— Нет, пройдемте-ка вон в тот бар.
— Может лучше кафе?
— Нет, мне понадобится телевизор.
— Зачем?
— Я должен вам кое-что показать.
* * *
Шэдоу в недоумении смотрел на диск с игрой "Sonic adventure 2".
— Так наша вселенная управляется видеоиграми?
— Да. И вы кандидат в кураторы этой вселенной.
— Здесь изображены я и Соник. Почему я? Ведь главный герой вселенной Соник. Или я что-то неправильно понял?
— Может быть, это вас неприятно удивит, но вы тоже являетесь персонажем.
— Я? Постойте-ка...
Черный еж бегло прочитал текст на обратной стороне обложки. То место, где обычно рассказывают об особенностях игры, о сюжетной завязке. Сюжет... Черт! Что-то он слишком внимательно это место изучает. Ваваропи интуитивно почувствовал, что собеседование пошло к черту.
— Можно включить последний уровень этой игры?
А претендент умен. Вообще-то по всем канонам манипуляторского искусства (изучалось каждым куратором) надо было спросить у него, почему именно последний уровень, увильнуть, свернуть разговор на другую игру, представить другие доказательства, но старший куратор почувствовал, что это будет бесполезно. Здесь не отвертишься. Поэтому он сразу сказал:
— Ладно, я загружу вам последний уровень.
Вот и оно. Та самая битва около орбитальной станции "Арк". Соник и Шэдоу вдвоем останавливают ее, по сюжету Шэдоу падает на землю, лишившись всей своей энергии. И погибает. Но "Sega" вернула персонажа из мертвых из-за его популярности. А персонаж сейчас об этом узнает.
— Теперь вы мне верите?
Еж не ответил. Следующие пять минут прошли в молчании. Если не считать звуков, издаваемых телевизором и приводом "Sega Dreamcast". Вот он — последний ролик в игре. Шэдоу уже пожертвовал собой. Самый трогательный момент: Соник смотрит на космос, ставший могилой для темного ежа, и произносит: "Сайонара, еж Шэдоу". А теперь этот самый Шэдоу видит это все, как красивый сюжетный ход, не более того. Завещание самого лучшего, единственного друга — "помогай людям". Завещание самого лучшего, единственного друга — часть красивой сказки, игры. Завещание самого лучшего, единственного друга — нужно было лишь для того, что нынешний кандидат в кураторы погиб смертью героя. Так же, как и лучший, единственный друг. Поэтому он спрашивает:
— Почему я жив? Я же должен был умереть там. Почему я не умер?
Дожидаться, пока он ответит нельзя. Надо отвечать самому.
— В первоисточнике все указано только в общих чертах. Технические детали уже достраивались твоей вселенной.
— Я не о технических деталях. И вы меня прекрасно поняли.
Теперь сеньор Ваваропи окончательно осознал чудовищную ошибку составителя досье. В досье стояла категория тайны персонажа B — "Разглашать только в экстренных случаях". И совет кураторов счел нужным (второй раз за всю историю организации) провести собеседование с персонажем, имеющим данную категорию. Но теперь-то видно, что Шэдоу никак не может иметь даже категорию B. Это явно A — "Не разглашать ни при каких обстоятельствах".
— Так вы ответите на мой вопрос?
Нельзя дожидаться, пока он додумает свой ответ, нужно ответить самому.
— Студия разработчик приняла решение вернуть тебя в строй.
— Публика. Им не захотелось расставаться с таким персонажем, как я.
— Да, скорее всего. Это как-то повлияет на твое решение?
Надо сворачивать собеседование. Уже и так все понятно. Куратор, составлявший досье, недосмотрел. Или нарочно допустил ошибку, а люди составлявшие список кандидатов недопроверили. Поэтому в претенденты на должность куратора попало существо, которое за километр нельзя подпускать к тайне персонажа. Все, что теперь осталось сеньору Ваваропи — это закончить по протоколу, после чего подать прошение об изменении категории тайны персонажа с B на A. После чего найти того, кто составил список кандидатов и оторвать ему руки, несмотря на ранги и привилегии. С такими невеселыми мыслями старший куратор игрового отдела спросил:
— Согласны ли вы, Шэдоу, стать куратором этой вселенной?
— Нет!
— Можете ли вы что-нибудь добавить к своему ответу?
— Ваша организация поддерживает обман. Мы все живем в мире, где за нас все решили. Разве это нормально? Неужели нельзя обойтись без этого? — Бывший претендент волновался очень сильно. Он явно не хотел принимать то, что создало его вселенную.
— Увы. Множество вселенных питается творческой энергией, в том числе и ваша. Прощайте. Вы больше никогда не вспомните этот разговор.
Сеньор Ваваропи трижды обработал Шэдоу комбинацией, стирающей память. Это был "Силф" — та самая комбинация, которая позже прославилась своими ошибками. Она бы заработала нормально. Но кто тогда знал, что множественное применение усиливает вероятность ошибки? И не абы какой ошибки, а очень хитрой. Модуль вместо перезаписи определенного блока памяти на пустоту переписывал себя в чужую душу. Так что вдобавок черный еж получил Портативный Модуль Межвселенского Перехода. Страшно представить, на что способно существо, думающее, что вся его жизнь расписана ради потехи публики. Наверное, сеньор Ваваропи сильно испугался бы, если б услышал, как Шэдоу тихонько прошептал после ухода старшего куратора:
— Знаешь, Мария, а я наконец-то понял, почему ты умерла на самом деле.
А через неделю Шэдоу присвоили категорию тайны персонажа A — "не разглашать ни при каких обстоятельствах".
Глава 83 — "Великий обман"
Все собравшиеся в гостинице "Радость туриста" были взволнованы. У каждого были свои мысли, но равнодушных не было.
— Сосредоточьтесь на мне, ни на что не отвлекайтесь. — Проговорил Шэдоу.
— Зачем? — Закричал Соник.
— Я хочу вам кое-что показать.
— Так, если я не ошибаюсь, что-то будет. Но в таких случаях принято говорить "я должен вам кое-что показать". — Заухмылялся Котэ, чувствуя что-то интересное.
— Так говорят когда нужно раскрыть обман, потому что нет другого выхода. Я раскрываю тайну по своей воле, потому что считаю это нужным. Никто не должен быть обманут. Нельзя жить по чужой воле.
— Ты о чем? — Скептически спросила Руж.
— Я? Соберу вместе всех, кто должен знать, и мы все обсудим. Приготовьтесь.
Роботник очень сильно удивился, когда на его мертвой базе буквально из ниоткуда возникли: Шэдоу, какой-то незнакомец в зеленом, Тэйлз, Руж и Соник. Удивился не то слово, у него кровь вскипела при мысли о том, что его злейший враг вновь здесь.
— Откуда?! Почему ты меня преследуешь? Я же сам видел, как ты исчез! Ты исчез! Тебя нет. Я тебя голыми руками задавлю! Не нужны мне никакие роботы! Я убью тебя! Слышишь?
— Господа, успокойтесь. Ваша борьба это всего лишь развлечение для кого-то. Для вас она абсолютно бесполезно. Все эти годы вы дрались ни за что. — Огласил Шэдоу.
— Ты что такое городишь, псих? Как ни за что? Он первым начал превращать животных в роботов. Не я это начал! — Закричал Соник.
— Соник, ты не знаешь, как это началось на самом деле.
— Шэдоу, ты хочешь сказать, что Роботник ни в чем ни виноват? Что он действовал не по своей воле?
— Как и ты. Все заранее было предопределено и расписано.
— Чем?
— Этим!
Шэдоу швырнул Сонику в руки какой-то кусочек пластика. Микросхема в пластиковом корпусе, на которой было наклеено имя Соника.
— Что это?
— Это — игра, это — потеха, это — детская сказочка, это — весь смысл твоей борьбы, это — твоя жизнь.
— Это?
— Да-да. А ты, Тэйлз, полюбуйся на вторую часть игры. У супергероя появился помощник. А вот, господа, третья часть — дебют Наклза. Жаль, его нет здесь. Кстати, Котэ, это на твоей совести. Нам надо будет найти их и вернуть.
— А что сразу я? Мне надо было как-то отвлечь эту компашку. И этот долбанный нелегал едва не взял меня за жабры. — Начал оправдываться КотЭ.
— Постой, Шэдоу. Ты хочешь сказать, что все вокруг — видеоигра? — Удивился Тэйлз, покручивая в руках картридж с игрой "Sonic the hedgehog 2".
— Не все, но многое. — Ответил Шэдоу. — Вот вам все доказательства, можете ознакамливаться сколько хотите.
Из ниоткуда возникло несколько приставок, телевизоров, множество дисков с играми, картриджей, комиксов, игрушек и много чего еще.
— Схема проста: фантазия создала творческую энергию, а она дала силы для рождения вашей вселенной. И теперь вся творческая энергия идет сюда, создавая вас. — Объявил Котэ, улыбаясь и помахивая хвостом.
Все переваривали услышанную информацию: Тэйлз подключал какую-то приставку, Соник рассматривал обложки дисков, Руж с интересом листала комиксы, мистер Гаррисон и КотЭ насмешливо переглядывались, а Роботник сидел тупо уставившись в никуда. После минутного молчания доктор закричал:
— Не верю! Не верю! Вы все это придумали, чтобы победить меня! Мало того, что Руж уничтожила все мои базы, так еще и Шэдоу замыслил хитрый обман. Ничего не выйдет! Ничего не выйдет. Вам меня не победить. Я найду способ все восстановить. И я не клюну на ваш обман.
— Вы же два года проработали куратором этой вселенной. — Заметил мистер Гаррисон.
— Это ложь! Это все ложь! Вам меня не взять. Не взять. Ха-ха-ха, я не поверил вам! Ваш план по моему обману не сработал! Не сработал!
Роботник куда-то убежал, дико хохоча, а все остальные обернулись в сторону Шэдоу.
— Вам никогда не найти мой секретный лифт, ничтожества! — Это было последнее, что все остальные от него услышали.
— Шэдоу, а что значит слова о том, что Роботник два года проработал куратором? — Спросил Соник.
— Да как тебе сказать. Дело в том, что когда-то давным-давно появился "Совет кураторов". Его создали для того, чтобы найти не придуманную вселенную. А чтобы никто не мешал искать в каждой вселенной, которая пошла от игры, от фильма, от книги, от комикса оставляли того, кто следит, чтобы все шло, не отклоняясь от плана. Чтобы все было как в игре, в фильме, в книге, в комиксе. Они управляли всем, что не уточнял первоисточник. Все, что было нужно для поисков. Самое смешное: не придуманную вселенную нашли, а вот кураторы все еще сидят в своих вселенных, управляют.
— Ты хочешь сказать, что Роботник был куратором?
— Был. Но воспользовался служебным положением для захвата вселенной, после чего ему стерли память. А что тебя так удивляет? Плохой, хороший... Главное — соблюдение великого плана, который непонятно в чем заключается.
— Стоп! Шэдоу, что ты делаешь? И зачем? — Прервала разговор Руж.
— Долгая история. Но рассказать надо.
Глава 84 — "Клятва"
Шэдоу вспомнил то, что случилось с ним в июне 2006 года. Чертово собеседование, которое он должен был забыть. И почему-то не забыл. Подарок судьбы? Может, проклятие? Кто его знает. Тогда он об этом не задумывался. Может, стоило? Может быть, но он был занят модулем, архивом, который называется глоссарий. Сразу стало понятно: нужно сохранить свою тайну любой ценой. Надо научиться притворяться, что ничего не знаешь, что доверчиво смотришь на ширму, за которое скрывается настоящее устройство мира. Надо. Одно это слово сделало из Шэдоу мастера маскировки. Он изучил множество маскирующих комбинаций, мог, не напрягаясь, назвать от каких проверяющих комбинаций лучше всего защищает его маскировка, как ее видоизменить. Прятки и изучение модуля не прошли даром. Только благодаря этому удалось пережить тотальную проверку, после того, как обнаружился брак в комбинации "Силф" спустя три месяца.
Июнь 2006 года. Странно текло в их вселенной время. Очень странно. Годы шли, а обитатели вселенной не менялись и не осознавали хода времени, не задумывались о нем. Шэдоу был уверен, что не задумался бы о времени, если бы ему не раскрыли тайну персонажа. Июнь 1991 года или июнь 2006 года — для этой вселенной разницы и не было. Соник и Эгман играют в догонялки, остальные для массовки что-то делают. Все, что есть в этой вселенной — игра. Глупая игра, которая непонятно когда кончится. Почему уже столько лет никто не меняется? И почему столько лет никто этого не замечает?
После проверки Шэдоу долго не мог успокоиться. На первый взгляд это и не было похоже на проверку. Шэдоу бы и не понял, что его проверяют, если бы не узнал в толпе сеньора Ваваропи. Старший куратор нацепил кепку, чтобы скрыть свою лысину и оделся, как нищий. Но он не учел, что Шэдоу агент GUN, а значит, кое-что понимает в разведке. Проверяли усердно, маскировка чуть спасла.
Совет кураторов — эта организация, которая возвела обман в культ. Все обман. Надо что-то с этим делать.
Комбинация Городецкого, запущенная на пробу, выдала эту группу — "Телевизор". Он и не обратил бы внимания на музыку, если бы не слова:
Софизмы и афоризмы,
Маразмы так заразны!
Я стал уставать от жизни.
Спасибо тебе — мой разум.
С этими ты или с теми,
Гласный или согласный,
Куда ни плюнь системы,
И ты уже как-то назван!
Моя голова как выстрел.
Бродят по коридору
Свои и чужие мысли,
И спорят! Спорят! Спорят!
И с запада, и с востока
Отовсюду, текут рекою.
Но моя голова не помойка.
Оставьте меня в покое!
Отечество иллюзий!
Постой!
Что внутри, что снаружи -
Чем дальше, тем хуже!
Отечество иллюзий.
— Интересно. "Отечество иллюзий". Похоже на то. — Прошептал Шэдоу.
Мысли пришли в какое-то подобие порядка. Вообще странная эта штука — комбинация Городецкого. Названа она в честь одного персонажа, светлого волшебника у которого был дар. Дар заключался в том, что если Городецкий включал на своем плеере опцию "случайный порядок", то устройство выдавало ему песню под настроение, именно ту, что нужна тебе сейчас. И оно действительно сработало.
А только все говорят о разном,
Нацисты и пацифисты.
Черный ты или красный
Попробуй остаться чистым.
Бейся о водопады,
Ройся в чужих отходах.
Ты давно уже найден,
Ты давно уже продан...
Отечеству иллюзий!
Постой!
Что внутри, что снаружи -
Чем дальше, тем хуже!
Отечество иллюзий.
Черт! Нельзя дальше жить по играм. Нельзя. Но связь вселенной с играми заложена в сети причин. Как разорвать эту связь? Существует ли вообще способ это сделать? А стоит ли это делать? Может, лучше сдаться? И закончатся все проблемы. Добровольно обречь себя на ложь? Тоже не выход. Судьба неспроста сделала такой подарок. И его нужно использовать. Никуда не денешься, если жребий пал на тебя. Песня закончилась, а слова "отечество иллюзий" еще крутились в голове. Именно в тот момент Шэдоу принял решение:
— Что ж, да будет так. Клянусь, я сделаю тебя настоящим.
И Шэдоу начал искать путь для воплощения своей клятвы. Вскоре выяснилось, что сделать это не так-то просто. Первым делом пришлось отказаться от идеи раскрыть остальным тайну персонажа. Спрятать всех не удастся, да и к тому же путь к исполнению клятвы был как в тумане. В очень сильном тумане. Нет, вместе они бы и быстрее нашли решение, но стали бы остальные искать его? За следующие полтора года Шэдоу перепробовал все, что только возможно для разрыва связи своей вселенной с этими глупыми играми. Не было никаких колебаний, даже малейших намеков на нарушение уставновленного порядка. Вскоре Шэдоу осознал, что придется переходить к радикальным методам. Иначе никак. И темный еж начал изучать теорию течения творческой энергии. Тяжело было раздобыть нужную информацию, но у него кое-как получалось. Приходилось даже маскироваться под сотрудника Совета Кураторов, и направляться прямо в "улей" (тогда штаб совета назывался именно так), чтобы добыть нужные пособия. Сотрудников было столько, что никому и в голову ни приходило усомниться, что некий...
