Год Дракона

Я не собирался оставаться, но глядя на леди передумал. С нее станется упасть, она ведь не за что не признается что села на лошадь впервые.

— Седлай Краша, — велел я пробегающему мимо мальчишке

— Собираешься покататься?— меня всегда раздражало это умение Гру, появляться как будто из воздуха.

— Собираюсь. Не хочу, чтобы лорд Агомар являлся мне из Мира Теней, если его внучка вздумает сломать себе шею.

— А справишься? — оскалился норд. — Лошадку ты ей подобрал замечательную! Боишься, сбежит?

Тэйе.

Я смотрела, как седлают лошадь для меня. Флегматичную, толстую, невыразительной мышиной расцветки (Помс, прелестное имя!), и не успела оглянуться, как уже сидела на ее широкой спине.

— Удобно?— поинтересовался Лен, укорачивая мне стремена.— Она спокойная и у нее ровный ход. Можете довериться ей.

Я кивнула и подобрала поводья. Я справлюсь. Неужели Хок специально? Сначала Барби, потом Помс.

Моя лошадь сделала шаг, а мое сердце ушло в пятки. Только бы не опозориться и не упасть. Не сразу, но мне все же удалось уловить нужный ритм и суметь сохранить равновесие. Все получалось не так уж и плохо. Нужно только держать поводья и не вынимать ног из стремян, но на засыпанный опилками пол лучше не смотреть.

— Как вы леди?

— Отлично, — мне удалось улыбнуться Лену.

— Требуется время, чтобы освоиться на лошади госпожа. Если что нибудь пойдет не так, просто скажите, — я кивнула.

Именно этот момент выбрал Умсбар, чтобы гаркнуть какой-то приказ. Помс перешла на рысь и меня начало нещадно трясти, я даже язык прикусила. Изменившаяся походка лошади вынуждала меня снова приспосабливаться. И все это время Хок наблюдал за мной с презрительно-высокомерным выражением лица, я и ему улыбнуться ухитрилась, но стиснутых зубов больше не разжимала.

Через несколько минут я боялась уже меньше и смогла посмотреть не только на опилки под ногами у лошади. Хок на сером монстре (кто бы сомневался!) гарцевал в середине круга. Не нужно быть знатоком, чтобы понять какой он великолепный наездник. Сколько же мне нужно будет учиться, чтобы держаться в седле, так же как и он?

— Ослабьте повод, — велел мне Лен. — Держите его вот так.

— Поняла.

— Постарайтесь двигаться в такт с движениями лошади.

Я кивнула.

Хок.

Я все время держался рядом. Нужно признать, девушка быстро нашла контакт с лошадкой и держалась уверенно. У нее все получится. Посадка отличная, чувство ритма и равновесие выше всяких похвал, но устала. Я еще раз посмотрел на ее напряженную спину. Махнул конюху, вынуждая закончить урок. На первый раз хватит. У девчонки хватит упрямства сидеть на лошади до утра.

Тэйе.

С лошади меня снял Лен. Спасибо ему большое! А Томи заслужил мою вечную благодарность, проводив до спальни. По лестнице он меня почти нес и все это с каменным выражением лица, как же хорошо! Потому что жалости и улыбок я бы не потерпела. Сдав меня на руки девушкам, он удалился, а я вдоволь наслушалась причитаний, рекомендаций и восторгов по поводу моего наряда для верховой езды. Я хотела только одного, смыть с себя усталость и боль в мышцах.

— Ничего не дается просто так, — глубокомысленно заметил Гру, когда я держась за поясницу пробиралась в купальню. — Поболит и перестанет, от этого еще никто не умирал. Терпи.

— Спасибо, леди, — Мей вылила в воду нечто жидкое, присланное Агами. — Милорд ответил согласием на просьбу Беорна.

— Зачем ты благодаришь меня Мей? Это не я сделаю твоего мужчину рыцарем.

— О, нет, именно вы! Вы отнеслись к нам по-доброму, а милорд сделал то, что захотели вы.

— Как скажешь, — как бы ни так! Мое желание ничего ему не стоило. Я знаю, я читала "Право". Все его капитаны и мой Лентолет, просто обязаны быть рыцарями, им, так сказать, по сроку службы положено.

— И когда свадьба?

— Через две недели, — покраснела Мей. — Старейшина говорит, что это очень благоприятное время.

Ну, надо же, Дикон еще и бабой Вангой подрабатывает! Интересно, день нашего с Хоком "бракосочетания" тоже он определял?

Слушая веселую болтовню Мей и Алтеи, я, с каждым днем, все больше и больше погружалась в некое злобное уныние, приправленное внушительной порцией зависти. Завидовала я не конкретно девчонкам, я завидовала вообще. Радостному настроению, ожиданию праздника, влюбленности, наконец. Ничего этого у меня не было. Мало того, что меня обманом женили, так еще и лишили самого приятного: свиданий, походов в кино, цветов и плюшевых медвежат в день рожденья. А вместо этого... встречи за общей трапезой (почти по расписанию!) и вежливо — отстраненное "Как прошел Ваш день леди?". В кино я не хожу по причине отсутствия такового, а хожу исключительно в манеж, наслаждаться "подарочком" Его Светлости. Барбацуца, конечно, исключительно плюшевая на вид, а может, даже и на ощупь. Но проверить никак не получается, до тела меня не допускают. Кстати Шилд, дрянь такая, вообще не реагирует на попытки этой леопардовой лошади меня покалечить.

Каждый вечер я засыпала с желанием послать подальше и верховую езду и злобную скотину, а утром заставляла себя подняться, повторяя про себя слова Оби Вана: "укрепляя дух, ты укрепляешь тело". Да если бы не волшебное средство Агами, я вообще передвигалась бы исключительно на костылях!

Утренний обход замка с Торвальдом, визит на кухню к Бертину. Занятия с Кристой, бесконечные примерки платьев, которые понадобятся мне для поездки в Намарру, уроки верховой езды и попытки приручить Барби, а под конец общая трапеза и вышивание, над которым я клевала носом. И кто сказал, что жизнь принцессы — сказка?

Сегодняшний ужин вообще превратился в пытку. Две влюбленные пары постоянно перемигивались, краснели и многообещающе улыбались, а напротив меня с каменной мор..., лицом, сидел Хок. Мог бы и улыбнуться, исключительно для разнообразия, конечно. Я глотала очередной шедевр Бертина, не жуя, мне весь вечер хотелось сказать какую-нибудь гадость девчонкам и Кристе, поскандалить с лордом, накричать на Томи.... Гру понял это и мы ушли. Я даже поплакала немножко у него на плече.

— Ничего, девочка, не надо. Все у тебя будет, потерпи, — шептал он.

"Потерпи", а что еще мне остается?! Но, тем не менее, стало легче. К тому моменту, как мы добрели до моей комнаты я почти успокоилась. Гру устроился в своем любимом кресле около камина и сказал:

— Не хмурься. Твое лицо, как открытая книга, каждый поймет, что ты думаешь.

— Неужели? — буркнула я, вытаскивая на середину комнаты бабушкину "шкатулку" с украшениями.

У этой "шкатулки", кстати, появился двойник. Хок постарался. И теперь, каждый день меня "радовали" какой-нибудь цацкой. Не лично, нет. Подарочки торжественно вручала моя охрана. Украшения были красивыми, не спорю, но радости не доставляли. Мне. А вот Шилд был в восторге, он трепетно любил каждое колечко, цепочку и камушек. Дракон. Вот и сейчас, сидя на крышке, он ревниво провожая взглядом все, что я вынимала из сундука.

— Любуешься? — лениво поинтересовался Гру. — Или выбираешь что-то? На завтра? Послушай старика, выбери что-то, из того что подарил Хок. Парень уже и не знает, как угодить-то тебе.

— Да что ты говоришь?! — фыркнула я, рассматривая здоровенную брошь, похожую на сказочную птицу с хвостом из россыпи разноцветных камней и телом из цельного камня глубокого зеленого цвета.

— То и говорю! Раз не носишь, значит, не нравится.

— И куда я, по-твоему, должна прицепить вот этот булыжник? — помахала я брошкой.

— Да куда хочешь! — разозлился Гру.

— Никуда не хочу. Я ее Мей отдам, в приданное. Ей понравится.

Дракончик неодобрительно зашипел.

— Даже твоя безмозглая ящерица понимает больше чем ты! — Хранитель поднялся, выхватил у меня из рук брошку и бросил ее Шилду.

Тот ловко ее поймал и, обхватив лапками, застыл.

— Ты еще скажи "Моя прелесть!", — фыркнула я, протянула руку и меня тут же тяпнули за палец.

— Ты что!

— А то! — отозвался Гру. — Брошка подарок Хока. Хочешь дарить — дари, но не это.

— Да пожалуйста! — я захлопнула крышку своего сундука и не слушая возмущенное попискивание Шилда, начала выкладывать бабушкино наследство на ковер.

Через некоторое время все пространство около меня было заполнено переливающимися в свете свечей драгоценностями. Мифрил, золото и серебро. Ожерелье, темно-синие камни которого оплетала невесомая серебряная паутина. Кованый браслет с забавными кисточками из мелкого жемчуга. Кольца, тиары, серьги... с камнями красными, как кровь и зелеными, как весенняя трава после дождя. Синими, в глубине которых сверкали звезды и бело-голубые, горевшие холодным пламенем у меня в ладонях. Желто-коричневыми, как тигриные глаза, до краев наполненные жидким золотом....

— И не жалко тебе расставаться с такой красотой? — насмешливый голос норда вернул меня в реальность.

— Нисколько, — вздохнула я, отодвигая от себя сверкающую радугу.

Я подтянула ближе бабушкин сундук, заглянула внутрь... и с сомнением уставилась на темный узкий клинок, лежавший на самом дне. И вот это то самое, из-за которого столько шума? Узкое темное лезвие, почти без гарды, рукоять обмотана тонкими полосками черной кожи, несколько зазубрин..., и это именной меч? Только и красоты, что витой, слегка выцветший, зеленый шнур на рукояти, завязанный хитрым узлом.

— Гру? Скажи мне эти акадзомэ..., они какие?

Норд нахмурился.

— С чего такой интерес?

— Девочки говорили... про Киову, — я изобразила смущение.

— Заполучить его трудно, но усилия того стоят. По крайней мере, он не будет изменять, — хмыкнул он.

— Что?

— Высокие лорды Акадзомэ не изменяют своим женам. Поэтому так поздно женятся.

— Не изменяют?

— Остальные никогда не скрывают своих любовниц. Во дворце Соузбарона живет больше десятка его любовниц, у Боундлесса еще больше. В Намарре считается неприличным, если мужчина, остается верным одной женщине.

— А Хок? — вырвалось у меня.

— Лорды Фраги чтут клятвы верности, миледи, — торжественно ответил Гру.

Я улыбнулась и спросила снова.

— Мне следует опасаться акадзомэ? В Намарре?

— В Намарре..., — Гру тяжело вздохнул и отвернулся к огню.

— С акадзомэ никогда не бывает просто, каждый их шаг, каждый вздох лишь звено в цепи. Еще ни одного из них не сумели обыграть в шахматы, девочка.

Он молчал так долго, что я и надеяться на продолжение перестала.

— Все они относятся к своей жизни крайне пренебрежительно, а жизнь других, не стоит вообще ничего. Любой из них, крестьянин или Высокий лорд, может убить за не вовремя брошенный взгляд. И не просто убить, а заставить мучится! Их женщины, не лучше, сплошь отравительницы. Акадзомэ и в супружеской постели не расстаются с оружием. Они почитают Иссис Неотвратимую, Смерть проще говоря. А Смерть побеждает всех. Я ответил на твой вопрос, леди?

— А...

— Ты хочешь спросить о Киове? Он, единственный выживший из опозоренного рода и, не смотря ни на что, вернул себе трон Каиссы. Почему? Потому что он хитрый, сильный, предусмотрительный, осторожный, коварный и изворотливый. Род Итогава Кай стал правящим, потому что достиг совершенства в искусстве причинять боль, леди. Они делают это красиво, совершенство во всем..., — Гру сжался в кресле, — теперь я знаю, что такое "смыть с сердца отпечаток надежды".

— Прошу тебя,— глухо сказал он. — Я прошу тебя. Не вмешивайся в это. Есть вещи, которые не следует знать женщинам, это слишком грязно. Оставь это для мужчин.

Я осторожно закрыла крышку сундука и прижала к себе теплое тельце Шилда.

— Акадзомэ были для нас хорошими союзниками, когда-то, — неожиданно сказал Гру. — Вместе мы были силой, с которой приходилось считаться. Мифрил добывается руками фраги, а наши восточные соседи охраняют свою землю не жалея крови. Поэтому нас пытаются ослабить, связать договорами, сеют раздор. Ты знаешь, леди, что меня могут и не пустить в Намарру? Норды превратились в домашних слуг, которым нет места в обществе Высоких лордов и леди. Мои сородичи уходят на север и восток, туда, где нас принимают, пока. Кланы не любят тех, кто отличается.

— Тебе будет трудно в Намарре, девочка. Ты не такая как они и ты должна приспособиться. Знаю, это неприятное условие, жестокое, может быть, но это необходимо. Ты в меньшинстве и ты должна выжить. Самой не получится. У тебя появились друзья, не отталкивай их. У тебя есть уважение клана, сохрани его. У тебя есть Хок, постарайся..., — Гру вздохнул. — Он старается.

Я криво улыбнулась в ответ. И никому не сказала о своей находке. У меня появилась безумная идея самой отдать этот меч. В Намарре. Я даже перепрятывать ничего не стала. Ведь его не нашли только потому, что никому и в голову не пришло искать на женской половине.

Брачная церемония не впечатляла. Совсем. Мне вообще стало обидно. За девочек. Ну, какая это свадьба?! Собрались в пустом зале (только и красоты что герб клана на стене): Старейшина (нотариус оформляющий сделку), я (продавец), Лентолет и Беорн (покупатели), лорд Хок (гарант законности), Мей с Алтеей (отчуждаемое имущество). Три минуты и все. Брак заключен, как только покупатели подписали Договор.

— Это не стоило ваших волнений, леди, — шепнула мне Криста.

— Было так заметно? — смутилась я.

— Конечно, — усмехнулась она. — Вероятно, вы ожидали чего-то более... пышного?

Я пожала плечами.

— Пышные свадьбы это привилегия Высоких лордов, но, в сущности все то же самое, — Криста кивнула в сторону Беорна, ставившего размашистую подпись на Договоре.

— Большинство девочек в моем мире мечтают о красивой свадьбе, о белом платье и фате. Обычно собирается множество гостей, родственников, все желают счастья, дарят подарки.... У нас это веселый праздник.

— Здесь никто не плачет, леди. Этим двоим, повезло, — поджала губы Криста.

Я легко сжала ее ладошку.

— Мне понравилось быть свахой, хочешь, я найду мужа и тебе?

— Я ценю вашу заботу, но я уже слишком стара, чтобы выходить замуж, леди.

— Стара?! — я с удивлением посмотрела на нее. Чудесные темно-каштановые волосы, зеленые глаза, похожие на нефрит, кожа нежнейшего кремового оттенка и легкая россыпь веснушек на чуть вздернутом носике.

— И сколько же, вам, бабушка, лет? — рассмеялась я.

— Двадцать, леди. Мужчины предпочитают брать в жены, таких как они, — Криста кивнула в сторону смущённых девчонок.

— Жизнь не кончается в двадцать, — я снова сжала ее руку.

— Спасибо, — движение ее руки было едва ощутимо.

В саду, за окном моей спальни, появилась первая проталина. Гру, жалуясь на ноющие суставы, сказал, что через день два подует южный ветер — тэйе. Весна. Подумать только, я здесь уже почти полгода! В другом мире. Принцесса. Привыкла. К своему положению, обязанностям, свите, неуклонно следующей за мной. Охране. Помощницам в сложной процедуре одевания-раздевания. Замужем. За исключительно терпеливым мужчиной, по словам Кристы. Она говорит, что я веду себя как дура и не знаю, чего хочу, раз ворочу нос от такого как Хок. Девчонки, то есть леди Мей и леди Алтея, соглашаются. И всем в крепости интересно, долго ли лорд будет меня обхаживать? Имеет же полное право взять силой. Может. Сегодня я это поняла. Рука до сих пор болит, левая, той, что пощечину залепила. А пальцы правой распухли, лорд "немного" не рассчитал силу. Но рожа у него распухла еще больше, спасибо Шилду.