Черная челка резко мотнулась, и Гадкий Утенок двумя быстрыми шагами скрывается в шевелении толпы, а я, нервно сглотнув, возвращаюсь к идущей в нашей компании беседе.

— Нет, — ровно говорит Яся, — я никуда не поеду, мне и в городе летом хорошо. Буду на залив ездить в Солнечное, а потом, в конце июня, начнется большой международный турнир, тут меня и насильно не увезешь. В зал буду ходить, тренер обещал пропуск достать.

— Эх, — мечтательно тянет Паштет, — мне бы перейти в девятый... И спокойно уйду в поход. Мы в Литву, в заповедник на месяц идем, в июле. Там просто сказка...

— А ты? — требовательно теребит меня Тома.

— А я... — При мысли о надвигающейся осени настроение стремительно портится. — А я в Латвию, а потом на море с родителями. В августе к Пашке, может быть, на Валдай на неделю заеду перед школой.

— Давай! — обрадовался Паштет. — За грибами походим, на рыбалку сплаваем.

— Тони! — заприметил я проходящего мимо Веселова. — Куда поступаешь-то?

— А никуда, — добродушно улыбнувшись, открывает тот секрет. — На завод к отцу пойду, а потом — в армию.

— С ума сошел?! — хором ахнули девушки.

— Не-а, — доверительно улыбнулся он. — Я по партийной линии хочу пойти. Надо побыть рабочим, там в партию вступить... А после армии на вечерний в универ поступлю, затем партийную школу окончу. Да что вы так вскинулись-то? Нормальный рабочий как профессор может получать. Да на заводе вообще здорово, мне нравится. У меня отец турбинные лопатки точит, работа очень тонкая, интересная. У нас семейные рабочие династии приветствуются, так что я к нему и пойду на обучение. Все вообще отлично складывается, со всех сторон. Женюсь, на очередь встану, года через четыре квартиру получу, все пучком будет!

— Карьерист, короче, — пошутил я.

— Да нет, — он резко посерьезнел, — нравится что-нибудь важное делать.

Внезапно, без какой-то очевидной команды, колонна пришла в движение. Музыканты, прервавшись на полутакте, отвязно грянули "Прощание славянки" в джазовой обработке, и беззаботная улыбка вновь прокралась на мое лицо. Мимо проплыл сначала Томин дом, потом — родная подворотня, мы взобрались на вершину Измайловского моста, и впереди блеснула игла Адмиралтейства. Я вскочил на высоченный мраморный поребрик и оглянулся назад.

— А меня?! — тут же возмущенно задергала меня снизу Тома.

Я протянул ей руку и затянул к себе.

Поверхность людской реки, густо текущей к Дворцовой, обильно усыпана разноцветными надувными шарами, портретами членов КПСС и кумачовыми транспарантами с лозунгами. По осевой линии, возвышаясь, подобно большим жукам над муравьями, медленно ползут установленные на платформах ЗИЛов и ПАЗов изощренные агитационные инсталляции, вызывая в памяти бразильские карнавалы. Взгляд человека с жизненным опытом легко отыскивает приметы организации: ворота во дворы по маршруту следования надежно заперты, серьезные люди с непреклонными лицами на перекрестках одним своим видом пресекают поползновения сачков уйти вбок. Вперед, только вперед — другого нет у нас пути...

Впрочем, предстоящая полуторачасовая прогулка, похоже, никого не тяготит. К выходному добавлен еще один праздничный день, а дома ждут миски традиционного оливье и сельди под шубой.

Школьная колонна быстро размылась, перемешавшись с другими. Подростки, включив третью космическую, ушуршали в голову колоны и даже дальше, оставив неторопливо гуляющих учителей далеко позади. За разговорами и шутками промелькнула улица Майорова, и впереди, за непопулярным памятником Николаю Первому, показался серый фасад "Астории".

С досадой обнаруживаю, что на ботинке развязался шнурок, и приотстаю, отступив к обочине. Вроде и недолго завязывал, но, когда поднял голову, моей компании и след простыл.

Я заметался по колонне, как пес, потерявший в толпе след хозяина. Сначала рванул догонять, но на повороте к Дворцовой наткнулся на хвост Адмиралтейского района; развернулся, прошил демонстрацию в обратном направлении и минут через семь наткнулся на неторопливо идущих учителей. Очевидно, они не могли бы нас обогнать... Снова помчался вперед и скоро тоскливо замер на углу, вглядываясь в проплывающий мимо людской поток. Бесполезно, похоже...

В очередной раз бросил взгляд вдоль колонны и почувствовал, что рядом со мной кто-то встал. Повернул голову, и мои брови удивленно поползли вверх. Вот тебе на — опять Гадкий Утенок...

— Здравствуй, — храбро выдавила она из себя, чуть задрав вверх подрагивающий подбородок. Половину слова сказала, половину просипела шепотом и замерла, испуганно поблескивая из-под вороной челки выразительными темно-карими глазами.

— Привет, — отозвался я и затравленно зашарил по толпе взглядом, выискивая знакомые лица. Мне еще только слухов о такой подружке не хватало.

Она подождала, пока я вновь взгляну на нее, и сказала:

— Тома.

— Где?! — воскликнул я, вновь принимаясь озираться.

— Я — Тома, — уточнила с легкой укоризной.

— Да? — Я с изумлением посмотрел на нее. — Везет же мне на Том...

— Хорошо, что ты это понимаешь, — серьезно покивала она.

Я тяжело вздохнул, расставаясь с надеждой найти в этой сутолоке своих.

— Ну пошли, что ли, Тома...

— Пошли, — согласилась она обрадованно и попыталась заглянуть мне в лицо.

Я чуть отвернулся, закатывая глаза к небу. Придется немного потерпеть этого ребенка... Достал из кармана пластинку цитрусового "Ригли":

— Угощайся.

— Спасибо, — почти напела она благодарность и, осторожно откусив треть, аккуратно завернула остальное в фольгу и припрятала в карман.

— Ты из какого класса? — вежливо поинтересовался для поддержания разговора.

— Седьмой "Б", Биссектрисы. А... давай будем дружить?

Я поперхнулся от плавности перехода и скептически уточнил:

— Ты же, наверное, в курсе, что мне есть с кем дружить?

Тома посмотрела на меня непонимающе, потом сверкнула белозубой улыбкой:

— А-а, ты про эту... Я подожду.

Смешной ребенок. Я покачал головой:

— Долго ждать придется, так старой девой и останешься.

Она сдержанно улыбнулась и промолчала. Я проворчал:

— Как будто что-то знаешь, чего не знаю я. Какая ж ты смешная, девочка моя.

Улыбка стала ярче.

Я с некоторым испугом вгляделся. Да, симпатичная девчонка, и, как я вижу, через два-три года, когда расцветет, красота ее станет как лепесток огня: будет и греть, и обжигать. Но нет, даже этот отблеск будущего меня не соблазняет. И слава богу!

С облегчением выдохнул. Не то чтобы я боялся почувствовать себя старым педофилом. Что-то окончательно сдвинулось в восприятии мира, и для меня эта мелкая уже почти ровесница, а себя я ощущаю умудренным жизнью подростком, эдаким ходячим парадоксом. Нет, просто не хочу опять попасть в силки запутанных отношений и многослойной лжи. Да здравствует прямолинейная, ничем не замутненная простота!

— Быстрее, бегом! — внезапно заорал в рупор какой-то бешено вращающий глазами тип, и толпа с весельем покорилась команде.

Хватаю мелкую Тому за руку, и мы легко несемся вперед, пристроившись за разгоняющимся ЗИЛом с кумачовой композицией "Миру — мир".

— Ура! — заорал кто-то во всю глотку.

— На штурм! — весело подхватил второй.

— А-а-а-а!!!

Держа портреты и флаги наперевес, толпа с радостным ревом выметнулась на Дворцовую. Широкие улыбки на раскрасневшихся от пробежки лицах, заливистый женский смех, азартные выкрики детей. Над головой плывут вверх вырвавшиеся на свободу воздушные шарики, и катится под ногами, высыпая мелкие опилки, чей-то оторвавшийся раскидайчик.

— Быстрей! Быстрей! — гавкая в рупор, носится вдоль колонны еще один невысокий человек в темном. Его испуганно выкаченные, определенно армянские глаза, кажется, живут самостоятельной жизнью. Разрыв демонстрации перед трибунами и телекамерами — дело серьезное.

Пробегаем еще метров пятьдесят разреженного пространства, и колонна, уткнувшись в хвост предыдущей, вновь начинает уплотняться. Людской поток разбивается на несколько ручейков, каждый из которых спокойно течет между цепочками из редко стоящих курсантов Поповки, приобретая окончательный, пригодный трансляции вид.

Подмерзшие от длительного стояния в оцеплении морячки заговаривают, пытаясь познакомиться с проплывающими мимо девушками. Вот какой-то старшина с четырьмя шпалами на шевроне обрадованно строчит номерок телефона прямо на ладонь... Бог в помощь, в Полярном с невестами туго.

Совсем рядом на трибуне узнаю властный курносый профиль невысокого Романова, левее выстроились многозвездные генералы в каракулевых воротниках. Вглядываюсь в кандидата на роль Первого, пытаясь уловить характер. Без толку, за улыбающейся маской не видно ничего, кроме усталости от махания рукой. Взрывающаяся возгласами "ура" радостная толпа волочет меня дальше.

С удивлением обнаруживаю, что по-прежнему удерживаю теплую ладошку. Пытаюсь выпустить ее на волю, но не тут-то было — ладошка не теряла бдительность ни на секунду и как приклеенная следовала за моей, даже в карман куртки, где тут же попыталась свить себе теплое гнездышко.

Я расхохотался и посмотрел на мелкую с симпатией. Хорошая девчонка, забавная. Надеюсь, все у нее сложится хорошо.

Тот же день, 15:05

Ленинград, Измайловский проспект

— Старые большевики очень недовольны, — проскрежетала бабушка, щедро накладывая тертый хрен на упруго колеблющийся студень. — Термидор революции, вот что сейчас происходит. Радует одно — сдохну раньше, чем все развалится.

— Ну мам, зачем ты так? — взволнованно вклинился дядя. — И потом, другие времена, другие нравы.

— Нравы... — Рот бабушки поехал в сардонической улыбке. — Без бумажки слова сказать ни один не может. Стыд и срам! Вот, помню, Кирова слушала, так он три часа без бумажки выступал! Зал не шелохнулся! Три часа про развитие резинотехнической промышленности!

— Гхы... — подал я голос из своего угла. — Зачем так долго-то? Тем более на такую тему... Краткость — сестра таланта.

— А ты цитаты-то не воруй, — живо обернулась бабушка. — Сам мысли формулируй. Цитата — ум дурака.

— А это кто сказал? — парировал я.

Папа негромко хмыкнул в бороду, родственники сдержанно засмеялись.

— А! — Бабушка безнадежно махнула рукой, отворачиваясь. — Раньше если человек с трибуны что-то говорил, то он в это верил, по-настоящему верил. Трибуны были! А теперь это — обычная работа, говорильня... А этот, — она кивнула на телевизор, где беззвучно шевелил губами монохромный Брежнев, — даже плохо понимает, что читает. Да и остальные не лучше.

"Ты его еще через пять лет не видела, бабушка, — подумал я. — Это еще живчик".

— Суслов — бледная моль, — продолжила она анализ, подцепляя вилкой шпроту. — Тоже мне идеолог, ни одной своей мысли не родил. Да он как марксист даже Сталину в подметки не годится. Косыгин, кроме экономики, ничего не видит и не хочет видеть. Громыко из-за границы не вылезает. Никого живого в Политбюро не осталось. Если только свежую кровь запустить... Кстати, Машеров, говорят, в Белоруссии хорош.

Я справился с обязательной программой — громадной тарелкой неизменно вкуснейшего оливье — и заколебался: бутерброд с сервелатом или отварной язык, раз уж не наливают? Традиционный стартовый шампусик родичи раскатали, даже не взглянув в мою сторону, массандровский мускат тоже пролетел мимо, только ароматом ноздри пощекотал, а оставшаяся рябина на коньяке, пожалуй, для меня сейчас крепковата.

Выбрал язык и начал его пилить, прикидывая так и эдак. Машеров — это, возможно, ресурс. Вот только что я могу для него сделать? Если я буду успешен, тот грузовик и так не встретится ему на дороге.

Дверь распахнулась и впустила громадную парящую супницу с самолепными пельменями. Густой ароматный шлейф заполнил комнату, я сглотнул слюну и просительно протянул маме тарелку. Этот молодой организм — как бездна, в нем без следа исчезает все, что ни закинь, и еще требует.

Выступление Брежнева по телевизору закончилось, и дядя, наклонившись, включил звук.

— Первомай шагает по планете, — торжественно объявила дикторша начало международного блока.

— За праздник! — провозгласил дядя в очередной раз, и хрустальные рюмки, разбрызгивая гранями разноцветные блики, дружно сдвинулись к центру и зазвенели.

Интересно, какая у меня сейчас норма по этанолу?

Понедельник 2 мая 1977 года, день

Карельский перешеек, поселок Репино

Ловили меня двое. Один — настоящий гигант, с громадной выпяченной челюстью, низким покатым лбом и выпирающими далеко вперед надбровными дугами. Классический тормознутый акромегал. Мимо него можно было бы попытаться проскользнуть и уйти на скорости, если бы не второй — невысокий и резкий, напоминающий поглаженного против шерсти кота. Этот не заторможен, напротив, быстрые глаза блестят, словно пару минут назад вынюхал дорожку. От него убегать рискованно, пробегать мимо — бесперспективно.

Третий, очень низенький, почти карлик, с мерзкой полоской усиков под характерным носом, не бегал, а, заняв позицию на круглой башенке, возвышающейся над крышей, контролировал участок вокруг дома и сейчас спокойно раздавал сверху команды:

— Он не ушел еще. Хан, встань в коридор между лестницами и не спи. Котовский, осматривай первый этаж и слушай, он может попытаться через окно уйти. Тут я его винтарем и сниму.

Надо же — Котовский, угадал я с повадками...

— Какой винтовкой? — недоуменно переспросил Хан вполголоса у макушки Котовского.

— Молчи, идиот, — простонал тот тихо в ответ. — Просто молчи.

Гигант недоуменно пожал плечами, и они вышли. Я с облегчением сменил опорную ногу и чуть-чуть приоткрыл дверцу, увеличивая зону обзора.

Если вырвусь, я этому Хану шоколадку куплю. Ящик шоколадных конфет. "Золотой нивы", ее Брежнев, наверное, не зря любит... Только бы ногу не свело...

— Эй! — Опять донесся сверху баритон. — Выходи, не тронем. Отдашь, что взял, и разойдемся краями. Слово даю!

Ага, уже поверил. Три раза. Вспоминаю, как рыбкой мелькает в синих от наколок пальцах Котовского финка с наборной рукоятью, и меня опять пробирает крупный озноб.

Эти прятки-догонялки начались минут десять назад. Я уже расслабленно нес потяжелевшую сумку к выходу, когда чуть не столкнулся на повороте с невесть откуда взявшимся Ханом. Да, это его тяжелую поступь я тогда услышал за углом и был вынужден, наплевав на шум, прыгать через лестничный пролет и нестись по коридору ко второй лестнице только для того, чтобы обнаружить, что черный ход надежно заперт.

Ну как надежно... Этот замок даже для такого неопытного взломщика, как я, скорее видимость. Было б у меня хотя бы три минуты...

Мне повезло дважды. Во-первых, они меня пока не видели и ловят сейчас дерзкого мужчину неизвестной степени опасности, а не тощего подростка.

Ну почему, почему я не взял пистолет?! Боже, посмотрите на меня — какой дурак погибает... Сейчас бы ушел, как белый человек... Взял на мушку, загнал в подпол, заставил вытолкнуть лестницу наверх и, пока они там цирковую пирамиду будут строить, ушел бы, только хвостиком вильнул — и лови ветер в поле...