— Вас поняла, девятнадцать двадцать шестой. Ожидайте команду на старт.
Где-то в паре сотен метров от них командование дивизии получало из штаба флота новые планы сражения. Схемы взаимодействия, приоритетные цели, пути отхода — все то, без чего невозможны слаженные действия. Время на доработку планов у отцов командиров пока было — сорок восемь такшипов за одну минуту не запустить.
Денис еще раз повторил про себя новый позывной: "два третий". Все эти перемещения и перетасовки уже почти сложившегося коллектива были ему непонятны. Да, конечно, большие потери и необходимость равномерного распределения ветеранов. Но вдруг он или кто-нибудь еще не узнает своего позывного? Да, компьютер подстрахует, продублирует команду. Но он станет дублировать через полторы секунды, когда программа поймет, что превышено среднее время реакции человека. Так что пока есть время, лучше еще раз напомнить себе, что он теперь "два третий".
На своей командирской консоли он видел, как проходит вылет. Естественно, это была компьютерная графика — трехмерная модель "Авера", от которой сейчас один за другим отделялись корабли первого дивизиона. Денис вышел на внутренний канал связи:
— Пилот готов?
Ольсен отозвался мгновенно, видимо, ожидая этого вопроса:
— Готов, командир!
— Помни, что таранный щит изменяет баланс!
Голос Ольсена почти не изменился, но Денис все равно почувствовал в нем легчайшие следы обиды и осекся. Болван, вздумал учить пилота, прошедшего точно такую же подготовку! А у самого единственное преимущество — бой, где чудом удалось выжить. Чувствовать баланс корабля, это же азы пилотажа! Тот, кто не ощущает корабль собственной задницей, скорее всего, никогда не сможет нормально летать.
Первый дивизион уже стартовал и теперь выстраивал боевой порядок в десятке километров от носителя. Ну вот, скоро их очередь, ждать осталось недолго. В случае крайней необходимости все такшипы могли стартовать одновременно, брызнув в стороны за считанные секунды. Вот только Денис по доброй воле никогда бы не согласился на такой старт: слишком велика была вероятность столкновения при малейшей неисправности техники или программного обеспечения.
Так, уже стартовал такшип комдива. Денис с шумом выдохнул воздух, скоро! В наушниках деловито заговорила Вика:
— ТК-1926, готовность!
Денис улыбнулся, представляя ее, уже одетую в неуклюжий скафандр, сидящую перед большим голографическим дисплеем, где отображаются отметки всех контролируемых тактических кораблей. Но вслух он ограничился уставным:
— Вас понял.
Только полный придурок или экстремал будет флиртовать в прямом эфире с собственным полетным диспетчером. Для такого идиота даже у Ди Митрова наверняка не придумано достойного наказания.
Отошел "два второй", плюнув коротким импульсом маневровых, стал удаляться на безопасную для запуска маршевых дистанцию. Еще несколько секунд и наступит их очередь. Да, точно, приглушенный лязг отошедших захватов, и Вика, видимо, уже уставшая повторять одно и то же, скомандовала коротко и понятно:
— "Два третий", старт!
Денис, больше для проформы продублировал:
— Старт!
С импульсом новенький все-таки немного переборщил, но несильно, в пределах нормы. Возможно, Ольсен ожидал, что сорок дополнительных тонн таранного щита потребуют большей мощности двигателей? Денис подавил в себе инстинктивную тягу перехватить управление и в очередной раз напомнил себе, что он больше не пилот, а командир корабля, и у него теперь совершенно другие задачи. Он должен командовать!
Денис пару секунд любовался, как уменьшается громадина "Авера", успел заметить искорки маневровых двигателей "два четвертого", и хотел уже было выключить внешние камеры и полностью переключиться на синтезированную компьютером картинку. При космических расстояниях от оптического диапазона мало толку, а носовой сорокасантиметровый телескоп, сейчас был закрыт броней таранного щита. Но потом он увидел край планетарного диска, нежную смесь голубого океана и белых облаков, плавную линию терминатора, отделяющую ночь от дня, редкие скопления огоньков на ночной стороне. И рука, уже протянувшаяся к иконке, остановилась на полпути. Это было слишком красиво, и Денис решил, что закроет оптику внешних камер, лишь когда они начнут входить в атмосферу. А пока, зрелище лежащего под ним мира завораживало и напоминало, зачем он здесь. Защитить эту красоту от беды стоило предстоящего боя, стоило будущих жертв!
— Внимание, дивизия, получаем боевое задание!
Денис мигом отвлекся от созерцания и переключил часть экрана на полученную схему действия. Делали ее явно наспех, даже почти без анимации объектов, лишь простейшие перемещения с привязкой к временной шкале. Но перед тем как начать ознакомление, следовало позаботиться о более низменных делах.
— Бэйн, траектории готовы?
— Да, командир.
— Ольсен, выводи нас на указанное место в строю.
— Понял.
На сей раз маневр удался пилоту лучше. По крайней мере, рывок был умеренный, без зубодробительной резкости. Денис удовлетворенно моргнул и склонился над консолью. Он перемотал сообщение на начало и несколько секунд разбирался в мешанине отметок. Опыта командной работы катастрофически не хватало, этому их практически не учили, не веря в то, что даже наспех подготовленные пилоты скоро станут цениться на вес золота. Наконец, уменьшив масштаб, он начал понимать. Шесть дивизионов, по три с каждого носителя, группировались сейчас в непосредственной близости от флота. При таком масштабе вражеские корабли находились далеко за пределами экрана, отображаемые группой красных стрелок на краю. И что дальше?
Он двинул ползунок вперед, и группа такшипов ринулась к планете, практически войдя в плотные слои атмосферы. Крупные корабли остались на своей трехсоткилометровой орбите, по оценкам Дениса, они должны были выйти из-за горизонта несколько раньше такшипов, с противоположной от них стороны планеты. И отвлечь сокрушительный огонь аспайров на себя. Он перемотал еще немного вперед и понял зачем. Такшипы должны были вынырнуть из атмосферы и нанести удар в мягкое подбрюшье группировки. Одновременно, с поверхности должны были стартовать такшипы, которым не хватило мест на носителях. Денис кивнул, это была неплохая идея. Если аналитикам удалось предугадать место, откуда тем такшипам стартовать, то они получат небольшое преимущество по времени над теми шестью дивизионами, что прорывались на орбитальной скорости через атмосферу. Правда, если орбита аспайров окажется иной, такшипы планетарного базирования могут и опоздать к началу веселья.
На этом анимация прерывалась. Спланировать ту мясорубку, что случится, когда флоты сблизятся на расстояния считанных тысяч километров, не взялся бы ни один штаб. Насколько понимал Денис, сейчас сложилась воистину уникальная ситуация: никогда прежде враждующие флоты не оказывались столь близко друг к другу. И плотность огня обещала быть просто убийственной. Он поежился, припомнив свой первый бой.
Такшипы тем временем занимали отмеченные места, выстраиваясь двумя широкими клиньями, когда между каждой машиной в строю было десять километров. Сегодня, учитывая, что путь их лежал через атмосферу, дистанцию в ордере было решено сократить. При орбитальных скоростях даже те сто шестьдесят километров, на которые растянулся строй, выливались в целых двадцать секунд разницы во времени открытия огня. Недопустимо долго, но и делать меньше дистанцию было нельзя, слишком велик становился риск столкновений.
Такшип слегка дернулся, и Ольсен тут же доложил:
— Место в ордере занял.
Сейчас они висели в полутора сотнях километров от носителей, на расстоянии, когда невооруженным глазом гигант "Авер" выглядел как крошечная тусклая черточка. Уже на самой границе атмосферы, еще немного, и ее воздействие можно будет почувствовать собственным телом, как пронзительную вибрацию возмущенного корпуса.
— Стюарт, рассчитай траекторию прохода через атмосферу, скидываю данные.
Денис пальцем перетянул несколько предназначенных для навигатора файлов тому на консоль. Он все больше и больше привыкал к новому месту и обязанностям. По крайней мере, Денис надеялся, что его мандраж незаметен, поскольку другие плотно заняты своими делами. Тот же Стюарт управился быстрее, чем последние такшипы четвертого дивизиона заняли свои места.
— Траектория готова.
Денис машинально потянулся к дублирующим органам управления, что имелись у его кресла, но тут же чертыхнувшись, отдернул руки обратно. Все-таки старые рефлексы еще долгое время будут срабатывать на шаблонные ситуации.
Пока выдалось время, Денис посмотрел на подлетающий флот аспайров. Сейчас он был с другой стороны планеты, в чуть более чем ста тысячах километров, и данные о нем явно приходили с радарных станций Иллиона. Аспайры тормозились, снижая скорость до орбитальной, и по расчетам, через час с небольшим боевая платформа оказывалась в зоне досягаемости их огня. И тут Денис понял то, на что измученный подготовкой к сражению, не обратил внимания раньше. Парней на боевой платформе просто слили, заранее списав в неизбежные потери. Своими жизнями они покупали для флота время, не более того. И командование, похоже, знало это изначально. Ведь в прямом столкновении дальность оружия аспайров была решающим козырем, значит, флот должен был как можно дольше находиться за планетарным диском, до тех пор пока враги не подойдут достаточно близко. И в таких условиях боевая станция при любом раскладе была обречена. Только когда аспайры не спеша покрошат ее, флот мог нанести удар, вырвавшись из-за горизонта.
Денис слегка передернуло, когда он представил себя на месте парней с обреченной боевой платформы. Они уже знали, что избраны в жертву. И пусть выбор этот был ненамеренным, судьба их была незавидной. Слишком обидно знать, что гарантированно погибнешь, даже не сумев ответить.
Прерывая его раздумья, головной такшип наконец-то дал импульс. С ничтожным опозданием среагировали и пилоты прочих кораблей. Два клина такшипов стали замедляться, переходя на более низкую орбиту. Точнее даже не орбиту, они фактически входили в мезосферу, так называемую "мертвую зону" атмосферы, где воздух уже слишком разрежен для самолетов, но все еще чересчур плотен для орбитальной скорости. Именно здесь, на высоте восьмидесяти пяти километров им придется лететь больше часа. Чем глубже в атмосферу, тем безопаснее, тем толще воздушная броня, что должна защитить от плазменного оружия аспайров. И тем выше опасность того, что прогорит, не выдержав, таранный щит.
Подал голос Стюарт:
— Сейчас войдем в атмосферу!
Денис кинул последний взгляд на обзорный экран и со вздохом закрыл линзы камер. Теперь информацию об окружающем он мог получать только через приборы. Через те немногие приборы, что смогут хоть что-то разобрать сквозь плазменное облако, которое вскоре окутает такшип.
Их начало слегка потряхивать, и Стюарт тут же не преминул прокомментировать:
— Прошли линию Кармана.
Ну, все, они уже в атмосфере, линия Кармана отделяла ее от космоса, от тех высот, где было место для космических аппаратов. Тряска усиливалась по мере спуска, сейчас их скорость была около восьми километров в секунду, и без таранного щита, они были бы уже мертвы. Денис вывел на верх экрана температуру щита и постоянно на нее косился. Цифры тревожно багровели, щит держался, но держался на пределе. И так он должен будет продержаться еще час сорок минут.
Внешняя связь на удивление все еще работала, направленные лазерные лучи каким-то чудом пробивались сквозь плазменное облако. Правда, скорость приема данных была смехотворной, но на голосовой канал и тактическую информацию с грехом пополам хватало.
И эта тактическая информация показала, что опасения Дениса о судьбе боевой платформы оправдались.
Едва подойдя на девяносто тысяч километров, их носители выпустили свои чертовы "эсминцы". И пушки-переростки буквально через пару минут дали первый залп по орбитальной боевой станции.
Орбитальную боевую платформу уже почти достроили. Гигантский двухкилометровый шар из керамики и броневой стали, трехметровой толщины внешняя скорлупа, и сорок уже установленных лазерных орудий, аналогичных тем, что стояли на линейных кораблях. По настоящему крепкий орешек. Боевые платформы обходились куда дешевле кораблей и были лишены многих, присущих кораблям ограничений. Им не нужны были двигатели, кроме двигателей ориентации, а значит, практически снималось ограничение на массу. Незачем было держать огромные запасы рабочего тела, и конструкторам не приходилось ломать голову, как придать станции достаточную прочность, чтобы она выдерживала дикие нагрузки при ускорении. А значит, боевая мощь станции теоретически превосходила мощь целого ударного флота. Вот только передвигаться она практически не могла. Ну не считать же передвижением возможность корректировать орбиту, чтобы не свалиться на планету.
И вот теперь, боевая станция осталась один на один с врагом. Осталась, не имея в своих обширных арсеналах ничего, чем смогла бы дотянуться до расстреливающего ее противника.
Аспайры шли достаточно медленно, замедлившись до четырнадцати километров в секунду. На такой скорости они могли безнаказанно, как в тире, стрелять более сорока минут. Вполне достаточно, чтобы уничтожить даже такой, предельно бронированный объект. И первые попадания, которые последовали через полторы минуты, показали, что даже трехметровая броня недостаточна для полного погашения кинетической энергии плазменного заряда. Энергии равной одиннадцати тоннам тротилового эквивалента!
В отличие от кораблей, боевая платформа не маневрировала, и поэтому все выпущенные снаряды угодили в цель. Полторы сотни плазменных сгустков почти одновременно ударили в отполированную отражающую броню. Два из них угодили в башни лазерных пушек, превратив их внутренности в оплавленную труху, а остальные пробились вглубь, к беззащитным внутренним структурам станции.
Но только все оказалось иначе. Боевая платформа представляла собой огромное яйцо, на внешней скорлупе которого монтировались оружейные системы и радарные комплексы, а внутри, была вторая, гораздо меньшая сфера, диаметром каких-то триста метров. Вот внутри этого внутреннего броневого яйца и размещались реакторы, арсеналы и небольшой отсек управления, где сидела дежурная смена из сорока семи офицеров и матросов ВКФ. Внутренний корпус был бронирован не хуже внешнего. Железа в космосе много, а на боевую платформу ушло всего около пяти железно-никелевых скал, разработанных в местном поясе астероидов.
Так что, когда плазменные сгустки, с трудом пробив толстенную внешнюю броню, прорвались внутрь, то, пролетев еще километр, лишенные магнитной рубашки, рассеивающиеся, они встретили на своем пути еще одно, почти такое же препятствие. И оставшейся кинетической энергии хватило лишь на то, чтобы обласкать внутренний корпус. А дежурная смена почувствовала не очень сильный толчок, ведь масса боевой станции была достаточно велика, чтобы погасить удар.
