Демон. Книга 1.

— Теперь берите маты, бросайте их на пол и устраивайтесь поудобнее. Честно говоря, я бы тоже предпочел общаться лежа на матах, но боюсь помять форму. А в мятой Тень в казарму не запустит. Знаете, какая она строгая?

Под общий смех вокруг нас мгновенно образовалось что-то вроде живого галдящего ковра, и через пару минут дети забыли все ценные указания, полученные от учителей. Вопросы следовали один за другим: о внешнем виде Циклопов, о количестве сбитых нами кораблей, об условиях поступления в разные Академии ВКС. К нашему удивлению, оказалось, что им известно о нас гораздо больше, чем мы думали: у большинства из мальчишек оказались записи всех боев, выложенных в Галанете, а так же довольно большие объемы личной информации о каждом из офицеров нашего подразделения, собранных из того, что имелось в общем доступе.

Освоившись, мальчишки и девчонки с пеной у рта спорили о тактике ведения космических боев, о достоинствах и недостатках тех или иных классов кораблей, о ТТХ вооружений и перспективах победы над Циклопами. Некоторые делились своими мечтами, две трети из которых касались службы в элитных подразделениях ВКС, в том числе и под моим началом. Потом я сбросил им на коммы небольшой файл с записями боев своего звена и чуть не оглох от восторженного рева. А когда часа через два я объявил, что нам пора, и попросил одноклассников Томми собраться около 'Капли', в зале установилась мертвая тишина: в глазах детей, не попавших в число счастливчиков, словно выключили свет. Пришлось пообещать, что это посещение школы будет не последним...

Техники из экипажа 'Посейдона' поработали на славу: пластиковые гарнитуры, выданные каждому из одноклассников Томми, позволяли видеть слегка упрощенную, но все-таки настоящую картинку из шлема боевого скафандра. И слышать переговоры в общем канале. Поэтому с момента отрыва 'Кречетов' от посадочного квадрата и до посадки обратно полетом рулили наши пассажиры. Они запрашивали разрешение на взлет, беседовали с диспетчерами орбитальных крепостей и Башни, а так же выполняли простенькие задачки по ориентированию. Зрелище учебной атаки специально оставленного без пассажира Марка на патрульную четверку 'Торнадо' вызвало в детях такой шквал эмоций, что после приземления из 'Кречетов' их пришлось выковыривать.

Подарив каждому из них на память майку с эмблемой Демонов, мы с Ириной отвезли их обратно к школе и сдали на руки умирающим от беспокойства родителям. Томми, пожав мне руку, серьезно посмотрел мне в глаза и вздохнул:

— Сегодня был самый счастливый день в моей жизни. Спасибо вам, Демоны! Теперь мы знаем вас гораздо лучше, чем раньше. И будем волноваться за вас еще больше. Берегите себя, ладно? А вы, Тень, держите спину командира! Он у вас один...

— Я очень стараюсь, малыш! — Ира присела перед ним на корточки. — Понимаешь, он для меня больше, чем командир. Я его очень люблю! Так же, как ты свою Лизу! И когда мы разберемся с Циклопами, я выйду за него замуж...

— Тогда я за него спокоен... — сделал вывод пацан, и, отойдя от бота подальше, прощально помахал нам рукой...

— Знаешь, я бы хотела родить тебе такого же серьезного мальчугана... — мечтательно улыбнувшись, мысленно прошептала мне Иришка, когда мы, подняв 'Каплю' в воздух, полетели на Базу. — И забыть о войне. Ты молодец, что привез меня в эту школу. Мне стало так тепло на душе, что хочется плакать...

Глава 38. Брайан Олсен.

— ...в общем, босс, другого варианта я не вижу...

— Бен! Ты... уверен? — справившись с удивлением, поинтересовался банкир.

— Угу. Научить 'Зомби' летать на уровне модификантов Харитонова мы не сможем: не позволит исходный материал. Да, в теории, можно найти и использовать как сырье несколько десятков отставных пилотов, но это все равно не решит основной проблемы. Рожденный ползать летать не сможет...

— Я могу оплатить услуги лучших инструкторов... — попробовал возразить Брайан.

— И что? Не забывайте, что наши Зомби — это не искины, и одной программой на всех тут не обойдешься. Каждый из тех мозгов, которые мы вкладываем в их тела, необходимо обучать. А среди наших доноров гениальных пилотов нет. И негениальных — тоже. Маргиналы, сэр. Да, убив кучу времени и сил, в них можно вбить простейшие навыки управления боевыми машинами, но Демонов-пилотов своими Зомби мы не переплюнем. Поэтому выход один: использовать наши изделия там, где они ГАРАНТИРОВАННО окажутся лучше.

— И для этого я должен идти на поклон к Харитонову?! — возмутился Олсен.

— Почему вы? И почему на поклон? — ошарашено спросил Гронер. — Я думаю, что при правильном подходе к решению вопроса Харитонов прибежит к вам сам!

— Как это?

— Я бы использовал генерала Белоцерковского. Если мне не изменяет память, то Анатолий Павлович — однокашник господина Мак-Грегора, а значит, сможет заинтересовать его еще одним проектом...

— Мак-Грегор уже сделал ставку, Бен! — перебил своего помощника банкир. — Зачем ему вписываться куда-то еще?

— Девять Демонов на всю Конфедерацию — это ничтожно мало. Это не сила, а намек на нее. Естественно, пока. Поэтому слишком неустойчивая опора для политика, который собирается выиграть очередные выборы. Пока Демоны умудряются защищать Окраину, Мак-Грегор на коне. Стоит им потерять хотя бы одну планету — и недовольство электората способно смести Председателя со своего кресла быстрее, чем он успеет выговорить слово 'мама'! А проект 'Зомби' не потребует начальных вложений, смены выбранного курса или серьезного изменения уже оплаченной им пиар-компании. Достаточно пары фраз, одного удачного абордажа с участием наших изделий, пары красивых роликов по головидео — и обыватель будет искренне считать, что Зомби и Демоны — это две грани одного и того же кристалла. Да Харитонову даже машины переделывать не надо — в стандартном 'Кречете' два кресла! Посадите рядом с модификантом Зомби, и экипаж нового типа готов.

— Хорошо. Допустим, Мак-Грегор и Харитонов согласились, и мы вписались в Проект. Что дальше? — задумчиво поглядывая на подчиненного, поинтересовался Брайан. — Выпуск жалких девяти Зомби под имеющиеся сейчас экипажи моих вложений не оправдает! И даже двух сотен, необходимых для укомплектования Третьей Очереди, о которой недавно заикнулся бригадный генерал Роммель — тоже...

— Ого! Я об этом не слышал... — встрепенулся Гронер. — Харитонов на месте не стоит...

— Да, не стоит. Кстати, четыре дня назад в Галанете появилось несколько файлов, снятых учениками одной из школ Лагоса. Причем снятых не где-нибудь, а внутри 'Кречетов' Харитонова. Так вот, в их головидео на Демонах весьма интересные скафандры. Боюсь, что люди генерала уже сделали выводы из неудачного абордажа в системе Пронина. И разработали нечто, способное изменить в лучшую сторону способности Демонов к наземным операциям. Увы, все мои попытки выйти на производителя этой продукции пока ни к чему не привели...

— Тем более нам надо торопиться... — встревожено пробормотал Бен. — Если Демонов оптимизируют еще и под это дело, то Зомби станут никому не нужны...

— Это я понимаю и без тебя. Но ты не ответил на главный вопрос — как оправдать мои вложения?

— Рано или поздно война перейдет на поверхность обитаемых планет. Наших или вражеских. И двести-триста Демонов, созданных для боев в космосе, погоды не сделают. Зато дешевые Зомби окажутся в самый раз. Один штатный полк планетарной пехоты — это две с половиной тысячи бойцов. А десантировать на планету ОДИН полк еще никому в голову не приходило...

— Мда. Пожалуй, такой порядок цифр звучит гораздо интереснее... — усмехнулся Брайан.

— Да что ТУТ интересного, босс? Как только наши изделия совершат первый абордаж, а их работу покажут по головидео, у нас тут же появится первая НОРМАЛЬНАЯ клиентура. Я имею в виду желающих прикупить себе супер-телохранителя. Ну, или его антипода. А цена изделия, раскрученного командующим ВКС и лично господином Мак-Грегором, обязана быть ЗАПРЕДЕЛЬНОЙ...

— Хорошо. С этой гранью нашего бизнеса, как я понимаю, проблем не ожидается. И с началом неофициальных продаж Зомби мы окупим первоначальные затраты. Но ведь, вписавшись в Проект, мы теряем кое-какие возможности. Если конкретно, то не сможем играть против Харитонова! — склонив голову на плечо, задумчиво пробормотал Олсен.

— Я бы так не сказал. Харитонов позиционирует своих модификантов, как Личностей. То есть каждый его пилот — человек. Им ставят боевые задачи, дают возможность принимать решения и, конечно же, брать на себя ответственность. С одной стороны — это хорошо: каждый их успех у всех на слуху, их готовы носить на руках и вешать на грудь ордена и медали. Но ведь с другой стороны такое позиционирование — это первый шаг к могиле! Каждая их ошибка — тычок в спину. А наши Зомби — серая масса. У них нет имен. Они выполняют приказы, и делают это идеально. Им не платят зарплату и премии. Их не награждают. Зачем, если они — обычное ОРУЖИЕ? А кому придет в голову его ненавидеть? Или валить на него ответственность? Поэтому в любом случае виноват будет кто? Правильно, модификанты Харитонова. Или те, кто планируют им операции. Впрочем, при правильной манипуляции общественным мнением о последних никто и не вспомнит...

— Да, пожалуй... Циклопы уничтожили систему — значит, виноват пилот, который не успел туда вовремя долететь. Успел, но там было слишком много кораблей врага? Плевать! Кого это беспокоит? Люди-то погибли! И их уже не вернуть! Зато если успели и спасли — молодцы оба. И Демоны, и Зомби...

— Именно! Поэтому вписываться в их проект надо уже сегодня...

— А мы готовы? — слегка нахмурился банкир.

— Все, что мы могли выжать с ВИК-ов , мы выжали. То же и со стационарными армейскими полигонами: КПД опытных образцов даже выше расчетных величин. Единственное, чего им не хватает — испытаний в реальном бою. Но ДО легализации проекта получить такую возможность мы не сможем...

— Сколько образцов готовы к демонстрации? — приподняв бровь, поинтересовался Брайан.

— Двадцать два экземпляра образца номер сто двадцать девять дробь семьдесят семь. Они уже в стазисе, а временные массивы блока импринтинга обнулены...

— Кстати, если наши изделия будут в каждом корабле Демонов, то это откроет очень неплохие перспективы. Информация о планируемых операциях, поставках орбитальных крепостей и военных заказах для того, кто играет на бирже — это как пачка лишних козырей в рукаве...

— Угу. А еще у нас появится доступ к самым последним разработкам ОСО ВКС, что тоже дорогого стоит... — усмехнулся Бен. — Я об этом уже думал.

— Не сомневаюсь... — Олсен встал из-за стола, прошелся по кабинету, и, замерев около голограммы, изображающей тропический пляж, повернулся к помощнику: — Поэтому решил перестать выплачивать тебе премии. Я просто утраиваю твой оклад...

— Спасибо, босс... — заулыбался Бен. — Такой вариант гораздо интереснее...

— Согласен. А теперь давай о проблемах — они ведь наверняка есть?

— Угу... Последняя партия доноров — это тихий ужас! Посмотрите сами! — он развернул над столом голограмму, и ткнул пальцем в изображение изможденного, покрытого струпьями и шелушащейся кожей старика. — Он же давно и прочно сидит на 'Северном сиянии'! Его мозг на девяносто процентов мертв! Зачем он нам нужен?

— Мда... Насколько я помню, отсутствие среди доноров наркоманов мы оговаривали отдельным пунктом договора... — поморщился Олсен.

— Именно! Но в прошлой партии их было семнадцать. В этой — тридцать девять. А что будет дальше? Я думаю, что ваши поставщики начинают хамить...

— Пожалуй... — Брайан сделал пометку в комме, прищурившись, посмотрел куда-то сквозь Гронера и добавил: — Ладно, считай, что этот вопрос решен. Что еще?

— Остальное... мелочи. И вашего внимания не стоят...

— Отлично. Тогда... подход через генерала Белоцерковского, говоришь?

Глава 39. Виктор Волков.

Первые четыре дня после отлета Родригеса мы провели в 'Посейдоне', практически не вылезая из 'Альтернативы'. Привыкали к 'Стражам'. В теории, ничего особенно сложного в этом процессе не было — все их оборудование, начиная с систем жизнеобеспечения и заканчивая реактивным ранцем, управлялось с помощью БК-ашки. Что гарантировало иммунитет к воздействию вражеских генераторов помех — тому самому, которое чуть не прикончило нас на транспорте Циклопов. Интерфейс управления системами вооружения был идентичен тому, который стоял на 'Кречетах', так что проблем с первичной адаптацией ни у кого возникнуть не могло. Но это — в теории. На практике все оказалось куда сложнее. Первая же моя попытка пошевелиться чуть не привела к смертоубийству — легкое прикосновение к плечу, усиленное более мощным экзоскелетом, отбросило стоящего рядом со мной Гашека метра на четыре. И здорово приложило о стену. Будь на его месте человек с обычными костями, откачивать его пришлось бы долго. Поэтому я, замерев на месте, начал освоение своей новой второй кожи с легких шевелений пальцами...

Комплекс упражнений, разработанных специально для нас инженерами 'ООК' , оказался довольно забавным — в течение четырех суток нас вгоняли в медитативный транс, а потом заставляли выполнять всё усложняющиеся задачи. В первый день мы учились ходить, бегать и прыгать, а в последний, пятый, планировалось отрабатывать упражнения по стрельбе из штурмового стрелкового комплекса 'Град' в условиях невесомости. Крайне тяжелые с точки зрения ориентации в пространстве. Однако позаниматься 'помесью акробатики со стрельбой из реактивной рогатки', как обозвал этот курс Гельмут, нам не дали — в четыре пятьдесят два по общегалактическому в системе снова появились Циклопы...

...Шестой флот занимал позиции, предписанные новой тактикой, быстро, четко и без суеты: уже через двенадцать минут после объявления Красного кода последние корабли, поднявшиеся с космодрома, оказались на своих местах, а в эфире воцарилась мертвая тишина.

Тем временем передовая группа кораблей Циклопов, состоящая из двенадцати истребителей и эсминца, двигавшаяся к Лагосу на форсаже, начала судорожно тормозить.

— Что-то, я смотрю, им не нравятся наши минные поля... — заметив, что у пытающихся атаковать Ключ-пять кораблей падает скорость, усмехнулась Вильямс. — Интересно, почему?

— Давай слетаем и спросим... — хихикнула Иришка, поочередно проверяя работу генераторов защитных полей. — Мне как раз делать нечего...

— А твой-то тебя отпустит? — игриво поинтересовалась Элен, и, получив от меня файл с вектором атаки, перестав болтать, увела свое звено в сторону.

— Да... Но ревновать будет — жуть... — убрав щиты со всех трех кораблей, вдогонку ей буркнула Орлова. И сосредоточилась: три двойки истребителей Циклопов, отвернув от авангарда, огибающего минное поле, двинулись к нам на перехват...

Первые несколько секунд боя я чувствовал себя не в своей тарелке — переть в лоб на неслабого, в общем-то, врага, при этом не закрываясь мне было страшновато. Как оказалось, не только мне: Марк — тот вообще запаниковал, и судорожно попытался забрать у Иры управление генераторами. Так она ему их и отдала — короткий рык в общем канале, и слегка обиженный Гомес занялся своим делом. Оружием. Правда, контролировать ее действия не перестал.