— Капитан, извините за глупый вопрос, а кто это, 'Маруся'?
— Это, майор, псевдоинтеллект с моего судна. Я прописал её аватару в комп 'Меча'.
— А как же Арнольд?
— Добрый день, майор! — раздался в динамике голос Арнольда. — Со мной всё в порядке, мы с Марусей отлично ладим. Она столько знает, и многому меня научила. Спасибо, что беспокоитесь обо мне.
— Ну и дела! Похоже, она у вас, Мастер, действительно многое умеет!
— Глаз, да глаз нужен! Вот и сейчас: там моё компьютерное 'альтер эго' не слишком глупые вопросы учёным задавал? Или задавало? Вон, Ларин даже не знал, как отвязаться!
— Ну, что вы, Кэп! Вы даже употребляли такие словесные конструкции как: 'многомерный пространственно-временной континуум' и 'анализ топологии тоннелей Макарова'. И ещё упомянули про 'графики Минковского'.
— Гм... А кто это? Ладно, ты мне потом расскажешь. А сейчас...
— Извините, что перебиваю, Кэп, получено радио от Сенцова, вывожу на дисплей.
— Ага! 'Соблюдайте осторожность'... ля, ля, ля. 'Не провоцируйте'... ля, ля, ля. 'Сразу же сообщите...' А, вот самое главное: бустер отправят через сорок минут. Это хорошо! Лови его, Маруся. Ты код управления приняла?
— Приняла. Будет сделано!
— Давид! Как у нас с обедом?
— Всё готово, капитан, — отозвался Давид. — Мне только от боевого поста до камбуза добраться и можно разливать.
— Принято, спасибо. Команде: отбой боевой тревоги, половина личного состава приступить к обеду, остальным оставаться на постах. Потом обедает вторая половина. Василий Александрович, я схожу, Маркиза проведаю и покормлю, а то он там замаялся в своём ящике. Да и сам поем, а то не позавтракалось мне сегодня перед стартом. Через полчаса тебя сменю. Если бустер раньше времени прилетит, ты его не упусти, а то вовек не расплатимся!
— Так точно! Никак нет, Мастер, не упущу!
Почти шесть часов потребовалось на 'уговоры' компа бустера, вынырнувшего из родного юпитерианского тоннеля, пока он 'согласился' интегрироваться с зондом-ретранслятором. И ещё три часа ушло на проверку работы, как ретранслятора, так и его нового носителя. Инженерная группа несколько раз надевала тяжёлые защитные скафандры и выходила на внешнюю оболочку 'Меча'. На тяжёлых скафандрах настоял командир, хотя причин для этого вроде и не было: фон был невелик, в тысячи раз меньше, чем в радиационных поясах Юпитера.
Тем не менее, когда инженеры уже готовились вернуться со 'свежего воздуха', уровень радиации вдруг подскочил на два порядка, о чём немедленно сообщила Маруся. И если б милитары, подчинившись приказу 'перестраховщика' командира, не надели свои неуклюжие скафандры, то каждый схлопотал бы в итоге порядочную дозу.
По информации Маруси 'протонный заряд' пришёл из 'исходящего' тоннеля и проследовал в тоннель, ведущий к Солнцу. Причём, основная масса протонов летела по оси тоннеля, по 'линии наименьшего сопротивления', как пояснили подтвердившие этот феномен научники.
Таким образом, интуитивное предчувствие командира, ощущавшего явный дискомфорт при нахождении 'на оси' также получило своё подтверждение. Хотя этот заряд, даже и в точке своей максимальной концентрации не пробил бы защиту судна. Но в следующий раз он мог бы быть и мощнее.
Учёные продолжали выдавать 'на-гора' данные наблюдений и свои прогнозы топологии и свойств тоннелей. Хотя и эти доклады сопровождались зачастую жаркими спорами, вплоть до переходов на личности. Суть академических разногласий, правда, ускользала от капитана и Старшого, прилагавших все усилия, чтобы сохранить мир в учёном коллективе.
По прошествии суток после открытия 'солнечного коллектора', капитан принял решение двигаться вперёд. Снова милитары заняли боевые посты и 'Меч' двинулся по исходящему тоннелю. Он, как уже отмечалось, был шире, и испещрявшие его стены воронки имели больший размер. При ближайшем рассмотрении, эти воронки оказались тоже входами в тоннели. По крайней мере, в предсказаниях, куда эти тоннели ведут, учёные оказались едины во мнении: к достаточно большим объектам пояса Койпера, так ещё до конца не исследованного.
Да и где он кончается и переходит в облако Оорта? Это тоже ещё не было выяснено, но картографирование пояса в функции экспедиции не входило. Впрочем, большинство этих тоннелей, даже самые крупные, были настолько малого диаметра, что капитан и не рискнул бы направить в них своё судно. 'Меч' медленно, не быстрее километра в секунду, плыл по прихотливо изгибающемуся тоннелю и, наконец, на одном из поворотов Маруся вызвала капитана:
— Кажется тут, Кэп!
В стене прямо по курсу зияло отверстие вливающегося в него второстепенного тоннеля, диаметром значительно меньше юпитерианского, но вполне безопасного для входа.
— Заходи, Маруся, если что, сразу задний ход!
— Принято, капитан.
— Что это за тоннель, Мастер? — спросил Старшой, бессменно дежуривший в рубке вместе с командиром.
— Если это то, что я думаю, точнее мы с Марусей думаем.... Да скоро узнаем!
В свете прожекторов, заливающем не очень длинный тоннель, показалась его выходная мембрана, как это назвали учёные, капитан же про себя называл это место чёрной заглушкой.
— Маруся, тормози в километре перед мембраной и запускай зонд. Если всё в порядке — выходим.
— Есть!
Корпус 'Меча' слегка дрогнул, и небольшой цилиндр зонда, пролетев оставшийся до чёрной завесы мембраны километр, канул в неё. Несколько секунд...
— Всё в порядке, капитан. Там свободное пространство, помех для выхода нет. Выходим?
— Погоди. Учёная группа!
— На связи, капитан!
— Смотрите внимательно. Я попытаюсь активировать портал изнутри.
— Мы готовы.
— Маруся, включай открывашку, прожектора на минимум.
— Есть!
На дисплее, в свете померкшей подсветки завеса мембраны заколебалась, её поверхность закружилась спиралью, и вдруг в центре спирали разгорелось знакомое радужное сияние открывающегося портала.
— Маруся, попробуй завести зонд обратно!
— Сразу не получится, капитан! Ему нужно отлететь подальше, развернуться, набрать скорость...
— Да, время потеряем. Снимай накачку.
— Есть!
Сияние портала стало пригасать, сосредоточилось в светящуюся точку в центре мембраны и погасло вовсе.
— Теперь выходим!
— Есть капитан!
Небольшое ускорение вдавило экипаж в ложементы, чёрная завеса мембраны приблизилась и 'Меч' вынырнул в привычное космическое пространство. Дисплей мигнул, и на нём появилась компьютерная реконструкция окружающего пространства. Почти прямо по курсу корабля лежала планета.
— Мы всё правильно рассчитали, капитан, — доложила Маруся, — я принимаю сигнал аварийного бакена 'Скаута-30'. И координаты по звёздам почти совпадают. Это Маркиза!
Услышав последнее слово, кот на коленях капитана муркнул, потянулся и снова задремал.
— Маруся, ты портал не потеряешь?
— Обижаете, капитан! С закрытыми сенсорами найду!
— Как вам удалось вычислить тоннель, ведущий к этому планетару? — спросил кто-то из учёных.
— Мы с Марусей занялись теорией и предположили, что если взаимное расположение тоннелей в солнечном коллекторе меняется синхронно с движением соответствующих планет вокруг Солнца, то тоннель планетара должен менять своё положение очень медленно, поскольку он на порядки дальше. Тридцать лет для этого не срок. Далее проштудировали записи капитана 'Скаута' и постарались наложить его курс и хронометраж на сегодняшнюю конфигурацию. Получилось, что тоннель Маркизы выходит не в солнечном коллекторе, а дальше в исходящем тоннеле, скорее всего на повороте.
— А почему на повороте?
— Рубэн Азарян пишет, что всё время летел по инерции. Он миновал коллектор в темноте и не заметил его. Прожектора включил уже только в исходящем тоннеле. Поскольку двигатели были выключены, он летел по оси тоннеля и в боковой мог попасть только на повороте. Что и произошло.
— Блестящий анализ, капитан. Поздравляю!
— Спасибо. Маруся! Связь со всем экипажем! Господа офицеры и сержанты! Мы вышли в обычное пространство и находимся около планетара Маркиза. Все знают, что это такое и где находится. Почтим память наших коллег-космонавтов. Просто помолчим!
Когда истекла минута молчания, к капитану обратился академик Квашнин, планетолог:
— Раз уж мы тут, нужно исследовать поверхность планетара.
— Садиться не будем. Спектрограммы состава поверхности вас устроят, академик?
— Более, чем!
— Готовьте приборы! Какова дистанция до Маркизы, Маруся?
— Сейчас 3560 километров.
— Принято! Носовой лазер! К бою! Цель — планетар. Произвести пять выстрелов по произвольным точкам цели. Мощность импульсов 30 процентов. Фокусировка 100 процентов. Интервал — десять секунд. Готовы?
— Готов, мастер! — отозвался оператор носового лазера.
— Наука, готовы?
— А... Да, готовы!
— Огонь!
Еле заметно пригас свет, корпус 'Меча' содрогнулся пять раз, и на изображении планеты возникли поочерёдно пять маленьких огоньков, быстро гаснущих по мере остывания испарившихся в эпицентрах газов.
— Успели, наука?
— Всё успели, капитан!
— Готовьтесь, сейчас повторим.
— Готовы!
— Носовой лазер! Повторить выстрелы, цели прежние, мощность 100 процентов. Огонь по готовности.
— Есть, повторить!
Последовала новая серия. Теперь огоньки на тёмном лике замёрзшей планеты были ярче и дольше не гасли.
— Как там спектры, наука?
— Отлично, капитан! В первой серии водород, метан, вода, азот, аммиак, много кислорода, неон, аргон и ещё по мелочи. А во второй уже и кремний и железо в двух спектрах. Так что планетка не целиком ледяная, под слоем льда силикаты. Земной группы, так сказать. Вообще данные ещё нужно обрабатывать. Да и на месте хорошо бы посмотреть.
— Принято! Мы отсюда уходим, так что 'на месте' когда-нибудь потом.
— Что поделаешь, спасибо и за это!
— Не стоит благодарности, академик! Я чувствую число планет, нуждающихся в исследовании, теперь резко увеличится. Так что, вы и ваши коллеги-планетологи будете нарасхват.
— Вашими бы устами, капитан...
— Хорошо! Маруся, активируй портал, и по готовности заходим.
— Принято, капитан! Прогнозирую заход в тоннель через 130 секунд.
— Экипажу: Внимание! Заходим в тоннель, через 120 секунд ожидается толчок.
'Меч', уже достаточно далеко улетевший от портала, развернулся и, набирая скорость, устремился к невидимой пока точке входа в тоннель. Заработал генератор накачки, радужным цветком прямо по курсу расцвёл портал и судно, бликуя своей зеркальной поверхностью, кануло в него и пропало из привычной для нас Вселенной. Впрочем, наблюдать за ним было некому.
* * *
— Маруся! Держи прежний курс, попробуем добраться до следующей развилки, или там, коллектора. Как у нас со связью?
— 'Дырокол' всё время на связи, телеметрия идёт нормально.
— Как там наши друзья-инопланетяне? Не глушат?
— Активность упала, но сигналы прослушиваются.
— Арнольд ничего не расшифровал?
— Очень много повторяющихся макросов, но расшифровать на этой основе ничего не получится.
— Да я и не надеялся. Внимательно слушай эфир, при любом изменении эфирной обстановки сразу докладывай.
— Принято. Я как раз хотела доложить. Стал прослушиваться странный сигнал: очень мощные, но короткие периодические импульсы. Я бы сказала, что это работает локатор.
— Кто-то сканирует пространство тоннелей?
— Не исключено.
— Что же! Значит этот 'кто-то' уже знает о нас?
— Вполне возможно.
— Пока не обращаем внимания, никого не трогаем, летим по своим делам.
— Внимание! Протонный заряд!
— Прижмись ближе к стенке!
— Сделано, капитан.
На дисплее в рубке, показывавшем внутренность тоннеля, на его оси, появился, окрашенный в условный оранжевый цвет, поток протонов. Сначала в виде тонкой линии, потом эта линия превратилась в толстую, пульсирующую, извивающуюся змею, затем похудела до пунктира и пропала.
— Наука! Какие соображения насчёт этих протонных зарядов? Будут ли они опаснее?
— Это профессор Зингер! Пока точно неизвестно, но мы считаем, что 'заряды' появляются в момент активации порталов, погружённых в недра соответствующей звезды. И этот поток распространяется по системе тоннелей, преимущественно по самым крупным. Или какой-то ещё неизвестный эффект.
— Значит, 'звезда с звездою говорит'?
— Именно так, капитан! Процесс обмена веществом, который мы наблюдаем, играет важную роль в физике 'Вселенной Макарова'. Вдобавок, следует говорить не о 'протонных зарядах', а скорее, о 'плазменных', поскольку по нашим данным это вещество в целом имеет нулевой электрический заряд и состоит...
— Извините, что прерываю, профессор, — вступила в разговор Маруся, — но мы выходим в новый коллектор!
— Экипажу, внимание! Маруся, выходи осторожно, держись у стеночки!
— Принято, капитан!
Новый коллектор казался не крупнее предыдущего, но жерл входящих в него тоннелей были заметно больше, чем в предыдущем. В результате, эти жерла занимали почти всю поверхность, которая в результате напоминала поверхность гигантских сот. В месте наибольшего скопления устьев, они даже деформировались и приняли шестиугольную форму. Один только тоннель располагался на особицу — явно выходной. На тут же появившейся на мониторе схеме ему был присвоен ?1.
— Капитан! Это снова Зингер. Мы полагаем, что тоннель номер один — выходной.
— Принято, профессор. Маруся?
— Так точно, капитан. Как раз из него исходят радарные импульсы и связные сигналы.
Капитан с досадой махнул рукой...
— Кэп, всё в порядке, утечки информации не произошло. Учёные этого не услышали.
— Никак не привыкну, что ты всё фильтруешь!
— А как же! Информация, в части их касающейся...
— Достаточно, я уже понял! Наука, как вы оцениваете протяжённость этого тоннеля, так сказать, высшего порядка иерархии?
После небольшой паузы ответил снова профессор Зингер:
— Из теории это прямо не вытекает, но по аналогии с предыдущими, мы думаем, что не на много протяжённее.
— Исследуем его позже. Как я понимаю, мы сейчас находимся в коллекторе солнечного кластера и эти, сколько их? — сорок шесть устьев ведут к ближайшим к Солнцу звёздам?
— Вообще-то 'солнечный мешок' насчитывает порядка двух сотен звёзд. Скорее всего, в этом коллекторе представлены только самые ближайшие.
— Спасибо, профессор. Я выбираю для исследования тоннель под номером 16. Маруся, осторожно заходим и по стеночке, по стеночке...
— Принято, капитан.
Небольшое ускорение вдавило экипаж исследовательского 'Меча' в ложементы и скоро он уже входил в устье неизвестно чем понравившегося капитану тоннеля. Полёт был недолог. Через двадцать минут судно уже выходило в очередной коллектор. Он, почему-то, мало напоминал солнечный, зато на предыдущий был очень похож, только устьев на компьютерной схеме насчитывалось семьдесят два. Как и в предыдущем, они напоминали пчелиные соты.
— Куда мы попали, как думаете, профессор? На системный коллектор не очень похоже!
