Шестьдесят девять. Удачлив в любви. Везучий в жизни. Он ни разу не поверил в Божественный Рандомизатор или в какой-либо другой интеллектуальный мусор, извергаемый дьяконами секты. Шестьдесят девять было таким же числом, как и любое другое, но суеверная толпа, с которой он тусовался в то время, так не считала, и его популярность во время бандитских оргий только еще больше возвысила его.
Если бы люди думали, что он предназначен для великих свершений, и он сыграл бы свою роль, тогда последовало бы величие. И люди, естественно, хотели быть там, когда он достигнет своего предназначения и успеха. Его карьера геймера и конферансье в прямом эфире развивалась так гладко, так естественно, что это шокировало даже его самого.
Ему не повредило, что Числа и Божественный Рандомизатор все еще думали о нем как об истинно верующем. В конце концов, он сохранил свой бандитский псевдоним! Конечно, он верил всем сердцем! Он даже начинал каждый прямой эфир с молитвы о благоприятной случайности и заканчивал подбором случайных чисел и короткой теологической дискуссией о том, что это может означать.
Что за чушь! Но религиозные фанатики рассчитывали на лояльную аудиторию, и они давали щедрые чаевые. Он мог бы даже когда-нибудь достичь Балласт-Хайтс!
На данный момент он сосредоточился на своей последней удаче в виде двух идиотов, которые продолжали пытаться вырваться из центрального порождения самыми тупоголовыми способами из возможных. Он установил свой полностью модернизированный Проветриватель Голов Марк X на сошки, закрепленные под стволом, и осмотрел центральное порождение через оптический прицел. Одних только уже сделанных записей хватило бы, чтобы поддерживать интерес в течение нескольких недель!
— Думаешь, они сдались? — Столуорт-8 связался по рации из своего собственного укрытия на противоположном конце центрального порождения.
— Ни за что, — сказал Джеронимо. — У этих двоих нет для этого нужной силы мозга. Я даю им еще как минимум пять попыток.
— Ну, я использую это затишье, чтобы немного отредактировать. Тебе понравится, как несколько сочных звуковых эффектов усиливают взрывы в голове этой леди.
— Мило! — ответил Джеронимо, посмеиваясь. Он оторвался от прицела и окинул взглядом центральное порождение, отыскивая предательский огонек открывающегося портала порождения.
Пока ничего.
Эти два болвана, должно быть, знали, что им противостоят три опытных игрока, но чего они не
знали, так это того, что еще восемнадцать человек расположились лагерем вокруг плато, под мостами, ютились во входах в пещеры вдоль утесов плато или расположились на дальней стороне Великой траншеи порождения, все готовы на случай, если ситуация в центральном порождении станет слишком напряженной.
Джеронимо и его коллеги-геймеры были опытными игроками Фри-Гейт, игроками, привыкшими к суровой обстановке "убей или будешь убит" в домене анархии, и они не терпели новичков, которые пытались вырваться из центрального порождения, как будто это была какая-то обычная абстракция. Фри-Гейт были их территорией, и они будут ее защищать. Вместе с другими членами с тем же мышлением они превратили центральное порождение в разрушенный, негостеприимный адский ландшафт, каким он был сегодня, лишив новых игроков основных ресурсов, необходимых им для создания инструментов или даже для выживания. Они вырыли Великую траншею порождения и начали строительство Великой стены порождения, что еще больше затрудняло работу новых игроков.
Все они были ветеранами самых страшных дней Фри-Гейт, кровавой войны Флэйвор Спаркл. Пережив это суровое, карающее испытание, они могли выстоять против любого врага!
Марки Флэйвор-Спаркл — лунянский актер, певец и наследник к огромному удовольствию -состояния Флэйвор-Спарклов — узнал о Фри-Гейт во время концертного тура по Акульему плавнику, и ему стало любопытно, так как в свободное время ему нравилось играть в НастоящегоСтроителя. Он хотел сам побывать во владениях анархии.
И испытать это ему удалось.
Игроки Фри-Гейт убили его через несколько мгновений после того, как он появился, как это было в их обычае, но Марки не стал терпеть оскорбление сидя. Он разгневанно рассказывал о своем опыте в прямом эфире, и его поклонники мобилизовались, чтобы наказать его "убийц".
Результатом стал олицетворенный ужас. Поклонники Флэйвор-Спаркла входили во Фри-Гейт людскими волнами, устремляясь через центральное порождение приливами тел, а уступающие им числом игроки Фри-Гейт неистово расстреливали их. В тот день почва центрального порождения была красной от крови и внутренностей, но его поклонники-самоубийцы не остановились, не смягчились. Они продолжали прибывать в любое время суток, и отчаявшиеся игроки Фри-Гейт организовали свою оборону, чтобы гарантировать, что центральное порождение никогда не останется без своих защитников. Война переросла в долгий кровавый тупик, и Джеронимо-69, представляющий братьев и сестер Фри-Гейт, вызвал Марки Флэйвор-Спаркла на единоборство, чтобы прорвать осаду.
Ах, хорошие были времена.
Поклонники завещали певцу свое лучшее виртуальное оружие и броню, но он оказался не в состоянии противостоять такому опытному игроку, как Джеронимо. Лунная суперзвезда пала, и между ордами Флэйвор-Спаркл и Фри-Гейт было подписано перемирие, объявившее Фри-Гейт закрытыми для поклонников певца.
Джеронимо вытащил магазин из своей снайперской винтовки.
— Как насчет того, чтобы мы немного все перемешали? — заявил он. — Все, зарядите свои зажигательные патроны. Давайте подожжем им задницы!
Место было тесным и темным, лишь с несколькими зелеными точечками, отбрасывающие бледный свет на кресло, консоль и лицо Айзека. Сьюзен протиснулась внутрь и села на консоль слева от него, прижавшись головой к низкому потолку.
— Ну вот, — выдохнула она, не уверенная, чего ожидать.
Запульсировала единственная кнопка, и Айзек нажал ее.
— Запускаю, — произнес монотонный женский голос, и индикаторы ожили.
Появился большая круглая шкала, и стрелка дернулась вверх, к зеленому сектору.
— Бездонный реактор подключен.
Включился прямоугольный дисплей с красным силуэтом гуманоида, разделенным на блочные секции. Оттенок каждой секции стал желтым, затем зеленым.
— Реактивная броня подключена.
Загорелся другой дисплей, и сформировался текстовый список.
— Системы вооружения подключены.
Бледный свет озарил кривую усмешку Айзека.
— Все системы подключены, — сообщила женщина-компьютер. — Пилот, хорошего дня.
Айзек взялся за пару аналоговых пультов управления, покрытых кнопками.
— О, я собираюсь это сделать.
— Свет в портале! — передал по рации Столуорт-8.
Джеронимо-69 поднял винтовку и посмотрел в оптический прицел. Портал начал формироваться ближе к центру плато. Он прицелился, но на этот раз два идиота не стали торопиться. Вместо этого портал стал больше и ярче.
— Что за чертовщина? — Он опустил винтовку и сел, чтобы лучше видеть.
Верхняя часть портала устремилась вверх, в темное небо, а боковые стороны раздулись наружу. Он рос и крепчал, как один оторванная сторона многоэтажного здания, и Джеронимо вытянул шею, чтобы увидеть верхушку.
— Что происходит? — спросил Столуорт.
— Откуда, черт возьми, мне знать?
Портал перестал расти. Его края укрепились, поверхность стала волнистой, как вода.
Черная механическая фигура появилась на трети пути вверх по порталу и протиснулась внутрь. Все это были плоские поверхности и острые углы, которые спускались близко к земле, с более широким участком у основания. По бокам пульсировала колонна угловатых фиолетовых рун, каждая из которых была выше человеческого роста. Горячий фиолетовый газ вырывался из рунических отверстий, и основание высокой механической фигуры с хрустом ступило на землю.
Земля задрожала, и Джеронимо оперся рукой о каменное покрытие, чтобы не упасть.
— Это... нога?
Появилась вторая, идентичная форма, а затем протиснулась верхняя часть тела. Огромная человекоподобная машина возвышалась над ними, покрытая угловатой черной броней с руническими отверстиями вдоль ног, предплечий и боков торса.
— Гигантский робот? — запротестовал Джеронимо. Он встал и указал на незваного гостя. — Ты не можешь этого сделать! Во Фри-Гейт нет меха! Ты жульничаешь!
Портал закрылся, оставив гигантского робота стоять на вершине центрального порождения.
— К черту все это! — Джеронимо поднял винтовку. — Всем открыть огонь!
Он запустил в робота винтовочной гранатой. Цилиндр полетел по дуге в воздухе, ударился о край огромного ботинка и взорвался яркой вспышкой. Порыв ветра развеял дым, обнажив неповрежденную броню.
— Стреляйте в него! — крикнул Джеронимо. Игроки Фри-Гейт открыли огонь со всех сторон. Подлетели две ракеты и с грохотом ударились о спину робота, и автоматный огонь застучал по его броне.
Казалось, он ничего не замечал и ему было все равно.
Взвизгнули еще ракеты, и с дальней стороны Великой траншеи ожила пушка Гатлинга.
Джеронимо прицелился в голову и выстрелил. Выстрел отразил красное свечение его единственного глаза.
Робот пристально посмотрел на него сверху вниз.
— О-о-о.
Массивная конструкция подняла гигантский ботинок. На Джеронимо упала тень, когда он поднял взгляд и с любопытством заметил странный узор на подошве. Бороздки образовывали буквы, которые гласили: "ЕСЛИ ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО ПРОЧЕСТЬ, ТЫ УЖЕ МЕРТВ".
Он не нашел особых причин для несогласия.
— Ааааа и шлеп! — сказал Айзек, когда ботинок гигантского робота превратил снайпера в пасту. Он снова дернул ручку управления, и робот размазал кишки снайпера по земле, пока они не образовали влажную полосу.
— У вас улучшилось настроение, — сказала Сьюзен.
— А почему бы и нет?
— Вы же понимаете, что гигантские роботы совершенно непрактичны.
— Нет, если у них такая потрясающая статистика. — Айзек сверился с картой на экране, сориентировался и нажал на газ. Робот одним прыжком пересек пропасть вокруг центрального порождения. — Хех. И мы собирались перебраться через нее по веревке.
— Кстати, из какой это игры?
— Солар Десент. Той самой, о которой говорил Чаудер. Я потратил на нее больше часов, чем хотел бы признать.
— Это так?
— Большой Топтун здесь от моего персонажа-пилота. Вы не часто их видите, поскольку пилоты — непопулярный класс.
— Почему это? — Она постучала костяшками пальцев по стенке кабины. — Кому не нравится большой, топающий робот?
— Потому что повышение уровня пилотов — это боль. Конечно, вы получаете доступ к своему гигантскому механизму на первом уровне, но время восстановления навыка призыва ужасно. Где-то больше недели по реальному времени. Это означает, что пилоты получают свой единственный краткий миг славы, а потом проводят остаток своего времени без сил.
— Но я один из тех игроков, которые настроены противоположным образом. Мне нравится находить способы заставить работать неоптимальные сборки. И, кроме того, это гигантский робот. Что тут не любить? Плюс, "ключевые" навыки компенсируют это.
— Ключевые навыки?
— На максимальном уровне пилоты, наконец, вступают в свои права. Время восстановления их навыков сокращается, и поскольку мой персонаж-пилот на максимуме, я могу призывать Большого Топтуна, когда захочу. Честно говоря, все основные элементы класса до смешного перегружены, но это компенсируется всплеском сложности эндшпиля Солар Десент.
Гигантский робот бежал трусцой по обугленному, бесплодному ландшафту, и земля сотрясалась при каждом шаге.
— Лично я считаю, что класс пилотов сильно недооценен, — продолжал Айзек. — На моей игровой вечеринке я бы приберег призыв после того, как мы завершим задание.
— Почему?
— Лучшие награды. Присутствие Большого Топтуна может быть пугающим.
— Вы намеренно запугиваете тех, кто дает задания? — Сьюзен моргнула. — Подождите секунду. Вы играете злого персонажа?
— Законное зло, большое вам спасибо! — резко поправил Айзек. — У него есть свой этический кодекс. Это просто извращенный вариант.
— О, как будто от этого становится хоть что-то лучше! — Сьюзен закатила глаза.
— Что плохого в небольшой ролевой игре?
— Ничего. Я просто предположила, что вы будете играть поборника порядка и справедливости. Космический паладин или что-то в этом роде.
— В мое свободное время? — Айзек бросил на нее кислый взгляд. — И что в этом забавного?
— Я думаю, вы правы, — признала она. — Часто играете в эту игру?
— Конечно. У нас есть постоянная игровая группа на "Кроносе". В этом, конечно, замешана Нина, и Грейс Дэмпхарт тоже. Вы с ней еще не встречались. Она старший детектив, работает в том же отделе, что и мы. Равив раньше был частью нашей группы, но он ушел из нее после повышения. Он не хотел, чтобы это выглядело так, будто у него есть любимчики, и я могу это понять. Есть еще несколько человек, которые играют менее стабильно, но Нина и Дэмпхарт — завсегдатаи.
— Звучит забавно. — Сьюзен придвинулась ближе. — У меня есть такая игровая группа в ДТР.
— Правда? — удивленно спросил Айзек.
— О, конечно. — Ее лицо просветлело. — Миры за пределами нашего — это развлечение по выбору. Это гриндфест по исследованию космоса и сбору ресурсов. Однажды я нашла заброшенный корабль на бесплодном, безвоздушном мире. Какой-то другой игрок, должно быть, потерял его там, и я знаю, что для вас это мало что значит, но это был Бесстрашный. Бесстрашный Тип-Q! К тому же полностью заряженный. Только...
— Только что?
— Почти все бортовые системы были выведены из строя в результате аварии, но все равно это было лучшее, что я когда-либо находила в игре. Я отбуксировала его обратно в порт и немало потратилась, приводя его в порядок. Назвала его Мусорной кучей. Я собиралась предложить импортировать корабль в НастоящегоСтроителя, но вы заговорили первым.
— Вы хотели, чтобы мы использовали корабль под названием "Мусорная куча"?
— Почему нет? У него есть лазерная турель, и скорость не была бы проблемой со сверхсветовым приводом. Мы бы уже были на нужных координатах.
— Я понимаю вашу точку зрения.
— Но так-то лучше. — Она провела рукой по своему консольному сиденью. — Сомневаюсь, что импорт сработал бы, поскольку игра Администрации вряд ли использует эту универсальную абстрактную матрицу, о которой упоминала Кефали.
— Мусорная куча, — усмехнулся Айзек. — Похоже, это потребует больших усилий. Стоило ли оно того?
— Это все еще в стадии разработки. — Она виновато отвела взгляд. — Это прозвучит глупо, но иногда я... трачу настоящие мировые деньги на модернизацию этого корабля.
— Что в этом плохого? — спросил Айзек.
Она снова повернулась к нему и увидела полное отсутствие осуждения в его глазах.
— На мой взгляд, в этом нет ничего плохого, — добавил он. — Я делаю то же самое.
— Вы это делаете? — ее глаза расширились.
— Конечно. Вы думаете, Большой Топтун появился вот так из коробки? Я вложил в него зарплату по меньшей мере за три месяца. Да, я мог бы все это заработать в игре, но у кого есть на это время?
