Это был местный купец с необычным именем Эймо, который на паях с торговцами из Аль-Хастета был одним из крупных поставщиков в Торсун заморских товаров. Сейчас он как раз находился на месте и занимался организационной работой. Крупный лобастый, бритый налысо мужик среднего возраста, внимательно выслушал мои пожелания и в ответ сообщил следующее.
— Есть три варианта вашего участия в формируемом караване. Первый, бесплатный. Раз вы воины, поступаете в распоряжение воинского начальника. Выполняете все его распоряжения, ночью стоите в караулах где укажут. На случай нападения, отражаете атаку, отбиваетесь вместе с остальными бойцами. Теперь второй. Если не желаете утруждать себя воинской службой и рисковать в бою, платите по три акче с каждого человека и ни о чем не беспокоитесь. В случае нападения за вас всю работу сделают наши воины. Ну а третий, компромиссный. Караульную службу не несете, но в случае нападения вступаете в бой вместе с воинами. Тогда с каждого возьмем всего по одному акче.
— Уважаемый, давай рассмотрим четвертый вариант, который тоже бесплатный — спокойным тоном сообщил я ему. — Мы все будем принимать участие в возможных боевых действиях и нести караульную службу не за страх а на совесть. Но только на своем участке и одной командой. Но подчиняться чужим приказам не будем. А с твоим военачальником заранее согласуем порядок всех действий. К сказанному добавлю что все наши бойцы вооружены громовыми жезлами, еще с нами идет умная собака, натасканная на караульную службу. Также по секрету могу сообщить что со мной следует жена, которая является Видящей. Она может заранее предупредить всех нас о неприятностях. Особенно в ночное время.
— Хм-м, Видящая! Это меняет дело. Как далеко вперед она может заглянуть?
— Примерно на четверть суток или чуть больше. Но не чаще чем три раза за сутки. Ранг у нее начальный и возможности невелики — сознательно занизил я потенциал Аиши, не желая чтобы ее постоянно напрягали лишними просьбами. И ресурс колец нечего тратить на всякую ерунду, он нам понадобится для действительно важных дел.
— Это уже немало. Иметь мага-предсказателя в караване, дорогого стоит. Пожалуй я приму твое предложение. Пойдете в арьергарде, главная опасность нападения возникает ночью или под утро. Пусть твоя женщина смотрит чтобы не случилось беды в темное время суток. Днем мы не опасаемся шаек бродячих бандитов, наши охранники увидят их заранее.
— Хорошо, договорились. Когда выступает караван?
— Послезавтра на рассвете...
Остаток дня мы бродили по городу а ближе к вечеру вернулись на постоялый двор. Назавтра я отпустил Марука и Тагалбека в увольнительную на весь день. Выдал каждому по серебряку на пропой души и строго предупредил чтобы ходили везде вместе и особо не расслаблялись. Мы уже успели обзавестись здесь недоброжелателями, кто знает что они предпримут когда увидят своих недавних обидчиков? Парни вроде прониклись и отправились в город. Аиша осталась на хозяйстве а я с Олегом тоже решился прогуляться. Вдруг встретим чего интересного и нужного?...
Напрасно я лелеял такую мысль, видно все подарки судьбы уже состоялись. Ничего интересного или необычного мы не обнаружили и слегка разочарованные вернулись после полудни к себе. Аиша терпеливо дождалась нашего возвращения и сразу утащила меня в номер, показать как она соскучилась за пол дня. Да, согласен, надо маленько пошалить. Впереди у нас длинный переход по степи в котором не будет возможности уединиться и доказать друг другу свою любовь.
Ближе к вечеру вернулись молодые дружинники и я вздохнул облегченно. Подспудно ожидал каких-либо неприятностей но надеялся что все завершится благополучно. Так оно и случилось. Марук слегка помявшись, завел со мной такой разговор.
— Сергей, нам нужны новые дружинники?
— Ну, в общем-то, да — ответил я на автомате. — Ты что, нашел желающих?
— Можно сказать что нашел. В городской страже, в отцовском десятке служит молодой парень, Юсуф, ему 20 лет. Он и живет неподалеку от нас. Мы с ним случайно встретились и разговорились, я рассказал как у нас все устроено. Он выразил желание тоже наняться в нашу дружину.
— С чего такие резкие перемены в судьбе? У него что-то не сложилось по службе? — сразу заподозрил я неладное.
— Да нет, по службе у него все нормально. Тут причина в другом. Просто за девушку которую он любит и которая отвечает ему взаимностью, ее жадный отец просит слишком большой калым. Целых 10 золотых, где столько взять простому стражнику?! Самира уродилась настоящей красавицей, оттого ее папаша ломит такую цену. Вот они и решились бежать от скаредных родственников, чтобы быть вместе и строить свою жизнь с любимым человеком. Только пока не решили куда, что Торсун, что Аль-Хастет расположены далеко. Порты на западе, Мангрис и Маднис находятся еще дальше. И там у них нет никаких родственников и даже знакомых. А тут подвернулся такой приличный вариант, Юсуф сразу ухватился за него. Он хороший человек, умелый воин, хоть и молодой. Отец о нем отзывался положительно.
— Сколько лет его избраннице, не запросится она через седмицу назад? У молодых девиц ветер в голове, сегодня она желает одного а завтра совершенно другого — сразу высказал я резонные сомнения.
— Самира чуть моложе меня, но не думаю что подруга изменит свое решение. Они уже давно любят друг друга и желают одного. Жить вместе. Эта парочка настроена решительно, если не получится с нами, они сорвутся в другое место.
— Ну так-то я совсем не против. На обратном пути заберем их обоих. Иди обрадуй своего друга. Кстати, отпустят его со службы?
— В городскую стражу полно желающих, тем более в мирное время. Насильно никого не держат. Там все просто. Сообщил десятнику о своем решении, сдал оружие и свободен. Им даже лучше, ведь жалование платят осенью, покинувшему службу добровольно, расчет не положен. Если хочешь, можешь сообщить Юсуфу об этом лично. Сейчас он дожидается решения неподалеку.
— Ну пойдем, глянем на парня...
Мне соискатель глянулся. Довольно высокий, поджарый, стремительный в движениях, взгляд умный. Парень явно знает чего хочет, такой нам подойдет. Немного поговорили на отвлеченные темы, я осторожно поинтересовался, может еще кто желает наняться к нам на службу?
— Сколько надо людей? — сразу озаботился обрадованный перспективой Юсуф.
— Ну примерно до десяти человек — выдал я свои заветные хотелки. Как раз столько наш коллектив сможет безболезненно переварить. Без особой опасности раствориться в местных, не очень понятно каких бойцах. Да и вопрос пропитания и размещения большого количества мужчин придется решать сходу. А мы пока к этому не готовы.
— Я попробую поговорить среди своих знакомых. Может кто решится сменить место службы — осторожно заключил молодой стражник.
— Так и решим. Как вернемся с севера, Марук сразу известит тебя. Примерно через месяц мы снова окажемся здесь.
И мы расстались, довольные результатами переговоров...
На следующий день, на рассвете, наша компания уже находились на месте. В начале движения, как и всегда, случилась некоторая толчея и неразбериха. Возчики не могли разобраться кто следует за кем, две повозки и вовсе зацепились друг за друга. Но постепенно все наладилось, определился порядок следования, и двуконные, крытые фургоны неспешно потянулись в направление севера. Глав купец Эймо свел меня с начальником охраны, Эльханом, неулыбчивым кряжистым дядькой в возрасте. За все время проведенное здесь, я впервые увидел бойца в кольчуге и с мечом на боку. Он одобрительно посмотрел на наше снаряжение и кивнув на карабин, задал соответствующий вопрос.
— Как часто ты сможешь бросать гром из боевого посоха?
— Если не торопясь и нормально прицелиться, то один раз за два удара сердца — честно ответил я, не подумав скрывать ТТХ своего карабина.
— Это быстрее чем стрельба из лука, правда что огненные стрелы из такого посоха прошивают любые доспехи?
— Истинная правда. Пуля из карабина пронзит железные латы толщиной с палец. Если броня будет в два пальца, она ее уже не пробьет — мне пришлось сразу внести ясность в данный вопрос.
— На свете нет таких доспехов и таких силачей чтобы носить на себе подобную тяжесть — рассудительно заметил немолодой воин. — Получается от этого оружия не спасет никакая защита?
— Не спасет. Самое лучшее, вовсе не воевать с людьми, вооруженными подобным образом — обозначил я свою позицию.
— Это так. Хорошо что таких посохов нет у степного отребья, что изредка пробует нас на прочность.
— Согласен с тобой. Мудрость творца велика, лишь он один знает кого снабжать могучим оружием. Только лучшие из лучших достойны обладать столь смертоносными артефактами.
Эльхан лишь похмыкал, но не стал оспаривать мое примазывание к сонму избранных. Оговорили с ним рабочие моменты, он еще раз подтвердил все сказанное Эймо и поскакал в голову сильно растянувшейся колонны. А мы заняли свое место в арьергарде и не спеша замкнули походный ордер. Повозок в караване было больше двадцати, охранников вместе с Эльханом 17 человек. Купцов оказалось трое, все двигались верхом. Кроме нас, примкнувших к каравану пассажиров больше не было.
И начался неспешный вояж по бескрайним и однообразным степным просторам. Вокруг безбрежное море зеленеющей травы, похоже дождей в наших местах выпадает достаточно для того чтобы она не засыхала и не выгорала на солнце. Лесочки и рощицы в этих местах встречались довольно редко, одни сплошные поля, поля и поля бесконечной травы. Изредка встречались возвышенности, совсем редко низины и овраги. Аиша авторитетно заверила меня что подобная картина характерна для всего пространства Великой Степи. Она и Тагалбек были очень довольны, для них окружающая обстановка является привычной средой, знакомой и понятной. А для нас с Олегом окружающий пейзаж кажется однообразным и мало информативным. Степной поход проходил без эксцессов, днем равномерное движение, в районе обеда отдых для животных, затем снова в путь. Места для остановок выверены заранее, в каждом есть или ручеек, или родник или колодец. Лошади пьют много, одно хорошо, воды в здешних местах достаточно. Пустынь в их общепринятом смысле не встречалось, или мы просто обходили наиболее засушливые участки? Вечером и утром варили кашу-кулеш, горячее жидкое варево шло на ура с уже подсохшими лепешками, запас которых планировали обновить в Торсуне.
Темное время суток разбивали на четыре дежурства, на человека выходило около двух часов. Такой график совсем не напряжный, приноровились быстро. Аиша по вечерам магичила, просматривала возможные вероятности. Но все было относительно спокойно, лишь на второй день, вечером, жена сообщила что увидела рядом волчью стаю. Я сразу известил об этом Эльхана и он принял меры. Добавил людей для охраны лошадей и велел развести костры по периметру безопасной зоны. Такие меры привели к положительному результату, серые разбойники не осмелились напасть. А вот на четвертый день Аиша заметно напрягшись, предупредила что видит на стоянке где мы собрались остановиться, племя кочевников.
— Сколько их? — был мой первый вопрос.
— Общим числом меньше сотни. Они вроде не выказывают к нам агрессии, мы вполне мирно общаемся с ними.
— Понятно. Но предупредить начальство все равно надо.
Тут же сообщил о пророчестве жены главе каравана. Эймо и Эльхан посовещавшись, решили двигаться по намеченному пути. Потому что другого удобного места для ночевки поблизости не было. Вполне понятные волнения оказались напрасны, кочующее племя не выказывало к нам ни малейшей агрессии. И даже оказалось знакомым для Аиши с Тагалбеком. Это были огузы, старые друзья таркиров. После всех положенных реверансов с их вождем Айруном, у нас состоялся обстоятельный разговор. Полностью седой дедок с живыми глазами, наряженный в блеклый долгополый халат и его сын, мужик примерно моих лет, явились делегатами на переговорах. Аиша с Тагалбеком вкратце поведали какие беды случились с их племенем, наши собеседники внимательно слушали и никак не выражали свои эмоции. Далее рассказ повел я, как мог довел до новых знакомых свою миролюбивую позицию. Сразу обозначил место постоянной дислокации, пригласил в гости. Раз эти огузы кочуют в здешних местах, будем пытаться поддерживать с ними нормальные отношения. Люди они судя по всему неплохие, вот и будем стараться общаться, налаживать обмен информацией и осуществлять какую-нибудь торговлю.
Разговор проходил в юрте, подобные я видел у наших таркиров. Обычно в беседах на подобном уровне женщины участия не принимают, но тут для Аиши сделали исключение. Здесь она выполняет роль связующего звена, как дочери вождя и единственного представителя легитимной власти таркиров. Впрочем жена как умненькая девочка понимала свое место и сделав свое дело, в дальнейшем сидела молча и лишь внимательно слушала наши пересуды. Общение длилось примерно с час, мне даже пришлось со смирением стоика выпить предложенную пиалу кумыса и постараться не дрогнуть лицом. Вроде как, я вполне привычен к подобным напиткам. Когда оговорили все животрепещущие темы, задал волнующий вопрос Айруну.
— Скажи Айрун, ты встречал где-нибудь в степи лужи с черной маслянистой жидкостью?
На такой важный для нас вопрос, глава огузов лишь усмехнулся, огладил свою невеликую седую бороду и начал пространственный ответ.
— Самим встречать места, где из недр земли сочится земляное масло, нам не доводилось. Хотя про такие истории конечно слыхали, люди из родов что кочуют севернее, в прежние времена рассказывали о таком. Но до недавнего времени эта жижа никому не была нужна. Все изменилось в один момент, когда один из пограничных властителей дойчей стал интересоваться этим вопросом. И начал скупать за хорошие деньги все что ему привозят местные кочевники. После этого, сильное племя мунгов подгребло под себя такое место и теперь единолично распоряжается ценным ресурсом. Спорить с Тарменгами никто не решается, ничего хорошего из этого не выйдет. У них много отлично обученных и вооруженных воинов и большой авторитет среди окрестных родов. По слухам, далеко на северо-запад имеется еще один-подобный выход из земли черной жижи. На это место также нашлись новые хозяева, они быстро сообразили что надо делать. Ничего сложного, просто таскать бочки на продажу тому же Кригсу. Люди быстро поняли что к чему, начерпать бочку черного масла гораздо быстрее и выгоднее, чем вырастить одного барана. И стоит в три раза дороже. Насколько я знаю, южнее Торсуна такая жижа никому не встречалась. А если бы даже кто нашел ее, тут же оставил там своих людей и наладил торговлю с дойчами. Получается очень выгодное дело, наполняй черпалкой бочки да вози повозками на север. За него тебе отсыпят полновесного серебра, эх, и повезло же этим Тарменгам!
— Мы бы тоже покупали это земляное масло. На будущее, запомни и расскажи об этом всем своим знакомым. Может кому-то улыбнется удача и он обнаружит в степи месторождение нефти. На расстоянии трех дней пути от Хальбада на запад, недалеко от берега находится остров. Теперь он носит название Таррус. Мы обитаем там и всегда купим любое количество этой жижи.
