Отец потерянно поплелся за ними, но на пути встала Березовый Листок.
— Тебе нечего там делать, вождь. Мы сами приготовим её к погребальному костру.
Он понимающе кивнул. Не следует мужчине присутствовать при этом. Даже если тот её отец. С неба капало все чаще. Площадка возле священного столба быстро пустела. К сидевшей на земле Бледной Лягушке подошла Расторопная Белка.
Белое Перо не расслышал тихо сказанных слов. Зато их хорошо поняла Быстрая Тетерка, стоявшая неподалеку, и коршуном набросилась на старуху.
— Нет! Убийце нет места у доброго очага! Пусть остается здесь и мокнет под дождем, как мерзкая тварь, в честь которой её и назвали!
— Да что ты, что ты! — испуганно залопотала Расторопная Белка. — Я только хотела...
— Вождь! — крикнула Быстрая Тетерка. — Она хочет увести Бледную Лягушку к себе.
— Нет! — рявкнул глава рода, чувствуя вновь поднимавшуюся ненависть. — Одинокий Орех, где ты!
— Я здесь! — откликнулся "рысенок", выбегая из-за вигвама.
— Будешь сторожить Бледную Лягушку, — скомандовал Белое Перо. — Следи за ней! Пусть остается здесь!
— От меня не уплывет, вождь! — злорадно оскалился юноша, поудобнее перехватив новенькое копье.
Удовлетворенно кивнув, предводитель Детей Рыси обернулся к Сломанному Рогу, терпеливо ждавшему, пока он закончит отдавать распоряжения.
— Не стоит зря мокнуть под дождем, — негромко проговорил старик. — В моем вигваме тепло и сухо. Дождись там возвращения Гудящего Шмеля.
Вождь согласился. Мимо торопливо прошел Отшельник, держа перед собой знакомый берестяной короб. Перед тем, как скрыться в жилище гостеприимного Сломанного Рога, Белое Перо оглянулся. Старый заморец бережно прикрыл скорчившуюся у священного столба девушку своим плащом.
Одинокий Орех топтался рядом, не решаясь ему помешать. Зло скривившись, глава рода Палевых Рысей решил, что никогда не простит этого Отшельнику, если только девчонка и в самом деле окажется убийцей Упрямой Веточки. Но после разговора с Прыжком Льва вождь уже начал в этом сомневаться.
"Что там сумели отыскать охотники?" — с тревогой думал он, протягивая ладони к очагу. Мужчина не чувствовал холода, просто пляска оранжево-красных язычков пламени завораживала, помогая успокоиться.
Видя состояние гостя, хозяева не лезли к нему с разговорами. Сломанный Рог молча занимался починкой лука, его супруга тихо возилась в женской половине жилища.
А снаружи шумела непогода. Многоголосо рокотал гром, заставляя аратачей невольно вздрагивать. Порывы ветра хлестали дождем по стенам и кровле, швыряя пригоршни холодной влаги в дымовое отверстие, которое заботливая хозяйка уже наполовину прикрыла куском бересты.
Где-то в темноте мерно закапала вода, и старуха, подхватив деревянную миску, поспешила подставить её, чтобы не намочить покрывавшие ложе шкуры.
Отодвинув прикрывавшую вход шкуру, в вигвам просунулась голова Поющего Орла.
— Ты здесь, вождь?
— Да! — встрепенулся Белое Перо.
— Заходите! — радушно пригласил Сломанный Рог, тут же приказав жене подбросить хвороста в очаг.
Следопыты, посланные на страшную поляну, один за другим забирались в жилище, принеся с собой в дымную темноту запах дождя и мокрой кожи.
Вождь терпеливо ждал, пока новые гости стягивают пропитанные влагой рубахи, которые заботливая хозяйка тут же развешивала на поперечных перекладинах, пока рассаживались, подставляя благодатному теплу сухие мускулистые тела.
— Мы нашли следы еще одного человека, — заявил Поющий Орел, отжимая мокрые волосы. — Кроме Упрямой Веточки, Прыжка Льва и Бледной Лягушки.
— На поляне? — подался вперед Белое Перо.
— Там все затоптано, — покачал головой Гудящий Шмель, бросив недовольный взгляд на племянника вождя.
— Но следы мокасин Бледной Лягушки заметны очень хорошо, — влез в разговор Глухой Гром.
Глава племени перевел взгляд на молодого охотника.
— Она сразу же подошла к тому месту, где лежала твоя дочь, — доложил тот.
— Палку или камень какой-нибудь нашли? — поинтересовался Белое Перо.
— Нет, вождь, — покачал головой Гудящий Шмель. — Ничего такого.
Помрачнев, предводитель Детей Рыси поинтересовался:
— Где же вы нашли следы еще одного человека?
— Это я нашел, вождь, — вновь встрял Глухой Гром.
— Он, — усмехнулся Поющий Орел.
— Потому что не верю, будто Бледная Лягушка могла убить Упрямую Веточку! — продолжал молодой охотник.
— Так где он был? — подчеркнуто не обратил внимание на его слова вождь.
— С другой стороны от тропки, которая ведет к дубняку, — пояснил племянник. — Там, за кустами кто-то лежал.
— Лежал? — удивился собеседник.
— Да, вождь, — подтвердил Гудящий Шмель. — Земля мягкая, остались ямки от локтей. Кто-то следил за поляной, где...
Он замолчал.
— Где моя дочь встречалась с Прыжком Льва, — закончил за него Белое Перо, вдруг подумав, что дочь могла погибнуть от рук ревнивого ухажера.
— Он на поляну выходил? Куда потом делся?
— Выходил, — нехотя подтвердил Гудящий Шмель. — Но я же говорю, там все затоптано.
— Ну, хоть откуда он пришел, проследили? — нахмурился вождь.
— Дождь, — виновато буркнул племянник. — Он как раз начался, когда мы эту лежку нашли.
Белое Перо задумался. Значит верно, что кроме его дочери, Прыжка Льва и Бледной Лягушки на поляне был еще кто-то. Сейчас он впервые пожалел, что Упрямая Веточка так нравилась молодым охотникам. Как среди них отыскать того, кто прятался в кустах, следя за ней.
— Бледная Лягушка не виновата, вождь, — просительно сказал Глухой Гром.
— Она не могла убить твою дочь, — неожиданно поддержал его Гудящий Шмель.
— Ты там был? — резко спросил глава племени Детей Рыси.
— Нет, вождь, — смутился охотник.
— Соберем Совет Старейшин и будем решать, — проворчал Белое Перо.
— Что же ей так и сидеть под дождем со связанными руками, — гнул свое молодой человек. — Разреши отвести её в вигвам Мутного Глаза. Пусть отдохнет и обсохнет.
— Хорошо, — с явной неохотой согласился вождь. — Но пусть старик приглядывает за своей названной дочерью.
— Я ему передам, — радостно улыбаясь, пообещал Глухой Гром и, не надевая рубахи, выбежал под дождь.
— Надо же, как ему понравилась эта заморка, — неодобрительно хмыкнул Гудящий Шмель. — Не мог жену среди наших девок найти.
Поговорив немного, следопыты ушли. Хозяева улеглись спать, а Белое Перо по-прежнему не мог сомкнуть глаз. Им вдруг овладела нестерпимая жажда действий. Хотелось — то идти в родной вигвам и проверить, как женщины готовят к погребению тело Упрямой Веточки, то ворваться к Мутному Глазу и бить Бледную Лягушку до тех пор, пока та не признается. Желания глупые и не достойные мужчины.
Практичный ум предводителя племени понимал бесполезность подобных действий. Поэтому он продолжал сидеть, наблюдая за тем, как гаснут и рассыпаются в прах угли в очаге.
Дождь стих, когда ночь перевалила за свою середину. А в то время, когда небо в дымовом отверстии посерело, пришел Колдун. Караульный показал ему, где ночевал вождь. По-видимому, толстяк, осторожно заглянув в вигвам, рассчитывал застать его спящим.
Пока разбуженная хозяйка хлопотала по хозяйству, а помощник развешивал плащ на поперечные перекладины, новый гость внимательно слушал рассказ несчастного отца.
— Вся надежда на тебя, Колдун, — со вздохом закончил Белое Перо.
— А я что сделаю? — насторожился тот. — Я не знаю способа вернуть твою дочь.
— Я этого и не прошу, — нахмурился вождь. — Мне нужен убийца, чтобы жестоко его покарать.
— Как же я тебе его найду? — еще больше растерялся Колдун.
— Обратись к предкам, спроси духов, — раздраженно передернул плечами Белое Перо. — Не мне учить тебя магии.
— Ты же ходил в незримый мир духов, вождь — заюлил толстяк. — Знаешь, как их трудно понять? Они редко дают ясные ответы.
— Так попроси их! — зло усмехнулся собеседник. — Или заставь. Ты же Колдун!
— Ты сам не знаешь, о чем просишь! — повысил голос старик.
— О том, что нужно Детям Рыси, и что никто кроме тебя сделать не сможет! — кричал измученный переживаниями и бессонной ночью Белое Перо. — Укажи мне убийцу! Или хотя бы скажи, кто им не является!
— Хорошо, вождь, — внезапно успокоился толстяк. — Тогда это нужно делать как можно скорее, пока дух твоей дочери не успел уйти далеко от тела.
— Делай, — устало махнул рукой собеседник, испытывая неловкость за невольную вспышку гнева, недостойную главы рода и вождя племени.
Еще до рассвета быстроногие "рысята" помчались в соседние стойбища, передавая трагическую весть и созывая старейшин на совет.
Жены с помощью соседок переодели Упрямую Веточку в лучшее платье, новые мокасины с меховой опушкой, повесили на грудь ожерелье из блестящих металлических колец заморской работы, надели на лоб повязку, расшитую яркими нитками.
— Выйдите все! — сухо велел Колдун, входя вслед за хозяином.
— Зачем? — удивилась Медовый Цветок.
Услышав, что толстяк собирается узнать у духа дочери, кто её убил, Легкое Облако подняла на мужа исцарапанное до крови лицо.
— Я тебе и так скажу, что это сделала Бледная Лягушка.
— В кустах у поляны кто-то прятался, — попробовал объяснить свои сомнения супруг. — Что если он напал на Упрямую Веточку?
— Нет! — оскалила желтые зубы женщина. — Это могла сделать только Бледная Лягушка. Ну почему ты сразу её не убил?
Медовый Цветок попыталась помочь ей подняться, подхватив за локоть.
— Пойдем отсюда!
— Нет, — вырвалась Легкое Облако. — Я хочу знать, что он собирается делать с моей доченькой.
— Она и моя дочь, — Белое Перо все еще старался говорить вежливо. — Не надо ему мешать.
— Пусть остается, — отмахнулся Колдун. — Только сядь куда-нибудь подальше.
— Тогда можно и мне? — тут же напросилась Медовый Цветок.
Пришлось разрешить и ей. Остальные женщины безропотно покинули вигвам, а супруги вождя отошли к стене, где, отодвинув корзины, уселись, наблюдая во все глаза.
Тело дочери расположили так, как приказал озабоченно хлопотавший Колдун. В жилище сунулся любопытный Сломанный Рог, но вождь не очень вежливо попросил его не мешать. Пока толстяк рылся в корзине, помощник раздул огонь в очаге, как-то по-особому уложив сухие хворостины. Навешав на шею еще несколько оберегов, старик с почтением достал маску, в которой обращался к Великому духу и положил её рядом со столбом, поддерживавшим каркас. Потом уселся, скрестив ноги и прикрыв глаза, стал медленно раскачиваться, беззвучно шевеля губами.
Едва хворост прогорел, помощник торопливо разложил на нем колдовскую траву. Колдун встал, раскинув руки с растопыренными, мелко дрожащими пальцами. Ученик помог ему надеть маску и взялся за бубен. С первыми ударами толстяк, сорвавшись с места, запрыгал вокруг очага, выкрикивая бессвязные возгласы каким-то не своим, чужим голосом.
Вигвам быстро наполнялся вонючим дымом. У вождя знакомо запершило в горле, а перед глазами все стало расплываться, погружая Белое Перо в знакомое расслабленное возбуждение. Вскоре ему стало казаться, что в бледно-сером тумане кроме обвешанного трещотками толстяка движутся еще какие-то неясные, бесформенные тени, то возникая в воздухе рядом с Колдуном, то исчезая в перекатывавшихся белесых клубах. Когда в ушах вождя послышался невнятный шепот, вплетавшийся в ритмичные удары бубна, он понял, что кто-то пытается сообщить ему что-то очень важное. Возможно имя убийцы дочери? Мужчина затаил дыхание, пытаясь разобраться в царившей вокруг мешанине звуков. Но те стали удаляться, становясь глуше и непонятнее. Тогда Белое Перо наоборот задышал глубже, жадно втягивая ртом магический дым, тут же ощутив за спиной чье-то незримое присутствие. Даже не пытаясь обернуться, он с трудом выговорил, еле ворочая онемевшим языком:
— Кто убийца?
На плечо легла тяжелая, но такая знакомая рука отца, умершего много лет назад.
— Кто убийца? — не в силах открыть рот, мысленно воззвал к нему вождь.
— Разве ты не знаешь? — насмешливо прошелестел бестелесный голос.
— Бледная Лягушка? — быстро подумал мужчина. — Значит, злые духи прислали её, чтобы убить мою дочь?
— Неужели ты слеп и глух? — отозвалась пустота голосом Крадущегося Медведя. — И как это Дети Рыси все еще считают тебя вождем? Почему священный столб все еще стоит у твоего жилища?
— Тот, кто прятался в кустах? — лихорадочно гадал Белое Перо.
Но предок хранил молчание.
— Прошу тебя, помоги! — взмолился вождь, что никогда раньше не делал. — Не дай мне убить невинного, а убийцу оставить безнаказанным! Вспомни, ведь Упрямая Веточка и твоя кровь!
Он почувствовал, как умерший отец наклоняется к его уху, как обжигает кожу шеи нечеловеческое дыхание вечности.
— Твою дочь убил...
Холодная вспышка прорезала сознание, не дав дослушать фразу до конца. Сквозь охватившую голову боль Белое Перо почувствовал воду на лице, а когда открыл глаза, то увидел множество склоненных над собой лиц на фоне ярко-синего неба.
— Кто!!! — заорал он, с обреченностью понимая, что так и не услышал имени убийцы. — Кто это сделал?!
Но тут же согнулся в жутком приступе рвоты.
Проблевавшись, вождь, мимолетно удивившись тому, что лежит в холодной луже, хрипло прокаркал, обведя собравшимся злобным взглядом.
— Кто вырвал меня из мира духов?!
— Я, — виновато пробурчал Поющий Орел, держа обеими руками кожаное ведро.
— Заячий помет!!! — взвился Белое Перо, брызгая слюной. — Я чуть не узнал имя убийцы дочери!!!
Племянник попятился. Еще никогда дядя не обзывал его так позорно.
— Ты едва не остался в мире духов, вождь! — перекрыл недоуменный гул толпы сухой надтреснутый голос.
Глава племени хотел обернуться и узнать, кто это? Но тут желудок вновь взлетел к глотке.
— Вот вода, — торопливо проговорила сидевшая возле супруга Медовый Цветок. Тот с жадностью схватился за кувшин, парой глотков опорожнив его до дна.
Возвращая жене посуду, он встретился взглядом с Колдуном и едва удержался от возгласа удивления. Лицо старика как будто оплыло. Щеки и нижняя губа отвисли, под глазами набрякли синие мешки.
Тем не менее, Белое Перо требовательно спросил, пытаясь подняться:
— Ты узнал, кто убийца?
Но едва встал, вода фонтаном выплеснулась из него наружу прямо под ноги Колдуну.
— Духи не открыли мне его имени, — покачал головой толстяк, тяжело опираясь на сучковатую палку и не обращая внимания на обрызганный подол балахона.
— Ну и на что ты годен после этого? — рявкнул вождь, с удивлением чувствуя, как потихоньку проходит дурнота, земля под ногами больше не качается, а мысли приобретают привычную четкость. — Не можешь сделать такое просто дело?!
— Но ведь они и тебе не сказали, — криво усмехнулся старик.
— Я бы все узнал! — возразил Белое Перо. — Если бы мне не помешали!
— Если бы не Поющий Орел, — повысил голос Колдун. — Твой дух не вернулся бы в тело! Видишь, где солнце? Ты полдня провел в мире духов!
Вождь с удивлением посмотрел на небо.
