Путь чужака

Ночь прошла беспокойно. Стас почти не сомкнул глаз, теперь вполне представляя, что чувствует солдат перед боем. Но, в отличие от многих солдат, его любимая была рядом. Он видел, за что будет биться, а случится — умирать.

— Аллери! — закричали дозорные. Враг был в пределах видимости, их блистающие сталью ряды приближались.

Стас отдал команду стрелкам приготовиться, но аллери не атаковали с марша, а остановились метрах в пятистах, и разбили лагерь. Очевидно, их смутил мощный вал и высыпавшие на него защитники. Так хозяев долины давно никто не встречал.

Стас с тревогой наблюдал за противником, но кажется, боевых машин аллери не привезли. Конечно, ведь они не ожидали увидеть на месте селения укрепленный лагерь! "Что они предпримут? — волновался Стас. — Где начнут атаковать?"

Враг не спешил, из чего Стас сделал вывод, что руководит ими человек осторожный и опытный. Противник присматривался, его разведчики лихо проскакивали перед стенами на единорогах, ставры их не преследовали. Стас строго-настрого запретил стрелять из перьера, пока враг не начнет наступление основными силами. Не стоит открывать козыри.

Наконец, аллери решились. Их первый отряд, легкая пехота, приблизился к валу, и в воздух взметнулись сотни стрел.

— Щиты! — закричал Стас. Ставры укрылись, и стрелы почти не причинили вреда. Напряжение нарастало. Сделав несколько залпов, лучники отступили, вперед пошла пехота.

— Заряжай! — махнул Стас. Стрелки — десять самых могучих ставров — мигом высыпали корзину с камнями в гигантскую пращу и схватились за веревку, раскручивая маховик.

Первый выстрел не долетел. Аллери едва остановились, но тут же двинулись вперед. Стас отчетливо видел плюмажи на ведрообразных, закрытых шлемах. За пехотой гарцевала конница — около сотни всадников с длинными пиками.

Второй выстрел удался: куча камней размером с кулак накрыла один из отрядов воинов, выкосив, быть может, половину. Ставры радостно взревели, а перьер продолжал стрелять. При определенной сноровке он мог делать выстрел в минуту, но и нескольких выстрелов хватило, чтобы аллери побежали. Каменный град выкашивал целые ряды, аллери выставляли щиты, но выпущенные с огромной силой снаряды валили воинов, как кегли, а сплоченные ряды не давали увернуться. Атака захлебнулась, но военачальник не желал отступать ни с чем.

Отряд всадников обошел вал справа, ворвался в оставленные во рву проходы и попал в ловушку. Всадники валились в утыканные кольями ямы и выбраться уже не могли. Пока враг соображал, что случилось, ямы заполнились телами людей и животных, а выскочившие из-за домов ставры быстро расправлялись с попавшими в ловушку людьми. Оставшиеся в живых всадники даже не пытались контратаковать и в растерянности отступили.

Ставры оглушительно ревели, и Стасу пришлось приложить все силы, чтобы они не бросились в погоню. Хорошо уже то, что они сделали! Элор сияла, глядя на бегущего врага.

— Мы победили! — сжимая кулаки, кричала она.

— Еще нет, — сказал Стас. Щурясь от солнца, он вглядываясь вдаль. Эх, бинокль бы сюда!

Перьер сделал всего пять выстрелов. Четыре во врага и один — по бегущему противнику. Трупы убитых и шевелящиеся тела раненых усеивали подступы к валу. Попавших в ямы рыцарей безжалостно добили, а их оружие попало в руки ставров. Трофеев было много. Стас видел, как односельчане похвалялись друг перед другом мечом, топором или пикой, захваченной у врага.

Кажущаяся легкость, с которой отбили приступ, дурманила сильнее вина. Многие рвались вперед, желая скорейшей расправы с деморализованным врагом, но Стас осторожничал. Кто знает, какие у них козыри?

Но в этот день аллери больше не напали. Их лагерь за холмами был скрыт от глаз ставров, и даже с крыш ничего не было видно. Опасаясь, что штурм будет ночью, Стас удвоил патрули, а стрелкам приказал находиться при перьере. Самые ловкие ставры затаились в зарослях, готовясь предупредить нападение. Но враги не являлись.

Не явились они и утром, и посланные к лагерю аллери разведчики доложили: враг снялся с лагеря и отступил! Веселье охватило ставров, и Стас радовался со всеми. Они все сделали верно! Враг с позором бежал! Победа!

Мигом накрыли столы. Ставры выкатывали из погребов бочки с вином, тут же откупоривали и с хохотом черпали сорванными с аллери шлемами.

— Ты великий вождь, Мечедар! — кричали они. — Мы прогнали аллери, мы раздавили их, как жуков!

Погибших у ставров не было, и это лишь добавляло восторга. Чистая победа!

— Я горжусь тобой, Мечедар, — сияя глазами, говорила Элор. — Ставры говорят правду: ты истинный вождь!

— Да ладно, — смущался Стас. "Слышали бы это на работе, — внезапно пришла мысль, — вот бы охренели!" На какой еще работе? А была ли когда-нибудь эта работа, была ли та жизнь? Наверно, он не жалеет, что все так вышло. Да, тут нет компьютеров, автомобилей и прочего хлама, именуемого техническим прогрессом, зато есть живая, трепещущая жизнь, есть друзья и есть враги, есть любовь и есть цель.

— Что задумался, вождь? — хлопнул его по плечу Огневар. — Я не сомневался в тебе, и ты победил!

— Мы все победили.

— У меня есть кое-что для тебя, — таинственно проговорил Огневар. — Схожу, принесу.

Убитых аллери побросали в яму, трофейное оружие и доспехи сложили в огромную кучу на площади.

— Сколько металла! — восхищенно кричали ставры. — Теперь у нас будут железные ножи и топоры!

Кто-то со смехом пытался натянуть трофейный доспех, другой примерял шлем, но рога мешали. Шлем швырнули наземь и растоптали копытами. Ставры веселились весь день, но Стаса не оставляло беспокойство. Аллери понесли потери, но не такие, чтобы так стремительно отступать. Впрочем, трудно сказать, что у них на уме. Стас нашел одного из помощников:

— Ты посты выставил?

— Зачем? — изумился ставр. — Аллери же разбиты!

— Надо выставить, — сказал Стас. — На всякий случай.

— Да брось ты, пей и веселись! Кто сейчас пойдет на пост?

Стас выпил вина, в голове слегка зашумело, по телу разлилась приятная слабость. Он схватил Элор в охапку и, прежде чем она успела возразить, водрузил ее на плечо.

— Хе-е-е-ей! — заорал он. — Победа!

Элор смеялась, ухватившись за обломок рога, и махала ставрам рукой, те восторженно потрясали оружием и кружками.

И вдруг Стас что-то почувствовал. Вернее, услышал. Что-то вверху... Он поднял голову и увидел черные точки, падающие с неба. Тихий, еле слышный шелест наполнил воздух, и Стас похолодел. Сорвав Элор с плеча, он швырнул девушку под стол и крикнул:

— Аллери!!

Рогатые головы повернулись к нему, и в тот же миг сверху упали стрелы. Ставры закричали, заметались по площади. Кто-то упал, о него споткнулся и рухнул другой, жутко застонал раненый ребенок.

Они напали врасплох, и определить, откуда стреляют, было невозможно.

— В укрытие! — заорал Стас. Стрела клюнула его в грудь, но отскочила от железной пластины. Аллери стреляли навесом, а их пехота наверняка уже близко.

— Воины, на вал!

Многие ставры были пьяны, и пока сообразили, в чем дело, десятки пали убитыми и ранеными.

— Аллери! — кричали с окраины, и Стас понял: враги вошли в деревню. Теперь их метательная машина была бесполезна, но остались бесстрашие и ярость ставров.

— Вперед! Туда! — закричал он, размахивая мечом, и толпа побежала за ним. Стас не забыл об Элор, но не было времени на прощание и трогательные слова, как это случается в фильмах. Он просто потерял ее в мечущейся толпе и надеялся, что она где-нибудь спрячется.

Аллери шли плотным строем, синхронно ступая и выставив прямоугольные щиты. Как римляне, подумал Стас, а мы варвары... Но и варвары бивали римлян! Пара смельчаков ринулись на строй и упали замертво. Такое каре голым наскоком не взять.

— Назад! — скомандовал Стас, и ставры попятились к домам. Нужно что-то предпринять, но что? Лучники не стреляли, видимо, боясь попасть в своих, но было не легче. Несколько бронированных каре вползали в селение с разных сторон, и ставры отступали.

Стас повернул голову и увидел метательную машину, а возле ней — корзины с камнями.

— Камни! — закричал он. — Хватайте самые большие!

Ставры расхватали булыжники, и град камней обрушился на "черепаху". Аллери остановились. Их командир в центре пошатнулся и упал. Стас подхватил лежащее на земле бревно, другой конец ухватил какой-то ставр.

— Вперед! — они подбежали к строю солдат и разом метнули бревно. Древесный ствол проломил строй, несколько аллери упали, видя это, ставры ринулись в пролом, и началась схватка. Стас рубанул мечом потерявшего равновесие солдата, повалил и прыгнул на него копытами, слыша, как хрустнули кости. Справа и слева разъяренные ставры дубинами и топорами крушили врага. Вражеский отряд смешался и побежал. Стас тут же вышел из боя. Он помнил, что таких отрядов несколько, и не знал, удалось ли с ними справиться.

Он побежал на звук боя и увидел, как ставры пятятся от врага.

— Надо разрушить строй! — закричал он.

— Как? — ожесточенно крикнули в ответ. — Мы уже троих потеряли!

Камней под рукой не было. Бревен тоже.

— Крыша! — закричал Стас. — Прыгайте на них сверху!

Несколько смельчаков забежали в дома, и вот они на крыше. Аллери слишком поздно заметили их, и храбрецы с ревом прыгнули внутрь каре, разбрасывая воинов ударами дубин и мечей. Строй смешался, и остальные ставры бросились на выручку смельчакам.

Бой кипел по всему поселку. Бились даже женщины-ставры, каждая была сильней и крепче обычного человека. Где-то ставрам удалось обратить врага в бегство, где-то аллери одолевали. Их всадники ворвались в поселок и пронеслись по улицам, рубя мечами всех, кто стоял на пути.

На глазах Стаса аллери зарубил женщину, но пошатнулся и упал, выронив оружие. Налетел другой, но прилетевшая стрела вонзилась в бок единорога. Животное повалилось набок, всадник упал и набежавший ставр размозжил ему голову дубиной.

Стас повернулся и увидел сидящую на скате крыши Элор. Девушка натягивала лук, выпуская стрелу за стрелой в гарцующих на площади всадников. Она тоже билась! Разве она умеет стрелять, изумился Стас, но следующий выстрел окончательно разрешил сомнения, свалив еще одного аллери.

— Элор! — крикнул он, видя, как из-за дома появились три вражеских лучника. — Прячься!

К счастью, она услышала его и успела перекатиться за скат, и несколько стрел вонзились в место, где она только что была.

Вражеский воин выбежал из-за угла, и Стас размахнулся. Удар принял щит аллери, воин попытался пырнуть Стаса мечом — он еле успел увернуться. Стас сжал меч обеими руками и зарычал. Вложив в удар всю силу, он разрубил щит надвое. Раненый в руку аллери вскрикнул и попятился.

— Не нравится!? — заорал Стас, осыпая его ударами. — Гад! Фашист недобитый!

Брызнула кровь, но Стас не останавливался. Он не просто дрался сейчас — дух клана двигал его рукой. Аллери упал, и перехватив клинок, Стас пригвоздил человека к земле.

Что-то изменилось. Со всех сторон послышался торжествующий громовой рев, и аллери побежали. Всадники скакали прочь, и Стас бросился вдогонку, не сообразив, что их не догнать. Он поспешил к метательной машине, думая стрелять в отступавшего противника, но, взбежав на вал, увидел, что стрелять не в кого. Огромная толпа меднокожих преследовала кучки спасавшихся бегством воинов, окраина была устлана трупами.

Меднокожие помогли нам! Стас торжествующе закричал, воздев руку с мечом к небу. Теперь это действительно победа, победа всех ставров! Он кричал, пока не обессилел и, пошатнувшись от нахлынувшей слабости, сошел с вала.

Вокруг ликовали. Победа, доставшаяся легко, радует, победа, доставшаяся большой кровью, пьянит сильнее вина.

Глава 21. Железный Рог

— Как вы узнали, что они нападут? — спросил Стас. Меднокожий ухмыльнулся:

— Один из следопытов видел, что аллери ушли не в сторону Ильдорна, — сказал он, стирая кровь с копыт. — Он отправился за ними и понял, что люди не уходят, а хотят напасть на вас, когда вы не ждете. Он прибежал и рассказал об этом, и мы решили помочь.

— Спасибо! — от души сказал Стас. Он схватил ставра за плечи и потряс. — Так и надо делать! Они не смогли одолеть один клан, а если мы объединимся...

— Об этом ты говори с вождем, — сказал ставр, косясь на голову Стаса.

— А где ваш вождь?

— Да вот он!

Стас подошел к мохнатому широкоплечему ставру с огромным боевым топором в руках. Жуткое оружие. Стас представил, как широкое лезвие опускается на голову и не позавидовал аллери, что оказались на пути вождя. И доспехи не спасут.

— Ты — вождь Меднокожих?

— Я, — повернулся ставр. Он был немолод, свисавшую с челюсти бороду подернула седина, грива на голове была белой. Ухо порвано. — А ты кто?

Стас уловил неодобрительный взгляд, скользнувший по его голове. Да, я безрогий, подумал он.

— Вождь Буйногривых!

— Ты — вождь? — недоверчиво переспросил ставр.

— Он наш вождь! Мечедар наш вождь! — закричали отовсюду. Буйногривые собирались вокруг, тяжело дышавшие, в крови, разгоряченные боем.

— Но он безрогий! — указал вождь меднокожих. — Ваш вождь — безрогий?

— Нет! — прогремел Огневар, появляясь пред ними. Вождь меднокожих был крепок, но казался мальчишкой рядом с огромным кузнецом. — Он был безрогим. До этого дня!

Кузнец полез за пазуху и что-то достал. Никто, и Стас в том числе, не понял, что это такое.

— Нагни голову! — велел Огневар. Стас нагнулся. Что-то со скрежетом коснулось обрубков на голове, но Стас не шелохнулся.

— Готово! — воскликнул Огневар. Стас выпрямился, видя в глазах ставров недоумение, постепенно переходящее в восторг.

— Я выковал их для тебя, — довольно сказал кузнец. — Ну, как?

— Тяжелые, — пробормотал Стас. Голова кренилась от непривычной тяжести. Черт бы побрал кузнеца с его выдумками, думал Стас, но видя, как ликуют ставры, понял, что значит правильный имидж.

— Слава Мечедару Железнорогому! — крикнул Огневар, и ставры возопили:

— Слава Мечедару! Слава Железному Рогу!

После была тризна. И тризна сплотила сильнее, чем слова. Буйногривые и меднокожие, обнявшись, пили в честь павших. Затем вождь меднокожих и Мечедар поклялись навеки хранить союз. Это было нетрудно, ведь и раньше буйногривые роднились с меднокожими.

Обнаружив на валу странное устройство, вождь Громорык долго расхаживал вокруг, пытаясь определить, что это. А когда Стас объяснил, а затем и продемонстрировал возможности перьера, восторгу меднокожих не было конца. Узнав, что Стас сам придумал машину, вождь стал смотреть на него, как на мессию. Чтобы закрепить дружбу, Мечедар обещал, что построит им такой же.

Заметив девушку-аллери, вождь изумился, но затем припомнил, что видел ее, когда она и Мечедар останавливались в его клане на ночь, а Стас объяснил, кто она такая. Громорык задумался и произнес:

— Если аллери разделены, то чего нам бояться?

Его возглас встретили с восторгом, и Стас одобрительно кивнул. Так и есть.

— Где ты научилась стрелять? — спросил Стас у Элор. Тризна закончилась, усталые победители расходились по домам.