Дорогами судьбы

Герцогиня задумалась:

— Наверное, лучше здесь — и кровь проще покупать, и двор тут подходящий, закрытый, можно будет оборачиваться спокойно и мечами с Ивом позвенеть.

— Значит, спим до обеда! — еще раз сладко зевнув, Миа отправилась к кровати. За ней потянулся Ивэн, а вот Гелла неожиданно встала у них на пути:

— Вы опять здесь лечь собираетесь? Тогда я уйду, в кресле больше спать не желаю! Потом шея полдня болит!

— Что ты как маленькая? — зевая еще откровенней, вопросила принцесса. — Тебя одну оставлять нельзя. Человеческая кровь в тебе давно, оркская и не проявилась еще, а вот наши подарки тебя на части рвать будут.

— Тогда вы ложитесь к стенке! И каждый несет свое одеяло!

— Ладно, ладно, — Миа, бормоча что-то примирительное, уже скинула курточку и ушла за ширму — умываться и облачаться в долгополую рубаху с глухим воротом.

Потом за ширму нырнул Ивэн и вышел с такой же рубахе, но в мужском варианте — без рукавов, длиной до колен и вместе с бриджами. Гелла управилась быстрее всех — сменила рубаху, волосы решила расчесать утром и, завернувшись в одеяло, устроилась так, чтобы видеть в окно ночное небо и луну. Вскоре в комнате стало тихо, лишь тихий звон колокольчиков донесся на краткий миг из неизвестной дали.

Целую неделю принцу пришлось обивать пороги королевской приемной — несмотря на подписанные бумаги и роскошные камзолы, их постоянно встречал среброволосый вампир-распорядитель в малиновом одеянии и чопорно сообщал, что:

— Его Величество принять вас сегодня не могут и приносят свои извинения. В качестве извинения вам предлагается посещение королевской ложи театра на четыре персоны.

Или:

— Поездка в лесные угодья Его Величества.

Или:

— Посещение выставки работ леди эр Сиорим...

И так далее, и тому подобное. Принц злился, Амиран ворчал на дороговизну столицы, Сатра корчила страдальческое лицо, натягивая очередное нарядное платье для посещения официального мероприятия, и только картограф был счастлив — за столом на постоялом дворе он целыми днями рисовал карты, а вечерами гулял по городу, заглядываясь на миленьких вампирш. Сентябрь плавно подходил к концу, но сейчас у парнишки была теплая комната, горячая еда и любимая работа, так зачем же переживать по пустякам? Сегодня примут или завтра. Разве так важно?

— Ничего ты не понимаешь, щегол еще, — ворчал гвардеец, натягивая свой неизменный кожаный камзол в котором он изображал телохранителя.

— Не ворчи на парня, — отвечала ему воительница, правя меч перед тем, как убрать его в ножны, спрятанные под юбкой. — Он еще тебя, старого, уму-разуму поучит — делает свое дело и счастлив, а ты все ворчишь.

— Эх, да кабы я не ворчал, такие сосунки и до первой схватки бы не доживали, — продолжал бурчать Амиран, но так спокойно и добродушно, что даже картограф не верил в его сердитость.

Наконец, спустя неделю среброволосый вампир, изящно раскланявшись, предложил Его Высочеству следовать за ним. Тирос и Сатра, вместе с Амираном изображавшие свиту, остались в приемной. Король вампиров принял Калабриана в удивительно светлой и уютной комнате — за окном плескались желтые листья, нежно-зеленые стены кабинета гармонировали с высокими каменными вазонами за окном.

— Прошу вас, Ваше Высочество, присаживайтесь. Простите, что не мог вас принять так долго.

Принц лишь молча склонил голову и устроился в глубоком мягком кресле.

— Моя дочь отправилась с визитом в Драконьи горы, и для меня было важно убедиться, что она доберется туда благополучно, — голос короля не был усталым — скорее, слегка утомленным.

— Драконьи горы? Но ведь драконы никого не приглашали к себе уже много лет!

— Это так, но мы неожиданно получили такое приглашение. Сестра леди Сатры сопровождает мою дочь в путешествии, так же как леди Гелла.

— Леди Гелла? Вы знаете, где она?

— Сейчас их карета должна пересечь границу нашего королевства.

Принц с огромным трудом остался сидеть в кресле, мечтая проткнуть вампира осиновым колом или хотя бы потыкать в него шпагой.

— Таким было условие драконов: дочери трех разных народов. Мы старались соблюсти его, вашему августейшему отцу было отправлено предложение выбрать достойную девушку, так же как и Матери орков.

Брови Калабриана неудержимо поползли вверх: так вот почему богиня упрекнула в тронном зале его отца, а король так отчетливо смутился! Леди Гелла была выбрана не только ему в невесты, но и в представительницы всего человеческого рода перед мудрейшей в мире расой драконов!

— Так портал в день свадьбы — ваших рук дело?

— Нет, — король отрицательно покачал головой и неожиданно предложил: — Хотите выпить немного горячего вина? Я недавно вернулся с границы и все еще не восстановился.

Принц рассеяно кивнул.

— Ваша невеста сразу после свадьбы должна была прибыть в наше королевство вместе со своей свитой в рамках обычной поездки молодоженов по стране.

— Значит, автор портала не найден, а моя невеста мчится к Драконьим горам?

— Насколько я знаю, — деликатно ответил король, отпивая из стеклянного кубка с металлическим краем, — попытку переворота осуществлял ваш кузен со стороны отца и сейчас он сидит в тюремной башне.

— Хорошо, — принц непроизвольно сжал руку, едва не раздавив бокал, но тут же опомнился и взял себя в руки. — Благодарю вас за информацию, я сообщу леди Сатре, что ее сестра едет к Драконьим горам.

— Леди Кира едет вместе с супругом, так что думаю, леди Сатре нет повода беспокоиться. Но я хотел вас предупредить о другом, — король помолчал, рассматривая вино сквозь узорное стекло. — В нашем королевстве леди Гелла получила некоторые способности; мне не хотелось, чтобы это стало для вас сюрпризом.

— Способности?

— Да. Мой советник, лерд Силен, предложил леди союз, и она согласилась. В день свадьбы на них напали. И сейчас лерд эр Миат заперт в исцеляющем саркофаге, примерно на семь десятков лет. Но перед уходом в саркофаг он просил меня закрепить узы — что это означает, вы понимаете?

— Обмен кровью, зафиксированный лицом королевской крови. Леди Гелла теперь вампир?

— Не совсем. Она может жить как обычный человек, но употребляя живую кровь, приобретет все особенности семьи эр Миат, начиная с целительства и кончая боевой ипостасью.

Принц побледнел, ему тут же представилась кроткая блондиночка с окровавленным ртом, бегающая по дворцу, задрав юбки.

Долив бокалы из вычурного кувшина, стоящего на небольшой подставке, в которой горела свеча, король вампиров вздохнул и утешил:

— Кровь может быть от любого крупного млекопитающего, и если леди не захочет ее пить — способности проявляться не будут.

Принц вздохнул, вот предложи ему кто-нибудь стать сильнее, быстрее, да просто грациознее — разве смог бы он отказаться? Похоже, невесту придется не в ссылку отправлять, а в глухой монастырь, куда-нибудь к северным морям, чтобы в меню была только рыба, мелкая.

— Что ж, это все, что я хотел вам сказать наедине, Ваше Высочество; если вы предпочтете сохранить свое инкогнито — высказывайте свои просьбы сейчас, если предпочтете официальный визит — завтра в вашу честь будет устроен бал.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — Калабриан уловил намек — в посольстве они с герцогом так и не побывали, а значит, официально их в этой стране нет. — Мы постараемся догнать леди до границ Драконьих гор, и если драконы не откажут — сопроводить дам на встречу с патриархом клана.

— Что ж, удачи вам! — пожелал король, и принц откланялся. За узкими двустворчатыми дверями его поджидал среброволосый. Сделав приглашающий жест, он пошел вперед, не сомневаясь, что принц следует за ним. Некоторое время погруженный в размышления Калабриан и впрямь не замечал ничего, кроме малинового камзола впереди, но светлые высокие коридоры начали сменяться более низкими и вычурными, они явно перешли в более древнюю часть дворца. Здесь царствовал резной камень, ониксовые светильники мерцали среди пышных и тяжелых гобеленов, шаги скрадывались коврами, каменные столики, вазы и чаши то и дело возникали в нишах.

— Уважаемый, — окликнул принц среброволосого вампира, осторожно сдвигая ножны с кинжалом в более удобную позицию, — куда мы идем?

— Вас желает видеть одна особа, не беспокойтесь, вам не причинят вреда.

Вампир усмехнулся, не оборачиваясь, и Калабриан вспомнил рассказы о тонком слухе вампиров.

Наконец, проводник остановился у резной каменной арки, задрапированной несколькими слоями дорогих тканей.

— Прошу вас, принц! — среброволосый аккуратно раздвинул складки драпировки, и Калабриан вошел. В нос сразу ударила волна пряных и сладких ароматов, пахнуло теплом. Помещение оказалось чем-то вроде приемной — задрапированные стены, длинные низкие диваны и кресла, вычурная жаровня, над которой стелился ароматный дымок. В противоположной стене виднелась вторая задрапированная арка, оттуда высунулась полированная трость с круглым наконечником, и портьеры раздвинулись — это явно было приглашением. Принц прошел по гладкому полу, укрытому ковром, и шагнул под арку. Пряные ароматы усилились, и ему открылось удивительное зрелище: на широкой оттоманке возлежала смуглая сморщенная брюнетка с вычурной прической, избыточно украшенной драгоценными камнями. Морщинистую шею скрывало ожерелье 'воротник' из крупных рубинов, тонкие пальцы унизывали перстни, множество браслетов звенело на запястьях. Она была стара, и даже несколько слоев косметики и расшитых драгоценностями тканей не могли это скрыть. Яркие алые губы сложились в приветственную улыбку:

— Добрый день, Ваше Высочество, прошу извинить, что пригласила вас к себе столь внезапно, но мне бы не хотелось, чтобы мой племянник знал об этой встрече.

— Ваш племянник? Кто он?

— Король, разумеется, — вампирша махнула костистой лапкой с сияющими драгоценностями и продолжила. — Да, да! Я тетя этого несносного мальчишки! И я хочу сделать вам предложение, — тут старая кокетка попыталась лукаво подмигнуть и выпутать из груды ткани расшитую мелкими рубинами туфельку. — Я слышала, ваша невеста оказалась вам неверна и завела шашни с любимчиком моего племянника, забудьте ее. Мой человек видел ее и сказал, что она простушка, а вам нужна женщина яркая, искусная! Взгляните!

Вампирша протянула принцу фарфоровую пластинку, на которой среди алых роз улыбалась ослепительная красотка.

— Моя троюродная племянница — говорят, что девочка безумно похожа на меня в молодости.

— Вы, несомненно, были красивее, мадам! — проговорил принц, вглядываясь в хищный изгиб черных бровей, породистый нос и кривящиеся в саркастической усмешке алые губы не известной ему вампирши.

— Ах, проказник! — старуха рассмеялась каркающим смехом и продолжила: — Женившись на ней, вы сразу получите мою поддержку и родство, хотя и дальнее, с нашей королевской семьей. Кроме того, у малышки хорошее приданое и талант к придворной жизни.

'То есть барышня помешана на интригах, власти и деньгах', — перевел про себя принц. — 'И родители, отчаявшись сбыть с рук кровиночку, готовы неплохо за это заплатить, лишь бы жила подальше!'

— Простите, ваша светлость, я так сражен красотой вашей троюродной племянницы, что совсем потерял голову, — принц еще раз поднес к губам кроваво-алые ногти собеседницы и, изображая великое смущение и робость, сказал:

— Я должен подумать, как смогу выразить прекрасной леди обуревающие меня чувства и приготовить достойный столь совершенной красоты подарок!

Вампирша размеренно кивала, слушая его речь, как редкую музыку.

— Полагаю, трех дней на подготовку мне хватит, а пока позвольте откланяться, лучшие купцы закрывают свои лавки сразу после полудня!

Ошеломленная тетя короля не нашла возражений, лишь позвонила в колокольчик, и тот же среброволосый проводил его через бесконечные коридоры к новой части дворца.

Вернувшись в приемную, принц сдержанно кивнул соратникам:

— Все потом. Срочно выходим отсюда.

Соблюдая принятое решение, принцесса со свитой задержались в трактире еще на пять дней. Каждый день утром Миа и Ивэн скакали на утоптанном внутреннем дворике, звеня мечами, а потом занимались с Геллой — пробежка, растяжка, прыжки, и на сладкое — отработка приемов самообороны с кинжалом, меч решили пока не давать.

К всеобщему удивлению, физические кондиции герцогини оставались самыми обычными для человеческой девушки — дворянки, привычной к танцам, поездкам верхом и некоторой свободе в загородном поместье. То есть, бегая в сопровождении Стража в маленькой рощице за трактиром или запоминая движения кинжала, она уставала, потела, мышцы каменели, и горячие расслабляющие ванны стали ежевечерними. А меч ей перестали давать после пробного поединка со Стражем, который теперь следовал за слабой человеческой девицей тенью.

В тот же день, когда герцогиня ощутила в себе подарок Силена, после обеда Миа выгнала всех, включая Стражей охраны, во двор, дабы критическим взором оценить способности Геллы к бою на мечах. Выбранный ею Страж, взяв короткий меч, встал напротив герцогини, отсалютовал и скорчил угрожающую гримасу. Забор пришлось строить новый. Забыв о куске стали, зажатом в руке, Гелла превратилась в белую сову и смела воина силовой волной вместе с яблоней и забором. А потом брякнулась на землю, потеряв сознание. К счастью, экипировка Стражей включала в себя флакончик с кровью. Придя в себя, Гелла сокрушенно покачала головой и оплатила ремонт забора из своего вампирского содержания. Хихикающая Миа пообещала больше герцогиню не доводить, но по ее требованию менять облик Гелле приходилось пять-шесть раз в день. Трактирщик ворчал, но кровь закупал в необходимых количествах. Чтобы побороть брезгливость, специально для Геллы ее разводили гранатовым или томатным соком.

Еще через пару дней карету догнали Сират и Кира. Встреча девушек оказалась шумной и радостной, а уж когда выяснилось, что Кира тоже тренируется менять облик и пьет кровь по степному обычаю — с молоком, — разговорам не стало конца.

Не выдержавшие звуковой атаки мужчины сбежали во двор, якобы подышать свежим воздухом, и вскоре под окнами гостиной зазвенели мечами, а девушки, затаив дыхание, высунулись в окна, расположившись на подоконниках. Миа забралась на широкую доску с ногами и, любуясь горизонтом, изредка поглядывала на Сирата и Ивэна одним выразительным черным глазом. Кира легла на подоконник животом, свесив вниз украшенные монистами косы — по оркскому обычаю она носила такую прическу до рождения первого ребенка, укрывая макушку маленькой бархатной шапочкой. А Гелла встала сбоку от окна, с любопытством и смущением глядя на раздевшихся до пояса мужчин. Все же бойцы оказались разными — Сират, стройный и жилистый, невероятно гибкий и быстрый, наносил удары хитро, часто подставляя противнику пустоту. Ивэн получил классическое образование мечника, но быстрый рост добавил ему силы и неуклюжести, а потому их бой напоминал поединок крупного щенка и ласки: габариты разные, но кто победит — сомнений нет.

Когда мечи опустились, Кира и Миа зааплодировали, и Гелла вернулась в комнату.