"Пропавшая "Октавия"

Я никогда полностью не осознавала эту перспективу, но была там несколько раз и видела ее последствия. Это не то место, где люди сидят дома и до поздней ночи смотрят свои видео. Они проводят время со своими соседями, живут в постоянном досуге и считают себя самыми умными людьми в Конфедерации. Как и все остальные, они имеют гарантированный доход. Я никогда не видела, чтобы кто-то из них проявлял стремление к богатству. Подозреваю, что человек, проявивший такую склонность, был бы там нежеланным гостем.

"Вентнор", вероятно, является самой маленькой космической станцией на любом из основных населенных миров. Мы обнаружили Поликса в Гэвиндейле, который расположен на краю горной цепи в центре единственного континента на планете. На станции было всего два шаттла, и нам пришлось бы ждать четыре дня, чтобы приземлиться в Касселе, который был единственным космопортом поблизости от Гэвиндейла. Поэтому мы обратились за разрешением воспользоваться нашим посадочным модулем. К счастью, они взяли с нас немного. Мы подключили Белль к карте в центре приема, подождали полчаса, пока станция займет удобное положение, и отстыковались.

Начало спуска пришлось на ночную сторону планеты. Белль сказала мне, что мы можем ожидать прибытия в Гэвиндейл вскоре после полуночи по местному времени. Не было смысла появляться в доме Поликса посреди ночи, поэтому мы направились к ближайшему терминалу в Карбон-Сити. У Чиппевы есть два естественных спутника-луны, но ни один из них не был виден. Мы спускались при ясном небе. На земле было несколько рассеянных огней, хотя и не в виде столь ярких пятен, какие обычно можно увидеть на ночной стороне большого мира. Они были относительно тусклыми и рассеивались в темноте. Белль сообщила нам, что будет небольшая задержка из-за заходящего на посадку самолета. Мы наблюдали за его посадкой, а затем последовали за ним и приземлились неподалеку. Мы устроились на ночлег в порту, а утром полетели на посадочном модуле в Гэвиндейл и приземлились в поле к западу от дома Поликса. Это было двухэтажное шале у подножия невысокого холма.

Поблизости было еще несколько домов. Территория была ухожена, и пара мальчишек играли на горке. Мы вышли из посадочного модуля и прошли по дорожке к крыльцу. При нашем появлении дверь открылась, и на нас посмотрела невысокая женщина. У нее были каштановые волосы, в руках она держала ведро, которое поставила у двери и удивленно уставилась на нас. — Здравствуйте, — сказала она. — Мы редко видим здесь незнакомцев.

— Привет, — сказал Алекс. — Меня зовут Алекс Бенедикт. Ройс Поликс живет здесь?

— Да, здесь.

— Мы проводим расследование по поводу пропажи станции "Октавия", и я надеялся поговорить с ним.

Она не смогла удержаться от вздоха. — Его сейчас здесь нет.

Внутри разговаривали двое детей, вероятно, с ИИ. Обе были девочками. Одна занималась математикой. Другая играла в какую-то игру.

— Но он действительно живет здесь? — спросил Алекс.

— Это верно. Вы тот человек, который недавно отправлял почту? Просил связаться с ним по гиперкомму?

— Да.

— Что ж, мне жаль, но его сейчас здесь нет. И, вероятно, не будет еще несколько недель.

— Не могли бы вы сказать мне, где он?

Она вышла на улицу и закрыла за собой дверь. — Мистер... Бенедикт, мне жаль. Но с нас хватит разговоров об "Октавии". Не знаю, сколько раз уже люди брали у него интервью, пытаясь выяснить, что произошло. Это всегда одна и та же история, и они всегда задают одни и те же вопросы. Спрашивают его, что он чувствовал, когда они все потерялись. Считает ли он, что никому не следовало приближаться к черной дыре. Может, вам стоит пойти и взять интервью у них?

— Извините, что причиняю вам неудобства, миссис Поликс. Я прав? Вы его жена?

— Я Кала. Его племянница.

— Мы прибыли издалека, с Окраины.

— Я сожалею о причиненных неудобствах. — Она взглянула в мою сторону, давая понять, что раздражена, и вернула свое внимание к Алексу. — С нас хватит. Это продолжается уже, я не знаю, много лет. С тех пор, как я стала здесь жить. Мы просто хотели бы, чтобы это прекратилось. Мы не можем добавить ничего нового.

— Кала, ваш дядя был здесь, когда пришло мое сообщение?

— Нет, его тут не было. Но он бы на него и не ответил. Мне жаль. Наверное, мне следовало избавить вас от необходимости ехать. Но жить с этим и так тяжело.

Дверь слегка приоткрылась, и выглянула одна из девочек. Ей было около восьми, у нее были каштановые волосы, как у женщины, и яркие янтарные глаза. Она посмотрела на Алекса, а затем на меня.

— Привет, — сказала я. Девочка улыбнулась. Кала посмотрела на меня, и черты ее лица слегка смягчились.

— Возможно, — сказала Алекс, — ваш дядя знает что-то, что могло бы нам помочь, но не подозревает об этом.

— О, пожалуйста, — сказала она. — Оставьте это.

Алексу удалось изобразить сочувствие. — Понимаю, что вам это не нравится, но у нас просто не так много вариантов. Его действительно здесь нет? Или вы его оберегаете?

— Его здесь нет.

— Не могли бы вы подсказать мне, как с ним связаться?

— Я не могу этого сделать, — сказала она. — Мне жаль. — Она толкнула дверь, увлекая за собой девочку. Девочка помахала на прощание, и дверь закрылась.

• • •

— Нам нужна информационная сеть, — сказал Алекс, когда мы возвращались к посадочному модулю. Мы вошли и попросили у Белль доступ к локальной системе. Затем мы дали ей фамилию и имя Поликса. — Есть какие-нибудь указания на то, где он сейчас находится?

— Такой информации нет, — говорилось в ответе.

— Кто является его работодателем?

— Мистер Поликс официально не трудоустроен. Он иногда работает по контракту.

— Можно ли назвать человека или корпорацию, которым он в последнее время оказывал помощь?

— Орион Экспресс.

— Но вы понятия не имеете, где он сейчас находится?

— Это верно.

— У Орион Экспресс есть офис где-то здесь, верно?

— Их два. Один в Десмонде, другой на "Вентноре", космической станции.

— Где находится Десмонд?

— Он расположен к западу от Арбакела. Всего в восьмистах километрах от вашего нынешнего местоположения. — На дисплее появилась карта.

— Который час там? В Десмонде?

— На час раньше, чем там, где вы находитесь. Несколько минут двенадцатого.

— Пожалуйста, соедините меня.

Мы слушали, пока не раздался звонок. Кто-то снял трубку. — Орион Экспресс. — Женский голос. — Чем могу вам помочь?

— Здравствуйте. Меня зовут Бенедикт. Я пытаюсь найти Ройса Поликса. Он инженер-контрактник. Думаю, что в настоящее время он работает над одним из ваших проектов.

— Извините, мистер Бенедикт, но мы не разглашаем информацию такого рода. Предлагаю вам связаться с ним через местную службу регистрации.

— Не могли бы вы сказать, действительно ли он сейчас работает над проектом?

— Извините, сэр. Я не могу этого сделать. Есть что-нибудь еще?

• • •

Алекс снова переключился на сеть. — Нельзя ли рассказать, чем занимается Поликс?

Мы получили несколько страниц информации о прошлых проектах. Поликс специализировался на проектировании и строительстве жилых помещений для межзвездных кораблей, космических станций и других объектов за пределами планеты. Он помогал создавать интерьер "Октавии", а также центр управления ее пушкой.

— Начала ли Орион Экспресс работы над какими-либо недавними проектами? — спросил он.

— Они планируют отправить охотничьи экспедиции на Тиару III. Ожидается, что программа будет запущена через два месяца.

— Каких животных они будут искать?

— Гигантских ящеров. Динозавров. Что-нибудь в этом роде.

Алекс глубоко вздохнул и начал снова: — Какие еще есть проекты?

— Планируются экскурсии на Моранду. — Моранда была единственным населенным миром, где все пошло наперекосяк. В восьмом тысячелетии, на пике своей славы, она считалась самой развитой цивилизацией в известном космосе. Но они пережили революцию, правительство было свергнуто, по всей планете вспыхнуло насилие, и миллионы людей погибли. Это была самая страшная катастрофа в мире людей.

— Это была золотая жила для археологов, — сказал Алекс. — Я был там пару раз. Они восстановили все заново. Архитектура потрясающая. И в разных местах ходят всевозможные легенды о том, что было утрачено.

— Да, я слышала. — Он с любопытством нахмурился. — Когда ты был там, Алекс?

— Когда был еще подростком. Я летал туда с Гейбом.

— Есть еще два проекта, о которых известно, — говорилось в сообщении сети данных. — В системе Альдебаран вокруг газового гиганта вращается большой спутник. Спутник больше Чиппевы и является частью огромной системы колец и спутников. Но он сходит с орбиты, и его затягивает в газовый гигант, который поглотит его примерно через четверть века. Орион Экспресс строит на спутнике отель для туристов. Предполагаемое название — отель Конец времен.

— Зачем кому-то туда лететь? — поинтересовалась я.

— Подозреваю, что это место заполнят, — сказал Алекс. — Людям нравится видеть, как разрушаются миры.

— Они также планируют полеты в Трапецию, где, как они утверждают, есть шанс, что туристы смогут увидеть рождение звезды.

— Это смешно, — сказала я.

— Ну, — сказал Алекс, — если они все правильно настроят, то, возможно, смогут увидеть часть процесса. Этого будет достаточно, чтобы они вернулись домой счастливыми.

— Ладно. Так в каком из проектов нужен Поликс?

— Подозреваю, что для отеля Конец времен. — Он заколебался. — Похоже, это идеальное место для инженера, специализирующегося на жилых помещениях.

XXXII.

Путешествуйте с определенной целью,

Не просто для того, чтобы перемещаться из одного места в другое,

А для того, чтобы вникнуть в суть дела.

— Уолфорд Кэндлс, "Топчущийся на месте", 1196 г.

Альдебаран — красный гигант, примерно в тридцать пять раз превышающий по размерам солнце Окраины. В его планетной системе находится огромный мир, похожий на Юпитер, с великолепным набором колец и примерно тремя десятками спутников. — У него никогда не было названия, — сказала нам Белль. — Его обозначение — просто Альдебаран IV.

Спутник, размером почти с Окраину, практически терялся среди своих соседей. Так бы оно и было, если бы исследовательская миссия сорок два года назад не заметила, что это живой мир и что он находится на нестабильной орбите. Когда мы с Алексом прибыли на место, до столкновения с газовым гигантом оставалось около двадцати лет.

Мы смотрели на впечатляющее небо, заполненное движущимися огнями. Вокруг Альдебарана IV вращался великолепный набор светящихся колец, а на его поверхности вырисовывалось большое темное пятно. Вероятно, шторм. — Белль, — спросила я, — мы улавливаем какие-нибудь радиосигналы?

— Чейз, радиоволны генерируются. Но я не улавливаю ни одной искусственной волны.

— Ладно. Давайте поближе познакомимся с миром Конца времен.

— Это впечатляющее небо, — сказал Алекс, сидевший рядом со мной. — Не знаю, как насчет людей, которые приезжают сюда, чтобы понаблюдать за тем, как спутник размером с планету готовится врезаться в газовый гигант, но могу понять отдыхающих в месте, откуда открывается такой вид.

— Ты готов им позвонить?

— Конечно.

Ответ последовал незамедлительно: — Да, "Белль-Мари", это проект "Конец времен". — Женский голос. — Вы хотели забронировать столик?

— "Конец времен", — сказал Алекс, — мы ищем Ройса Поликса. Как понимаем, он работает над проектом?

— Да, он здесь. Вы хотите с ним поговорить?

— Пожалуйста. Если не возражаете.

— В данный момент он спит. Сейчас только что перевалило за полночь. Это срочно?

— Нет. Никаких проблем. Мы просто хотели бы поговорить с ним несколько минут. Не могли бы вы передать ему сообщение утром? Сообщить ему, что мы поблизости?

— Могу это устроить. Пройдет около шести часов, прежде чем вы сможете рассчитывать на ответ.

— Годится.

— Он узнает название корабля?

— Нет. Я Алекс Бенедикт. Он также не узнает моей фамилии. Но я был бы признателен, если бы он мне перезвонил.

— Очень хорошо, мистер Бенедикт. Я передам сообщение. Конец времен закончил.

— Думаешь, он перезвонит, Алекс?

— Не знаю. Вряд ли у него возникнут какие-либо проблемы с выяснением, в чем дело. Белль отследила сигнал? Известно ли нам, где они находятся?

— Да, — ответила Белль. — Хотите отправиться туда?

• • •

Когда мы приблизились к миру Конец времен, Белль навела на него телескопы. Там были океаны. Они не были массивными, господствующими на планете. Но они были там. Мир был покрыт лесами и джунглями. Он находился в приливной связи с газовым гигантом, и если вы строите отель, в котором люди могли бы остановиться и наблюдать, как мир летит в этот гигант, вы бы хотели, чтобы они могли видеть, как это происходит. Это означало, что они будут расположены в районе, откуда всегда виден гигант. Весь процесс был направлен на то, чтобы напугать клиентов. Они были бы в безопасности и знали бы это, но, тем не менее, хотели бы иметь возможность наблюдать, как источник надвигающейся гибели с каждым днем становится все больше на небе.

Таким образом, мы знали, на какой стороне света они будут находиться. Белль потребовалось всего несколько минут, чтобы определить местоположение сооружения с помощью телескопа.

Небо было заполнено Альдебараном IV и его кольцами. И, несмотря на расстояние, алое солнце тоже казалось огромным. Все на земле — почва, растительность, вода — имело малиновый оттенок. Ландшафт был в основном плоским, с редкими холмами. Что-то, похожее на жирафа, грызло одно из деревьев у входа в отель. Подойдя ближе, мы увидели нескольких птиц. На одном из полей пара собак гонялась друг за другом.

Мы рассматривали три соединенных здания, любое из которых не вызвало бы удивления ни у кого в Эндикваре. Архитекторы приложили все усилия, чтобы создать ощущение, что жители чувствуют себя как дома. Позже я прочитала, что смысл был в том, чтобы повысить уровень возбуждения и беспокойства, предположив, что космические опасности могут угрожать в любом месте.

Здания выглядели завершенными. Центральное строение имело парадный вход с портиком, колоннами и ступенями. Строительным материалом, вероятно, был пластик. Стены были бело-голубыми, а двери и оконные рамы — золотыми. Не было никаких признаков активности снаружи. Мы перешли на геосинхронную орбиту, чтобы не было проблем с установлением связи, когда и если позвонит Поликс.

• • •

Мы все еще парили над отелем семь часов спустя, когда "Конец времен" соединил нас с ним. — Чего вы хотите, мистер Бенедикт? — был его первый вопрос. Он оказался моложе, чем я ожидала, со светлыми волосами и темными глазами. И улыбался не сходящей с его губ улыбкой.

— Мистер Поликс, — сказал Алекс, — мы проводим расследование по станции "Октавия". Знаю, что у вас уже брали интервью по этому поводу, но у нас есть новые данные, которые могут освежить вашу память.

— Ладно. Послушайте, я был бы рад помочь, если бы мог. Но у меня нет информации, которую я бы уже не передал.