В оковах льда

— Ну... — Я задумалась, с радостью поддерживая разговор. Особо страшно не было, но чувствовать за собой погоню все же весьма неприятно, а потому стоило немного отвлечься. Пусть главной целью Акрэса являлся Гихес, однако вышедшие на охоту амникралы, распаленные сопротивлением добычи, вряд ли видели между нами различие. — Знаю, что крылья состоят из энергии стихии, — проговорила я медленно сквозь сбитое от быстрой ходьбы дыхание. — Можно разорвать крыло, нарушив связи другой энергией, например, заклинанием стихии. Магия явлений в этом случае не годится, потому что воздействует на Эфир лишь косвенно и достаточной силой не обладает. Предметы тоже не могут повредить крылу — ни мечи, ни, тем более, ветки. Слишком мала в них доля энергии. Но я думала, что связи между частицами стихии в крыле всегда восстанавливаются. А потом узнала... о Джаяре...

— При повреждении крыла некоторые частицы стихии вырываются из общей массы и, как любая отработавшая энергия, утекают из нашего мира — потому образуются разрывы. Приток свежей энергии помогает крыльям восстановиться. Чем больше приток, тем быстрее идет процесс восстановления. Как правило, это происходит почти мгновенно, однако арэйны Огня... в этом плане мы уязвимы. Огненная стихия покинула наш мир. Мне повезло — со мной рядом ты, источник, который поможет крыльям восстановиться. Если же притока энергии нет длительное время, позже восстановление может не начаться и крылья остаются в прежнем, разорванном состоянии. — После недолгого молчания, потраченного мною на осмысление новой информации, Тилар добавил: — Есть еще специальные заклинания, которые как бы закупоривают рваные края, не позволяя впоследствии крыльям срастаться, но такие используют очень редко. Это мерзкие, аморальные заклинания. Лучше убить противника, чем навсегда оставить калекой, неспособным взлететь.

После объяснения Тилара я немного успокоилась, перестав волноваться о его крыльях, зато внутри поселилось нехорошее чувство при мысли о том, что из-за эвисов арэйны трех подвластных нам видов стали слишком уязвимы. Если так будет продолжаться, я начну ощущать вину просто за то, что появилась на свет! Слишком больно вспоминать глаза Джаяра, полные тоски по бескрайнему небу.

К счастью, быстрая ходьба, часто переходящая в бег, не способствовала глубоким размышлениям, а вскоре сквозь силуэты деревьев стала проглядывать серая громада замка.

— Когда в последний раз я видел это место, выглядело оно намного лучше, — задумчиво прокомментировал Тилар открывшуюся взору картину.

— А когда ты здесь был? — поинтересовалась я.

— Ну... лет пятьдесят или шестьдесят назад. Проездом.

Не знаю, каким был замок десятки лет назад, но сейчас он являл собой весьма печальное зрелище. Непонятного цвета темный камень местами раскрошился и потрескался, несколько башен превратились в бесполезную груду булыжников, а то, что сохранилось в целости, казалось настолько жалким и неприглядным, что поселиться здесь мог разве только последний бедняк кхарриата. Эту мысль я озвучила.

— Да, похоже, наши сведения немного устарели, — почесав лохматую макушку, признал огненный арэйн. — Раньше здесь жил какой-то обнищалый род, но, по крайней мере, у них можно было запастись продовольствием, посудой и одеялами.

Громоздкое, угловатое строение в форме обыкновенного прямоугольника без изысков и с единственной неразрушенной башней, сиротливо жавшейся к широкому боку, больше походило на заброшенную крепость, в далеком прошлом пережившую жестокую осаду. Оградительная стена, местами дырявая, раскрытые ворота, которые давно никто не трогал, и неухоженный сад во дворе из сплетающих кривые, по осени голые ветви кустарников, довершали картину полного запустения. Оттого еще более удивительным оказалось наличие охранного заклинания вдоль внешней стены и появление хозяина замка.

Он сорвался с балкона уцелевшей башни, что выглядела, как я только сейчас заметила, не столь плачевно на фоне всего остального, и, расправив большие синие крылья, направился к нам. Постепенно снижаясь, арэйн приближался, а я потрясенно взирала на незнакомца, всерьез начиная сомневаться в реальности происходящего. Может, при падении вместе с Тиларом я сильно ударилась головой?..

Длинные синие волосы арэйна развевались на ветру, сверкая, бликуя и перетекая, словно струи воды. Крылья искрились и заслоняли собой небо, но взгляд притягивали именно рога. Два больших рога начинались с двух сторон на макушке и, изящно завиваясь, отходили назад. Острые кончики, вполне способные пронзить живую плоть, наоборот, загибались вперед, немного вверх.

Первый встреченный мною королевский арэйн.

— По-моему, насчет бедняка ты ошиблась, — пробормотал Тилар ошалело.

Незнакомец опустился на землю, сложил крылья, напоследок повернув так, чтобы мы смогли разглядеть их во всей красе, небрежным жестом поправил дорогой черный жакет, создававший восхитительный контраст с насыщенно-синими крыльями и волосами, и вдруг расплылся в счастливой улыбке.

— Как же я рад вашему появлению, мои дорогие гости! — воскликнул он, широко раскинув руки по направлению к нам, будто собирался всех сразу стиснуть в объятиях.

Я невольно отшатнулась, Тилар выступил вперед и, напряженно переглянувшись с Гихесом, проговорил:

— Наверное, уважаемый господин нас с кем-то спутал. Мы оказались в этой местности случайно и всего лишь хотели купить здесь некоторые вещи, необходимые в пути.

— Я рад любым прохожим, — еще шире улыбнулся арэйн, в буквальном смысле слова не опуская рук. — Вы будете моими гостями!

Интересно, мои спутники осмелятся спорить с королевским арэйном? Я догадывалась, что рогатым, привыкшим к безотказному подчинению, в голову могла прийти любая глупость, но чтобы такая!

К сожалению, узнать ответ на свой вопрос я не успела. Позади раздался треск, Тилар с Гихесом обернулись, но прежде чем они успели что-либо предпринять, арэйн распахнул крылья и заключил нас в объятия. Вернее, так показалось мне в первое мгновение. Крепко обхватив крыльями, странный незнакомец потянул всех троих на себя. Мы потеряли равновесие и, перевалившись через границу его владений, стали падать прямо на арэйна. Защищенные крыльями хозяина замка, мы безболезненно пересекли черту с защитным заклинанием. Тилар и Гихес призвали стихию, собираясь атаковать арэйна, однако тот вовремя нас отпустил, успев уклониться от сдвоенной волны Огня и Льда. Завершая падение, я рухнула на пыльную землю, рядом повалились остальные, а чуть поодаль, отскочивший от магической атаки, но потерявший из-за этого равновесие, с землей поздоровался королевский арэйн. Молния, пущенная в нас, врезалась в защитное заклинание. Вслед за ней еще пара фиолетовых сгустков попала в магическую преграду.

Похоже, незнакомый арэйн спас наши жизни!

Перекатившись набок, я торопливо поднялась, развернулась и чуть не закричала от увиденного.

Один за другим выныривали амникралы из лесной чащи и, яростно скалясь, бросались на чуть мерцающую голубым стену из стихии Воды. Каждый раз натыкаясь на помеху, амникралы отскакивали, злились сильнее, выпускали молнию и с новым усердием принимались за шторм магической защиты. Среди деревьев мелькали их силуэты, от количества быстро движущихся тел рябило в глазах. Но самое ужасное, что по небу к нам быстро приближался десяток летающих монстров!

— Надолго хватит защиты? — деловым тоном осведомился Тилар, отряхивая куртку от пыли.

— Под таким напором? Часа на три, — после недолгого раздумья ответил арэйн. Снова задумался. — Не понимаю, откуда взялись амникралы.

Интересно... Выходит, далеко не все знают о возможности использовать магию исчезнувших стихий благодаря заточенной в артефактах энергии! Мне такие особенные арэйны попались случайно, или тот факт, что я — невероятно редкий представитель обеих рас, сыграл свою роль? Артефакты дают энергию Льда и Молний, а во мне — стихия Огня. Получается полный комплект. Какая-то догадка шевельнулась в мыслях, но мгновенно ускользнула, не позволяя связать все воедино.

— Предлагаю пройти в замок и обдумать сложившуюся ситуацию, — сказал незнакомец, судя по внешнему виду и стихии, из которой создано защитное заклинание, арэйн Воды.

— Еда есть? — уточнил Тилар.

— Есть. Разыгрался аппетит от такого зрелища?

— Мы не завтракали. Боюсь, через три часа Иниру придется нести на руках. Неудобно будет убивать амникралов.

— Что?! — возмутилась я. — Не нужно меня на руках носить, я...

Хотела сказать, что не настолько я хилая, чтобы падать в голодный обморок в такой ответственный момент, да и неудобно стало перед незнакомцем, но как раз он меня и перебил:

— Ты — Инира, мы знаем. А вот я представиться забыл. Я Дагал эрт Ваккар. Будем знакомы.

— Наследник кхарта?! — потрясенно выдохнул Тилар.

— Теперь кое-что проясняется, — сквозь стиснутые зубы проговорил Гихес, опять чем-то недовольный.

Хорошо, я не успела ничего сказать о том, что в обморок не упаду, потому как уже сомневалась в своей состоятельности — вернее, в способности твердо стоять на ногах. Наследник кхарта?! Не просто королевский арэйн, еще и сын правителя кхарриата Воды?! Боги, голова кругом... Да при нем даже дышать страшно!

Тилар раскрыл рот, споткнулся, клацнул зубами, выровнял шаг и, переведя дыхание, вновь открыл рот, чтобы озвучить догадку:

— Акрэс собрал амникралов, чтобы напасть на Дагала?! Этим вполне объясняется наличие подобной армии в такой глуши.

— Вы что-то знаете? — насторожился арэйн Воды, разом теряя веселость. Что удивительно, веселость он потерял именно сейчас, а не в момент начала штурма.

— Обсудим во время обеда, — отрезал Гихес.

Внутри замок оказался таким же неприглядным, как и снаружи. Оправившись от первого потрясения, связанного с выяснением личности радушного хозяина, мне удалось осмотреться. Темно-серые стены, обшарпанные, с сеточкой трещин, выбоинами и пятнами, давно никем не мылись и, судя по зеленоватым разводам, которые встречались в разных местах, частично поросли мхом. Пыль клочьями свисала со стен, кое-где скопились плотные волокна паутины. Ниши, созданные для магических светильников или, учитывая предполагаемый возраст замка, еще для обыкновенных свечей, сейчас пустовали. Что в этом по всем признакам заброшенном замке делал королевский арэйн, оставалось загадкой.

Ведомые хозяином, мы прошли по коридору и, свернув за угол, начали подъем по винтовой лестнице. В той башне мы оказались, где изначально находился арэйн, или в какой-то другой, я, в силу плохой пространственной ориентации, определить не смогла.

Лестница закончилась перед ветхой деревянной дверью, оплетенной защитным заклинанием из стихии Воды — сконцентрировавшись на восприятии энергий, мне удалось разглядеть тонкие, едва заметные синеватые нити.

— Прошу в мои покои, — распахнув двери, величественным жестом махнул королевский арэйн, в то же время оставаясь немного насмешливым, словно этикет был для него веселой игрой.

Мы вошли внутрь и замерли у порога. Вернее, это я замерла, потрясенная увиденным, а спутники мои лишь ненадолго замешкались, и то, скорее, оценивая обстановку с точки зрения своей безопасности и выгодных позиций, нежели восхищаясь неожиданной роскошью. То место, где Дагал проводил время, а может и жил, он обустроил с максимальным комфортом, соответственно высокому положению в обществе.

Стены были покрыты чем-то удивительно гладким и сияли изнутри таинственной синевой. Остаточная россыпь капелек стихии говорила о том, что для создания сей красоты использовалась магия. Округлый, чуть выпуклый наружу потолок, казался настоящим аквариумом, внутри которого слегка бурлила вода, красиво разлетаясь пузырьками, плавали маленькие оранжевые рыбки и колыхались от движений воды темно-зеленые, почти изумрудные растения. Пол тоже был темно-зеленым, водорослям в тон.

Вся мебель — диван, накрытый столик с едой, два кресла, пара шкафов, письменный стол и сервант с книгами, — была выполнена в одинаковом стиле. Ярко-коричневое дерево, скорее всего, вишня, изгибалось волнами. Спинка дивана, подлокотники кресел, столешница и ножки были вырезаны в форме волн, гребни которых выделялись синеватым оттенком. Несколько магических светильников висело под потолком, подсвечивая аквариум белым, другие располагались вдоль стен, еще один обнаружился на письменном столе, но эти сейчас не работали — хватало солнечных лучей, проникавших в комнату сквозь три небольших окна.

— Я как раз собирался пообедать, когда увидел вас, — пояснил Дагал, кивнув на столик, где стояло блюдо с мясом в овощах и бутылка вина, уже открытая.

Арэйн прошел к одному из шкафов, который выделялся среди своих сородичей миниатюрными размерами, открыл дверцу... и вынул дополнительное блюдо с едой. Оказывается, вовсе и не шкаф это был, а бесценный артефакт с вплетенным в него заклинанием поддержания свежести продуктов. Из какой стихии такое смогли сотворить, у меня были только предположения. Синий.... магия Льда? Или Эфира? К сожалению, чтобы попробовать распознать по ощущениям, нужно было подойти намного ближе, но сделать этого я не рискнула. В присутствие королевского арэйна я ощущала себя на редкость скованной и робкой, а потому старалась не привлекать излишнего внимания к собственной персоне. Кто я такая, чтобы на равных участвовать в разговоре с представителем правящего рода?

Накрыв на стол, Дагал сел в одно из кресел и предложил гостям последовать его примеру. Гихес занял кресло напротив, мы с Тиларом скромно устроились на диване. От любопытства огненного арэйна тоже не скрылся удивительный артефакт, но на данный момент у нас на самом деле имелись более насущные проблемы. Не знаю, как остальных, а меня слегка нервировало осознание того, что прямо в этот момент в замок пытается прорваться толпа магических монстров. Оттого происходящее воспринималось подобно странному сну — вместо каких-либо активных действий мы в спокойной обстановке рассаживались за столом и собирались отобедать.

С догадкой по поводу магии Льда в артефакте я, похоже, ошиблась. Выставленная перед нами еда оказалась горячей, словно мгновение назад мясо готовилось в духовке — запекалось вместе с овощами и подрумянивалось, испуская ароматный сок. Ввиду предстоящей деятельности, вино было заменено на фруктовый морс, холодный, словно из холодильника.

— Пожалуй, начнем, — объявил арэйн Воды, когда первый голод был утолен.

Я только сейчас заметила, насколько после еды стала чувствовать себя лучше, даже ноги перестали мелко подрагивать от перенапряжения, да и голова, которая после винтовой лестницы слегка кружилась, наконец приняла устойчивое положение.

— У нас есть некоторые сведения и догадки, — заговорил Гихес, откинувшись на спинку кресла и скрестив в замок руки. — Но прежде чем их озвучить, я бы хотел знать, как ты здесь оказался.

— Глупая история, — недовольно поморщившись, признался Дагал. С осторожным любопытством я посматривала на него, скрывая свой интерес под длинной челкой. Уверенный взгляд ярких глаз, такого же глубокого, как море, цвета. Светлая кожа, точеные, аристократичные черты лица, гордая осанка, высоко поднятая голова. Истинный потомок правителя. — Мы с отцом не сошлись во мнениях относительно достойного времяпрепровождения для наследника кхарта. Небольшой спор закончился тем, что отец... попросил, — он с намеком выделил слово, — меня провести неделю в этом захолустье в полном одиночестве и подумать над своим поведением. — Арэйн снова скривился. — Целая неделя в полном одиночестве, даже без слуг! — воскликнул Дагал, ударив кулаком по столу. — Он и кристалл связи настроил так, чтобы я мог связаться только с ним.