Венец безбрачия

Я в ответ только неопределённо передёрнул плечами. Не мне. Я за всю мою долгую жизнь почему-то так и не попытался обвинить в чём-то Аэрьи. Но подумалось, что Зоя бы непременно одобрила такую трактовку событий. И даже, наверное, с пониманием и сочувствием отнеслась к моему собеседнику. Очень не по-демонски. Но...

Я, честно говоря, и сам прекрасно понимал его мотивы, и даже сочувствовал. Понимал, наверное, лучше, чем кто-то из живущих. Совсем недавно даже искренне разделял, и если бы подобный разговор состоялся тогда, с энтузиазмом бы включился в поиски способа окончательно лишить меня жизни.

Сейчас же... Сейчас всё было куда сложнее. Смерть по-прежнему виделась возможным выходом и решением всех проблем, но я, кажется, заразился от Зои таким типично человеческим недугом, как "слепая надежда". Глупо. Я сам не видел выхода, точно знал, что его нет, но всё равно очень хотел его найти. Не наблюдать, как она медленно угасает на моих глазах, — человеческая жизнь в этом подобна отлетевшей от костра искре, — а... что? Самому стать смертным? Подарить вечность ей? Всё-таки покончить с собой, когда расставание станет окончательным и необратимым?

Мне не верилось, что Аэрьи сможет что-то изменить. Вспоминая историю с Указующей, сложно было всерьёз верить во всемогущество бога-создателя; он тоже явно подчинялся каким-то своим законам. Пусть ограничений у него было меньше, чем у нас, а знаний — больше, я сомневался, что всего этого будет достаточно для решения проблемы несчастного полумёртвого бога. И моей — тоже.

— Ладно, не важно, — отмахнулся Эльтор. — Мне, в общем-то, без надобности твоя жизнь, если получится решить мою проблему другим путём. И теперь мы, наконец, подбираемся к главному вопросу: зачем я с тобой вообще разговариваю, и что мне от тебя нужно. В смысле, нужно из того, что ты можешь мне дать. Я хочу, чтобы ты позвал Аэрьи. У тебя больше шансов докричаться до него, чем у всех прочих, а это место — наиболее выигрышное с данной точки зрения. Я надеюсь, что получится своеобразный маяк, который наконец-то привлечёт внимание нашего безалаберного создателя к его детищу.

В ответ я насмешливо вскинул брови и выразительно коснулся пальцами ошейника.

— Боюсь, у тебя всё равно не хватило бы терпения раз за разом взывать к нему вербально, — отмахнулся бог. — Гораздо проще начертать нужные символы и спокойно ждать результата. А ещё мне будет проще контролировать твои действия. Видишь ли, мой разум несколько помутился, — я отдаю себе в этом отчёт, — но подобные вещи всё же кажутся очевидными. Так что приступай.

Тот факт, что Эльтор повредился рассудком, не вызвал у меня удивления. Было скорее неожиданно, что помутнение это довольно незначительное, и стоило бы ожидать более серьёзных проблем. Или, может, они есть, просто до сих пор не показали себя?

Или показали, а я не заметил? Может, передо мной вовсе не Эльтор? Или его версия о происходящем, какой бы логичной она ни казалась, сильно грешит против истины?

Впрочем, пока ничего бредового собеседник от меня не требовал. Наоборот, предложение о ритуале выглядело весьма разумным. А тот факт, что никаких средств для его проведения мне не предоставили... рассеянность порой свойственна не только безумным полумёртвым богам.

Поскольку явление Аэрьи и мне было на руку, я решил всячески поддержать начинание, и пантомимой попытался объяснить собеседнику, что мне от него требуется: демонстративно развёл пустыми руками, а потом изобразил, что что-то пишу. Тот опять проявил догадливость.

— А, действительно, я не сообразил; нужен же какой-то материал и другие средства для этого, да? Извини, я совершенно не помню, как должны проводиться подобные ритуалы.

Я кивнул.

Собственно, на этой его фразе мог закончиться весь сложный и масштабный план вызова Аэрьи моими руками. Потому что для грамотного построения рисунка чар совершенно недостаточно понимать символы Иймара, одни и те же слова в разной связке могут привести к противоположному результату, и делать подобные признания (если сказанное, конечно, было правдой) — значит, полностью развязывать мастеру ритуала руки. Теперь проблемы моего оппонента с головой стали очевидны.

Но, на его счастье, я и сам заинтересовался предложенной идеей. Терять мне было больше нечего, спешить — в общем-то, тоже некуда, и я решил всерьёз сосредоточиться на предложенной задаче. Занятие не хуже прочих, которое к тому же может в конечном итоге принести пользу.

Что Эльтор сказал правду, стало очевидно уже через пару минут: он безропотно выдавал мне всё, что я просил, не слишком-то интересуясь назначением и применимостью в грядущем ритуале. Поначалу я пытался объясняться жестами, но потом догадался затребовать письменные принадлежности, и дело пошло на лад.

Правда, на моё предложение избавиться от ошейника собеседник заартачился и заявил, что верить демону — последнее дело, и "украшение" это он снимет только при появлении Аэрьи. Пытаться переубедить его я не стал, — себе дороже, — и вместо этого поинтересовался, он ли совершал недавние покушения, и какое отношение к происходящему имеет Видора. Обсудить эту тему Эльтор согласился с энтузиазмом, так что неторопливая тщательная подготовка правильного призыва проходила под его мерный подробный рассказ.

Оказалось, история, стоившая мне глаз (в прямом, чисто физическом смысле; те, что были у меня сейчас, представляли собой имитацию), действительно была делом рук богини любви при активной поддержке самого Эльтора. Правда, личности своего помощника Видора так и не узнала: он не стал признаваться ей в своём происхождении во избежание дополнительных проблем. Симпатия богини была односторонней.

Тогда всё началось с почти разумного поступка прародительницы икшей: отчаявшись узнать личность убийцы, она решила спросить помощи. Почему-то у духа самого Эльтора, но этому не удивился ни я, ни он сам: особенным умом богиня любви никогда не блистала.

Впрочем, полумёртвый бог был ей за то действие (которое, будь он действительно мёртв, не возымело бы никакого эффекта) искренне благодарен. Всё это время он сам провёл в состоянии, подобном моей недавней коме, "только хуже" (подробностей я выяснять не стал), и неизвестно, сумел бы вернуться сам или нет.

Очнулся, назвался посланцем возмездия (Видора поверила), сообщил моё имя и пообещал помощь. Поскольку тогда Эльтор по собственному признанию соображал ещё хуже, чем теперь, слишком многого не помнил и постоянно терялся во времени, организация более-менее вменяемого покушения заняла несколько веков. Сама Видора тоже не торопилась. Почему — рассказчик не знал; по-моему, ей наскучила эта затея, недавний восторг самим Эльтором прошёл, страсть богини нашла себе другой выход, и продолжала участие она только из вежливости. Это было вполне в её духе.

В любом случае, когда дело провалилось, Эльтор понял, что начинать надо не с меня, а с себя. В смысле, срочно приводить себя во вменяемое состояние, что он и сделал некоторое время назад. Рассудив, что месть — его личное дело, Видору он старался лишний раз не привлекать, и занялся изведением меня весьма ответственно, поставив цель сделать это своими руками.

О моей неспособности к пространственной магии Эльтор прекрасно знал, поэтому мысль вышвырнуть меня в другой мир показалась ему здравой. А удачно сложилось всё из-за любви Санса к эффектным видам. А ещё благодаря дурацкой и рефлекторной привычке моего покойного приятеля постоянно эти виды менять, даже когда к нему приходили гости. Собственно, почти исключительно ради этой любви он наклепал кучу проекций собственного дома или только кабинета в разных уголках мира и за его пределами. За что в итоге и поплатился. Зоя убила его, когда совпали два фактора: мой визит и перемещение в проекцию, расположенную за пределами нашего мира.

Сама Зоя под руку подвернулась случайно, а что она должна была сгинуть вместе со мной... Кто из богов или демонов видит личности в смертных, тем более — таких короткоживущих, как люди? Я тоже не видел, — или старался не видеть, — до знакомства с ней.

Наше возвращение Эльтора очень озадачило, но он попытался решить эту проблему руками Луна. По собственному признанию, иногда у полумёртвого бога получалось воздействовать на чужой разум; как именно, он не уточнил. Да, кажется, и сам толком не понимал. Главное, горячий, вспыльчивый и внушаемый мальчишка с лёгкостью поддался этому воздействию. Правда, тут уже сыграл свою роль "фактор личности", и шансом убить меня Лун воспользовался из рук вон плохо.

И нападение тех странных тёмных сущностей, которых мы с Арвинаром приняли за пришельцев из другого мира, было делом рук моего собеседника. Правда, никакими иномирцами они не являлись, а оказались созданиями самого Эльтора, условно копирующими его нынешнюю природу. Подобные сущности были единственным, что он умел сейчас создавать. И давешняя волна тьмы, погрузившая меня в беспамятство, была пределом его способностей.

Только решить проблему это всё равно не помогло.

Что касается приворота Зои, это уже была самодеятельность Видоры, до которой дошли слухи о моём интересе к человеческой женщине, так что по крайней мере здесь я не ошибся.

Такая вот сильно растянутая во времени история неудачной мести. Пожалуй, наблюдай я всё это со стороны, мог бы даже посмеяться. Да и сейчас тоже мог бы, если бы не одно "но": участие в этих событиях Зои. И желанию грубо и доходчиво объяснить Эльтору, что эту женщину не стоило трогать, не мешало даже понимание: я бы никогда не узнал её настолько близко, если бы не поступок полумёртвого полубезумного бога.

И не полюбил бы. Пожалуй, сейчас я даже склонен был согласиться с её словами о "лучше любить, но потерять". Очень странное ощущение. Я знал, что больше никогда её не увижу, и не верил в помощь Аэрьи, но думать о ней почему-то было не больно, а как-то... светло и грустно.

Впрочем, от высказываний на эту тему и предъявления претензий я воздержался. Справедливости ради стоит отметить, что по моей вине Эльтор пострадал значительно сильнее, а основные неприятности Зое доставили именно демоны. И тот факт, что не мы выбирали Указующую, ничего не менял.

К слову, как ни удивительно, но к появлению Указующей в другом мире не имел отношения ни Эльтор, ни Видора. Более того, мой собеседник утверждал, что боги на перерождение душ имеют не больше влияния, чем демоны. Оставалось поверить, что это была случайность; придумать внятную причину для лжи со стороны полумёртвого бога в данном вопросе я так и не сумел, хотя пытался.

За время этого рассказа, — он получался достаточно длинным, потому что рассказчик то и дело сползал на отвлечённые темы, а я, занятый подготовкой ритуала, не имел возможности быстро и легко одёрнуть его, вернув к изначальной теме, — я без излишней спешки сумел завершить все необходимые манипуляции. И жестом пригласил Эльтора "принимать работу". Тот, не поднимаясь с места, бросил короткий взгляд на расчерченный линиями и испещрённый символами участок пола и махнул рукой. То есть, не стал разглядывать даже знакомые буквы.

Если ему настолько плевать на всё, нечего терять и нечего бояться, зачем он мне горло вскрыл?

Впрочем, боюсь, этого я никогда не пойму. И этот факт меня, бесспорно, радует: не хотелось бы когда-нибудь впасть в подобное состояние. Подозреваю, о необходимости лишить меня голоса бывшему богу нашептала его душевная болезнь. Очень может быть, даже привела весомые и логичные со своей точки зрения аргументы, которых бедолаге хватило.

Я сомневался, что в этом оторванном от мира клочке пространства магия сработает так, как нужно, но знаки послушно налились силой именно в той последовательности и той пропорции, которая от них требовалась. Окинув новым внимательным взглядом начавший свою работу рисунок, я вернулся к исписанному клочку бумаги. На короткий вопрос "И что теперь?" последовал ещё более короткий ответ "Ждём".

Сколько он планирует ждать, я уточнять не стал: и так понятно, что своего последнего шанса Эльтор будет ждать до последнего, пока или Аэрьи не отзовётся, или не кончится мир. И мне оставалось лишь последовать его примеру. Всё равно спешить мне некуда, а выбраться отсюда без посторонней помощи я не смогу.

Не знаю, сколько прошло времени. Здесь почему-то было чудовищно трудно за ним следить, внутренние часы отказывали. Может быть, так на меня действовало присутствие давно заблудившегося в реальности бога? Или само это место насквозь пропиталось его безумием?

Мы не разговаривали; не о чем, да и особого желания наладить диалог не было у обоих. Эльтор сидел неподвижно, даже не моргая, а меня вскоре утомила скудость впечатлений и невозможность чем-то себя занять. Поэтому, расслабленно вытянувшись на полу, я попросту уснул, настроив себя проснуться в случае любых изменений в окружающем пространстве.

— Где это я? — выдернул меня из забытья смутно знакомый голос. — Ого! А это ещё что? — продолжил он же, пока я пытался вернуться в реальность и понять, где нахожусь. Воспоминания восстанавливались нехотя, но это было нормально: я всегда просыпаюсь долго, разуму на это требуется некоторое время.

Вспомнив же, — не только последние события, но и разбудивший меня голос, — сел на своём месте, недоверчиво разглядывая неуверенно мнущегося посреди рисунка вызова мужчину. Признаться, собственным глазам я верил с трудом. Неужели, получилось?

Эльтор тоже озадаченно молчал, а, может, за это время ушёл в себя гораздо глубже, чем я. Поскольку мысленная речь по-прежнему была недоступна мне наряду с обычной, я невозмутимо махнул рукой новоприбывшему, не удержавшись от насмешливой ухмылки: уж очень озадаченная физиономия была у Аэрьи.

— Гер, а с тобой-то что? — озадаченно нахмурился бог, опускаясь рядом со мной на корточки. Я неопределённо развёл руками и слегка щёлкнул пальцами по ошейнику. — В смысле, с глазами что? — продолжил допытываться он. Пантомиму пришлось повторить и расширить, пока бог сообразил, чего от него хотят. — А, ты из-за этого говорить не можешь! — искренне обрадовался он. — Сейчас, погоди, — осторожно ощупав ошейник, Аэрьи озадаченно присвистнул. — Ого! На минуту отвернуться нельзя, а тут уже такие дела делаются. Сейчас сниму, — пригрозил он, но я успел шарахнуться в сторону, глядя на создателя с подозрением. — Да ладно, не бойся. Я же не просто так где-то шлялся, я учился, — гордо сообщил он. Я демонстративно прочистил ухо мизинцем и повернул это ухо к богу. Тот смущённо кашлянул и повторил: — Учился я. В общем, не волнуйся, всё будет хорошо!

Странно, но у него действительно получилось весьма аккуратно и почти безболезненно избавить меня от удавки, и даже залечить рану. Пока я прокашливался и неуверенно пробовал вновь обретённый голос, Аэрьи с хмурым интересом разглядывал мои очки.

— Привет, — сипло проговорил я. — А я и не надеялся уже, что ты про нас вспомнишь.

— Что значит — не вспомню? — искренне возмутился он. — Я только о вас и думал, и, между прочим, ради вас старался. Квалификацию повышал. Слушай, я столько всего нового узнал! Оказывается...