О людях и нелюдях

— А ты нас, если надумаем, прямиком отсюда в Венцеград переправишь? — спросил кошак.

— К сожалению, это не в моей власти, — покачала головой Осинка. — Я и сама не могу в один миг в другом месте оказаться. Мы, ворожеи, в птиц обращаемся, так и путешествуем.

— Опять лапы топтать, обувку портить! — возмутился рыжий.

— Вьюн, ты здесь останешься, с Виночкой, — сказал Дрозд.

— Так ты согласен? — женщина не скрывала радости.

— Получается, выбор у меня невелик, — проворчал пес. — Что ж я Тису скажу? Он на меня рассчитывает. В десятники произвел...

Объяснение с воеводой Осинка взяла на себя. Дрозд не стал любопытствовать, что она собирается говорить. Может, и вовсе словом не обмолвится, наведет морок, и все. Никто и не вспомнит, что был в гарнизоне пес-оборотень, быстро дослужившийся до десятника. С нее, ворожеи, станется... На нем тяжким грузом висело объяснение с Виночкой.

Парень потихоньку улизнул из "Медвежьего угла". Сослуживцы, вовсю горланившие песни, если и вспомнили о виновнике торжества, то очень быстро перестали огорчаться из-за его отсутствия. Вьюн остался у Осинки, чему та была весьма рада. Кошак на прощание подмигнул другу: мол, не упускай возможности.

Вернувшись домой, Дрозд не застал Винку в общей комнате и осторожно заглянул к девушке. Она спокойно спала. Оборотень не стал зажигать свечу, приблизился к кровати, немного постоял рядом, собираясь с духом. Не надо бы будить Виночку до утра, но сейчас у него еще есть время утешить ее, а утром... Утром его ждет дорога. Пес слегка потряс спящую за плечо.

— Дроздок?.. — Винка приподнялась, силясь разглядеть, кто вырвал ее из сна.

— Да, это я, не бойся, — парень присел на постель, провел рукой по растрепавшимся волосам милой. — Виночка, прости меня.

— За что? — удивилась спросонья девушка, потом, как ей показалось, поняла. — Ты с кем-то?..

— Нет, — он улыбнулся ее опасениям. — Конечно, нет. Но мне придется уехать. Боюсь, надолго.

— Когда?

— Завтра, самое позднее — послезавтра.

— Так скоро? А как же обряд в храме?

— Винчка, я освобождаю тебя от слова. Не захочешь меня дожидаться, я пойму.

Девушка молча встала, зажгла свечу и взглянула на парня. Дрозд смотрел на нее с тоской и это неожиданно разозлило ее. Ну почему он все время будто запрещает себе жить так, как хочется? Боится поступить недостойно дворянской чести? Наказывает себя за то, что стал нелюдем? Всеблагая матерь, до чего ж с ним трудно! Почему она не выбрала Вьюна? Рыжий паршивец и измены забалтывал бы так, что места обиде не оставалось. А тут... Лучше б переспал с кем-то и повинился, чем вот так легко возвращать ее слово. Много ли оно для него значило?

— А я не освобождаю тебя! — выкрикнула она. — Куда ты собрался? Зачем? Почему так срочно?

Он вкратце рассказал о разговоре с Осинкой. Теперь поникла девушка.

— Ты вернешься к отцу и найдешь себе невесту дворянской крови...

Дрозд невесело рассмеялся.

— Ничего-то ты не понимаешь, Виночка. Прежде всего, мне не нужна другая невеста, потому что люблю я тебя. И ты можешь быть вдвойне спокойна. Ни один дворянин не отдаст свою дочь за оборотня. Даже за такого, как я. Внуки-нелюди — подобного позора еще никто из благородных не испытывал.

— Но почему нам тогда не стать мужем и женой до твоего отъезда? — она прижалась к нему, и Дрозд с трудом подавил желание завыть.

— Цветик мой ясный, мне хочется, чтобы у нас все было по-человечески. Не могу я наброситься на тебя по-нелюдски. Не могу и не хочу. Потерпи еще немного, позволь переговорить с Беркутом. Потом я пошлю за тобой, ты приедешь в Лад, станешь моей женой, как и положено.

Винка шмыгнула носом и принялась уговаривать Дрозда позволить ей поехать с ним. Он зажал уши, замотал головой и выскочил из комнаты. Вернулся в зверином обличье и слизывал слезы со щек милой, пока та, наплакавшись, не уснула.

Утром к девушке подоспело подкрепление в лице Вьюна. Рыжий наотрез отказался оставаться в Яре, а бросить Винку одну Дрозд не мог.

— Зачем тебе тащиться в Лад? — в сотый раз спрашивал пес.

— За тобой присматривать, горемыка! Ты ж на голову слабенький, я теперь точно знаю. Мало ли, батя не так на тебя взглянет, глупостей наделаешь. Я должен быть рядом. И Ромашечка тоже. Мы сюда с тобой пришли, а не по собственному желанию. И уйдем с тобой.

— Я не собираюсь встречаться с отцом.

— Мне почему-то кажется, тебя никто и не спросит. И вот еще что: оставишь меня здесь с девочкой, я за себя не ручаюсь. Не могу смотреть, как такая аппетитная красотка сидит месяц за месяцем в девках. Это глубоко противно природе и моим убеждениям.

Винке показалось, что именно этот довод и оказал на Дрозда решающее действие.

Неожиданный визит нанес Тис. Оказалось, Осинка поведала ему, кто таков Дрозд на самом деле, и воевода решил, что подобное знакомство может и в будущем оказаться полезным.

— Я ж тебе сказал, далеко пойдешь, — подбодрил парня Тис. — Желаю удачи. Надеюсь, все сложится хорошо, и ты вышибешь, наконец, людоедов из княжества. И с контрабандистами борьбу наладим. У нас немалый кусок границы общий.

Дрозд поблагодарил бывшего командира, мечтая, чтобы его слова сбылись, но почти в это не веря.

А потом оборотни и девушка отправились на запад, туда, где проходил оживленный тракт, связывающий Яргород и Надреченск. Этот путь был удобен не только тем, что позволял присоединиться к торговому каравану. Он лежал вне пределов земель Соколиного, куда Дрозду, как и всякому нелюдю, вход по-прежнему оставался заказан.

Путешествие с купцами оказалось быстрым и вполне безопасным. Застав оборотни больше не боялись. Осинка передала Дрозду грамоту, подписанную государем Лада, которая не только освобождала от проверок серебром, но и позволяла иметь при себе оружие. Стражники подозрительно косились на парня, будто нарочно выставлявшего напоказ в расшнурованном вороте испачканный чем-то темным деревянный крылик на волосяном шнурке, но цепляться к подателю внушительной бумаги не смели.

Прибыв в Венцеград, Дрозд на следующий же день отправился во дворец. Стоило подойти к воротам, караульные заступили ему дорогу.

— Государь хочет видеть меня, — оборотень протянул одному из солдат грамоту.

Тот взял, расправил, прочитал, взглянул на посетителя.

— Нелюдь?

— Да.

— Отдай меч и подставляй шею.

— Зачем?

— Как зачем? Неужто тебя пустят к государю без ошейника? Чтоб ты перекинулся и попытался напасть?

Дрозд развернулся и двинулся прочь. На кой он вообще сюда пришел? Бросил службу в Яре, пустил коту под хвост заманчивое будущее? Для того, чтобы красоваться при ладском дворе в серебряном ошейнике? Цепной пес государя... Да пропади пропадом Беркут с его предложениями достойной службы! Пожалуй, гораздо достойнее служить Ольхе. Под ее дланью нелюдям живется лучше, так пускай она и в Ладе наведет порядок, а он поможет по мере скромных сил, пусть уже не десятника, а обычного солдата. Зато без ошейника.

Неожиданно его рванули за плечо. Дрозд резко обернулся и рыкнул в лицо посмевшего прикоснуться. Это оказался один из караульных, который тут же отшатнулся от разъяренного нелюдя.

— Куда это ты отправился? Раз государь желает тебя видеть... — выдавил верный службе солдат.

— Желает видеть, пусть сам приходит! — огрызнулся Дрозд. — Я остановился в "Замшелой норе", это в нелюдском квартале, как ты можешь догадаться. А ошейник надевать я не намерен, так можешь Беркуту и передать!

— Ты как разговариваешь, тварь? — караульный обнажил меч.

— Я тоже при оружии, — Дрозд положил руку на рукоять, стараясь успокоиться. Только драки с дворцовой стражей ему не хватало. Победы тут не одержишь, а сгинуть так глупо вовсе не входит в его планы. Как и надевать ошейник. — Пусть кто-нибудь доложит обо мне государю, я подожду здесь. И передайте, что с оружием расстаться я готов, а щеголять в серебре — нет. Думаю, ясный государь поймет.

Солдат повернулся и пошел к воротам, бормоча ругательства. Ох и задал бы он наглому оборотню, кабы не служба. Караульный не имеет права ввязываться в драку на площади, если нет непосредственной угрозы воротам. А ее-таки нет. Не повезло сегодня с напарником. Если б стояли с Удодом, можно было б и вдвоем нелюдя отделать. А Снегирь больно правильный. И сам не поможет, и начальству донесет. Но зверюга-то каков! Откуда такой взялся? С мечом, и по замашкам чуть ли не на благородного тянет. Неужто и правда в Яре и Кветне тварей стали в войско брать? Что ж это деется на белом свете, куда все катится?..

Дрозд отошел к памятнику Орлану. Прапрадед Беркута, славный мудрым и бескровным правлением, позволил нелюдям селиться в бесплодных землях на северо-востоке Лада, тех самых, что теперь зовутся Землями Клыкастого. Высеченная из камня фигура государя с мечом на поясе и раскрытой книгой в руках стояла в центре Придворной площади. К высокому постаменту вели несколько ступеней. Оборотень уселся на верхнюю, привалившись спиной к камню. На душе было мерзко и думать ни о чем не хотелось. Не корить же себя в очередной раз за глупость и пустые надежды.

К его удивлению, ждать пришлось недолго. Из ворот вышел человек, обменялся парой слов с караульными, указавшими на Дрозда, и направился к нелюдю. Тот поднялся на ноги.

Подошедший определенно был благородного сословия. Окинул парня внимательным взглядом, задержавшись на лице.

— Как будто и впрямь похож, — пробормотал себе под нос. — Ты Кречет?

— Да. Примет не осталось, так что плечо заголять не буду, не обессудь.

— Одна осталась, — усмехнулся человек, беззастенчиво заглядывая оборотню в глаза. — И она вполне совпадает. Да еще норов отцовский, я смотрю, из тебя не выбили. — Дрозд дернул углом рта и ничего не сказал. — Я — Филин, советник государя. Пошли, он ждет. Меч отдай мне. И не вздумай что-нибудь выкинуть.

— Сплю и вижу, как бы пробраться во дворец, перекинуться и шороху там навести, — процедил оборотень, но сопровождающий не обратил на его ворчание ни малейшего внимания.

Караульные с бесстрастными лицами открыли перед ними ворота. Дрозд в бытность свою человеком не удостаивался чести посетить дворец, но оглядываться по сторонам не стал. Уж очень не хотелось ловить на себе насмешливые взгляды. Мол, попал нелюдь в кущи Крылатой. Да и не сильно отличался дворец от замка его отца, разве что размерами. Где-то, конечно, располагаются роскошные парадные покои для приемов и праздненств, но Филин вел сомнительного посетителя обычными, довольно путаными коридорами.

Государев советник молчал, оборотень тоже рта не раскрывал. Сначала нужно выслушать Беркута, а уж потом заводить знакомства с его людьми. Или не заводить. Наконец остановились перед двустворчатой дверью. Человек постучал, и, получив разрешение войти, скрылся в комнате, сделав Дрозду знак остаться в коридоре. Ожидание не продлилось и пары мгновений.

— Государь примет тебя прямо сейчас. Я останусь здесь, за дверью, так что будь осмотрителен... княжич, — последнее слово, казалось, далось Филину с трудом.

Дрозд привычно дернул углом рта, представляя, сколько подобного придется вынести, если он согласится на предложение Беркута. Но сейчас думать об этом рано. Нужно узнать, чего же хочет государь от нелюдя княжеского рода.

Оборотень вошел в комнату. Король стоял у стола и листал какую-то книгу, огромный фолиант, занимавший чуть ли не треть столешницы. Услышав звук закрывающейся двери, взглянул на вошедшего. Дрозд преклонил колено и опустил голову.

— Приветствую, ясный государь.

— Встань и подойди поближе.

Он подчинился. Беркут, как и Филин до этого, пристально оглядел оборотня, не забыв посмотреть в глаза.

— Похоже, ты и впрямь Кречет.

— Так и есть, ясный государь. Во всяком случае, это имя я получил при рождении. Позвольте спросить...

— Спрашивай.

— Что за примета позволяет вам быть уверенным, что я и есть сын Соколиного? Цвет глаз? А вдруг синие глаза иной раз появляются и у нелюдей? Рождаются же люди с розовыми глазами, как у кроликов.

— Последнее слово в отпределении твоей личности за князем. Я знаю от него, что у Кречета на радужке правого глаза имеется золотистое пятнышко. Как и у тебя.

— Побери Клыкастый, — сорвалось у Дрозда. — Глаза лишаться я б не стал. Я должен буду показаться князю, ясный государь?

— Конечно. Я уже послал к Соколиному гонца с просьбой прибыть в столицу. Думаю, дней через пять, самое большее, через седмицу, твой отец будет здесь.

— Столько бегал, чтобы не встречаться с ним, — покачал головой Дрозд. — А теперь придется предстать пред его очи. Для чего, ясный государь? Соколиный, конечно, поймет, кто я, но не признает меня за сына.

— Присаживайся, Кречет, — Беркут сел и кивнул на стоящий рядом стул. Дрозд повиновался. — Я поговорю с князем. Для этого и вызвал его в Венцеград. Хочу, чтобы вы встретились на моих глазах. — Король помолчал, глядя на все больше мрачнеющего оборотня. Парень хорошо знает отца и понимает, на какой прием может рассчитывать. — К сожалению, мой старый друг и верный подданный уже давно не в себе. Так и не оправился после гибели княгини. Увы, я ничем не смог ему помочь. Много лет назад я оставил все как есть, не мешая Соколиному творить месть, и, наверное, напрасно. Кровь тех несчастных, ни в чем не повинных нелюдей пятнает и мои руки. Но сейчас все грозит стать еще хуже. Раньше князь действовал на своих землях, теперь пытается влиять на порядки во всем Ладе. Положение оборотней ухудшается год от года. Если ты не прятался все это время по лесам, должен был почувствовать.

— Почувствовал, — кивнул Дрозд.

— Нелюдей не любят. И когда один из влиятельнейших дворян начинает борьбу с ними, остальные стремятся присоединиться, думая, что преследуют собственные выгоды, — вздохнул Беркут. — Сейчас от меня ждут указа о высылке всех оборотней и полукровок на Лихой и в Земли Клыкастого, территорию которых требуют сократить до узкой полоски вдоль Свинцового моря. Я могу потянуть с подписанием до начала осени, потом придется подчиниться во избежание смуты. Тебе, наверное, не трудно представить, какими методами будет проводиться это переселение?

— Нет, не трудно, — кивнул Дрозд, непроизвольно сжимая кулаки. Как назло, вспомнились все знакомые оборотни: Шорст с семейством, Фунт, ласковые кошечки... — Но вам-то что за дело до тварей Клыкастого, ясный государь? Неужели сочувствуете нам? И чем могу помочь я?

— Нелюди такие же мои подданные, как и люди, Кречет. Я избегал значительных перемен, боясь нарушить и без того хрупкое равновесие на землях Лада. И, похоже, вновь совершил ошибку. Равновесие оказалось кажущимся. Если оно когда-то и существовало, то давно уже превратилось в очередную ложь, которая прикрывает несправедливость. Ты, конечно, можешь счесть, что я пытаюсь обмануть тебя, произнося громкие слова, но это не так. Я всего лишь стремлюсь исполнять по мере сил долг правителя.