Съев все, что стояло перед ним, Гарад осоловело посмотрел на меня, и откинулся в кресле, прихватив кружку с кофе. Отхлебнул из нее, почмокал губами и вежливо сказал:
— Похоже на Земле научились выращивать неплохой кофе.
Вежливо улыбнулся в ответ и напомнил о продолжении разговора. Но мага, похоже, кроме сна уже ничего не интересовало. Даже кофе не спасал, его глаза неумолимо закрывались, и мне ничего не оставалось, как предложить ему ложиться спать со словами:
-Утро, вечера — мудренее!
Залез в слайдер и, пошарив в багажнике, нашел спальный мешок. Гарад, поняв предназначение, залез туда и, не раздеваясь, тут же вырубился. Мне тоже пришлось сегодня несладко, усталость и физическая и моральная давали о себе знать. Поэтому я залез в слайдер, откинул кресло и тоже завалился спать. Едва успев подложить подушку под голову, и не беспокоясь об охране. Мелькнувшая мысль о нападении, была отвергнута Хрюном, которого я уже слышал сквозь сон.
Утро началось как обычно. Дверь в машину с вечера забыл закрыть, и был разбужен кошками ни свет ни заря.
'Папа, папочка, просыпайся скорее!' — услышал я сквозь сон и понял, что и сегодня не дадут толком выспаться. Открыл глаза и удивленно посмотрел на котят. Давно не видел на их мордах такого удивления, последний раз оно было таким явным, когда я первый раз показал им мышь.
— Ну, что случилось? Пожар или наводнение? — недовольным тоном спросил у них, — Вы мне хоть раз дадите поспать вволю?
Не обращая внимания на мое ворчание, они уже привыкли к нему, кошки завопили на два голоса:
'Там тот дядька, которого мы спасли, делает что-то странное! Мы даже хотели ему немного откусить голову, но потом решили у тебя сначала спросить!'
Я, вздохнув, нажал кнопку и поднял спинку и, встав с кресла, проснулся окончательно. Включил на кухне программу 'завтрак на двоих', потом подумал и добавил 'мясо две порции — для кошек'. И, вздохнув еще раз, о том, что не дали поросята, как всегда, мне поспать, вылез наружу.
Гарад, похоже, проснулся очень рано. Если судить по тому, что спальный мешок был аккуратно скручен, а сам он занимался странными упражнениями. Сидя на песке, лицом к восходящему солнцу, вылезшему над линией горизонта на три четверти, он сосредоточенно смотрел на кучку черного песка перед собой и шептал какие-то заклинания. Потому что песок шевелился перед ним и собирался в кучку, затем рассыпался обратно. Но, судя по всему, то, что маг хотел сделать из песка, у него не выходило. Черные достаточно крупные кристаллы шевелились как живые, но мага не слушались. Лежащий рядом с ним холстяной мешочек, из которого, видимо, и был высыпан песок, шевелил ветерок, и мешок, дернувшись под его усилиями, чуть взлетел и понесся прямо в мою сторону. Но был пригвожден ногой к песку.
-Доброе утро, Гарад! — приветствовал мага.
— Утро добрым не бывает! — заметил тот, не отрывая глаз от своего занятия. Потом видимо решил, что надо попробовать в следующий раз, плюнул на землю и повернулся ко мне.
-Похоже, сидя в темнице, я утратил часть своих способностей. Не могу сосредоточиться. Надо уходить домой. Подлечиться и восстановить силы.
— Завтракать будем?
-С удовольствием!
Пошел к автомату и принес поднос со стандартным континентальным завтраком: стакан сока, свежая выпечка, масло, джем, йогурт, яйцо всмятку, чашка кофе. На его половине стола стояли дополнительно мед и плитка черного шоколада.
-Милости просим к нашему столу! — сказал ему доброжелательно. И сам тоже уселся завтракать, не забыв перед этим отдать кошкам их, так сказать, завтрак. Они, принявшись за него, скромно сказали, что не отходили ночью от нас ни на шаг, типа, охраняли.
-Ага, — кивнул им и принялся за яйцо.
Гарад, видно было, наверстывал упущенное за месяц. Быстро смел со стола все, что там было, но добавки просить не стал. Скромно заметив, что не стоит торопиться с этим делом.
— Расскажи мне про эту планету! — попросил мага, продолжая не торопясь завтракать
— Мне кажется, у нас есть время поговорить, — добавив вопросительно, — Армуна мы не ждем в гости?
— Нет! — весело ответил 'Темный', — он сейчас зализывает раны! Ты даже можешь слетать, искупаться к морю.
— Не хочется почему-то больше! — так же весело ответил я.
— Раз так, тогда слушай! Эти порталы, как я уже говорил тебе, созданы в незапамятные времена, для двух целей. Первая — это транспортная система во времени и пространстве. Ну и ловушки для попадающих сюда людей, которые нужны для пополнения банка генов, имеющегося у нас. Это как бы второстепенная цель, потому что мы и так при необходимости, можем набрать людей с различными генами.
Ты видел малую часть ходов. Весь хребет это огромный лабиринт. Как сыр изрезан ходами и пещерами. Все это сделано давным-давно, и большая часть заброшена тоже так же, — он задумался, — порядка, тысячи лет назад. Причина одна: вот эта тварь, которая поселилась на этой планете — Армун!
Кто он, и откуда взялся, никто не знает, но этот зловредный набор горошин, уничтожает всех магов, которых ему удается захватить силой или обманом. Вся планета покрыта водой, это единственный материк или остров, крупный по вашим меркам, остальные мелкие и разбросаны по всему океану. Здесь обитают те люди, которые случайно проходят сквозь порталы. Он появился на этой планете давно, захватывал понемногу океаны и моря, сначала жрал всю подряд органику, потом видимо понял, что делает что-то не то. И переключился на сушу, стал понемногу захватывать мелкие острова и там уничтожать все живые существа. Мы просто поздно спохватились. Сначала пытались с ним бороться, но потом у нас возникли проблемы в других местах, мы перестали появляться на поверхности планеты и бросили все происходящее здесь на произвол судьбы. Армун даже выстроил здесь подобие цивилизации. Естественно, под своим управлением. Он имеет резиденцию в единственном городе на этом острове и изображает из себя бога и вечно живущего хана. Так он себя называет. Потому что в основном, местные жители — это кочевники, которые гоняют туда-сюда свои стада вдоль хребта. Несколько наших порталов выстроено в пустынях Азии в разных временных слоях, а там народ очень любопытный, и странный объект по середине пустыни или степи вызывает повышенный интерес. Вот они и лезут толпами! Этот остров вытянут и в длину около пяти тысяч километров. Но в ширину очень узкий, поэтому его трудно назвать полноценным материком. С той стороны гор ничего нет, они практически везде по всему побережью, спускаются прямо в океан. Да и с этой стороны кое-где море подходит близко к горам, как здесь, например.
Здесь в хребте, скрыты лаборатории по перепрограммированию генов у младенцев, доставляемых с Земли. Они находятся высоко от поверхности, и Армун не может туда добраться. В лабораториях живут наши ученые, и там мы часто бываем, не выходя на поверхность планеты. Выстроенные порталы позволяют это делать. До того как в океане появилась эта шариковая форма жизни, мы жили в городе, который выстроили здесь и который сейчас занимает этот самозваный хан. Но затем нам пришлось уйти в горы. Так проще было поступить, чем выстраивать систему порталов заново на другой планете. А воевать с Армуном нам было некогда, у нас есть дела и важнее, вернее были, тогда мы вели войну в совершенной другой части галактики, и не могли отвлекать силы на пусть и сильного, но одного противника. Но эта последняя его выходка с моим пленением, стала последней каплей. Я подниму этот вопрос на Совете, и мне кажется, мы сможем решить эту проблему раз и навсегда.
— Может быть, слетаем в этот город на слайдере и наведем там шорох во дворце этого хана? — предложил я продолжить антитеррористическую операцию. Вдруг он в сортире засел? Там и замочим его остатки? Да и мне интересно на этот город посмотреть!
-А что? Давай слетаем! Заодно оценю этот летательный аппарат!
— Ну, это же не боевой слайдер, на нем только на разведку можно летать. Из вооружения — один пулемет и лазерная пушка. Так что мощь не оценишь. Кстати есть вопрос, пока вспомнил: ты случайно не в курсе, о том, что творится на нашей Земле? Кто-то из вашей расы там бывает?
Гарад насторожившись, спросил:
— Ты, с какой целью интересуешься? Мы с тобой стали друзьями, но есть и интересы родины, ты понимаешь, о чем я?
— Давай расскажу тебе историю, а ты сам оценишь ее? — и я рассказал ему о подсмотренной битве у холма и том, что после разгрома мы прилетели проверить поле боя, и я случайно раскопал вход в подземелье.
— Мне интересно кто были эти монахи и некроманты? И почему на Земле кое-где висят ваши портреты, и есть культ 'Темных'?
Маг задумчиво посмотрел на меня, я, как будто не заметив его застывшего взгляда, встал и пошел заводить машину, оставив его подумать над моими вопросами.
И уже внутри, сев в кресло мысленно поинтересовался у Хрюника:
' Ну, как твои впечатления о новом союзнике? Что Авалон говорит?'
'Дед, ждет не дождется, тебя на базе! Он так понял из разговора, что для мага нет проблемы переправить нас всех назад. У Сергея там свои приключения образовались, так что весело там ему. Смитам дом построили, со дня на день их отправят назад, но я взял на себя смелость рекомендовать деду, чтобы он без тебя не отправлял. Теперь по поводу 'Темного': мне кажется, что он не так прост, как говорит, я заметил заминки в некоторых местах, да ты и сам кое-где их видел. Что он скрывает непонятно. Подождем — увидим! Кольцо подарил тебе тоже интересное. А еще, что хочу сказать: тот черный песок, которым он занимался утром, это, похоже, тот самый песок, из которого они делают пауков, по крайней мере, по описанию один в один! Спроси у него, насчет песка!'
Тем временем я завел наш летательный аппарат и Гарад шагнул к кабине.
-Ну, что летим? — спросил у него, он кивнул и шагнул на порог.
Разместился сзади меня на откидывающемся боковом стульчике, прибежавшие кошки, разместились у него в ногах, мысленно выговорив мне за то, что я взял на охоту, как они поняли этот полет, вонючего колдуна.
Медленно поднял машину из капонира, развернул ее и, набирая скорость, погнал на восток. Гарад, откашлявшись, начал разговор:
— Сергей! У нас не принято в обществе интересоваться делами друг друга. Мы собираемся вместе очень редко, раз в год, если нет каких-то серьезных вопросов, на 'Большой Совет' или если началась война, то тут уже без вопросов, появляются все маги. А так каждый занимается тем, чем он хочет и где хочет. На обитаемую планету приходится по одному, максимум два мага. Причем они стараются не пересекаться и не мешать друг другу. Поэтому твой вопрос и насторожил меня. На Земле нет вообще резидентов, там запрещено 'Большим Советом' появляться нашим магам после нескольких инцидентов и перегибов в политике по отношению к аборигенам, произошедших при захватах детей. Значит, кто-то осмелился нарушить запрет. И мне очень интересно, кто этот нахал? Кто организовал этот 'культ личности', насколько я понимаю — свой собственный. Магической энергии на Земле еще очень мало. Даже в двадцать четвертом веке, не говоря о двадцать первом. Для одного нашего мага, конечно хватит. Но для полноценных опытов не хватает. Поэтому мне придется посетить Землю с визитом. Думаю, мы с тобой найдем этого ослушавшегося мага. И он не рад будет нашей встрече. Я тебе обещаю. А местные маги и некроманты, — он рассмеялся, — эта пыль не стоит даже обсуждения.
Тем временем, слайдер уже был в пределах видимости города. Издалека он производил прекрасное впечатление.
Высокие башни и прекрасный дворец на окраине города, у самого моря. Большой парк, отгораживающий дворец от шумных улиц города. Переключив маршевые двигатели слайдера на магнитную подушку, мы медленно и бесшумно скользили над городом, сдвинув дверь машины, смотрели вниз на кипящие жизнью базары и широкие улицы города. Включил круиз-контроль и, попросив Хрюна за ним приглядывать, сел на порог и стал оглядывать окрестности. Проплывающие подо мной улицы полны народа, но люди одеты очень бедно, базары кипят жизнью, но товара на прилавках мало. Мелькнувшая улочка привлекла внимание. Три оборванца пристали к почтенному старику с ножами, видимо, пытаясь отнять деньги. Не долго думая, вытащил пистолет и прицельными выстрелами снес им головы. Бедный старик, возносивший в это время молитву о проклятии на головы нечестивцев, был серьезно удивлен быстрой реакции бога на его просьбу и, забрав кошелек из руки бандита, поспешил домой со скоростью мальчишки. Приземлились в укромном уголке парка. Хрюник включил маскировку, и мы направились во дворец. Маг в темном плаще не вызывал подозрений и я глянув на него, задал параметры и моя одежда мгновенно приняла облик такого же плаща, на что 'Темный' среагировал неоднозначно. Он остановился, покрутился вокруг меня, помял ткань, попробовав ее чуть ли не на зуб, и в восхищении покрутил головой:
— Даже я не умею делать такие совершенные иллюзии!
Ничего не сказав в ответ, я крутил головой под капюшоном, стараясь определить опасности подстерегающие нас. Гарад, увидев это, успокаивающе махнул рукой, все будет в порядке!
И вот стоим перед входом во дворец. Белые каменные стены, сплошь покрытые резьбой, резные же деревянные ворота высотой метра четыре. Узкие стрельчатые окна, закрытые кованными решетками.
У дверей застыли два здоровых мавра в наряде из страусовых перьев. У меня мелькнула мысль — 'Хорошо, что у меня кошки, а не собаки!'
Но первым заговорил колдун. Не снимая капюшона, он своим глухим голосом, безразлично произнес:
— Открывайте двери, смертные!
На это заявление мавры перекрестили копья, закрыв проход, и один из них рявкнул с сильным акцентом:
-Идите отсюда, оборванцы! А-то вам, не поздоровится! Циркачи здесь не нужны!
Маг, не поверив своим ушам, удивленно ступил назад, а мавры, поняв этот шаг назад как страх перед ними, самодовольно расплылись в пренебрежительной улыбке:
'Два каких-то клоуна с котами будут отвлекать их господина от важных дел в гареме!'
Но едва маг откинул капюшон и, вытянув руку, подняв на ней столбик зеленого огня, как почти черные лица стражников посерели и они повалились ниц, причитая о своей невероятной ошибке и о том, что они не узнали господина, а значит, он будет богатым! И бочком, бочком, повернувшись, распахнули двери. Потом, вскочив, помчались искать свое начальство. Мы стояли в огромном холле, увешанном коврами и уставленном драгоценной посудой.
Я, нимало не смущаясь всего этого великолепия, курил сигарету и оглядывался по сторонам, запретив кошкам отходить от меня ни на шаг. Распахнулась дальняя дверь, и к нам семенящей походкой приближался человек, видимо управляющий этим дворцом. Гарад, набрав в грудь воздуха, рявкнул:
— Где твой хозяин, смертный? — не гася при этом, столбик зеленого огня на ладони. Тот в такт дыханию, то поднимался в высоту, то немного снижался. Оба мавра, затаив дыхание, смотрели на пламя, как кролики на удава.
Управляющий бухнулся на колени посередине зала и пополз оттуда к нам, при этом, еще умудряясь бить лбом о пол поклоны. Подобравшись метра на три, он произнес писклявым, женским голосом:
