Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

— Где это вы были, что так замерзли? — не переставал удивляться чудин.

— Нас трескуны поймали, — заговорила Снежка-Юся, и Артем поразился, насколько она владела чудской манерой изъясняться. — Продержали у себя в ледяном замке целых три дня, а мы же не привыкшие, вот и заболели.

— Ну и ну! — покачал головой Каницар. — Да, здесь наверху стало совсем опасно. Хорошо еще, что нас люди не видят.

И тут его взгляд упал на Василия Васильевича.

— А это что? — спросил он, тараща глаза.

— Он нами в плену был, и мы помогли ему сбежать, — снова соврал Артем. — Между прочим, он говорящий!

— Но это же кот! — с видом человека, у которого всю жизнь была аллергия на шерсть, произнес Каницар.

— Ну и ладно, пригодится где-нибудь, — пожал плечами Гондыр-Артем.

— Это точно, пригодится, — засмеялся чудин. — Принесем его сегодня в жертву нашему Богу!

Василий Васильевич жалобно мяукнул.

— Ты же сказал, что он говорящий? — разочарованно протянул Каницар.

— А о чем мне говорить, когда меня изжарить собираются? — жалобно ответил кот.

— Ишь ты, — присвистнул чудин и похвалил Гондыра. — Молодец! За него тебе Абубексарь точно больше всех яблок отвалит.

Артем не знал, кто такой Абубексарь, и поэтому просто тупо ухмылялся.

— Ну, пора возвращаться, да? — весело пропел Каницар. — Самое время, без пяти двенадцать. Да здравствует Кунигардия!

Только он произнес эти слова, как в одной из скала появилась расщелина. Каницар шагнул внутрь и позвал Гондыра.

— Ну, вы идете?

Последней в расщелину вошла Василиса-Жакыя, и вход в подземный мир закрылся.

— А что такое "Кунигардия", и кто такой Абубексарь? — спросил шепотом у Василия Васильевича Артем.

— Кунигардия — так они называют свое поселение. На наш язык переводится как "славный город", — объяснил Василий Васильевич. — А кто такой Абубексарь, я и сам не знаю.

По мере того, как Каницар увлекал их за собой, друзьям открывался удивительный мир Кунигардии. Город и в самом деле находился под водой, от которой был защищен огромным куполом. Внутреннее убранство города тоже сильно поразило воображение незваных гостей. Улиц здесь не было, и город больше смахивал на деревню, зато каждый домик был аккуратно выкрашен, в заборах не было видно ни одной сломанной штакетины, а во дворе зеленели яркие, ухоженные лужайки.

— Как же здесь красиво... — восторженно произнесла Снежка. — Не то, что зимой...

— Что, красавица, всего неделю дома не была, а уже забыла, как выглядит наш прекрасный город? — хихикал Каницар.

Наконец, путники вступили на городскую площадь. Как и рассказывал Василий Васильевич, в центре ее находился бассейн из золота, посредине которого возвышался пятиметровый идол, изображавший обыкновенного чудина вроде Каницара. Друзья подошли ближе и обнаружили, что чаша была заполнена старинными монетами, украшениями и драгоценностями. Никаких яблок здесь не было, разве что в левой руке у идола красовался большой золотой шар, который отдаленно напоминал яблоко.

Рядом с золотой чашей стояла наряженная елка, вокруг которой водил хоровод весь город. Возле самого праздничного дерева весело прыгали скоморохи, наряженные лесными зверями и птицами, и разыгрывали сцены из новогодней жизни. Ни Деда Мороза, ни Снегурочки не было, зато в самый разгар праздника появился высокий, широкоплечий мужчина с огромным мешком за плечами. Он поднялся на постамент, выстроенный рядом с идолом, и заговорил:

— Братья чудины! — начал он. — Сегодня настоящий Новый Год! Мы с вами знаем, что люди над нами давно уже отмечают его на тринадцать дней раньше, но мы верны нашим традициям.

Толпа одобрительно загудела.

— И наша традиция велит нам в последний день уходящего года раздать всем кунигардианам частицу нашего золотого яблока!

— Да!

— Правильно, Абубексарь!

— Да здравствует Верховный Жрец!

Василий Васильевич шепнул на ухо Артему:

— Вот кто такой, слышал?

— Я напомню вам, почему мы обязаны хранить эту традицию, — когда успокоилась толпа, продолжил жрец. — Давным-давно нашим предкам досталось вот это Золотое Яблоко...

Он протянул руку и указал на идола, в руках которого блестел золотой шар. Чудины сняли шапки и бросились на землю с поклонами. Пришельцы последовали их примеру.

— Наш великий ученый, мой предок Удешко открыл чудскому народу его замечательные свойства. Если положить рядом с ним обыкновенные яблоки, то они наполняются невиданной силой. Благодаря этой силе мы живем в три, в четыре раза дольше, мы способны жить даже под водой Чудского озера. Так давайте же восславим наше Чудо!!!

Со всех сторон чудины затянули:

— Я-бло-ко! Я-бло-ко! Я-бло-ко! Я-бло-ко!

Пришельцы вторили своим новым знакомым.

— Так вот, оказывается, чему они поклоняются! — удивился Василий Васильевич. — Идол тут не при чем, да и яблок молодильных у них нет.

— Значит, Золотое Яблоко и есть артефакт, который мы ищем? — зашептал ему в ухо Артем.

Василий Васильевич кивнул и знаком показал своим, чтобы они отошли вместе с ним в сторону.

— У нас совсем мало времени, — зашептал он. — Расщелина может закрыться в любое время, поэтому нужно действовать. Как увидите меня в воздухе, бегите туда, откуда мы пришли.

— Что ты задумал? — подозрительно посмотрела на него Василиса. — Как это ты будешь в воздухе?

— Скоро увидите, — хитро улыбнулся кот и заговорил с Артемом. — Судя по разговорам Каницара, сейчас Абубексарь будет раздавать яблоки за то особенное, что чудины принесли из верхнего мира. Каницар говорил, что за говорящего кота ты получишь больше всех. У меня есть план...

И Василий Васильевич принялся что-то быстро-быстро шептать на ухо Артему. Каждую секунду Артем кивал ему в ответ, и его губы расплывались в улыбке.

— Это такой секрет, что об этом нельзя сказать вслух? — обиделся на Артема Дэнч.

— Чем меньше ушей это услышат, тем лучше, — резко ответил кот. — Вы должны помнить только то, что вам нужно вовремя сделать ноги!

В это время возле елки уже началась раздача яблок. Оказалось, что получить приз мог любой житель Кунигардии, даже ребенок, пусть даже он принес из верхнего мира игрушку. Но если вещь имела особую ценность, то Абубексарь единолично принимал решение выделить везунчику еще столько-то яблок.

Из толпы выскочил Каницар и подбежал к Артему. Он уже откусил хорошую часть от своего яблока и одним махом сбросил лет пятьдесят. Артем даже не сразу его узнал.

— Гондыр, чего ты ждешь? — заторопил он Артема. — У тебя говорящий кот, иди скорее.

И Каницар стал проталкивать Артема с Василий Васильевич вперед. Завидев кота, чудины сторонились, и Гондыр с Каницаром быстро добрались до вождя чудского племени.

— Абубексарь! — прокричал Каницар. — Смотри, что у нас есть!

Любопытные чудины окружили Артема-Гондыра плотным кольцом, но, обнаружив, что тот привел кота, тут же отпрянули.

Вождь тоже выглядел разочарованным.

— Если бы не наш обычай каждому в новый год давать яблоко... — горько начал он. — Ну и какая польза от этого кота? Ну, зажарим мы его, и что?

— Это говорящий кот, — заступился за Василия Васильевича Каницар.

— Это правда? — обратился к Гондыру Абубексарь, но Артем покачал головой. Каницар смотрел на него непонимающими глазами.

— Но я же сам слышал... — залепетал он.

— Тебе, наверное, показалось, — засмеялся кто-то из толпы. — Тебе же еще десять минут назад было двести тридцать шесть лет!

Каницар ничего не ответил. Абубексарь махнул на него рукой и протянул Гондыру самое маленькое яблоко.

— Зато этот кот умеет летать! — взяв яблоко, сказал Артем.

— Летать? Кот? — чудины подумали, что им тоже послышалось.

— Как это? — спросил Абубексарь.

— А вот сейчас покажу, — улыбнулся Артем.

Василий Васильевич подмигнул ему, и Артем кивнул в ответ. Он съел яблоко целиком, не оставив даже косточки, схватил Василия Васильевича за хвост и принялся раскручивать над своей головой. Несмотря на то, что кот по своим размерам был не меньше порядочного дога, Артему не составляло никакого труда вращать его над своей головой, словно обыкновенную веревку.

Наконец, он выпустил хвост Василия Васильевича, а сам ринулся туда, куда уже убегали Василиса, Дэнч и Снежка. Краем глаза он увидел, как, разинув рты, смотрят на полет Василия Васильевича чудины.

Прошло всего несколько мгновений, а кот уже висел на левой руке серебряного идола. В следующую секунду он уже вытаскивал у него из пальцев Золотое Яблоко. Чудины были настолько удивлены летающим животным, что не сразу поняли, что происходит. Василий Васильевич вместе с Золотым Яблоком перебежал по левой руке на правую, растопырив лапы, прыгнул вниз и оказался вместе со своим хозяином по другую сторону бассейна. Только теперь чудины догадались, что их обманули.

— Воры! Чужаки! — закричал Абубексарь. — Хватайте их! Хватайте чужаков!

Вождь высыпал их мешка оставшиеся яблоки, чудины схватили их и бросились в погоню, на ходу кусая яблоки. Но им предстояла обогнуть огромную золотую чашу, а пройти через нее напрямик им не позволяла вера.

Пришельцы тем временем уже ушли в отрыв. Василий Васильевич привычно спланировал прямо на Артема, и они побежали к расщелине. Впереди маячила спина Дэнча, и Артем с Василием Васильевичем без труда ориентировались, куда бежать. Но, видимо, на местности ни сам Дэнч, ни его подруга Снежка, ни Василиса ориентироваться не умели. И когда все вместе друзья оказались на открытой поляне, через которую они не проходили, когда их вел Каницар, то просто замерли на одном месте, не зная, куда идти дальше.

Зато чудины, подкрепившись волшебными яблоками, заметно прибавили в скорости и уже почти догнали чужаков.

— Ну, и что мы теперь будем делать? — в отчаянии закричала Василиса. — Куда дальше?

— Я попробую их остановить, — вызвалась помочь Снежка.

— Ты? — только и успел вымолвить Дэнч, а она уже бежала навстречу чудинам. Дождавшись, пока они подойдут поближе, она набрала побольше воздуха и медленно выдохнула огромное ледяное облако, которое встало стеной перед дивьими людьми и отгородило их от Снежки и всех остальных.

Но в Кунигардии царило настоящее лето, и ледяная завеса уже через пять минут растаяла. За это время беглецы успели лишь пересечь поле, так и не зная, куда они бегут. И вдруг Василия Васильевича осенило.

— Стойте! — закричал он. — У меня в лапах Золотое Яблоко, оно дает его обладателю небывалую силу.

— Откуда ты знаешь? — спросила Василиса, и Артем заметил в ее взгляде едва уловимую, непонятно из-за чего возникшую ненависть к Василию Васильевичу.

— Оно само мне сказало! — ответил Василий Васильевич тоном, не терпящим возражений. После этого он обернулся к снежке и передал ей Золотое Яблоко. — Попробуй еще раз!

Снежка не стала возражать. Она схватила Яблоко и снова ринулась к чудинам.

— Вот это да... — восхитился Дэнч, когда Снежка повторила ледяную завесу.

Второй раз сильно отличался от первого. От одного дыхания Снежки повеяло таким холодом, что трава и цветы вокруг тотчас замерзли, птицы в лесу замолчали и улетели прочь, а прямо перед чудью выросла ледяная глыба толщиной в несколько метров, растянувшаяся по всей поляне и совершенно закрывшая чужеземцев от взгляда преследователей.

— Ух, ты, — слегка улыбнулась сама Снежка. — Наконец-то у меня получилось, как у трескунов.

— Да, этот забор надолго их остановит, — уверенно постучал по ледяной стене Дэнч.

— Не думаю, — покачал головой Василий Васильевич. — Рано или поздно, но они преодолеют и эту стену, и если мы не сможем выйти, то нам придется все время отгораживаться о них ледяным валом.

— Я не смогу, — призналась Снежка. — Даже с этим камнем.

— Но почему? — удивился Дэнч.

— Чтобы заморозить воздух, нужна огромная энергия, — объяснила Снежка. — С каждым вздохом, оборачивающимся в лед, я теряю почти всю свою силу.

— Тогда я хочу, чтобы ты больше этого никогда не делала, — рассердился Дэнч и выхватил из рук Снежки Золотое Яблоко.

И сразу понял, что нужно делать.

— На, Артем, — сказал Дэнч и протянул Золотое Яблоко. — Теперь ты должен его взять.

— Я? — удивился Артем.

— Только ты сможешь нас вывести отсюда, — уверенно сказал Дэнч.

— Тебе это тоже Яблоко сказало? — усмехнулась Василиса.

— Оно, — утвердительно кивнул Дэнч.

— Но почему ты уверен, что я смогу найти расщелину? — снова стал пытать Дэнча Артем.

— Потому что... — Дэнч запнулся. Было заметно, что он не решается сказать. Он опустил глаза в землю и все-таки, немного заикаясь, продолжил. — В общем... это... мы тогда тебя... ну, гоняли... ну, ты помнишь... и ты тогда убегал... и ты прятался... Ну, короче, ты лучше всех умеешь убегать, и если Яблоко действительно дает силу, оно поможет тебе вывести нас.

— А что, это должно сработать, — согласился с Дэнчем Василий Васильевич.

Артем взял у Дэнча Яблоко и просто побежал вместе с ним вдоль выстроенной Снежкой ледяной стены. Остальные припустили за ним.

— Выход в конце этой стены, — кричал он на бегу. Сейчас ему было легко, как никогда. Он не бежал — летел.

"А ведь Дэнч прав, — думал про себя Артем. — За то время, пока я удирал от него, я научился неплохо бегать". А может, это просто Яблоко помогает, вдруг решил он, и ему захотелось во что бы то ни стало оставить его у себя. И Яблоко словно само ответило ему: "Только не отдавай меня..."

— Кому не отдавать? — спросил у Яблока Артем, но не услышал, что оно ответило, потому что ледяная стена вдруг кончилась, и перед ним и его спутниками возникла стена настоящая.

— Ну? — рявкнула на Артема Василиса. — И где расщелина?

— Я... я не знаю... — растеряно стал озираться по сторонам Артем, но расщелины не было видно.

Василиса еще что-то хотела сказать, как вдруг Василий Васильевич завопил:

— Прощай, Кунигардия!

Едва ли до людей дошел смысл этой фразы, а в гранитной стене возникла трещина, и скалы стали сами собой расходиться.

— Вперед! — скомандовал кот, и через минуту пришельцы снова были в верхнем мире.

Здесь их снова встретила зима, от которой они всего за несколько часов успели отвыкнуть. Только Снежка радовалась медленно падавшим с хмурого неба белым хлопьям.

— Лучше бы нам убраться отсюда, — поспешил сообщить друзьям кот, но сил бежать куда-то дальше уже ни у кого не осталось.

Дэнч и Снежка, весело смеясь, барахтались в сугробе и забрасывали друг друга молодым снегом. Артем, прислонился спиной к скале, закрывшей от них Кунигардию, и рассматривал Золотое Яблоко. Василий Васильевич и сам признался, что за последний час устал так, что мечтал только о мягкой корзинке.

Зато Василиса была сама не своя. Она пристально смотрела на Артема и что-то тихо шептала. Потом неожиданно сорвалась с места, подошла к нему вплотную и прошипела:

— Отдай... Отдай его мне...

И Артем впервые в жизни по-настоящему испугался. В глазах Василисы он словно увидел все зло, на которое только был способен человек. Ее взгляд испепелял, сокрушал и убивал, и Артем снова услышал голос Золотого Яблока: "Не отдавай меня... Не отдавай меня... Василисе".