Поймать тень

— А ты чего стоишь-то? Садись. Ой, я что-то ни то сказала?

— Ну, я же не лошадь, — усмехнулся единорог.

И натурально сел на зад. Я от такого слегка опешила и полезла разбираться, каким это образом его так скрутило. Так паразит Калгн еще и руки (или копыта?) на груди сложил.

— Что ты ешь такое вкусное?

— Шпикачки. Но они тебе не понравятся. Ну и жареный на костерке хлеб. Хочешь попробовать?

Единорог не отказался.

Долина оказалась довольно обширной и мне понравилась.

Весь предыдущий и половину этого дня я и Калгн носились по ней, осматривая территорию в поисках остатков неведомой магии. В полдень сил уже не осталось, и мы расположились в тени плакучей ивы, на берегу реки. Немного отдохнув, я все же не усидела на месте.

Слишком много прошло времени. Расслабилась я.

Скинув башмаки и носки, избавилась от излишне узкого пояска и пошла искать подходящее место. Нашлось оно быстро, все на той же речке, берега которой соединяло поваленное дерево.

Разутая, в просторной одежде, я вошла на ствол достаточно широкий, чтобы устоять. В руки знакомо легли клинки — два изогнутых катана, горящие как хвост жар-птицы.

Кстати, вопреки досужему мнению, жар-птица и феникс разные существа. Огненная птица вполне смертна и детенышей своих выводит банальным яично-гнездовым способом. В то время как феникс практически бессмертен, но его перья — не живое пламя.

Развернувшись, я резанула острым лезвием воздух.

Владеть оружием меня в свое время научил мэтр Полуден. Непревзойденный мечник, он достаточно вложил в наши глупые головы. А потом была дорога с разным людом, шатающимся по ней. Маленькая, беззащитная с виду девочка привлекала внимание многих. Не редко излишне "заботливые" платили за свои попытки прибрать эту невинность к своим рукам.

Я размахнулась и сделала практически невозможный для обычного человека пируэт, перевернувшись в воздухе, и снова вступила босыми ногами на теплую древесину. Устояла. Клинки резали воздух, мое тело двигалось практически без остановки, плавно и в то же время опасно.

Рубашка начала липнуть к телу, мокрая от пота. Коса тяжело ударяла, оплетая бока после резких движений. Ноги настолько привыкли к узкому стволу, что я не испытывала скованности. Только клинки все так же твердо лежали в руках.

Все так же опасно.

"Слишком хрупко", — усмехнулась я.

Злость накатила неожиданно и беспощадно. Слишком хорошо я помнила, как впервые вырастила из маленьких кинжалов длинные мечи, как открыл свою истинную сущность подарок огненного демона.

Я яростно вогнала клинок в податливый ствол по самую рукоять.

В такие моменты приходилось жалеть, что не умерла.

Но нельзя вымещать свою злость на ни в чем не повинном дереве, пусть давно погибшем и успевшим слегка подгнить.

— Я плохо в этом разбираюсь, но по-моему ты не плохо владеешь этими штуками.

Из ближайших кустов торчала голова Калгна. Ну, не одна голова, а вместе с шеей и всем остальным, только я видела лишь ее.

— Сносно для девчонки, — кивнула я.

— Зачем это?

— Магия не всесильна. Иногда жизнь может замереть на кончике клинка.

— И часто ты тренируешься?

— Если есть возможность. Вы прогнали Нагоса, и мне ничего не остается, как помахать мечиком в одиночку.

— Это ты эти штуки мечиком зовешь? Хочешь, я помогу тебе, заменю твою гидру?

Я заинтересованно блеснула глазами. Спарринг с единорогом, когда еще так повезет.

Ни слова не говоря, в три прыжка оказалась рядом с ним и замахнулась.

Драться с разумной лошадью оказалось очень трудно. Сильный мощный конь побеждал меня просто массой и норовом. А ведь у него еще были в запасе необыкновенная легкость движений и длинный, не уступающий в опасности моим клинкам рог. В общем, не просто мне пришлось. И это не плохо. Я так привыкла к мелким стычкам с не слишком ловкими людьми, стражниками или простыми разбойниками, да с предсказуемым Нагосом, что бой мог обернуться крупным проигрышем при встрече с более профессиональным противником.

В конце единорог так загонял меня, что пришлось просить перерыва.

От меня несло потом и копотью огненных клинков. Калгн, казалось, даже не сбивал дыхания.

Он указал мне путь к ближайшему теплому источнику, где я, бесстыдно раздевшись, побарахталась с полчаса. Единорог тем временем просто лежал на травке и наблюдал за мной с любопытством, с которым я ковыряюсь кончиком меча в очередной убиенной нежити.

Надев мокрую, наскоро прополощенную рубаху, я завалилась рядом.

— Где ты научилась так? — кивнул единорог куда-то в сторону. А я поняла это как вопрос об эфемерных клинках.

— Выиграла в бою как артефакт. Меня ими чуть не прирезали, — усмехнулась я. — Артефакт растворяется в теле, поэтому очень удобен. Его не потеряешь.

— Я имел в виду драться. Молодая ты.

— Припечет, и не такому научишься. Это как вскрывать замки — чем больше вскрываешь, тем чаще тебя запирают. И тем больше опыт. Когда мне было лет двенадцать, произошла забавная история. Мы тогда послов каких-то принимали, ну и меня заперли от глаз подальше. Заперли по всем правилам. Ну, я обиделась. И так намагичила — в замке все замки поотлетали. Даже те, в которых и капли магии не было. А ты можешь себе представить, что такое открытый доступ во все уголки замка? Что тут началось! Пока все заперли, чуть полказны не унесли. А тут еще послы эти носы свои во все суют. Конечно, мне влетело по полной. Вот так-то.

— Так значит ты действительно принцесса?

Грустно улыбнувшись, я перевернулась на спину и посмотрела в небо. Как несколько лет назад.

— Я все и я ни что,

Одна в безумном мире.

И нет других дорог,

Мне выбрана одна.

И холод по рукам,

И ветер в поле рыщет.

Мне не найти преград,

Чтобы сломать себя.

— Зачем это?

— Хочешь, я расскажу тебе сказку? В одном сказочном царстве-государстве жила-была маленькая принцесса. Это была самая непоседливая и взбалмошная девчонка. У нее была семья, даже друзья. Хорошо ей было за крепостными стенами родного дома, и зачем рвалась она за них?

— Что было дальше?

— Выросла она. Словно разбудили. На этом сказка закончилась. Начался кошмар.

— Расскажешь?

— Мне не трудно. Так случилось, что она сама нашла свою погибель. Сама улыбалась им и не заметила, как накликала беду. Зло ворвалось на крыльях смерти, забирая тех, кого она любила. Заставляя принцессу убить себя, только бы не попасть в руки пришлых. Так и заканчивается эта история про глупую девчонку, говорившую: "Ну и пусть!" — всем, кто предупреждал ее.

— Ты кого-то потеряла?

— Всех! Я потеряла всех и все.

Перевернувшись, я прижалась головой к теплому боку единорога. Мягкая, немного шершавая шкура приятно щекотала щеку. Рядом с ним было спокойно.

— Ты знаешь, — медленно начал Калгн, — первой жертвой этого мясника была Исса, моя невеста. Так что я знаю, что такое боль. В тебе ее столько — можно затопить всю долину. Мне хочется помочь тебе.

— Вы что, сговорились, — покосилась я на длинный рог, единственную видимую часть тела (или не тела) Калгна. — Не нужна мне ничья помощь. Я сама о себе позабочусь. И не хочу меняться. Слишком тяжело мне далось свое становление. Чтобы воскреснуть как феникс из пепла и крови, нужно постараться. И пока одна жизнь логически не закончится, не стоит начинать новую.

— Что ты имеешь в виду под логическим завершением?

— Смерть, — пожала я плечами, удивляясь непонятливости единорога.

— Чью? — насторожился он.

— Желательно не мою. — Я хихикнула. — А то знаешь ли очень жить охота. Меня еще где-то ждут. — На лице заиграла улыбка при воспоминании о чудном сне. Что поделать, я любила своего таинственного гостя, и сердце все равно тянуло туда, где он.

— Где?

— Там, где есть частичка моей души.

Я встала. Сердце затопила сладкая, тающая на губах, словно прощальный поцелуй, грусть. Взмахнув руками, я лишь на мгновенье навела морок, вновь вернувший меня в Серебряный град. В ту жаркую ночь, прошедшую за несколько минут.

Видение исчезло.

Обернувшись, я посмотрела на обалдевшего от такой ворожбы Калгна.

— Ну как, красиво, правда?

— Потрясающе! Ты действительно сильная магичка.

От такой похвалы я зарделась. Хотя единорог и был прав, даже архимагам порой было тяжело создать столь масштабный морок. Меня холодный пот прошиб от перенапряжения.

Но магический запас истратился разве что на половину! Вот это да. Для такого выброса энергии, без предварительной подготовки и даже без подходящего направляющего заклинания — это очень хорошо.

А ведь одно из проявлений магии майя — умение создавать иллюзии. Как же я раньше об этом не подумала.

— Теперь давай я тебе кое-что покажу, — встал единорог. Кивнув в сторону, он сказал: — Садись.

— Куда?

— Ко мне на спину.

— Но разве так можно?

— Не каждому, — хитро сощурился Калгн. — Но тебе разрешаю.

Я обрадовалась этому предложению, как ребенок новой игрушке. Уговаривать меня больше не пришлось. Применив левитацию, ловко забралась на спину песчаного красавца.

Он мчался по долине, практически не разбирая дороги. Земля податливо стелилась под его копытами зеленым ковром, от камней во все стороны летели искры, а вода разбрызгивалась яркой радугой. Единорог был подобен птице, летящей над землей. Ветер свистел в ушах, огибая круп Калгна, похожий на разящий клинок. А я сидела на гибкой спине единорога, каждой клеточкой своего тела чувствуя малейшее движение его мышц.

Когда он остановился и легко сбросил меня на мягкую травку, тело свалилось словно мешок с... ну нет, не настолько уж и безвольной я была. Просто шлепнулась на пятую точку, раскинула руки и уставилась в небо, которое бороздили стрижи — надо же, уже прилетели.

— Ну, понравилось? — ни секунды не сомневаясь в ответе, поинтересовался Калгн, гарцуя рядом.

— Еще бы. Потрясающе. Это такая свобода. Вот... все призраки Тантраса! Обалдеть. Это почти как летать.

— Что значит "почти"? — обиделся расстроенный в лучших чувствах единорог.

— Прости Калгн, может для кого-то эта гонка лучшее, что только может случиться в жизни. Для тебя это и есть свобода. Ведь так? А для меня свобода — это полет.

— Ты много летала? — заинтересовался единорог и сел рядом. Забавляло меня его сидение. Обычные лошади по любой причине падать на задницу не будут, да и спят они стоя, в отличие от единорогов.

— Прилично для человека. Правда, левитировать не люблю.

— Как же тогда летаешь?

Я улыбнулась. Сразу вспомнились тонкие крылья и невесомость. И глаза, рядом с которыми могли померкнуть любые крылья. Глаза, в которых больше неба, чем у меня над головой.

Любимый!

— Ты снова загрустила. Что-то случилось?

— Нет. Просто вспомнилось.

На поляну выбежал один из единорогов. Оглядевшись, он остановил взгляд на мне:

— Совершено нападение. Эдрр вас зовет.

Мы тут же вскочили и бросились за ускакавшим единорогом.

Глава 5

Знакомые все лица

Когда я, бледная, скрылась в кустах, зажимая рот рукой, даже Калгн, следовавший за мной повсюду с преданностью влюбленной гидры, понял — ему лучше не соваться.

Согнувшись пополам, я выдала все, что ела, наверное, с самого вечера.

Отдышавшись и собравшись с силами, пришлось вернуться.

На небольшой поляне, разорванные в клочья, лежали останки животного... Только приглядевшись (чего на этот раз я постаралась не делать, предыдущая попытка закончилась в тех самых кустах), можно было опознать в этих разбросанных кусках плоти благородное животное — волшебного единорога.

— Это просто мясник, — выдохнула я, все еще борясь с приступами тошноты.

Отвернувшись, я оперлась о спину Калгна, который даже вздрогнул, настолько оказался потрясен увиденным. Пришлось тряхнуть головой, призывая себя и свое непокорное тело к порядку. Разорванный труп не самое ужасное, что доводилось мне видеть в этой жизни, в конце концов. Бывало и хуже.

— Ты чувствуешь здесь магию, Лил? — посмотрел на меня Эдрр. Я просто спиной ощутила его испытующий, болезненный взгляд.

— Слабо. Слишком слабо. Как след ветра, лишь слегка потревоженные травинки. Но я знаю того, кто почувствует, кто сильней меня, да и видит больше. Только не мешайте и не трогайте меня.

Проведя по золотистой спине, я дала и взяла немую поддержку. Калгн последовал за мной к большому дереву, у подножья которого я и села. Опустившись рядом, он вопросительно посмотрел на меня, словно боялся и в то же время надеялся на помощь. Как я еще могла отплатить единорогам за их приют и доброе ко мне отношение?

Дух вышел медленно, через рот, вместе с дыханием. Поднялся в воздух и перешел в новое качество — феникс.

Птица хрипло закричала, разминая крылья. Внизу стонала девушка.

Он оглянулся и поморщился, вид мертвого обезображенного трупа раздражал его. А еще эта магия, клочками осевшая повсюду. Она светилась тусклым мертвенно-зеленым светом, с какими-то неестественными разводами красного. Досадливо дернувшись, дух понял: кто-то пытался замаскировать заклинание смерти и саму смерть с помощью магии.

Воплощенный дух не любил зло, оно было противно ему по сути, как оттенки тех чувств, что делали его сильней и в то же время убивали, перерождая во что-то противоположное символу чистоты — фениксу.

Сделав пару кругов над останками жертвы колдовства, дух последовал по его следу в сияющей зеленой траве.

Пролетев до крайней точки, где следы были еще совсем свежими, как бывает влажным песок от легкого прибоя, феникс предусмотрительно решил оставить себе заметку, полоснув ствол ближайшего дерева когтями.

Теперь можно, а вскоре и нужно, возвращаться назад.

Облетев поляну подальше, дух опустился на землю возле тела девушки и разглядел ее. Иногда ему не верилось, что эта хрупкая оболочка принадлежит ему, так легко казалось ее порвать и так тяжело сдержать внутри его самого.

"Несовершенна", — с раздражением заметил он. Тщеславия духу было не занимать. Подбородок надо бы чуть помягче, девушка все-таки, не мальчишка.

Закончив с ее внешностью, дух обратился к окружению. Точнее к легкому, как вуаль, кокону, оплетающему ее, словно саван. В нем чувствовалась чужая для феникса сила и магия, над которой сам дух был не властен. Но вопреки ожиданиям, противоестественное колдовство вовсе не раздражало его, скоре рождало что-то весьма похожее на нежность и благодарность.

"Защитники, волкодлак их покусай", — подумал дух с присущей ему насмешкой.

И переключил внимание на того, кто был рядом, на светящегося единорога. Оглянулся. В золотистых глазах воплощенного духа зажглась усмешка и чуточку обида.

"Ну, ты у меня за все ответишь!"

Перейдя в качество несознательного духа, он втянулся в собственное тело через рот.