1. Обыграть Властителя. Медальон

К моему величайшему удовольствию впарить принцессе медальон оказалось легче легкого. Определив, что золотая вещица действительно обладает магическим потенциалом, Августа заплатила мне в полтора больше того, на что я рассчитывала.

— Мы можем купить дом в центре города, и нанять слуг, — восхищенно сказал Стивен, пересчитывая нашу наличность.

— Нам нужно купить что-нибудь такое, на чем мы сможем зарабатывать деньги, — предложила я. — Иначе рано или поздно наши финансы закончатся, и мы останемся на мели. Я думаю, стоит прикупить постоялый двор для благородных господ. Или игорный клуб.

— Элизабет, с каждым днем ты поражаешь меня все больше и больше! — воскликнул Стивен, но с моей идеей согласился. — Думаю, если дела у нас пойдут на лад, ты снова сможешь найти себе приличную партию.

— Ты тоже, — дружески подколола я брата.

Глава 14.

И меркнет свет,

И молкнут звуки,

И новой муки ищут руки.

Но если боль твоя стихает,

То завтра будет новая беда.

"Воскресенье"

Шерман остановил коня и принюхался. В этом новом мире он чувствовал себя неуютно несмотря на все заверения Властителя, что норлоку теперь ничего не угрожает, достаточно только продемонстрировать татуировку на запястье. Однако Шерман не слишком-то верил словам. Да, конечно, покопавшись в памяти своего двойника, он выудил информацию, что же означает татуировка, которой его "осчастливил" Таштен. Теперь он являлся воином Властителя, и ни один правитель не имел права призвать его к ответу. Хм... ну, то, что его не повесят за грехи его двойника, было, конечно, хорошо. Однако Шерман сильно сомневался, что татуировка сможет защитить его от слишком ярых блюстителей закона и уж тем более от разбойников. Во всяком случае, приобретенная память подсказывала ему, что тот бандит, в чье тело он попал, не остановился бы перед подобным препятствием. Особенно если бы знал, что у воина Властителя есть чем поживиться. А у Шермана было. Денег он с Таштена в качестве аванса стряс не мало. И наверняка разбойники об этом пронюхали. Потому что не может человек, купивший хорошего коня (а Шерман не поскупился, ибо "светить" собственную сущность норлока не хотел) и имевший в арсенале неплохое оружие быть без денег! А потому Шерман периодически оглядывался, принюхивался и прислушивался, во избежание неприятных инцидентов.

Не напрасно. Похоже, за ним кто-то следил. Надо же... столько времени ничего не происходило, а тут на тебе! В идеале Шерман хотел добраться до Брин без приключений. Впрочем... он был слишком опытным путешественником, чтобы не понимать, что этот идеал недостижим. Вначале, когда Шерман только почуял слежку, он даже не поверил собственным ощущениям. Ну кто может быть столь неразумен, чтобы связаться с норлоком? Потом Шерман вспомнил, что о его расе в данном мире даже не слышали, и хмыкнул. Кажется, ему предстояло небольшое развлечение. Ну и сколько же у нас там преследователей? Шерман напрягся. Пфе! Всего-то двое. Ну, максимум трое. Причем они так шумели, что их мог засечь бы даже человек, будь он внимательнее. Боги и Властители! Их что, совсем не учили двигаться? Похоже, нет... ну, что ж. Это их проблемы. Интересно, а что разбойникам нужно от Шермана? Разумеется, жажда денег — это великое дело, но не настолько же, чтобы терять разум и связываться с воином Властителя. Ведь понятно же, что воин не позволит так просто ощипать себя, словно куропатку. Разумеется, у двойника, в теле которого оказался Шерман, были враги, но не настолько серьезные, чтобы посылать наемников за его головой. Так какого же гоблина за ним устроили слежку? Неужто Властитель его подставил? Маловероятно. Ему все-таки нужно найти медальон. Тьфу! Похоже, надо будет оставить в живых одного из преследователей и допросить его с пристрастием. И кажется, это случится с минуты на минуту, поскольку преследующие норлока люди постепенно начали его догонять. И Шерман совершенно не собирался им в этом препятствовать. Напротив.

Норлок принял расслабленный вид, заставив коня перейти на прогулочный шаг, и проверил, взведены ли арбалеты и легко ли выходит меч из ножен. Гоблины, да что же эти придурки так шумят-то? Специально что ли хотят, чтобы их услышали? Или может... Шерман сосредоточился и прислушался внимательнее. Точно! Преследователи приготовили ему неожиданный сюрприз в виде еще одного человека, засевшего в кустах впереди. Однако, профессионально... если бы Шерман не был норлоком, он бы его не почувствовал. И не услышал. Все интереснее и интереснее... это кому же он так помешал? Шерман еще раз прислушался, желая убедиться, что в засаде сидит только одни человек, и, неуловимым движением выхватив арбалет, пустил в кусты стрелу. Хлопок, сдавленный стон, запах смерти... прекрасно. Теперь нужно поприветствовать своих преследователей. Они начали шуметь так, что не обратить на них внимания не было уже никакой возможности. Если ты не глухой. Однако у Шермана, почему-то, было подозрение, что глухих в воины Властителей не брали.

— Именем короля, остановись, бандит! — закричал один из преследователей.

Шерман остановился. Нет, вовсе не потому, что его попросили. Просто нужно было перезарядить арбалет и разглядеть, наконец, тех, кто его преследовал. Так, что у нас тут? Трое типов, одетых в форму королевской стражи. Хм... вообще-то, Шерман мог бы продемонстрировать им браслет, оповестив рьяных блюстителей порядка, что больше он их суду не подлежит. Однако (несмотря на все заявления Властителя) у Шермана были серьезные сомнения в том, что преследователи оставят его в покое. Если они не полные дураки (а норлок склонен был предположить, что это именно так), они наверняка расспрашивали о нем в тех трактирах, где он останавливался. И разумеется, им не преминули рассказать, что тип, за которым они столь усердно охотятся, теперь состоит на службе у Властителя. Однако преследователей это не остановило. И если Шерман хоть что-нибудь понимал в людях, они ехали с явным намерением его уничтожить. Не арестовать, дабы заставить понести заслуженное наказание за все свои злодеяния, а именно убить. И это было довольно странно. Впрочем, дальше раздумывать уже было некогда. Трое преследователей вытащили мечи и кинулись на норлока. Хм... ну, хорошо хоть стрелять не стали. От трех арбалетных болтов одновременно ему вряд ли удалось бы увернуться. Хотя... если они и стреляют так, как сражаются...

Неизвестно, на что надеялись нападавшие. Толи на свой численный перевес, толи на находившегося в засаде человека, но действовали они не слаженно и не профессионально. Шерману без особого усилия удалось уклониться от меча одного, лишить руки другого и снести голову третьему. Добить однорукого не составило особого труда, а с оставшимся пришлось повозиться. Убивать его Шерман не хотел, а нанести достаточно серьезную рану получилось не сразу.

— Кто тебя нанял и зачем? — склонился норлок над поверженным противником.

— Нам заплатили, чтобы мы убили тебя, — испуганно сознался человек. — Не знаю кто. Клянусь богом, не знаю! Бранд знал. Он должен был сидеть в засаде.

— Вот гоблин! — выругался Шерман, вспомнив, что одинокого сидельца в кустах он убил первым. — Ты знал, что охотишься за воином Властителя?

— Нам сказали... поэтому мы и нанялись вчетвером...

— Понятно, — вздохнул Шерман, и добил поверженного врага.

Норлоку действительно много становилось понятным. Похоже, Властитель о многом умолчал. И Шерман непременно задаст ему пару неприятных вопросов сразу, как только Таштен с ним свяжется. За норлоком шла охота. Причем не как за разбойником Шерманом, а именно как за воином Властителя. Интересно, почему? Четверо людей, один из которых явно был профессионалом (жаль, что Шерману пришлось пристрелить его еще до начала сражения, хотя... иначе он, наверняка, выстрелил бы норлоку в спину), безусловно смогли бы справиться с обычным человеком. Только норлок мог почуять засаду впереди и сделать точный выстрел из арбалета. Только для него эти воины были недостаточно серьезными противниками. Шерман это понимал. Потому и пристрелил человека, которого допрашивал. Иначе тот непременно вернулся бы обратно. И рассказал бы о неудавшемся нападении. Причем Шерман не сомневался, что наниматель сумел бы отличить правду от преувеличений и наверняка бы задумался, с чего это вдруг обычный бандит приобрел не совсем обычные способности. Истинная ипостась была на данный момент главным козырем Шермана, и тот не собирался рисковать, открывая его раньше времени. Ему нужно было добраться до моря как можно незаметнее, а там... там тоже его наверняка будут ждать проблемы. Во-первых, потому, что стража Людовика 27 его не любит, (и имеет на то веские причины, ибо двойник Шермана "засветился" на их землях по полной программе), а во-вторых, таинственный недруг, покушавшийся на его жизнь, наверняка не оставит своих попыток. Впрочем... об этом можно было подумать и на борту корабля. Причем уже после того, как он отойдет от берега на безопасное расстояние. Тем более, что у бандита Шермана в маленьком приморском городке была пара знакомых, которые наверняка не откажутся переправить его в другую страну.

До неприметного трактирчика на окраине города Шерман добрался только к вечеру. Да уж, мысль Властителя дать норлоку доступ к памяти своего двойника была весьма мудрой. Знание окружающего мира довольно серьезно облегчало жизнь Шерману. Вот и сейчас — он прекрасно знал, куда нужно идти и к кому обратиться. А если ему немного повезет... Шерман перешагнул порог трактира и облегченно вздохнул. Кажется, удача сегодня была на его стороне. За одним из угловых столиков сидел капитан "Астреи" Ялс. Это было хорошо. Приобретенная память подсказывала норлоку, что Ялс будет очень рад его видеть. И, весьма вероятно, согласится ему помочь. Ибо ничто так не сближает людей, как совместные пиратские рейды и побег из тюрьмы.

— Ялс? Тебя ли я вижу? — хищно улыбнулся норлок.

— Шерман? Это ты? — радостно подскочил на своем стуле капитан. — Черти бы тебя подрали! Я только сейчас о тебе вспоминал! Где тебя носило? До меня даже доходили слухи, что ты мертв!

— Не верь всему, что слышишь, — отшутился Шерман, позволяя Ялсу облапать себя и похлопать по спине. Хватка у капитана была воистину медвежьей.

— Ты вовремя появился, — снова сел на свое место Ялс и пригласил Шермана присесть рядом. — Есть неплохой шанс заработать.

— Не получится. Но буду по гроб тебе обязан, если ты возьмешь меня на борт и скинешь максимально близко к владениям лорда Фотона.

— Ты продался? — возмутился Ялс. — Где были твои мозги? Мы же договаривались действовать вместе!

— Думаешь, у меня был выход? — огрызнулся Шерман.

— Тогда наплюй на все! Моя "Астрея" поможет тебе скрыться от любых обязательств!

— И от этих? — мрачно поинтересовался норлок, показывая татуировку на запястье.

— Вот черт! — расстроился Ялс. — Да уж... от Властителя не убежишь. Но какого дьявола ему понадобилось от тебя? Да еще и на землях лорда Фотона?

— Найти какой-то медальон, — отмазался Шерман. — Ну так что, ты возьмешь меня на борт?

— Спрашиваешь! — обиделся Ялс. — Но дай мне слово, после того, как ты развяжешься с Властителем, ты пойдешь со мной в рейс!

— Хорошо, — согласился Шерман, ни мало не надеясь, что он вообще когда-нибудь избавится от Таштена.

Ялс тут же расплылся в улыбке и приказал подать еще пару кувшинов вина. Шерман развалился на стуле и расслабился. Отдохнуть было просто необходимо. Непрерывная скачка оставила его без сил, а его коня довела до такого состояния, что Шерман с трудом смог продать его за полцены. Норлок уписывал горячий ужин и внимательно слушал новости, которые рассказывал ему Ялс. Новости были неутешительные. Герцог Гарри Картасский собирался восстать против своего брата и сюзерена короля Людовика 27. Ну а поскольку лорд Фотон, в чьи владения держал путь Шерман, будучи верным вассалом короля, наверняка отправится сражаться за своего августейшего повелителя, на его землях будет неспокойно. Шерман скривился. Путешествовать по стране, в которой идет война, ему совершенно не хотелось. Однако мысль о том, что в эпицентре военных действий окажется Брин, заставляла Шермана нервничать. Настолько, что он постоянно подгонял Ялса. В конце концов, капитан даже рявкнул на неуемного норлока, чтобы тот не мешался под ногами, и Шерману пришлось отступиться. Ялс действительно делал все, что мог. И "Астрея" летела к цели на всех парусах. Однако норлоку этого казалось недостаточно. Он метался по палубе, по своей каюте, бесился от того, что не знает, где сейчас Брин и не может ей помочь...

Шерман понимал, что ведет себя как полный идиот. Его чувства к Брин были полным безумием, но избавиться от них норлок не мог. Хотя и пытался. Много раз пытался. Шерман не раз говорил себе, что последовать за Брин было полным идиотизмом, что баб на свете полно, и любая из них будет просто счастлива разделить с ним постель, что такие типы как он вообще влюбляться не могут, однако это не помогало. Его собственные чувства противоречили словам. Он отнюдь не испытывал сожаления, что последовал за Брин. Более того, Шерман прекрасно отдавал себе отчет в том, что если бы ему представился еще один шанс, он поступил бы так же. Вот ведь гоблин! Да как же это его угораздило-то? Разве это не его, не Шермана, называли хладнокровным циником, бессердечным кобелем, бесчувственной сволочью и еще многими, многими "ласковыми" словами? И вот итог — всего один укус змеи, и любовный яд отравил его кровь и лишил его разума. Норлок еще надеялся, что испытываемые им чувства не так уж серьезны и пройдут со временем, как проходило все остальное, но с каждым днем эта надежда таяла. Мысль о Брин не покидала Шермана ни днем, ни ночью. Невозможно было даже на некоторое время забыться и перестать думать о ней. Шерман поморщился. Лучше бы его ранили в какой-нибудь схватке! Боль от ран была привычнее. И она со временем проходила. Брин, сама того не желая, скрутила его в безнадежный и болезненный узел. Шерман отчаянно тосковал в разлуке с ней и изо всех сил стремился к ней навстречу. Практически не спал, перекусывал в седле, загонял лошадей, двигался без них (когда предоставлялась такая возможность) и все-таки... все-таки не успел.

Шерман понял, что опоздал, едва только ступил на земли лорда Фотона. Надежда найти Брин еще до того, как начнутся военные действия, растаяла, как туман. Горящие деревни и рыскающие в окрестностях разбойничьи шайки не оставляли никаких шансов. Необыкновенная злость, боль и отчаяние охватили Шермана, но он только сжал зубы. Не сдаваться! Только не сдаваться! Не позволять себе думать о том, что Брин могла стать добычей разбойников! Шерман раздраженно потер знак на татуировке, но возникшая перед ним карта ничего нового не сказала. Медальон находился во владениях лорда Фотона. Но где именно? Карта на этот вопрос ответить не могла. Ну и что делать? Прошерстить все владения, заглядывая в лицо каждой встречной женщине? Шерман был готов на это безумство. Однако для начала неплохо было бы добраться до замка лорда Фотона. Насколько Шерман знал Брин, она непременно воспользовалась бы любым удобным случаем, чтобы туда попасть, хотя бы в качестве менестреля. Шерман хмыкнул. Его драгоценная Брин терпеть не могла неудобств и отсутствия денег. Так что прежде, чем отчаиваться, он непременно должен был попасть в замок. Наверняка там норлок сможет узнать что-нибудь более определенное. Красоту Брин невозможно не заметить. И не запомнить.