За этими сладостными мечтами он добрёл до двери к своему кабинету. Что уж говорить, в своих планах он видел чистую крепкую казарму с чётким уставом и жёсткой дисциплиной, в которой уж точно нельзя было под утро обнаружить кабинет непосредственного начальника вскрытым. Притом вскрывали его грубо, не слишком заботясь о секретности или сохранности дорогого заграничного механизма, лишний раз подтвердившего: наука лому не помеха. Впервые Глава Замка Мастеров серьёзно задумался, не слишком ли самоуверенно он понадеялся на собственные силы, если уж этим подонкам хватило наглости убить его отца. Араон даже остановился от подобного осознания. Он, конечно, понимал, что попытки ликвидации неугодного самодержца будут продолжаться с завидной регулярностью, но всё это было как-то несущественно, словно второстепенно на фоне развернувшегося заговора.
— Долго ещё копаться будешь? — раздалось из-за дверей подобно карканью могильного ворона.
От этого окрика молодой человек невольно вздрогнул и отшатнулся. Неимоверных усилий стоило ему подавить выработавшийся за десять лет в Академии безусловный рефлекс при звуке одного только голоса Воронцова бежать и прятаться. Сейчас хотелось того же, разве что убегал бы он значительно быстрее и прятался профессиональнее. Неприятно кольнула мысль о заговоре, заставляя пальцы судорожно сжиматься на черенке метлы. Мастер усилием воли справился с этим приступом малодушия и уверенно шагнул в погружённый во мрак коридор, перехватив поудобнее рукоять серпа и активизировав несколько всегда удерживаемых в подсознании заклятий.
— Может, хоть свет активируешь? — не скрывая недовольство и желчь, поинтересовался Воронцов, стоявший аккурат у самого входа, чем едва не спровоцировал запуск парочки боевых заклятий. — Теперь же здесь без твоего веленья и таракан не пёрнет.
Старый чародей, казалось, был искренне недоволен таким самоуправством и воспринимал его едва ли не личным оскорблением, хотя, следовало полагать, и предыдущий Глава не сильно баловал его разрешённым доступом. Идти на поводу у Воронцова отчаянно не хотелось, и разыгравшаяся паранойя подсказывала, несколько вариантов того, как с вспыхивающим светом, на него слегка ослеплённого и дезориентированного бросается кто-то. Выдержки хватило, чтобы небрежно хмыкнуть и даже вполне изящно щёлкнуть пальцами, активируя светляка. В конце концов, чернокнижники предпочитают удалённые проклятья.
— И что произошло? — без особого энтузиазма поинтересовался Араон.
— А на что это похоже? — с каким-то извращённым удовлетворением обвёл панораму Воронцов.
Больше всего коридор походил на аттракцион Замка Ужасов. Потолок и стены покрывали вывернутые потроха бесславно почившего дивана, окрасив всё обрывками обшивки и чадящим, зачернённым пухом. Вонь стояла удушающая. В сизой дымке погрязали тяжёлые стилизованные факелы и карта, едва проступали очертания тяжёлых дверей личного кабинета. О их наличии говорила лишь бронзовая ручка, изрядно почерневшая и местами оплавившаяся. Всё остальное тонуло в пятне сажи, одном из многих покрывавших стены и потолок. Коридор при кабинете Главы Замка Мастеров ещё не знал подобных разрушений, и лишь костяк дивана, покореженный и здорово обгоревший, упрямо стоял на прежнем месте, сдвинувшись от силы на локоть, вызывая к себе неподдельное уважение. И завершала всю эту композицию величественная фигура Воронцова, облачённая в парадный камзол с серебряными аксельбантами и белой окантовкой. В руке чародей продолжал сжимать горлышко винной бутылки, не решаясь оставлять где-то против себя улики. С запоздалым злорадством Арн отметил, что утро не удалось не только у него.
— А на что Вы хотели, чтобы это походило? — Глава вежливо приподнял бровь, стараясь подражать манере собеседника: из всех отцовских приятелей Воронцова он любил меньше всего.
— Я хотел, чтобы это никуда не ходило! А стояло так до утра, пока ты, шлёпок безмозглый, сам не додумался карту проверить, когда сигнал сбоя идёт!!! — бывший чернокнижник неплохо распалился, подгоняемый алкоголем, кричал, размахивал руками, даже бутылкой в сердцах едва не огрел непосредственное начальство.
Теперь Араон Артэмьевич внимательнее вгляделся в карту. После недавнего акта вандализма, смотреть на отцовскую радость он старался как можно меньше, ощущая лёгкие угрызения совести за рыбные кости. Сейчас же они, да и целый минтай, не смогли бы кардинально изменить ситуацию: угол дорогого артефакта был глубоко обожжён, а само полотнище обрело дополнительную холмистость из намертво прилипшего горелого пуха. Так на просторах артефакта мир лишился восточной Ускраины, доброй половины течения Динепа и обзавёлся горной грядой в районе Чвыра.
— Вот пакость, — бывший чернокнижник брезгливо пытался оттереть расплывающееся по белоснежной манишке пятно, белое Воронцов носил так редко, что порча даже таких малых деталей (вероятно одолженных или взятых у модисток в аренду) могла сойти за святотатство. — Видишь, какая ...? Как только она гореть начала, меня оповестило. Она, кроме Советников и их старших помощников, только на мне и Ихворе замкнута была. По правде, не понимаю, почему здесь ещё не весь Совет пасётся!
— Угум, — согласно кивнул Глава.
Эта мысль первая пришла ему в голову, когда за выломанной дверью не оказалось головорезов или смертельной ловушки. Его поразило не состояние коридора (видал и не такие руины), а полное отсутствие необходимых свидетелей и злопыхателей. Уж кто-кто, а прожженные интриганы просто обязаны были присутствовать при триумфальном провале нового Главы и по возможности, если не засвидетельствовать смерть, то выдвинуть вполне оправданную ноту недоверия при таком непрофессионализме и легкомыслии. Отсутствие уязвлённых до глубины души вчерашним роспуском Советников могло объясняться либо желанием нападавшего скрыть действие под сложными чарами, не взявшими в расчет не входящего в Совет Воронцова, либо полномасштабным заговором. Отчего-то паранойе больше верилось в последнее.
— ... бросил сюда заряд и сшился, — продолжал вещать своим густым, пробирающим до костей басом недогулявший чародей, сколупывая со стены кусочки сажи и едва на вкус не пробуя их в исследовательском порыве. — Наверное, был в курсе, где последнее время так недальновидно ночует наш новый Глава. Ишь, как раскирячило, а шума-то и не было, иначе стража налетела б. Не могу с ходу определить состав...
— Угум, — в этот раз молодой человек даже не потрудился кивнуть.
Что-то в испорченной карте ему категорически не нравилось, что именно, Арн ещё не решил, но уже ощутил, как захотелось пожевать чего-нибудь солёненького, что всегда было хорошим признаком назревающего интеллектуального прорыва. Приложив пальцы к ещё пульсирующей материи, под видом снятия сажи, он постарался прислушаться к ощущениям. Энергетическая сеть бесновалась. И среди ноток сумасшествия, вызванных поломкой артефакта, проскальзывали стоящие, хоть и пугающие сведенья.
— ... а ведь эту дверь, гады, не осилили, — отрада в голосе Воронцова звучала, пострашнее чистосердечного признания в каннибализме.
Эта злобная радость, разорвала контакт, возвращая Мастеру-Боя чувство реальности. Покушение было, на это закрывать глаза не стоило, как и на то, что выполнялось оно во всё той же безликой манере без задействования чар. Из чего напрашивался вывод, что либо постарались люди князя, силой не обладающие (вряд ли кто-нибудь рискнул бы обратиться по этому вопросу к чародею ещё и достаточного потенциала), либо заказ отдавали сами чародеи, не желающие давать наводку в случае спасения жертвы. Араон прислонил к стене метлу и раздражённо потёр переносицу: молодому человеку смертельно хотелось курить.
— Лель Мисакиевич, я могу попросить Вас кое о чём? — устало проговорил Важич, заправляя в пазы свой безотказный серп и пытаясь спешно найти по карманам припрятанную на чёрный день папироску.
— Даже не думай, что я позволю замолчать и это дело, — проникшийся бедою собрата по пристрастию, Воронцов протянул страждущему свой портсигар, не меняя при этом ни позы, ни выражения лица.
— И в мыслях не было, — кривовато улыбнулся в ответ Арн, опасливо беря грубую самокрутку, — напротив, хочу, чтобы Вы сами курировали поисковую группу. Нет, не набрали сами. Её за Вас и так инквизиторы организуют, а именно курировали, смотрели, как улики проходят, куда следы деваются. Вы меня понимаете?
Бывший чернокнижник (хотя что уж там говорить, никто особенно и не верил в его возвращение на светлый путь добропорядочности) довольно осклабился, словно вампир на девственницу. Важич непроизвольно нахмурился, но удержался от профилактического удара черенком метлы в переносицу, хотя рука к летательному агрегату и потянулась. Воронцов угрозы в том не увидел, вернув свой прежний мрачно-недовольный вид, отправился по своим делам, и лишь чуть сильнее обычного пружинящая походка выдавала приподнятое настроение старого чародея.
Дождавшись, когда шаги приободрённого чернокнижника стихнут в коридоре, Араон Важич открыл замок и вошёл с собственный такой небезопасный на практике кабинет. На первый взгляд всё было как прежде: и небрежно сброшенная на пол одежда, и разлетевшиеся по всему кабинету от очередного эмоционального хлопка дверью листы отчётов, и выдвинутый на центр комнаты фикус. Однако что-то, что молодой чародей отчаянно не хотел признавать в качестве интуиции, не давало ему окончательно расслабиться. Ловко маневрируя между бездарно перепутавшимися отчётами, он подошёл к столу и, не удержавшись, провёл пальцами по ставшему любимым прессу для бумаги, который уже успели оттереть от крови и даже снабдить дополнительным утяжелением. Арн не мог отказать себе в такой малости, как держать рядом столь удачно подвернувшуюся вещицу. Обойдя стол, он долго всматривался в график, почти теряющийся в полумраке, потом сел на отцовское место и попытался оценить обстановку с другого ракурса. Разум не находил изменений, что вызывало волну раздражения и досады. Привычно протянув руку, он нащупал ручку кружки с остывшим, но от того не менее замечательным кофе и застыл как громом поражённый. Кружка была на месте, точка в точку с натёкшим буроватым кружком на столешнице в то время, как Глава точно помнил, что после неудачного разговора с Алькой вынужден был отставить кружку в сторону, пока вытирал болтуна, в сердцах притопленного в чёрном вареве. Уголок грязного кружка от этого виднелся из-под листа.
Воронцов был не прав: до кабинета они добрались...
Араон Важич прикрыл глаза и тяжело вздохнул, понимая, что надеяться теперь можно только на чудо и лень. Чудо, что среди всех разваленных документов, коим учёт не сможет провести и самый виртуозный архивариус, ничего не успели унести или подложить в великих диверсионных целях. И лень, как тот природный фактор, который может гарантировать, что несколько особо важных папок лежащих сейчас, насколько помнил Арн, под задней ножкой дальнего кресла, не были осмотрены и скопированы. Он, конечно, основные выкладки помнил и так, а пропажу пару десятков казённых умывальников Замок перенесёт и без соответствующих постановлений завхоза (что тут скажешь, не любил чародей специально заводить тетради и писал, где приходилось), но передавать в лапы врагу собственные, пусть и весьма смутные наработки совершенно не хотелось.
Крепкая, ядрёная, как то любил чернокнижник, сигарета выскользнула из пальцев и покатилась по полу. Мастер рассеянно проводил её взглядом вплоть до каменного выступа, так же заваленного бумагами. Сверху, чтобы от сквозняка тонкие листы не разлетались по полу, присоединяясь к уже обрушившимся отчётам, их придавили большим томиком Сфилинии Белой, которую так любила Алеандр за образность рифмы, а отец за удобство формата для маленьких но дорогих сердцу заначек. Совершенно некстати вспомнилось, как пару дней назад братец той самой Алеандр за ужином смеялся, что его даровитая сестрёнка половину своих рецептов по этой книге делает, а она кричала, что из них только мазь от прыщей, выявитель правды и порошок от вшей пробовала и все они действовали. Тогда он вместе со всеми посмеялся, а теперь невольно задумался.
Способности Мастера-Боя к алхимии и зельеварению не были особо выдающимися, да и сами предметы вызывали в юноше исключительно скуку, но и абсолютным профаном Араон Важич не был. Тяжёлая жизнь настоящего боевика, что не просиживает зад на тёпленьком местечке, а самолично гоняется за нечистью, обязывает знать всё или, во всяком случае, уметь всем пользоваться. Какие бы сомнения ни гложили его, как бы ни напрягался здравый смысл, протестуя против завидного идиотизма, Глава Замка Мастеров сцапал ненужный боле томик (ясно и так, что эти бумаги уже кем надо перечитаны) и запихнул под рубашку. У молодого человека родилась гениальная по своей бредовости, и потому имеющая все шансы на успех идея...
Уже выходя из кабинета и защёлкивая, по старой памяти, замок, не оправдавший возложенных на него надежд и чаяний, Араон Важич вспомнил, из-за чего, собственно, и переполошился. Карта. Подпорченный артефакт с трудом но всё-таки выдавал информацию, и информация та не была утешительной. Вблизи Селецы был прорыв. По контурам разрыва это очень походило на естественный выброс, хоть и чувствовались, словно стёртые, следы вызова демона. При других обстоятельствах это не вызвало бы особых подозрений даже у княжеских ищеек: в Средницу бывают и не такие сбои. Пару лет назад посреди площади с неба упала вдрызг пьяная марра, разнесла статую Великого Вождя, побрила на лысо жреца и испарилась вместе с парочкой особо заблудших чародеев. Так что могильными колебаниями и выползшим демоном ушлых жителей княжества Словонищи было не удивить. Главу Замка Мастеров шокировало даже не их наложение, а воспоминание об одном звонке.
" Дуры, — злобно скрипнул зубами чародей, глядя на карту, будто на ней могут проступить лики его недавних спутниц, — вот вечно же не могут без проблем!"
Богатый опыт общения с данными подмастерьями подсказывал, что очутиться в районе боевых действий и не влезть в самый эпицентр эти двое не могут просто физически.
— Ред, — Арн вытащил из кармана болтун и быстро создав завесу неслышимости вызвал друга (нельзя сказать, что его личность не могла оказаться среди заговорщиков, но из всех претендентов он внушал наибольшее доверие), — что значит офанарел!?! Встать когда с тобой Глава разговаривает, младший Мастер! И побежишь, и упадёшь. А побежишь со своей группой в Селецы поискать какие-нибудь ниточки при появлении одного демона. Особое же внимание удели наличию в этом деле двух подмастерьев второй ступени: травницы и духовника. Да-да, жопа мира тебя ждёт с распростёртыми ягодицами. Не ной! Зуб даю, там будет весело!
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Сквозь сон Эл расслышала хриплое дыхание, очень напомнившее ей о гипертонии и слабой лёгочной инфекции. Девушка блаженно улыбнулась и постаралась поглубже закопаться в постель, но к неудовольствию обнаружила, что простынь колется и норовит сбежать из-под пальцев, а одеяло вообще было утащено недругами в целях дискредитации противника. Решив не просыпаться назло врагам, травница смело закрыла голову руками, переворачиваясь на живот и с радостью вдыхая такие милые сердцу ароматы зёлок. Вот она лежит в своём флигеле, скорее всего на полу, раз уж так жёстко, рядом валяются приволочённые ночью травы, в спину светит проникающее в окно солнце и вот-вот раздастся голос мамы, зовущий завтракать, или ворчание тётки, требовавшей сейчас же выдать настойку от мигрени. Было так хорошо и уютно, даже ноющее после вылазки тело не доставляло больших неудобств, напоминая лишь о нагруженных мышцах, да потянутых связках. Ещё рано вставать, ещё совсем чуть-чуть...
