Следующий шаг

— Кажется да, надо только уточнить один момент. Марин, а насколько хорошо ты знакома с Павлом? — в голове мелькнула одна догадка.

— Гораздо лучше, чем хотелось бы, — глаза девушки сверкали яростным огнем.

— Бля... — разрозненный паззл, наконец, сложился и вызвал желание запихнуть обоих на гаупвахту. Нашли время для обсуждения прошлых любовных передряг, то-то предмет спора у них вышел странным.

— Они всегда так говорят после, — продолжал Павел, все еще думая, что я проявлю мужскую солидарность.

— Павел, у меня тоже есть ценный совет. Немедленно прекращай ссориться с нашей прекрасной дамой и извинись перед ней. А то если она отделается одним только увольнением за использование служебного положения в личных целях, то ты можешь очень серьезно пострадать.

— Подожди, а разве не ты капитан этого корабля? — до гостя что-то начало доходить. — Или ты отдашь меня на растерзание этим львицам?

— Уж, прости, но врач на Ренессансе только один, так что ссориться с нашими девушками крайне не рекомендовано, а то проснешься с дыркой в башке.

— А как же роботизированный медицинский комплекс? — с каждым словом незадачливый гость терял свой пыл.

— Роботизированного комплекса не существует, зато есть я, — послышался из динамиков голос Мелиссы.

— Но... — последнее высказывание окончательно добило парня.

— Грей, ты не мог бы и мне подключить голограмму, а то мне, видимо, не верят на слово.

— Один момент, сейчас покажу как...

Этот один момент, как и во всех случаях с девушками, растянулся на четверть часа, но никто особо не возмущался. Жаркий спор, бушевавший до моего прихода, как-то незаметно утих и перетек в неловкое молчание.

— Марин, так все-таки посвятите остальных в курс дела.

— Сейчас нашей основной проблемой является недостаток продовольствия. Имеющиеся в распоряжении сады могут обеспечивать пропитанием не более чем полусотню людей. Вдобавок, расширение посевных площадей невозможно до следующего урожая. На борту же их лайнера около полутысячи анабиозных камер с подходящим к концу эксплуатационным сроком. Вопрос состоит в том, кого из них мы хотим спасти? — не растерявшаяся Марина выразилась кратко и по существу.

— Мда... Дело серьезное. Использование биомассы в качестве временной меры рассматривали?

— Да, но результаты неутешительные — гидропонных фабрик хватит только на две сотни человек.

— Еще варианты? — подобный прогноз никуда не годился.

— На базе имеющихся ресурсов мы больше ничего сделать не в состоянии. Разве что ввести смешанную диету для уравнивания всех членов экипажа. При соотношении натуральных и гидропонных продуктов 1 к 4 при должном усилии вкус останется неизменным, — развела руками Мелисса.

— А внутривенное питание как альтернативу рассматривали? Понимаю, не сильно приятно питаться через трубочку, но при нашем типичном времяпровождении это не должно стать проблемой.

— Угу, телам с утра до ночи подключенным к нейроинтерфесу, все равно, как их кормят, — хихикнула Кия, не принимавшая конструктивного участия в обсуждении.

— Хорошая идея? — меня прямо распирало от собственной гениальности.

— Щас, разбежался. Где я тебе столько реактивов возьму? — Мелисса поставила руки в боки.

— Не взлетит, значит? Жаль... — от неудачной попытки я не расстроился, чай Марина довольно умная девушка, а значит, очевидные способы решения уже перебраны.

— Если ты только не достанешь бесплатную фабрику по производству искусственной плазмы и прочей химии, — вставила веское слово Кия.

— Гробануть кого-нибудь предлагаешь? — пускай лисица не высказала этого вслух, но все-то понимали, о чем она ведет речь.

— Позаимствовать... — попыталась отмазаться Кия, но задорный блеск глаз ее выдал.

— Хммм, а почему бы и нет... Мы же многое можем предложить взамен... — я тщетно попытался почесать виртуальный подбородок.

— С ума посходили? — вспыхнул Павел, притихший в последнее время. — Какой, к черту, обмен?!

— Самый обычный, они нам оборудование, а мы им люли, — в моей голове зрел хитрый план.

— Вы хотите напасть на Республику? — незадачливый капитан попятился от нас, словно от сумасшедших.

— Нет, крупная рыбка нам еще не по зубам, но ведь есть какие-то пираты. Не мог бы ты рассказать о них более подробно?

Глава 11

Пояс астероидов, шесть дней спустя.

— Капитан... тут... это... ну как его... — голос говорившего заплетался, словно человек не просыхал целую неделю.

— Да говори же!

— Филип и Саныч вернулись, — после грозного выкрика навигатор смог, наконец, связать слова в предложение.

— А меня-то зачем разбудил?! — часы на стенке показывали несусветную рань — пять часов утра.

— Так они... это... не отвечают, — замямлил провинившийся подчиненный.

— Не отвечают? Состояние кораблей?

— Да походу не очень... Массовые пробоины в корпусе и все такое... — на том конце провода призадумались. — Связь что ли грохнулась?

— Летят одни? — услышав о повреждениях разведчиков, главарь шайки насторожился.

— Нет, они транспортник гробанули! Почти не повредили даже! Как увидел, так сразу и побежал вам докладывать...

— Идиот! Не мне надо докладывать, а штурмовые команды поднимать! Чтоб через пять минут все были на своих местах! — проорал Морган в трубку, подпрыгивая на кровати.

— Всех?

— Да, всех! — шестое чувство капитана просто орало о будущих неприятностях. Ближняя связь на корабле — штука вполне надежная, и проще уничтожить судно целиком, чем выборочно связь, не убив экипаж.

Потратив драгоценные секунды на натягивание штанов и обязательно прихватив пистолет, Морган поспешил на мостик, в душе чертыхаясь на нерадивых подчиненных. Это же надо, наплевать на все угрозы и напиться на посту, а потом прошляпить такую очевидную ловушку! Где только спирт раздобыл, ведь точно на прошлой неделе все выпили?

— Бивень! Отлично, ты мне сейчас нужен! — из соседнего прохода вывалилась гора мускулов.

— Случилось чо? — звериный оскал этого человека-горы мог сразить наповал почти любого.

— У нас гости, подготовь им теплый прием.

— Это мы запросто, — личность, не одаренная особенным интеллектом, расплылась в улыбке.

— Возьми не меньше двух десятков из проверенных людей и выдай всем штурмовые винтовки!

— Нет проблем, — правой руке капитана и в голову не пришло задавать вопросы.

— И постарайся не сдохнуть, — добавил Морган уже про себя. — А то толковых помощников в наше время не найти.

Разминувшись со своим заместителем, главарь шайки пиратов все же очутился на мостике. Первым делом он кинул взгляд на тактический экран, где висели изображения с тактических сенсоров, и убедился в справедливости подозрений. Два легких шахтерских фрегата не то что сильно пострадали, а словно прошли через металлический ад. Всю обшивку покрывали мелкие кратеры, от любого выступающего оборудования осталась лишь мелкая крошка, да и сама структура корабля зияла небольшими дырами. Двигатели судов также не избежали страшной участи и больше никуда не годились, поэтому оба разведчика транспортировал лайнер. Сам лайнер пострадал значительно меньше, но и там по 'случайному' стечению обстоятельств связь накрылась медным тазом.

— Орудийным расчетам к бою! Соблюдать режим радиомолчания! — потребовал Морган, мысленно упрекнув себя в том, что не отдал этот приказ раньше.

— Шеф, да это же наши пацаны прилетели... — попытался вставить слово второй сменщик.

— Сейчас посмотрим.

— Так...

— Замолчи! — Морган выхватил пистолет и направил его прямо в лоб радисту. — Попробуешь с ними еще раз связаться и ты труп!

— Хорошо, — сорокалетний мужик судорожно сглотнул и осторожно поднял вверх руки, вот только легкая улыбка на губах его погубила.

'Нейромант! Черт возьми!' — поморщился Морган, когда разглядел расширенные зрачки. Неестественные расширенные зрачки отдавали диким зверем и нагоняли панику, но капитан не мог себе позволить такой слабости.

— Похоже, не все из нас уяснили кодекс до конца. Мистер Югенс, пожалуйста, скажите нам правило номер восемь, — отдававший сталью голос словно пронзил помещение насквозь.

— Любой, кто употребляет спирт или другие наркотики на посту... должен быть казнен, — покрывшийся потом радист запнулся на последней части.

— Хорошо, но видимо мистер Югенс запамятовал, что помимо физических наркотиков есть и умственные — скажем те, что закачиваются в нейросеть.

— Нет, постойте... — заволновался радист.

— Бамм, — выстрел из пистолета в закрытом помещении прозвучал еле слышно.

— Надеюсь, мы больше не будем допускать таких ошибок, — молвил капитан, когда зажимающее рану на груди тело осело на пол.

Никто из находящихся в рубке не проронил и слова после смерти Югенса.

'Стая шакалов!' — пробурчал про себя Морган, откровенно презиравший весь экипаж. — 'Только и могут пресмыкаться перед сильным и задирать слабого!'

Из изначального экипажа на корабле остались только те, кто безукоризненно следовал решениям капитана, а всех остальных Морган скрытно или открыто уничтожил, отобрав в сообщники безвольный планктон, смотревший ему в рот.

— Всем вернуться к работе!

Разыгранная на показ сценка позволила сбросить напряжение и заново переосмыслить ситуацию. Матка пиратов спрятана в ядре астероида, так что обнаружения противником удалось избежать — сигналы-то передавали смонтированные на поверхности ретрансляторы, а сама база покоилась среди металлических руд, ослаблявших сигнал сканеров. Разветвленная сеть туннелей тоже не играла на руку незнакомцам, так как попасть внутрь десятикилометрового булыжника можно было многими способами, но не все из них вели к матке.

— Лайнер вышел на стационарную орбиту! — тем временем незваный гость завершил все маневры.

— Третьей батарее огневая готовность! При попытке приблизиться к астероиду открыть огонь на поражение! — на поверхности базы пиратов имелись не только инженерные постройки, но и несколько замаскированных легких судов, превращенных в огневые точки.

— Но это же...

— Вы хотите обсудить субординацию или выполнять приказы? — пальцы Моргана недвусмысленно сжали рукоять пистолета.

— Это не наши парни! Филипп давно бы сел в условное место! — Морган соизволил поделиться частью своих подозрений.

— А кто же тогда? — немой вопрос читался в глазах экипажа, но сам капитан не знал на него ответа.

'Республика? — Бред! Они привели бы с собой целый флот. Федерация? Рано! Мы вроде договаривались на следующий месяц. А кто тогда?' — все эти вопросы терзали агента Федерации, но внешнее это на нем не отражалось. Беспрецедентная жесткость и жестокость — вот что позволило ему закрепиться в качестве главы этого гадючника, и просто так показывать слабину он не собирался.

— Мы с пацанами загрузились! — связался первый помощник.

— Ждите, мы ведем разведку обстановки.

— Дррх... У этой колымаги даже зенитных лазеров нет, нам ее зачистить раз плюнуть!

— Но все равно подожди. Надо убедиться, что больше гостей у нас нет.

— Ты только недолго там думай! А то нам в скафандрах сидеть неохота!

— Как получится...

Тревожное ожидание на растревоженной базе продлилось еще несколько часов. Оторванные от привычных, не совсем легальных в остальном мире развлечений пираты неодобрительно поглядывали на командира, но побаивались сказать лишнее слово. Доведенный до абсолюта метод кнута и пряника действовал вполне эффективно: или ты выполняешь приказы и получаешь все мыслимые развлечения в нерабочее время или тихо и мучительно умираешь (у некоторых членов экипажа имелись довольно садистские методы развлечений).

Вызвавший же переполох корабль просто висел на орбите, заглушив двигатели без всяких активных действий. Лишь полудремавший реактор, изредка выплескивающий энергию в системы жизнеобеспечения, нарушал тихий покой корабля, но именно это бездействие волновало Моргана ничуть не меньше, чем возможное вторжение.

— Сенсоры дальнего космоса опять ничего не обнаружили.

— Хорошо, продолжайте наблюдение, — после многочасового ожидания нервы у капитана натянулись до предела.

— Сканирование завершено, на лайнере обнаружен один живой объект.

— Аномалии или странности в планировке?

— Не нашла, — сидевшая за установкой дама, развела руками в стороны.

— Ладно, Бивень, можешь выдвигаться.

— Ну, наконец-то!

— Захватите выжившего и привозите его сюда, но при любом изменение ситуации открывайте огонь на поражение!

— Чай не маленькие, разберемся! — буркнул напоследок заместитель и оборвал радиоконтакт.

Компактная платформа, по факту состоящая из одного двигателя, понесла его и еще девять человек на встречу к транспортнику. Второй же десяток остался на базе обеспечивать безопасность, пока первый берет на абордаж корабль. Плазменные горелки, тяжелые скафандры и адаптированные под стрельбу в космосе автоматы вселяли надежду на легкую победу, но Морган почему-то все еще продолжал волноваться.

Ударный авианосец Гидра, то же время.

— Наставница, а может все же не надо? — даже после компьютерной обработки голос Имрана дрожал.

— Ты чего? Упускать такой шанс поразвлечься? Никогда! — самоназначенная глава эскадры вела себя беспечно, как ребенок.

— Но шансы... — близняшки полностью поддерживали своего любовника.

— Послушайте! Вы действительно верите, что какой-то десяток солдат сможет мне навредить? Да они и пискнуть не успеют, как окажутся на том свете! — Кия вовсю пользовалась последним шансом потрепаться вволю перед началом сражения.

— Зачем тогда вообще лезть в пекло, если исход известен с самого начала? — не унимались ученики.

— Так скучно же!!! — сложив губы в трубочку, протянула лисица. — У меня же нет такого отличного способа поразвлечься, как у вас!

На секунду в эфире установилось неловкое молчание. Кия прекрасно знала об отношения между троицей и постоянно их подкалывала. Вот и сейчас они решили чуть помолчать, чтобы не получить очередную порцию язвительных шуточек.

— Дроны достигнут поверхности через восемь минут! — Лера, одна из близняшек, попыталась переключить внимание на более важные вещи.

— Долго еще? Гости-то уже прибыли, надо бы их встретить! — находившаяся на борту лайнера девушка хищно облизнулась.

— Пожалуйста, будьте поаккуратней! — напутствующие слова Имрана прозвучали уже в пустоту.

Командный мостик пиратов.

— Сэр, группа захвата пристыковалась. Начинают резать обшивку! — после третьего трупа за утро на мостике воцарила строжайшая дисциплина.

— Дальний космос?

— По-прежнему пусто, — подчиненные буквально вздрагивали от каждого слова.

— Хорошо... — перебирая руками чье-то вынутое из грудной клетки сердце, шептал капитан.

В такие нервные моменты только ощущение еще недавно теплой плоти и крови могло заставить рассудок оставаться чистым и ясным. Весь же гнев и другие переполнявшие разум эмоции выливались на остывающее тело незадачливого подчиненного, одновременно поднимая боевую дисциплину — никто не хотел прогневать командира, расслаблявшегося столь кровавым способом.