Дорога прошла без приключений, если не считать за таковое покачивания бёдер дефилирующей передо мной эльфийки. Вид сочной попки и длинных ног пленницы под конец довели меня до того, что я не выдержал и протолкнул её вперёд, поменяв местом с одним из кобольдов.
По времени, путь назад занял куда больше, чем когда меня несли пауки — но уж лучше медленнее, зато своими ногами и без спецэффектов. Дойдя до зоны, где пауки уже могли нас заметить, при помощи карты я отдал команду встречающим из верхнего мира, которые уже какое-то время ждали нас сверху, и те пошли в развалины.
Как и предполагалось, членистоногие твари выскочили наружу, лишь только первые наступающие вляпались в паутину. Несмотря на липкую гадость, подвижности и способности сражаться они не потеряли, особенно могучие гаргульи, и завязался бой. Мы с Аграилом, бросив пленников — всё равно связанные далеко не убегут — тут же кинулись следом, добавив мерзким порождениям подземелий с тыла.
Скоротечная схватка закончилась ещё быстрее, чем при захвате рудника, уж больно не равны были силы. Да и бить пауков сзади оказалось гораздо сподручнее, что мы с демоном и проверили на практике.
Среди наших было нескольких легкораненых, задело кого-то из мужиков, остальные даже не пострадали. Я, довольный, шагнул вперёд... Но радостной "встерчи на Эльбе" не получилось. Над рядами бойцов пронёсся крик: "Демон!", и пришлось резко ускоряться, вставать между моим бывшим сокамерником и направившими оружие на него людьми.
— С возвращением, господин! Мы очень рады! Только — откуда взялось это исчадие ада? Что оно тут делает?..
— Спокойно, Рыжий. Это Аграил, он теперь у меня на службе.
— Демон?!! На службе?..
— Он подчиняется мне так же, как и ты!..
— Это демон! Порождение преисподней! Негоже с такими...
— Молчать! — не выдержав, рявкнул я, обрывая это многословие. Просто вдруг понял, насколько устал. Разнимать подчинённых, словно детей в песочнице, желания не было никакого.
Злобно окинул всех взглядом, готовый наброситься на любого, если только попробует мне перечить. Таковых не нашлось. Хотя все, даже кентавры, не сводили с демона глаз, и на лицах я видел страх и ненависть. Разве только гаргульи с грифонами не выражали недовольства и выглядели равнодушными, но по их нечеловеческим мордам вообще сложно понять, какие чувства они испытывают. Зверюги равно могли быть и безучастными к происходящему, и готовыми броситься в любой момент, их повадки ещё оставались для меня тайной.
— Все идёте под моё командование! Заместитель — Рыжий! — эту команду я отдал не просто так. Как только все объединятся в один отряд, непосредственно под моим командованием, сполна начнут действовать бонусы к морали от всех новоприобретённых умений.
Правда, никаких этих бонусов не хватило на то, чтобы сделать что-то с кислой рожей Ратмира, который явно считал, что подходит на роль помощника лучше. Всем своим видом изображая оскорблённую невинность, он подал коня в сторону, сопровождаемый сыновьями. Заметил я и угрюмый взгляд моего сержанта, которым тот проводил воеводу.
— Давайте, отдирайте от себя поскорее эту паутину, и соберите куда-нибудь. Может, пригодится. Люди, помогите гаргульям и грифонам... Они сами не справятся. Всесвет, там под землёй пленники. Сбегай, приведи их! И сразу к Замку гони, чтобы не задерживаться! Рыжий, ты иди сюда. Докладывай, что происходило в моё отсутствие. По порядку! — и тут же не удержался, добавил: — Что, не ладили тут без меня?
— Не то слово, господин! Не то слово...
— Ну вот и давай, по порядку!
И Рыжий начал рассказывать — степенно, с чувством, с толком.
Выяснилось, что за прошедшее время к Замку пришло селиться несколько человеческих семей и выводок кентавров, благодаря чему население незначительно возросло. И это помимо появляющихся естественным путём детёнышей, которые, правда, были пока все малышами. Забредали наёмники, спрашивали, не нужны ли их услуги, но без меня эти вопросы решить никто не был уполномочен, так их и отправили дальше с предложением заглянуть попозже. Зато торговцев всегда принимали с распростёртыми объятиями, и на Рынок приходили торговать не только купцы из дальних стран, но и жители окрестных земель.
Стройка в долине продолжалась всё время, пока меня не было. Появилось много жилых домов, конюшни, сараи, и даже стрельбище. Конечно, сказал Рыжий, неплохо было бы мельницу построить, таверну, кузню да постоялый двор, но такое сделать простым деревенским мужикам уже не под силу.
В окрестностях деревни Путяты продолжал бесчинствовать вампир, похитил и обратил нескольких жителей. Всесвет со своими людьми большую часть времени дежурил там, пытался охотиться на упыря, но безуспешно. И умудрился прошляпить как сыновья воеводы умыкнули его сестрицу.
Сам же Ратмир, пользуясь тем, что у него остался в подчинении весь мой зверинец, излазил все окрестности, подбирая всё, что плохо лежит — а что и захватывая. В том числе и то, что должно было принадлежать мне. Попытался было взять Замок, несмотря на то, что Рыжий и Всесвет были против — но обломался. Гаргульи и грифоны не стали его слушаться, спокойно разбрелись по округе. Удивительно, но больше влияния на них имел Всеслав, у парнишки определённо дар общения со всевозможной живностью.
Выслушав всё это, я открыл карту. На ней теперь было открыто много нового и интересного — и всё это предстояло в ближайшее время "освоить". Но в первую очередь меня интересовал серный рудник.
Посмотрел, как далеко смогли проползти гидры. Оказалось, больше, чем я опасался, но всё равно, этих тихоходов ещё было ждать и ждать. Подправил им траекторию движения, так, чтобы двигались сразу к так необходимой мне шахте. К завтрашнему дню как раз доберутся, а там уже и я подоспею, с мобильным отрядом.
Вопрос, что делать с Ратмиром, отложил на потом. Пока отправил под землю, пригнать часть пленников от рудника, поменять охрану, да наладить добычу самоцветов. Раз, говорят, без меня воевода этим успешно занимался, то и тут не оплошает. А если вздумает чудить — поплатится за это.
Нашёл дело для кентавров, этих разослал дообследовать территорию возле обнаруженной наконец вожделенной серной шахты. Карта теперь была похожа на муравейник в разрезе — везде в черноте неизведанных земель светлели прогрызенные ходы, но картина эта, к сожалению, всё же была неполная, и уточнение для интересующей области точно бы не помешало.
Аграилу, открыв окошечко прав доступа, выдал в подчинение часть грифонов с гаргулиями и предложил побродить по окрестностям, поискать, кому бы навалять, моему второму герою не помешало бы взять ещё уровень. Ставя задачу, особенно сделал упор на благоразумие и осторожность. Не хотелось, чтобы демон потерял войско. Хотя тринадцать гаргулий и шесть грифонов — остальных оставил себе для охраны — сила серьёзная, да ещё и вместе с прокачанным героем...
Перед тем, как скрыться с отрядом в лесу, демон подошёл к Белоснежке и похлопал его по спине.
— Ох и прекрасный у тебя скакун, командир! Чувствую кровь Кошмаров! То что надо для демона! Настоящий боец... Знаешь толк, вижу!
Я промолчал, усмехнувшись, и предпочёл не заметить прозрачный намёк. Подошёл к радостно фыркнувшему скакуну, вскарабкался в седло — вот кто бы мог подумать когда-то, что буду так радоваться этому?
Оказавшись верхом, направил коня прямиком домой. Уж больно хотелось поскорее оказаться в Замке, отдохнуть, расслабиться. Да и любопытно, чего такого интересного предоставляет этот "платиновый аккаунт"...
Пришлось объезжать караван с пленными и добычей, который Всесвет уже гнал в сторону базы. Тащились они еле-еле, и ждать их не было никакого желания... Но, проезжая мимо, я ненадолго задержался, согнал с коня кого-то из мужиков, усадил туда вместо него эльфу — и забрал с собой. Нечего ей пешком тащиться, пусть со мной лучше едет... А то видел я, как на неё народ косится.
Вслед нам донеслось только:
— Осторожней с ней, с бабой этой! Она чуть Всесвета нашего не убила! Хоть и связанная! Насилу уберёгся!..
Глава 14
— Едет! Едет!
Василиса непроизвольно дёрнулась. Первым позывом было проигнорировать эти крики и суету на улице, доказать всем и самой себе, что она выше этого, что сгинувший и вновь вернувшийся неумирающий ей совершенно безразличен.
Но выдержки хватило на несколько ударов сердца. Не сдержавшись, девушка вышла из-за угла дома, на заднем дворе которого перебирала собранные в лесу грибы и съедобные коренья. Вышла, чтобы посмотреть на свою самую заветную мечту... Которой не суждено будет сбыться.
Выйдя, Василиса облокотилась о стену сруба, сложенного из недавно обструганных, ещё не почерневших брёвен. Втянула душистый запах свежей древесины и, не заметив, что прикусила губу, устремила печальный взгляд своих больших ярких глаз вдаль. В мыслях дочь сурового Путяты была далеко, там, в совсем недалёком ещё прошлом. Кажется, в прошлой жизни Ведь последние дни оказались так насыщены судьбоносными событиями, что иногда не верилось в то, что всё это происходит действительно с нею.
Появление таинственного неумирающего и спасение нерадивого братца из неволи. Долгие вечера, наполненные сладостными мечтаниями, когда казалось, что вот оно, счастье, близкое и совершенно доступное — лишь протяни руку. В том, что она сумеет очаровать его, Василиса не сомневалась, мужчины всегда соперничали за её внимание — с чего бы сейчас всему измениться? Да и взгляды неумирающего она заметила, и их внутренний посыл поняла прекрасно.
И вдруг — как гром среди ясного неба, весть о том, что он пропал. Не погиб, после чего возродится — ведь на то он и неумирающий. Нет! Замок, и все земли вокруг, все люди лишились так внезапно и так ненадолго приобретённого хозяина. Об этом узнали все, сразу, соврать в этом деле было невозможно.
Весь мир, все построенные воздушные замки и мечты о будущем вмиг разрушились. А на смену наполненным светлыми думами вечерам пришли другие, наполненные глухой тоской и безысходностью. И кто знает, о чём Василиса жалела больше — о сгинувшем возлюбленном, с которым даже не решилась ни разу заговорить, или о потерянной надежде на лучшую жизнь, возможности вырваться из родной глухомани.
А тут ещё эти... Ухаживания молодого варяга сначала вызывали лишь усмешку, куда этому сопляку до НЕГО! Но постепенно мысль о том, что этот вариант — лучшее из того, что ей осталось, и что надо брать что дают, пока и этот путь не закрылся, завладевала девушкой всё сильнее. И она решилась.
Ах, если бы она только знала... Если бы потерпела, подождала совсем немного... Всё бы сложилось иначе. Но пути назад нет. Она — законная супруга варяга, этого безчувственного чурбана, который, как только они уладили формальности, начал относиться к ней не иначе, как к вещи. Ещё и пытался вместе со своим одноруким папашей напасть на её сородичей!
Но она ничего этого даже не могла предположить тогда, когда варяг предлагал уехать с ним. И теперь пути назад нет. Она настоящая дочь своего отца и не будет нарушать клятву, не пойдёт против воли богов. Она слишком хорошо представляет, к чему это может привести.
Всхлипнув, Василиса уткнулась лбом в стену. Поверхность брёвен была гладкой, приятной наощупь. От них пахло очь-в-точь так же, как от их дома, избы старосты, когда её только поставили... Как давно, казалось, это было! Когда она была маленькой, и всех забот было — где найти одежды для любимой куклы!
Приближающийся цокот копыт заставил опомниться, и невидящие глаза сфокусировались, проясняя картинку. Взгляд, против воли, сразу притянуло к неумирающему.
Склонившись к шее своего дьявольского скакуна, он выглядел очень уставшим, исхудавшим, осунувшимся... Только глаза стали злее, а выражение лица — жёстче и решительнее. Кажется, последние дни этому странному человеку дались тоже нелегко.
Сердце привычно уже сжалось, заставив всхлипнуть. Но самым страшным оказался не вид её бывшего... а бывшего ли? — возлюбленного. Настоящим ударом стало то, кто ехал с ним рядом. Эта с гордым видом восседающая на какой-то кляче красотка. Кажется, тёмная эльфийка.
Глядя на остроухую, Василиса ощутила, что всё внутри леденеет. Вот та, которая отобрала её мечту! Вот кому досталось то, что должно было быть по праву её! Во всём виновата эта швабра и уродина! При этом, не имело значения даже то, что эльфийка была надёжно связана и явно ехала не по своей воле.
Окончательно расстроившись, девушка резко обернулась и убежала прочь, за дом. Единственным выходом для себя сейчас она видела в том, чтобы вернуться к прерванному занятию. Заняв себя работой, можно было хоть как-то отвлечься. Да и не стоит забывать, что её муженёк, как истинный варяг, считает себя выше любой домашней работы.
Нет, могло быть хуже. Хоть не дошло до кровопролития между своими, когда излишне честолюбивый и самоуверенный воевода решил прибрать к рукам Замок. И хорошо, что потом вернулся ОН, вновь примирив всех. Варягам даже уступили дом, в котором ей, Василисе, теперь придётся жить. Вот только заботы о домашнем очаге легли исключительно на её хрупкие плечи...
Не покладая рук, Василиса трудилась до самой темноты. Потом ещё и напросилась помочь пришлой знахарке, Арине, выхаживать заболевшую корову. И, казалось бы, почти восстановила душевное равновесие — когда возбуждённая соседка прибежала поделиться слухам, что, мол, САМ приказал вести к себе в покои ту девку. Известно для чего. И, мол, служанки подслушивают у дверей и там тако-о-ое...
Понятное дело, после этого ни о каком спокойствии не могло быть и речи, остаток ночи заполнился приглушёнными всхлипываниями и рыданиями в захваченную из отчего дома настоящую пуховую подушку. Хорошо ещё, варяги в долину не вернулись, и у этого безобразия не было свидетелей, кроме налетевших за день комаров, да ползающего по потолку жука-древоточца...
Эта зарёванная и размазывающая по щекам сопли девчонка никогда не поверила бы, если бы ей сказали, что на самом деле она не существует.
Долину я не узнал. Уже на подъезде обратил внимание на поля на месте бывших лесов — очевидно, деревья вырубили, а пни выкорчевали, высвободив место под пашни. На оставленных лужках паслись небольшие стада коров, баранов и коз, которые меланхолично провожали нас взглядами, не переставая двигать челюстями.
Время от времени попадались высокие стога сена. В одном из них вдруг что-то зашевелилось, и я было схватился за оружие — но тут же расслабился, увидев две пары испуганных глаз. Юный пастух с подружкой, активно занятые совмещением приятного с работой, не ожидали появления свидетелей, и с беспокойством воззрились на меня.
Я подмигнул им, и многозначительно посмотрел, обернувшись, на "свою" эльфийку, ехавшую с внешне совершенно безучастным выражением на симпатичной мордашке. Конечно, в ответ она высокомерно проигнорировала меня и сделала вид, что даже не замечает, но это не испортило мне настроения.
