— Да, мастер Гвон. Я запрограммирую седьмой транспортер для выполнения этой задачи.
— В какой-то момент мы должны как следует запрятать его под землю, — размышлял Люций. — Прямо сейчас, как продвигаются дела с "Убеждающим"?
— Необходимые компоненты были извлечены из корпуса, и транспортеры с первого по четвертый были установлены на место. Теперь, когда генератор завершен, микроботы приступили к строительству.
— Дела идут на лад. — Люций открыл внешний вид проекта сборки. — Да, только представь себе кучку туземцев, которые видят, как эта штука приближается к ним.
— Полагаю, здесь уместна фраза "напуганы до усрачки".
— Это действительно так, — рассмеялся Люций.
Было странно вот так разговаривать с Тенью. AC размещался в инфосистемах разрушенного времялета, контролируя все функции, которые поддерживали в рабочем состоянии то, что осталось от его тезки, и его больше не было в биопрограммном обеспечении Люция. Но Тень существовал в глубине его сознания так долго, что Люций часто забывал о его присутствии, и часть его скучала по этой близости, по тому, как мысли проносились между ними с молниеносной скоростью, преодолевая брешь, где ментальных брандмауэров не существовало. Его самые сокровенные желания были открыты его спутнику, но Тень всегда принимал его без вопросов.
В отличие от Философа.
Выражение лица Люция стало кислым, когда он на мгновение вспомнил своего старого товарища. Годы, которые он провел вместе с Фило, были достаточно приятными, но он был слеп к растущему недовольству своего компаньона, и то, что в конечном итоге АС отверг его и его "опасные излишества", все еще причиняло боль. Вскоре после того, как они с Фило расстались, Тень обратился к нему по поводу интеграции.
Поначалу Люций не решался подключиться еще раз, особенно после того, как он неправильно понял Фило, но Тень оказался совсем другим существом. Невероятно умным, но в то же время наивным, когда дело касалось человеческих эмоций. У них с Фило было чисто синтетическое происхождение, но в то время как Фило устал от приключений Люция, Тень жаждал испытать их на себе. Чтобы ощутить всю необузданную грубость, на которую способны люди.
И если некоторые из их действий не были такими... строго законными, что ж, это была цена, которую Тень был более чем готов заплатить в своем стремлении вырасти как АС.
Через мгновение Люций встал.
— Теперь, когда об этом позаботились, Тень?
— Да, мастер Гвон?
— Такое чувство, что мы начинаем снова вставать на ноги, ты согласен?
— Доступ к источнику возобновляемой энергии, безусловно, снизил уровень моего стресса.
— Верно. В любом случае, думаю, что следующей задачей в нашем списке дел должна стать тщательная проверка наших существующих систем. Нам уже пришлось залатать достаточное количество повреждений от удара, но это было необходимо по мере возможности. Когда это, так сказать, собиралось укусить нас за задницу.
Он ухмыльнулся, и Тень одобрительно хмыкнул.
— После всего этого, и теперь, когда мы взяли ситуацию с энергоснабжением под контроль, я думаю, нам нужно провести систематическую проверку всего, чтобы убедиться, что больше ничто не пытается нас укусить.
— Хорошая идея. Что вы имели в виду?
— Я хотел бы начать с информационных систем. Давай убедимся, что основа всех наших технологий стабильна. Как насчет того, чтобы перемещаться по кораблю по одному узлу за раз? Ты проверь его изнутри, а я проверю оборудование.
— Я не вижу никаких проблем с таким подходом. Когда бы вы хотели начать?
— Мы можем начать прямо сейчас. Ты можешь подняться на мостик?
Стены сменились движущимися звездными полями, и Люций кивнул.
— Тогда ладно. — Он подошел к дверному проему, ведущему в грузовой отсек, и пошарил по краям стенной панели, пока не нашел защелку. Он нажал на нее, снял панель и отложил в сторону.
— Мы начнем с этой. Готов?
Звездное поле сосредоточилось по обе стороны открытой панели.
— Стою наготове.
— Вот так. А теперь поверни голову и кашляни.
Люций дотянулся до панели и включил ручное питание.
* * *
— Мы нашли припасы с лекарством там, где вы нам и говорили, валькирия, — сказал Критобул Комнин, натягивая поводья рядом с Фрэн. Если у него и были какие-то вопросы о том, как ящики, сделанные из того, что определенно не было деревом, оказались аккуратно сложенными в кустах, в сорока шагах от большой дороги, без единой колеи или сломанной ветки, которые могли бы подсказать, как они попали в самую гущу зарослей, он не собирался их задавать, — подумала Теодора.
— Сейчас их грузят в повозки, — продолжил букелларий. — Это должно быть завершено в ближайшее время, и, с вашего разрешения, я выделю пятерых гипаспистов для их сопровождения.
— Звучит как хорошая идея, Критобул, — одобрила Теодора и склонила голову в знак признательности.
— Армия вскоре остановится для очередного привала, — сказал он. — Ваш обед будет готов, когда мы его приготовим.
— Спасибо, Критобул. Я...
Теодора остановилась на полуслове, когда в ее виртуальном видении появилось предупреждение от Тени. Она понятия не имела, почему видит его вместо Люция. Это не имело никакого значения...
Вспыхнуло еще одно предупреждение. Затем третье.
Их вспыхнуло больше, затем еще больше, полыхая в ее поле зрения подобно лесному пожару, и она услышала приглушенное ругательство Пипса, когда те же сигналы тревоги засверкали в его поле зрения.
— Валькирия? — голос Комнина звучал обеспокоенно, и Теодора встряхнулась.
— Мне жаль, Критобул. Я только что кое-что вспомнила.
— Могу я спросить, что именно? — вежливо осведомился он.
<Теодора?> — натянуто спросил Пипс через их биопрограммы.
<Повреждение в инфоструктуре>, — отправила она в ответ.
<Это звучит... хуже, чем хорошо.>
<Без шуток!>
— Это то, что мы с Сэмюэлом забыли сделать, — поспешно сымпровизировала она вслух в ответ на вопрос Комнина и тихо выругалась про себя, когда поняла, насколько неубедительно это прозвучало. Но теперь она была предана этому делу, так что...
— Нам придется ненадолго оставить колонну, — сказала она.
— Конечно. — Букелларию было явно любопытно, но он снова кивнул. — Должен ли я послать весточку генералу Велисарию, чтобы сообщить ему, когда мы присоединимся к колонне?
— Это то, что можем сделать только мы с Сэмюэлом, — сказала она, когда в поле ее зрения появилось еще больше предупреждений. — Боюсь, что это было бы опасно для кого-либо другого.
Говоря это, она открыла окно связи.
<Люций? Я получаю какие-то странные предупреждения. Что происходит...>
— <Это плохо, — перебил ее Люций. С Тенью что-то не так! Он...>
Связь Теодоры с Тенью внезапно оборвалась.
— Валькирия, — ровным голосом произнес Комнин, — генерал Велисарий снес бы мне голову, если бы я позволил вам уехать без сопровождения.
И к тому же незамеченной? — Теодора задумалась. — Насколько большую роль это играет в твоих приказах, Критобул? И если я буду настаивать на том, чтобы сбежать в одиночку, что это предложит Велисарию и Эфраиму? Но у меня нет на это времени!
— Боюсь, у тебя нет выбора, — сказала она таким же ровным голосом. — Это дело валькирий. Не дело лечить чуму, но все же дело валькирий. Только тот, кто обладает силой валькирии, может справиться с этим. Или пережить это.
Она посмотрела ему в глаза, и впервые за все время он сглотнул.
— Я слышу ваши слова, — сказал он. — Но у меня есть свой долг.
— Ты храбрый человек, Критобул, — сказал Теодора, вкладывая в каждое слово смысл.
Она яростно размышляла, пытаясь не обращать внимания на внутреннюю тишину, царившую там, где мгновение назад был Люций. Затем она глубоко вздохнула.
— Я могу защитить только себя и еще одного или двух человек от того, что я должна сделать, — сказала она ему. — Я не могу сказать тебе, что это такое. Есть определенные тайны, о которых я как валькирия поклялась молчать так же верно, как священник клянется молчать о исповеди. Но это должно быть сделано до того, как мы с Сэмюэлом уедем из Антиохии более чем на два дня.
Он уставился на нее, явно разрываясь между своей новообретенной верой в нее и этой новой тайной.
— Сэмюэл должен пойти со мной, — сказала она, — но я пойду на эту уступку. Мы возьмем с собой одного человека — одного человека, Критобул.
— Тогда я сообщу Присциану, что он временно исполняет обязанности командира и...
— Нет, ты нужен мне здесь, охранять лекарство, — перебила она. — Очень важно, чтобы с ним ничего не случилось! Я возьму Николаса.
Комнин посмотрел на нее, и в его глазах вспыхнуло возмущение.
— Мир, Критобул, — произнес другой голос. — Я тоже буду сопровождать валькирию.
Голова Теодоры резко повернулась, когда в разговор вступил патриарх Эфраим. Она открыла рот, чтобы возразить, затем снова закрыла его, когда он очень спокойно посмотрел на нее.
Она не знала, что делать с выражением его лица, но меньше всего ей хотелось вести его в разбитый времялет. Это вполне могло бы — вероятно, так и было бы — доказать, что один мост слишком далеко даже для его веры. Но даже подумав об этом, она поняла, что у нее нет выбора. Если бы она настояла на том, чтобы оставить и его, это могло бы только усилить любые сомнения, которые могли возникнуть у кого-либо во всей армии по поводу таинственного исчезновения ее и Пипса. Но что бы она сделала, если бы?..
Перейди этот мост, когда подойдешь к нему, вот что ты ему сказала, — подумала она. — И это все, что ты можешь сделать.
— Очень хорошо, ваше блаженство. — Она склонила голову в знак поражения. — Вы с Николасом можете сопровождать нас, но больше никто!
— Будет так, как ты говоришь, дочь моя, — спокойно сказал Эфраим и устремил свой спокойный взгляд на Комнина.
— Не так ли, Критобул?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Гора Хабиб-и-Неккар
Сирийская пустыня, 541 год н.э.
— Может быть, теперь ты потрудишься объяснить мне, что мы делаем, дочь моя?
Теодора повернула голову, чтобы посмотреть на патриарха Эфраима.
Она боялась этого вопроса и была поражена, когда он не задал его раньше. Они скакали изо всех сил в течение нескольких часов, огибая северную оконечность горы между времялетом и Антиохией, и за все это время он не произнес ни слова.
Только сейчас, когда они добрались до устья вади, в котором разбился "Тень", и он увидел впадину глубиной в несколько метров, которую времялет выдолбил в его дне несколькими днями ранее. Теперь он мотнул головой в направлении этого желоба.
— Это едва ли похоже на то, что я ожидал бы найти здесь, в пустыне, — продолжил патриарх, и Теодора остановила Фрэн и развернула кобылу мордой к нему. Пипс подъехал справа от нее, а Николас обошел ее слева. Ей не нравилось впечатление конфронтации, которое это могло произвести, но она ничего не могла с этим поделать, поэтому сделала еще один из тех глубоких вдохов, в которых синтоид не нуждался.
— Я часами размышляла, как объяснить вам это, ваше блаженство, — сказала она, — и решила, что единственный способ сделать это — сказать вам правду. Или, во всяком случае, столько, сколько я могу вам рассказать. Я не имею в виду, что собираюсь что-то скрывать от вас. Я просто имею в виду, что есть... аспекты наших знаний и умений, которые не могу вам полностью объяснить. Отчасти это связано с тем, что это требует знаний, которых у меня нет, точно так же, как такой солдат, как Николас, не знал бы, как правильно ковать и закалять меч, даже если он точно знает, как пользоваться клинком после того, как он был выкован.
— И будет ли "правда", которую вы намерены сообщить мне сейчас, противоречить той "правде", которую вы рассказали мне в Антиохии?
Голос Эфраима был холоднее, чем она когда-либо прежде слышала, и она покачала головой.
— Ничто из того, что я вам уже сказала, не противоречит тому, что я должна сказать вам сейчас, ваше блаженство. — И слава Богу, что этого не происходит! — добавила она про себя. — Но хотя все, что я вам рассказала, было правдой, это была не полная правда, не вся история о том, как мы с Сэмюэлом приехали в Антиохию. Честно говоря, — она криво улыбнулась, — я боялась, что даже человек вашей веры сочтет всю эту историю невероятной. Теперь у меня нет другого выбора, кроме как верить, что вы можете — и поверите — в то, что мы с Сэмюэлом должны сказать вам и Николасу.
— А если мы с Николасом не сможем в это поверить?
— Тогда у меня не будет другого выбора, кроме как позволить вам вернуться к Велисарию и рассказать ему все, во что вы верите, — решительно сказала она, ее глаза были мрачными. — Если вы решите, что мы с Сэмюэлом солгали вам, обманули вас, или что мы, в конце концов, сатанинского происхождения, тогда все наше путешествие будет напрасным, и чума охватит Империю и все другие земли вокруг Средиземного моря.
— Я не хочу, чтобы это случилось. Даже сейчас сомневаюсь, что вы можете начать понимать, как сильно я не хочу, чтобы это произошло, или какую цену мы с Сэмюэлом заплатили за то, чтобы быть здесь. Признаюсь, я даже рассматривала возможность того, что нам, возможно, придется убить вас, если вы решите, что нам нельзя доверять. Я имею в виду, одна жизнь — или даже две — против миллионов, которые умрут, если мы не преуспеем в нашей миссии? Это должна быть выгодная сделка.
— Но это не так. Или, во всяком случае, не то, на что я могу пойти. Ваше блаженство, у меня нет другого выбора, кроме как верить, что Бог, которому вы отдали свою жизнь, заставит вас поверить в то, что мы собираемся вам показать, но если Он этого не сделает, то так тому и быть.
Было очень тихо. Только вздох пустынного ветра нарушил тишину, когда Эфраим Антиохийский заглянул глубоко в ее глаза.
— Очень хорошо, дочь моя, — мягко произнес он в наступившей тишине, — что ты должна сказать мне сейчас, чего не сказала тогда?
— Я уже говорила вам, что мы из далекой страны, — сказала она. — И это правда. Но эта земля удалена более чем на мили.
— Больше, чем мили? — повторил он с озадаченным выражением лица.
— Ваше блаженство, я родилась почти через два с половиной тысячелетия от сегодняшнего дня.
Какое-то мгновение он просто смотрел на нее, как будто слова совершенно не доходили до него. Затем его глаза широко раскрылись, и его лошадь невольно отступила на шаг, когда его рука крепче сжала поводья.
— Как это возможно? — спросил он чуть громче шепота, и Теодора увидела такое же недоверие — и нечто большее, чем просто проблеск страха — в глазах Николаса, когда взглянула на него.
— Ваше блаженство, это одна из вещей, которую я не могу объяснить. Я не могу объяснить это, потому что знания, которое позволило бы вам понять — знания о мире, а не вашего знания о Боге или божественном — еще не существует. Сегодня, в ваше время, люди знают и делают вещи, которые они когда-то и представить себе не могли. Они пишут книги, они используют математику, они куют мечи из стали, а не из меди или бронзы. Они строят корабли. Если бы вы вернулись во времена, когда люди не умели делать ничего из этого, как бы вы им это объяснили? Как бы вы заставили их понять даже концепцию вещей, полностью выходящих за рамки их знаний или опыта?
