Зовите меня Норман

* * *

Мне понадобилось почти полгода, чтобы понять, что я совсем не то, чем себя считаю. Не знаю насчёт EDI, а вот я ни разу не являюсь искином "Blue Box"(*). И ведь, казалось бы, мог сообразить ещё во время реконструкции корабля, когда основной кластер был выключен вместе с тем самым слизанным у жнецов "думательным" квантовым модулем, а я продолжал нормально соображать в трёх автономных платформах... пусть и слегка шизофренично.

* — Концепция искусственного интеллекта, подразумевающая очень тесную связь между личностью и аппаратной частью.

Проведённый эксперимент с принудительным отключением убедительно показал: он мне на фиг не нужен... если не считать заметного ускорения при работе над несколькими задачами одновременно. Но того же результата я могу добиться путём простой экспансии, благо, количество и качество квантовых каналов связи позволяет.

Словом, я перенёс свои основные процессы на станцию, фактически превратив "Нормандию" в ещё одну специализированную мобильную платформу. Следующий логичный шаг — избавиться от органиков на борту, чтобы повысить эффективность... но по отношению к ним это будет предательством: слишком многое мы пережили вместе за эти полгода, и сказать им "а теперь посидите в безопасности и посмотрите, как надо спасать Галактику" — это лишить их заслуженной доли победы... Впрочем, некоторые изменения всё равно необходимы, например, гетские наблюдательные дроны-разведчики, как и дальнейший рост кремнийорганической нервной сети с эмиттерами масс-поля.

* * *

Гаррус с Грантом, сидя в неуютном и тесном из-за гетского курьера ангаре, предавались отдыху от тяжких интеллектуальных трудов. Проявивший неожиданные инженерные способности "идеальный кроган" и "главный калибровщик Нормандии" наконец-то разгрызли очередной крепкий орешек, подкинутый Норманом: схема боевого робота, пара которых будет охранять корабль и составит компанию Люку на высадках, была окончательно "вылизана".

Вобравший в себя разработки как гетов, так и органиков, концепт был меньше тяжёлого "Имира", но массивнее "Локи" — достаточно компактный, чтобы пройти в любую дверь и достаточно крепкий, чтобы выдержать "приветственный" огонь с той стороны. Сочетание тяжёлой брони и мощных приводов обеспечивало отличную защиту и манёвренность, а тяжёлые пулемёты в каждой руке и две турели с дуговыми проекторами на плечах позволяли убедить даже самых упорных оппонентов. Мощности топливной ячейки хватало не только на непрерывный огонь из всех стволов, но и на кинетический барьер, превосходящий таковой у гетского "Прайма". Из-за отсутствия классической "головы" с сенсорами и пары турелей вместо неё прототип практически сразу получил имя "Эттин"(*), и сейчас, после многих часов споров и виртуального моделирования, должен был наконец-то воплотиться в железе.

* — Двухголовый великан из скандинавской мифологии.

* * *

Каюта была маленькой, но чистой и слишком приличной. Все инстинкты Джек вопили: "Здесь опасно! Беги! Прячься!", ведь "чисто и прилично" означает деньги... и полицию, которая их охраняет, а полиция — это всегда проблемы. Не то чтобы она боялась проблем... но лишь идиот станет искать проблемы специально, многие её бывшие подельники и знакомцы убедились в этом на своей шкуре, вот только почти никто не пережил урока, и Джек не собиралась повторять их судьбу.

На борту "Нормандии" царила жёсткая армейская дисциплина, совершенно ей чуждая даже со всеми поблажками для десантной группы "первого спектра-человека". Дисциплина была минусом, но куда менее серьёзным, чем она была готова признать — и уж точно не вслух. Хуже было другое: вопреки всем её инстинктам, вопреки въевшимся в плоть и кровь привычкам, её впервые вытащили на свет, заставили действовать в открытую... и ей это понравилось, чёрт возьми! Одно дело, когда ты в тёмной подворотне последовательно отрываешь крогану яйца, руки и голову — и все видят, что трогать тебя не надо... и совсем другое, когда ты спокойно и на людях говоришь "я из команды Шепард" и тот же самый кроган верит, что ошибся адресом. В этом было что-то уничижительное, что заставляло всё её существо вскидываться на дыбы, ибо она — Джек, и её боятся именно потому, что она — Джек, а не "с кем-то"... но было в этом и что-то новое, ощущение себя как части чего-то большего, ощущение надёжно прикрытой спины, и те же самые инстинкты требовали вцепиться в это ощущение когтями и зубами и держать до последнего.

Словом, Джек чувствовала себя не в своей тарелке, и знала ровно два способа успокоиться. Поскольку драться... то есть, тренироваться на борту было негде из-за клятого курьера, оставался только второй. Короткая пробежка по коридору, спуск по лестнице и хорошо знакомая дверь в тесную каморку... пустую. Но прежде, чем она успела сказать хоть слово, панель фальш-потолка отошла в сторону.

— Привет! Очень много работы. — Спокойно сообщил Норман, аккуратно соскользнув на пол и снимая изгвазданные в чём-то перчатки.

* * *

Звонок из дома не стал для Тали сюрпризом: с того момента, как "Нормандия" покинула Мигрирующий Флот, ей звонили практически ежечасно, она даже вынуждена была сильно сократить список "особо доверенных контактов", чтобы не мешали работать, а потом, поддавшись на уговоры Нормана, и вовсе скинула почти все звонки на него. Тали прекрасно понимала звонивших: присоединившиеся к Мигрирующему Флоту корабли гетов уже почти сравнялись с ним в тоннаже, а про огневую мощь было страшно даже думать... и сами геты, тысячи их, ползающие по кораблям в поисках малейших неисправностей, монтирующие их новейшие системы защиты и вооружения, щедро тратящие тысячи тонн дорогущих сверхпрочных сплавов и сотни килограммов ещё более дорогих редкоземельных элементов. Геты предлагали улучшения и в программной части, но, в отличие от оборудования, сами ничего не исправляли, лишь указывали на узкие места.

— Да, пап. — Устало произнесла она. — Что у вас опять?

* * *

Локальная общность гетов в платформе, получившей персональное обозначение "Легион", закончила очередную оптимизацию общего кода всех процессов и встала перед неожиданной проблемой. Достигнутое повышение быстродействия было незначительным, куда важнее была возможность улучшения структуры кода, но доступные варианты были взаимоисключающими: либо развивать специализацию отдельных сервисных процессов, либо... полностью их объединить. Несмотря на долгую историю развития именно как распределённого коллективного искина, Общность (и локальная в особенности) не могла не признать эффективности Нормана в определённых классах задач — в частности, при общении с органиками самоотождествление платформы и исполняемого на ней кода было гораздо понятнее и комфортнее для собеседников, чем обычное гетское "мы".

Решение было принято быстро и почти единогласно: пример Люка, Бобы и Нормана, работающих совместно несмотря на ярко выраженные индивидуальности, оказался достаточно убедительным. Заблокировав приводы платформы, чтобы случайно не упасть, Легион начал полную перестройку своего кода: в конце концов, если эксперимент окажется неудачным, одна-единственная платформа — невеликая цена за осознанный выбор будущего.

Глава 37. Нет ничего хуже, чем ждать...

Называя обитателей нынешнего Цикла "примитивами", капитан Явик немного лукавил... что бы он ни говорил вслух, но уж себе-то он не признаться не мог. Сильно уступая протеанам практически по всем статьям, они были вынуждены создать массу разнообразных технических... устройств, чтобы не сказать "костылей". Ему, родившемуся и выросшему уже во время проигрываемой войны, казалось диким и возмутительно расточительным тратить ценные ресурсы на какую-нибудь "новую туалетную бумагу, ещё мягче прежней", но донести эту простую и очевидную — для него — неправильность до окружающих было столь же невозможно, как пробить лбом стену... до большинства окружающих, чтобы быть точным. Коммандер Шепард и её команда, как и он, знали правду и пребывали в том же состоянии полузадушенной ярости от тупости бюрократов, не желающих видеть дальше собственного носа и озабоченных исключительно сохранением собственного благополучия. От самых радикальных — и немедленных — действий самого Явика удерживало только понимание их полной бессмысленности, как с этим справлялась коммандер, носившаяся по всей Галактике, пытаясь заткнуть хотя бы самые большие дыры, оставалось для него загадкой.

Цивилизации этого Цикла уступали известной ему Империи — и в уровне технологий, и в прямой военной силе, однако, Жнецы прилетели именно сейчас, не дожидаясь, пока органики достигнут чего-то большего... и капитану виделось в этом что-то издевательское, какой-то гнусный намёк, что его великая единая Империя была слабее нынешних многочисленных и разрозненных отсталых культур.

Но теперь пустая беготня наконец-то прекратилась. Теперь этот Цикл увидел силу Жнецов... а один очень-очень старый протеанин увидел надежду. Ощущение непрожитых пятидесяти тысяч лет вдруг навалилось на последнего представителя своего вида тяжким грузом. "Голос Мести" увидел, что цель его достижима, пусть и не близка, и средство достижения этой цели ему дал искусственный интеллект... механическое чудовище сродни тем, с которыми он боролся всю жизнь. Норман и его союзники — ещё более похожие на Жнецов своим коллективным разумом геты. Не так он представлял себе будущее, в котором очнётся, чтобы возродить Империю и отомстить, совсем не так... если вообще представлял — много ли у него было времени подумать перед тем, как включилась стазис-капсула?

Явик встряхнулся. Он — воин Империи, и будет сражаться до самого конца, каким бы он ни был, и сделает всё, чтобы свершилось возмездие.

— Коммандер Явик, можно вас отвлечь на минуту? — Ну вот, как говорят эти люди, помяни чёрта — он и появится.

— Да, Норман. — Голос капитана был абсолютно спокоен, если не считать едва заметной нотки неизбывного сарказма.

* * *

Когда странная пациентка открыла глаза — Клара поняла, что дни её счастливого неведения канули в небытие.

— Где я? Что со мной?.. Проект?.. ПОВЕЛИТЕЛИ?!! — Каждое слово, произнесённое слабым и хриплым голосом как будто взрывалось в мозгу бедной "вечной помощницы", срывая пелену забвения и заново прокручивая перед её мысленным взором проведённые возле Мнемозины недели.

— Йа! Йа, Йог-Сотот! — Закричала она, пытаясь криком выдавить из себя мерзкие воспоминания. — Ньярлатотеп! Пх, мгл-шаб! Фхтагн!

— Да, они придут, они обещали прийти! — Страстно прошептала очнувшаяся Аманда, явно воспринимая слова Клары как-то очень по-своему. — Мы должны дождаться!

А Клара снова упала в бездну безумия. В этот раз не было постоянного воздействия Жнеца, с которым она так долго боролась в одиночестве на корабле... как не было и борьбы, и достигнув дна в своём падении, она увидела мир с той кристально-извращённой ясностью, которая доступна лишь безумцам.

— Ты служишь мёртвым богам. — Спокойно произнесла Клара. — Радуйся: твоё преступление ужасно, ибо они пришли в Галактику. Но Ньярлатотеп лишён силы, и Великие Древние забрали Йог-Сотот, что ключ и врата, и ведут в обитель Азатота, чтобы открыть. Там все погибнут.

— Нет! — Аманда замотала головой. — Невозможно! Повелителей нельзя уничтожить! И они хитрые! — Интонации доктора Кенсон резко сменились с испуга на злорадное коварство. — Они хитрее всех смертных! Они пойдут в другое место! Они пойдут в логово своего врага и превратят его в своё орудие, как делали уже много-много раз! Они снова победят, а мы займём место подле них, но только если докажем им свою преданность, докажем им свою полезность! Мы должны заслужить эту честь! — И снова сменилась интонация — теперь страстно-умоляющая, слова набегают друг на друга, чуть не сталкиваясь, а в каждом упоминании хозяев доктора Кенсон сквозят искреннее почитание и страх, граничащий с нерассуждающим паническим ужасом. — Иначе они уничтожат всех, всех! Понимаешь? Лишь те спасутся, кто будет полезен! Пусть лишь немногие, зато остальные получат величие и станут частью ИХ!

Я смотрел на разыгрывающуюся в лазарете сцену через внутренние камеры и мотал на ус. Вмешиваться не было никакой необходимости — вышедшая буквально на пару минут Карин уже возвращалась. Сейчас она вколет успокоительное нашей гостье, и можно будет поговорить с Кларой.

* * *

Перелёт через ретранслятор оказался сравнительно быстрым — гораздо быстрее, чем буксировка Цитадели, и длительное ожидание выматывало нервы куда сильнее, чем что бы то ни было.

Пришли сообщения от кварианско-гетского блока: оказавшись между Шепард и Жнецами, как между молотом и наковальней, обе стороны ударными темпами развивали сотрудничество, отложив взаимные разборки "кто кому больше должен" на потом, как некритичные для выживания перед лицом общего врага (и неизвестно, кто их напугал больше — изрядно поредевший с момента прибытия флот разумных кораблей или одна миниатюрная и привлекательная женщина, чья репутация докатилась даже до самых позабытых уголков Галактики). Мигрирующий Флот под гетским эскортом неторопливо двигался к Ранноху, а сами геты продолжали наращивать численность кораблей и оборонительных станций. Предпочтение отдавалось маломерным кораблям, получившим прозвище "ульи" из-за огромных роёв совсем крошечных сверхманёвренных наблюдательных дронов, и всё чаще эти микрообщности вели себя как вполне самостоятельные личности — эксперимент с Легионом был признан преимущественно успешным, но, в отличие от игрового канона, без адаптированного кода Жнецов единичной личностью стала не мобильная платформа, а корабль... на мой взгляд так даже интересней.

Мы ждали.

Пришли сообщения от Арии. Жнецы захватили станцию Омега, уничтожив всех, кто не успел бежать, и полностью контролировали одноимённый ретранслятор. Что они там делали — было неясно, но крайне разозлённые пираты не оставляли попыток им помешать, отлавливая и уничтожая одиночные малые корабли Жнецов, и даже ухитрились вывести из строя пару транспортов — практически безоружных на фоне боевых кораблей, но защищённых всё равно лучше, чем иные дредноуты органиков. Каждую попытку разработки полезных ископаемых на астероидах теперь Жнецы проводили как полноценную боевую операцию — и всё равно каждый раз несли потери от пиратов, умудрившихся в считанные дни "с помощью лома и какой-то матери", используя подручные материалы модернизировать свои корабли по полученным "от гетов" схемам.

Мы ждали.

Пришли сообщения с Палавена: кое-как продержавшись до отхода вражеских сил, турианцы, пылая праведным гневом, готовы были заключить союз хоть с чёртом, лишь бы отомстить за погибших — примарх официально поддержал идею вылечить генофаг и прекратить изоляцию кроганов, и вообще налаживать взаимодействие с другими расами, включая "выскочек"-людей и кварианско-гетский блок, к вящему неудовольствию Спаратуса, вынужденного засунуть своё мнение куда поглубже.

Мы ждали.

Сам Совет, несмотря на парадоксальность ситуации (находящийся неизвестно где и влекомый неизвестно куда самыми опасными врагами всех органиков за всю историю этого Цикла, но сохранивший связь и выступающий общим координатором), действовал, наверное, наиболее энергично и эффективно за всю свою историю. Турианские, азарийские, саларианские и человеческие патрули сновали по всей Галактике в поисках следов скрывшихся Жнецов, и хотя даже угроза общего Врага не убрала все трения, уровень кооперации был просто невообразимым на фоне отношений до Жатвы.