как досадную помеху и забыть. Интересы Великой Звездной Империи превыше всей этой мелюзги, недостойной называться разумными существами.

Вовсе не удивительно, что за все время обсуждения предстоящей акции никто из офицеров не предложил войти в контакт с землянами. В головах гордых имперцев не возникало мысли, что дикий мир может хоть чем-нибудь обогатить их цивилизацию. Приговор был внесен. Способ казни определен. Оставалось привести его в исполнение и чем быстрее, чем лучше, поскольку война с Тритянским Альянсом еще не окончена, и долг воина обязывал капитана Тархля Серого Дракона Обладателя Золотого Меча вернуть рейдер в район поля битвы, которое он так удачно покинул.

Операция по размещению в космосе более сотни "люстр Харриты" прошла вполне успешно. Однако по причине нехватки времени победители не смогли насладиться своим триумфом, поскольку покинули систему желтого карлика еще до начала активации чудовищных аппаратов.

На этом Ее Величество Госпожа Удача отвернулась от имперского линейного корабля класса "А" с громким названием "Опора Престола". При выходе из гиперпространственного тоннеля в районе скопления Роуха, куда он вновь вернулся для воссоединения с победоносным флотом кланов, могучий рейдер нарвался на позорно бегущий с поля боя тритянский боевой звездолет. Этот везунчик не преминул воспользоваться неожиданной удачей и, не снижая скорости, дал по кораблю имперцев залп из всех своих орудий.

Справедливости ради нужно отметить, что результативным был всего один единственный выстрел. Гравитационный импульс, взломав силовую защиту, врезался точно в боевую рубку "Опоры Престола и прошил корпус корабля от носа до самой кормы, превратив в атомарную пыль главную энергетическую установку звездолета. Капитан Тархль умер мгновенно, даже не ощутив боли. Большинство его подчиненных разделили участь своего командира. Хуже всего пришлось комендорам батарей гравитационных орудий и боевых флуктуаторов. Запертые в герметичных боксах без доступа воздуха какое-то время они еще были живы и, наверное, до самого конца надеялись на счастливое спасение, но этим надеждам так и не суждено было осуществиться, поскольку все те, кто мог оказать помощь гибнущему экипажу, уже давно покинули звездное скопление Роуха.

Еще восемьдесят веков искореженные останки некогда могучего звездолета дрейфовали в открытом космосе, пока их по счастливой случайности не прибило к одной из звездных систем Великой Империи Рокан. Там их и обнаружил один из торговых звездолетов клана Хартанг.

* * *

Через несколько минут после того, как силовое поле виртуального информационного шлема растаяло на голове капитана Эбенагла Синего Дракона, интеллектуальная система корабля доложила о готовности "Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего" совершить очередной прыжок. Одновременно во всех коридорах, каютах и служебных помещениях гигантского звездолета раздался вой сирены. По этому сигналу каждый член экипажа должен немедленно занять место в ближайшем компенсационном коконе. Еще через пять минут самый большой космический корабль, когда-либо ходивший под флагом клана Хартанг, нырнул во внепространственную безмерность. Со стороны это выглядело впечатляюще — колоссальный бублик диаметром более десятка километров полыхнул призрачным голубоватым светом и внезапно исчез из поля зрения, чтобы тут же появиться на расстоянии светового года.

Гиперпространственный вход внутрь всякой малоизученной солнечной системы, как правило, связан с определенной долей риска. Дело в том, что, не имея точных карт метеоритных потоков и траекторий комет можно невзначай нарваться на один из таковых и получить массу крупных и мелких неприятностей. На сей раз капитан Эбенагл практически ничем не рисковал, поскольку восемь тысячелетий назад главный компьютер "Опоры Престола", опираясь на данные сканирующей аппаратуры, составил подробнейшее описание орбит всех мало-мальски опасных объектов солнечной системы желтого карлика.

"Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий" вынырнул между орбитами третьей и четвертой планет в десятке миллионов километров от конечной цели экспедиции и сразу же накрыл сенсорной сетью своих датчиков весь объем солнечной системы. Много столетий этот корабль был могучим транспортным средством, доставлявшим к месту боевых действий целые ударные армии роботизированной пехоты, тяжелую технику и прочие грузы. В конце концов, он исчерпал свой ресурс боевой единицы и был выкуплен кланом Хартанг по цене металлолома. Однако мало кому известен тот факт, что реально за него было заплачено в пять раз больше от объявленной стоимости. Остальные деньги ушли в качестве взяток различным армейским чиновникам, дабы те, в обход установленных правил, позволили оставить на борту звездолета все подлежащее демонтажу оборудование, включая стратегические средства ведения боя и сверхсекретный комплекс наблюдения за окружающим пространством. Поначалу звездолет предполагалось использовать в качестве весомого аргумента в межклановых разборках, но за прошедшее с момента покупки столетие "Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему" так и не довелось "побряцать" оружием, поскольку ни одного более или менее серьезного конфликта с соседями у клана Хартанг не произошло.

Несмотря на межклановое замирение, все это время казначейство клана Хартанг продолжало исправно выплачивать денежное довольствие резервистам, набранным из демобилизованных ветеранов Имперского Космического Флота для поддержания корабля в полной боевой готовности. И как оказалось, не зря. После того, как с борта "Опоры Престола" были изъяты и расшифрованы записи судового журнала, руководителями клана было принято весьма разумное решение произвести колонизацию нового мира с помощью "Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего". Только с помощью звездолета такого класса можно осуществить перевозку громоздкого планетарного комплекса через всю галактику. В противном случае пришлось бы идти на поклон к самому Государю Императору с просьбой выделить транспортный корабль. В этом случае жди козней от завистливых соседей, которые обязательно пронюхают о находке и непременно попытаются оспорить законное право клана Хартанг единолично владеть новым миром. А пока суд да дело, сверхсекретная информация со стопроцентной вероятностью окажется в руках одного или нескольких потенциальных противников Великой Империи. Жди тогда очередного кровопролитного конфликта в окрестностях Земли, после которого вряд ли что-либо останется не только от весьма перспективной планеты, но и от всей системы желтого карлика.

Наличие на борту столь чувствительной сканирующей системы было вовсе не лишним, поскольку гиперпространственное перемещение звездолета класса "А" могло быть зафиксировано средствами слежения различных заинтересованных сторон. Капитану Эбенаглу вовсе не хотелось столкнуться нос к носу с одним из "охотников" Имперской Службы Безопасности, хуже того с готовым к бою линкором Тритянского Альянса, Гнездовища Нагаль, Роя Тайхон или боевого корабля, принадлежащего какой-нибудь другой доминирующей звездной расе. По этой причине "Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему" пришлось сделать приличный бросок за пределы родной галактики и, лишь убедившись в полном отсутствии "на хвосте" кого-либо из возможных конкурентов, вновь вернуться, соблюдая все возможные меры предосторожности.

Анализ состояния окружающей среды не выявил какой-либо технологической активности в доступном для сканирования объеме космического пространства. Метод темпорально-пространственного моделирования показал, что за последние два миллиона лет единственным кораблем, посетившим эти места, был случайно оказавшийся здесь галактический рейдер "Опора Престола". Это вовсе не означало, что до этого здесь кто-то уже побывал, просто данная методика работает корректно лишь в ограниченном двумя миллионами лет отрезке времени.

Теперь очередь за "Ненасытным Пожирателем Пространства Асмадивом Всесокрушающим". У его командира не было ни малейших оснований сомневаться в успехе предстоящей операции, поскольку ее разработчики из интеллектуальной элиты клана все очень тщательно продумали и рассчитали. Даже о целях и задачах экспедиции на борту корабля до поры до времени было известно только ее начальнику. И вот теперь наступил тот радостный момент, когда без всяких опасений можно оповестить всех членов экипажа об истинных намерениях руководства клана Хартанг. Капитан Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей отдал устное распоряжение главному компьютеру корабля перейти на гравитационную тягу и начать движение в сторону третьей планеты. Убедившись в том, что первый его приказ выполнен, он велел транслировать по всему кораблю свое заранее заготовленное выступление.

* * *

Орбиты третьей планеты корабль-матка достиг за три неполных оборота ее вокруг собственной оси. За это время экипаж звездолета успел основательно отпраздновать радостную весть, объявленную во всеуслышание капитаном Эбенаглом. По этому случаю даже был на время отменен сухой закон, чем в полной мере воспользовались все без исключения роканцы. Даже самые закоренелые трезвенники не смогли остаться в стороне от всеобщего ликования и поддались искушению "зеленым змием". И это вполне простительно, ведь не каждый день и не всякому гражданину Великой Империи выпадает счастье стать в перспективе национальным героем. Пусть и не героем вовсе, но никто из членов экипажа не сомневался в том, что в самом скором времени он будет с ног до головы осыпан материальными благами.

Однако всякое веселье рано или поздно сменяется нудными повседневными буднями. После того, как "умная" автоматика вывела громадный звездолет на вытянутую эллиптическую орбиту вокруг планеты, его экипаж немедленно занял места, определенные штатным боевым расписанием и работа закипела. Наблюдатели приступили к сбору и обработке визуальной информации. Десятки автономных зондов покинули борт звездолета и устремились в сторону окутанного голубоватой дымкой атмосферы шара. Одновременно к продолжавшим исправно функционировать "люстрам Харриты" ушла закодированная команда о немедленном сбросе собранных за восемьдесят веков данных в информационные накопители звездолета с последующей самоликвидацией устройств. Капитан посчитал нецелесообразным возвращение на борт имперского имущества по причине его предельного износа. К тому же, если какому-нибудь особо рьяному чинуше из Таможенного Комитета взбредет в голову сунуть свой нос в необъятные корабельные трюмы, и на глаза ему случайно попадется имперское имущество неизвестного происхождения, жди беды в лице проверяющей комиссии. Высокое начальство непременно начнет задавать разные весьма щекотливые вопросы: "При каких обстоятельствах найдено? Почему до сих пор не возвращено законному владельцу? Какое отношение имеет данное оборудование к вновь открытому миру?" и так далее в том же духе. В конце концов, дело, скорее всего, закончится судебным разбирательством и, как результат, весьма длительным сроком заключения. В тех случаях, когда дело касается собственности Великой Империи расхожий тезис о том, что победителей не судят, как ни странно, абсолютно не работает.

Внешний вид нового мира здорово удивил Эбенагла. На поверхности планеты преобладали всего два цвета: синий и зеленый. Первый принадлежал обширным водным пространствам, а второй был цветом местной растительности. Увиденная картина несколько смущала капитана, поскольку резко контрастировала с тем, что в свое время наблюдал экипаж "Опоры Престола". Что касается океанов, тут вроде бы все без особых изменений. Однако поверхность суши претерпела существенные трансформации: позеленели некогда пустынные районы, многие горы были сглажены, а низменные места, наоборот, приподняты, русла большинства рек изменены до неузнаваемости.

"Очень странно, — подумал Обладатель Двух Платиновых Мечей, — не похоже, что когда-то на поверхности планеты взлетело на воздух несколько сотен ядерных реакторов, а в окружающую среду просочилось немереное количество всякой химической отравы. Если, конечно, Тархль в своем отчете что-нибудь не перепутал или ненароком не преувеличил".

Если опираться на отчет командира "Опоры Престола" в данный момент поверхность суши должна сплошь представлять голую пустыню, поскольку смертоносная радиация на всей планете вскоре после катастрофы должна была достигнуть такого уровня, при котором невозможно существование основы любой жизни — молекулы белка. Организаторы экспедиции предполагали, что команде " Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего" придется сначала производить планетарную дезактивацию и только после этого начинать сеять семена новой жизни. Однако капитан Эбенагл не стал томиться в бесплодных гаданиях и решил дождаться расшифровки записей, снятых с "люстр Харриты", а также данных автоматических зондов, посланных к поверхности планеты.