Всего один поцелуй

— Айри, радость моя синеглазая, но тогда ты не увидишь, как горят огни Отанара... А это одно из самых прекрасных зрелищ на побережье...

Мгновенно распахнутые глаза — и девушка, вскочив, приникла к окну мерно покачивающегося экипажа, а затем с разочарованным стоном села обратно, но попала в горячие объятия. К нежным рукам присоединились не менее нежные и ласковые губы, и вскоре уже было неважно, какие огни и вообще какой город их ожидает. Рионар оказался выдержаннее и оторвался от постанывающей Солнечной принцессы:

— Всё, теперь смотри!

Одарив его недобрым взглядом, Айрин села и выглянула в окно...

— О, Рио! — она подпрыгнула на сидении, а затем почти на половину высунулась из окна кареты. — Что это?

— Огни Отанара, — посмеиваясь, ответил Тёмный король. — Есть очень древняя легенда про одну влюбленную принцессу... из рода Веатор Гейнор Росскан...

— Каситану Отанарскую! — вспомнила Айрин. — Мне мама в детстве рассказывала... красивая сказка.

— Смотря, какую её часть тебе поведали, — Рионар одним движением втянул её обратно. — Не стоит привлекать внимание, Айри. Если хочешь, можем проехаться верхом.

После дня в карете она готова была и пробежаться пешком, Рионар не стал противиться ё желанию. Карета медленно ехала сзади, а молодые люди, держась за руки, неторопливо шли по дороге, и Тёмный король рассказывал ей старую сказку о безумной любви правительницы и пирата, которую прервал едва они подошли к городу.

* * *

Чем можно измерить счастье? Возможно ли испытывать подобные эмоции? Может ли радость быть столь ослепительной, что он забыл обо всём на свете и готов бесконечно тонуть в её сияющих глазах? Рионар вновь и вновь задавал себе эти вопросы, глядя, как по проходу в уютном ресторане идёт его Солнечная принцесса. Он смотрел на ласковую улыбку, играющую на нежных губах, к которым так хотелось прижаться поцелуем, на блеск счастливых глаз, в которых было так много бесконечной любви и нежности.

— Ты смотришь на меня... неприлично... — с укором произнесла Айрин и шёпотом добавила: — А мне это нравится...

Грациозно поднявшись, он усадил её, не позволяя слуге прикасаться к Айрин, сам пододвинул стул, а сел уже рядом с ней. Рионар и не сомневался, что сейчас абсолютно все в ресторане не сводят с них глаз, но впервые в жизни ему было все равно.

— Почему ты не захотел ужинать в номере? — поинтересовалась Айрин, заинтригованная его таинственным молчанием.

— Странный вопрос, — Тёмный король проследил за тем, как её вилка пронзает мелко нарезанные овощи в салате.

— Не странный, а закономерный, — она послала ему очаровательную улыбку. — Не сложно догадаться, что ты хочешь спрятать меня от всех.

— Вот как? — он вскинул бровь, в то время как на губах появилась хитрая усмешка: — И ты позволишь себя запереть?

Несмотря на шутливый тон беседы, девушка понимала, что спрашивает он вполне серьёзно. Ещё раз посмотрела в тёмные озера бескрайней нежности и на секунду подумала, что быть его женой — это всё, о чём она может мечтать... но ответ был другим:

— Меня готовили, чтобы править, и вкус власти... очаровал меня. Придёт время и... — Айрин внезапно осознала, что время придёт лишь после рождения детей, а эта мысль принесла смятение...

— И мы станцуем танец над пропастью, — Рионара подобная перспектива лишь радовала.

Но Айрин несколько испуганно взглянула на него, внезапно чётко осознавая, что мир значительно больше, чем хотелось бы им двоим. Страх, сомнения, ожидание беды внезапно заставили сжаться её сердце, но она поднимает глаза, встречается с его чуть напряжённым взглядом, и мир вновь перестаёт существовать, забытый и ненужный. Только он! Только с ним! Только для него она была готова жить!

— ...Когда мы приедем, тебе придётся встретиться с императором, — произнёс Рионар, едва они покинули ресторан, решив прогуляться по ночному городу. — Ты готова к этому?

— Полагаю, от моего ответа ничего не изменится, — грустно улыбнулась Айрин.

— Ты не права, — Тёмный король резко развернулся, приподнял её лицо за подбородок, вгляделся в глаза любимой. — Ты всё для меня, Айрин. Ты моя жизнь! Я люблю отца, но если ты не желаешь его видеть, принуждать не буду.

— Рио... я... — начала Айрин и замолчала, заметив, как изменилось его лицо.

Рионар прижал её к себе, напряженно вглядываясь в темноту.

— Мы возвращаемся! — Движение — и рядом с ними оказались стражники, почти окружив влюблённых. — Гинор, — обратился Рионар к главному среди охранников, — найди главу городской стражи, сообщи, что у нас дипломатическая неприкосновенность, и я настаиваю на вооружённом сопровождении. Назови мой полный титул!

— Да, господин! — стражник скрылся в темноте.

Айрин огляделась — они стояли на аллее, освещённой фонарями, поэтому были хорошо видны. Неосознанно Рионар прижимал её к себе, почти лишив возможности дышать. Она вскрикнула, но Тёмный король не услышал, прислушиваясь к хриплому крику одного из стражников.

— Это невозможно! — прошипел Дархарз, — это не пираты, не лиотиссийцы, и это не могут быть люди отца! Тогда кто?

В следующую секунду Рионар достал шпагу и, схватив Айрин за руку, бегом бросился под защиту деревьев. Стражники последовали за ними, уходя с невыгодной позиции. Обернувшись на бегу, Айрин заметила, что под фонарями остались лежать четверо из их охранников.

— Рио, а как же... — Но он не слушал, отчаянно ища выход и не находя его.

'Кто посмел?! Кто?' — в сотый раз проносилось в его мыслях, в сотый раз он не находил ответ, но клялся самому себе, что никому не отдаст свою Солнечную принцессу.

Замерев в тени деревьев, и рассматривая залитую лунным светом площадь, Рионар стоял, закрыв собой Айрин, почти прижав её к стволу дерева и напряжённо вглядываясь туда, откуда расстреляли его людей. И они вышли — девятнадцать человек в чёрных костюмах без обозначений.

— Наемники Вентара! — мрачно произнёс Рионар. — Тёмные касанкаи!

Это прозвучало как приговор.

— Рио, — Айрин дрожала от ужаса, — Рио...

Тёмноволосый король не успел ответить — они бросились в атаку.

Запела сталь.

Сталь, звеня, забирала жизни.

Крики. Кровь.

Стремительный танец смерти.

Но победить Дархарза было невозможно! Неистовый, неодолимый, жуткий проклятый бог, казалось, пришёл из преисподней, чтобы собрать кровавый урожай. Его с трудом можно было различить в сумраке ночи, и только хрипы и стоны поверженных врагов на краткий миг сообщали, где он...

Охранники стоят с опущенными шпагами, подъехавшие стражи Бинара в изумлении смотрят на побоище, а Тёмный король казнит тех, кто посмел посягнуть на его Солнце. Его шпага стремительными росчерками обрывает жизни тех, кто не был готов к столь яростному сопротивлению...

Но вот всё кончено. Рионар, с трудом сдерживая рвущиеся лёгкие, обернулся, ища взглядом Айрин, и жуткий, полный звериной ярости стон заставил вздрогнуть невольных свидетелей ночной схватки — её не было. И Тёмный король, осознавая поражение, разглядывал трупы тех семи стражей, которые охраняли его Солнце.

С презрением Рионар слушал распоряжения капитана городской стражи, горько усмехнулся, услышав приказ 'Прочесать город'... Это было бессмысленно, не через город её увезут! Он проиграл! Но проиграл сражение, потому что Рионар Дархарз никогда не позволял себе проигрывать войны!

— Капитан Тирган, — его полный ледяного спокойствия голос заставил стражников прекратить панику, даже раненные замолкли. После этой схватки на него смотрели как на Проклятого бога — у Рионара не было ни одной царапины, в то время как половина его стражи полегла.

— Да, господин посол? — подобострастие в жестах и позе капитана его раздражало.

— В порту есть лиотисские военные корабли?

Вопрос был для Тиргана неожиданным, он считал, что девушку увезут по суше, и требуется перекрыть выезды из города. Впрочем, и порадовать этого бледного, с безумно злыми глазами молодого человека, который вероятно был ровестником его сына, капитан не мог.

— Принц Аскаилоне, Бинар — торговый город, у нас нет собственного военного флота, а те корабли, которые были в порту в ваш прошлый приезд, в настоящий момент сопровождают торговый флот купца Миртана.

'Продажные, как и все в этом мире! — раздражение Тёмного короля нарастало, — но если не военные, тогда...'

— Капитан Тирган, — Рионар выдал одну из своих презрительно-маниакальных усмешек, — я спрошу только один раз и намерен получить честный ответ. Учтите, мне не нужны ваши оправдания! Итак, где я могу найти адмирала пиратского флота? Я жду ответ!

Даже в сумраке, едва рассеиваемом светом фонарей, было заметно, как побледнел капитан городской стражи. Тёмный король шагнул к нему, в стальном захвате сжал нервно подрагивающий подбородок мужчины и, приподняв его голову, заставил смотреть на себя:

— Мне плевать, сколько он платит вам за молчание, меня не интересует, кому из членов вашей семьи он угрожает, Я ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ОТВЕТ! ГДЕ!?

Ледяной, не терпящий возражений тон и решимость идти до конца сломили сопротивление капитана.

— В таверне 'Две дороги', это заведение его любовницы, сейчас он там... — дрожащим голосом ответил тот, для кого признание практически являлось приговором.

Тёмный король отпустил капитана и своей абсолютно бесшумной и бесконечно уверенной походкой двинулся вниз к причалу.

Таверну с этим названием он отметил ещё в свой первый приезд, скорее, из-за нелогичности названия, так как дорога у моря была одна, а не две, и заведение располагалось у самого берега.

Отец учил его разговаривать с разными людьми. Рионару было всего семь, когда император, переодевшись в одежду простолюдина, взял его на прогулку по ночному городу и с хитрой усмешкой направился в бандитский квартал.

'Властитель должен властвовать везде, — тихо объяснял Артиан сыну, — мы представляем светскую власть, жрецы — это власть духовная, третья власть — это народ, и с ним тоже нужно считаться, а власть четвертая — это бандиты, контрабандисты, пираты, шлюхи, убийцы... Это грязь у наших ворот, но с этой грязью бороться не стоит, это бессмысленно, гораздо выгоднее управлять отщепенцами, ещё выгоднее — использовать их в своих целях. Преступники прекрасно делают всю ту грязную работу, выполнять которую император не может себе позволить!'

И отец знакомил его с тайными королями бандитского мира, представляя его как своего преемника и воспитанника. Но никогда как сына... И он учился, учился сохранять спокойствие, даже когда было очень страшно и их собеседник не отличался психическим здоровьем, учился скрывать презрение, потому что в этом мире презирали лишь слабейших, и показное презрение было поводом для выяснения отношений. Но самое главное — он учился находить то, что для отбросов мира было важнее денег.

Таверна оказалась на удивление чистой. Запах мочи, традиционно сопровождающий подобные заведения, отсутствовал, и один этот факт заставил задуматься о значимости его хозяйки для пиратского адмирала. Промелькнула мысль использовать это, но Тёмный король отбросил её, прекрасно понимая опасности и недочёты.

Обшарпанные двери Рионар толкнул решительно, не позволяя сомнениям увлечь его в вихрь рассуждений. Отец бы назвал его поступок безрассудным, но он не понимает главного: Айрин — это вся его жизнь, это его солнце, без которого само существование потеряет смысл. И он вошёл, стараясь скрыть презрительную, полную отвращения гримасу, едва в ноздри ударил запах дешёвого вина и табака.

Его появление посетители отметили напряжённым молчанием. Высокий тёмноволосый аристократ в белоснежной рубашке, покрытой капельками крови, со сверкающими чёрными глазами, которые, казалось, видят каждого насквозь, выглядел более чем странно в таверне, где заседал портовый сброд. Но Рионар стоял на входе и ждал! Ждал жеста, движения, взгляда, которые выдадут лидера этого проспиртованного общества. И дождался — изумлённые его появлением пираты, хоть и старались скрыть это, но косились на огромного, изуродованного шрамами здоровяка в углу, ожидая его реакции.

На губах Тёмного короля появилась торжествующая ухмылка, и он решительно направился к столику на трёх ножках, за которым сидел адмирал пиратского флота. Его никто не решился остановить, впрочем, и сам главный пират с хитрой улыбкой ожидал посетителя.

— Мои ребята крайне не сдержанны, — усмехнулся адмирал, — а стражникам этого славного городка самое время подрезать языки!

— Не спорю, — Рионар протянул руку к стулу, который мгновенно освободился, придвинул его к столику пирата и совершенно спокойно сел, но так, чтобы была возможность следить за обстановкой в таверне.

Приятная полная женщина лет тридцати пяти тут же принесла кружку с вином. Тёмный король не сомневался, что это и есть та самая возлюбленная главаря.

Адмирал представлял собой довольно колоритную фигуру — огромный, с выгоревшими на солнце волосами, с синими глазами, которые выделялись на фоне бронзового загара лица. Когда то он, возможно, был весьма привлекательным мужчиной, но сейчас лицо, шею, видневшуюся в разрезе небрежно расстёгнутой рубашки грудь, покрывали страшные, рваные шрамы. Пирату было около пятидесяти, а Рионар знал, насколько опасны мужчины в этом матером возрасте.

— Говори, — требовательно произнёс пират, — или проваливай — ты не в цирке!

Дархарз ответил не сразу, прекрасно понимая, как важно выдержать паузу. Перед ним был опасный, опытный и, судя по поведению, весьма мудрый противник, а задача Тёмного короля состояла в том, чтобы не просить, а заставить пирата предложить свою помощь.

— Моё имя я сообщу не здесь, — тихо, но уверенно начал Дархарз. — Я пришёл предложить тебе сделку... и, поверь... ты согласишься.

Рионар сел ровно, внимательно глядя на пиратского адмирала и ожидая его реакции. Пират действительно был мудрым человеком, он встал, и кивком приказал Тёмному королю следовать за ним. С ними из таверны вышло ещё семеро безмерно уверенных в себе пиратов и трое здоровяков, явно из команды адмирала. В молчании они прошли по пирсу, потом через неприметную пещеру и вскоре оказались с другой стороны бухты, где Рио разглядел восемь поскрипывающих снастями кораблей.

— Неплохо, — нарушил молчание Тёмный король, — и под носом у военных. Дорого платить приходится?

— Солидно, — хмуро ответил адмирал, — но терпимо.

В сумраке никто не увидел, как на губах Тёмного короля проскользнула победная ухмылка — он нашёл то, что для пиратов было важнее денег! Более того, теперь он был уверен, что эта сделка принесёт выгоду не только ему, но и всей империи.

'Пора завоёвывать морские территории, — подумал Рионар, поднимаясь по сходням на неосвященный корабль, — и самое время сделать первый шаг.'

— Говори! — приказал адмирал, едва они вошли в капитанскую каюту.

Семеро их спутников расселись вокруг стола, и Рио последовал их примеру, двое из охраны зажгли свечи.

— Моё имя — принц Рионар Дархарз Аскаилоне, — Тёмный король с улыбкой проследил за весьма бурной реакцией присутствующих, открыв для себя несколько новых ругательств.