— Светлана Евгеньевна, это было здорово! — восхищался Йося. — Вы заставили ее отступить.
— Да, Эс-Е, не ожидал от тебя такого, — признался Артем.
— Но как у тебя это получилось? — больше всех суетился вокруг жены Дядя Миша. — Ты знала, что так будет? Да нет, откуда же тебе знать!
Эс-Е только улыбалась и качала головой.
— Но почему? Ты знаешь какой-нибудь секрет? — не унимался знахарь. — Аграфена, ты, что ли ей посоветовала?
Но бабка даже не успела ответить, как из-за ее спины выпрыгнул Василий Васильевич и объявил:
— Я знаю, почему Светлана победила ночницу. Ее отпугнула новая жизнь.
— Что? Новая жизнь? — наперебой закричали все остальные.
— Какая еще новая жизнь? — спросил Дядя Миша.
— Какой ты, Михаил, недогадливый, — с укором посмотрел на него кот. — Все очень просто. У твоей жены будет ребенок!
Повисла пауза, в тишине которой Аграфена тихо произнесла:
— Вот это и есть настоящее чудо!
Глава 24
хайль Кощей!
На следующий день друзья, вытащив стрелу из деревьев, отправились дальше. Пока все прощались с Аграфеной, которую Василий Васильевич даже предлагал взять с собой, а Дядя Миша высказывал восхищение ее работой, Артем натянул тетиву, и со всех сторон услышал один и тот же голос:
— Куда ни пойдешь — правду найдешь!
Артему не терпелось скорее отправиться в путь, но он с уважением отнесся к тому, что Аграфена заслужила те почести, которые оказывали.
— Нет, ребята, спасибо вам, но я с вами не пойду, — смеялась знахарка. — Мне уже девяносто, мне дома сидеть, да век доживать, а не с Кощеем сражаться.
Она благословила всю компанию на дорогу и отправилась домой, а Артем уже звал путников идти дальше.
— Нас ждет что-то удивительное, мы должны узнать что-то такое, чего еще не знаем, — говорил он.
— Откуда тебе это известно? — удивлялись Василий Васильевич, Дядя Миша и Йося.
— Не спрашивайте, — отмахивался Артем, — просто поверьте, мы должны как можно скорее прийти в пункт назначения.
Им пришлось забраться высоко в горы. Несколько дней ушло на то, чтобы преодолеть бесконечный серпантин, несколько раз путники чуть не погибли под обвалами — все закончилось хорошо, благодаря тому, что Артем проговаривал на зауми скороговорку, и над друзьями появлялся щит, о который камни разбивались вдребезги. А в конце недели их ждало самое серьезное испытание.
Субботним утром поднялся ужасный ветер — такой силы, что когда друзья совершали очередной переход, он чуть не сбросил их в ущелье. Ветер издевался — он пронизывал до костей, обжигал лицо и не давал вздохнуть. Люди жались друг к другу, боясь сделать шаг вперед, и только Василий Васильевич продолжал, цепляясь своими острыми когтями за уступы, взбираться по извилистой горной тропе. Становилось ясно, что природную стихию не победить, и что нужно остановиться. И когда сил совсем уже не осталось, раздался удивленный возглас Илги:
— Смотрите! Кто это?
Если бы Артем не увидел этого своими глазами, то никогда не поверил, что такое может быть. Над ними плыло прозрачное зимнее облако, в котором явно различались черты человека. Это был юноша с недобрыми глазами, длинными волосами и противной улыбкой. Это был бесплотный дух, который не произнес ни звука, но Артем был уверен — он смеется над странниками, попавшими в беду.
— Это Босоркун! — прокричал Василий Васильевич. — Горный дух, управляет ветром.
И как в подтверждение слов Василия Васильевича, Босоркун протянул из облака туманные руки и на глазах у изумленных людей эти руки выплеснули на них очередную порцию ледяного ветра.
— Я разрублю его! — закричал Йося, взобрался на спину к Артему и уже был готов нанести удар своим мечом прямо по центру облака, которое спустилось совсем близко.
— Йося, не смей!!! — вовремя остановил его Василий Васильевич. — Кто попытается остановить ветрянника, того он немедленно убьет! Всю силу ветра на тебя направит!
— Что же делать? — в отчаянии спросила Илга. — Такой холодный ветер! Мы ведь замерзнем!
— Просто перетерпеть, — ответил кот. — Пойдем вперед, глядишь, он и отстанет. Это же дух-мальчишка, поиграет, порезвится, да и перестанет.
И Василий Васильевич продолжил восхождение по извилистой дороге, но ветер отбросил его назад.
— Ага, перестанет, как же, — язвительно заметил рядом с ним Артем. Василий Васильевич не стал ничего ему отвечать, а только подсел поближе, чтобы своим теплом и своим мехом согреть людей.
Ветер не унимался, а Босоркун принялся строить рожи, то и дело показывая свой беззубый рот и поднимая в воздух все новые и новые потоки ветра. Начинался настоящий ураган.
— Мы не должны просто так сидеть, — снова поднялся на ноги Василий Васильевич. — Мы должны найти какое-нибудь убежище!
— Где ты его найдешь? — бросила в его сторону Эс-Е.
— Не знаю, но мы не можем оставаться здесь, иначе мы замерзнем, — ответил кот. — Артем, ты должен вызвать на зауми длинную веревку и какую-нибудь крику.
— Зачем тебе это? Ты собираешься лезть по горам, как альпинист? — спросил его Йося.
— Нет, мы обвяжемся веревкой и пойдем вперед, а я, как самый устойчивый, буду цепляться киркой за отвесы скал, — объяснил Василий Васильевич.
— Что-то мне с трудом верится в эту идею, — буркнул Артем, но пожелание кота все-таки выполнил.
Артему стоило огромного труда удержать в руках сначала веревку, а потом еще и огромную кирку, но он сумел побороть ветер. Василий Васильевич обмотал каждого вокруг туловища, обвязался веревкой сам, схватил в свои слабые руки кирку, но не сумел удержать ее и выронил при первом же сильном порыве ветра.
— Эх, Василий Васильевич, — покачал головой Артем.
Но кот был не намерен сдаваться и упрямо пошел вперед, еще сильнее цепляясь когтями за скалы. Босоркун усилил ветер вдвое, но Василий Васильевич мелкими шагами, но все же продвигался вперед.
— Если уж погибать, так всем вместе, — шепнул он на ухо Артему, который шел за ним, но Артем его не слушал. Ему показалось, будто он увидел в отвесной стене расщелину.
— Василий Васильевич, — похлопал он по плечу кота. — Ну-ка, посмотри, что это? Там ведь проход?
Кота словно ударили током. Увидев спасительную расщелину, он в два счета оказался рядом с ней, нырнул внутрь и дернул за веревку два раза. Один за другим к нему присоединились Артем, Дядя Миша, Эс-Е, Илга и Йося. Трещина в скале оказалась входом в большую, но довольно мрачную пещеру. Это было немного странно, но ветер сюда совсем не проникал.
— И что, долго мы будем здесь сидеть? — спросила Илга после того, как пауза слишком затянулась.
— Пока ветер не стихнет, — предположил Йося.
— Он не стихнет, — пробормотал Артем. — Это дело рук Кощея, Босоркун по его указке действует.
— Этого не может быть, Артем, — возразил ему Василий Васильевич. — Босоркун — нейтральный дух.
— Нейтральный — значит, может в любое время поддержать любую из сторон, — заметил Артем. — Босоркун на стороне Кощея, это очевидно.
— Нужно искать другой выход, — произнес Дядя Миша.
Глаза быстро привыкли к темноте, и Артем пошел вглубь пещеры.
— Сомневаюсь я, что тут вообще выход есть, — бубнил он себе под нос, но оказался не прав.
Пещера оказалась не слишком большой, и всего через пару минут Артем вышел наружу. Перед ним открылась небольшая долина, внизу которой уютно расположились маленькие хижины и палатки. С этой стороны было настоящее лето, ветра не было, и светило яркое, согревающее солнце. Артем позвал остальных.
— Я знаю, что это за место, — сказал он.
— О, и я узнаю его, — кивнул Василий Васильевич. — Долина Счастья.
— Она, — сказал Артем. На него нахлынули воспоминания. Здесь в прошлом году он нашел свою маму, и теперь судьбы было угодно, чтобы он и его друзья нашли здесь приют.
— Давайте спустимся, — предложил кот.
От выхода из пещеры в долину вела аккуратная тропинка, и пока друзья спускались, Василий Васильевич рассказывал им про Долину Счастья.
— Здесь живут так называемые "свободные художники", — говорил он. — Писатели, поэты, художники опять же, музыканты, садоводы... В общем, люди творческие. Живут они как попало и где попало. У них нет домов, они строят себе шалаши или просто спят в палатках. Это люди не от мира сего, у них даже нет нормального управления, и в бытовом плане они совсем не приспособлены. Такие тихие, смирные людишки, не опасные, простые в общении. Хотя нас с Артемом они тогда встретили не очень...
Артем усмехнулся. Конечно, подумал он, вреда счастливцы не принесут, но и помочь, если что, не смогут. Он сам становился фаталистом, и уже верил в то, что стрела привела их в горы, а оттуда в Долину Счастья не просто так. Наверняка им теперь придется защищать свободных художников от Кощея.
Дорога в Долину заняла не больше часа. Природа вокруг благоухала, и повсюду было такое умиротворение, что трудно было представить, будто что-то могло угрожать жителям Долины. Но на самых подходах идиллия исчезла. То есть внешне ничего не изменилось — здесь не было разрушенных храмов или людей с пустыми глазами, но было такое, отчего путникам стало не по себе.
Справа и слева на них глядели возвышающиеся на огромных столбах портреты сухого, уродливого старика с крючковатым носом, острым подбородком и впалыми щеками. В лице его проступали змеиные черты, но пронизывающий насквозь взгляд, скрещенные на груди руки и надменная улыбка выдавали знакомые очертания. Старик был одет в черный плащ, а его голову украшала великолепная царская корона. Каждый портрет был украшен витиеватой подписью: "Всемирный Царь Кощей Трипетович".
Друзья хмуро переглянулись.
— Что это? — спросил Йося. — Это и есть Кощей XIX?
— Лжекощей, — процедил сквозь зубы Артем.
— По крайней мере, теперь мы знаем, как он выглядит, — сказала Эс-Е.
— Как это ты верно сказала... — бросил пространную фразу Василий Васильевич и стал что-то бормотать себе под нос.
— Но откуда он здесь? И, самое главное, что МЫ здесь делаем? — спросила Илга.
— Идем дальше, — мрачно сказал Артем.
Они вошли в Долину и наткнулись прямо на памятник Кощею. Он был сделан из чистого золота, и это делало его фигуру еще более величественной. А дальше оказалось, что на каждом углу или стоит статуя Кощея или висят плакаты с его изображением. Возле каждого из них толпились люди и возносили славу Всемирному Царю. Даже садовники занимались тем, что выпиливали из деревьев изображения Кощея.
Такое Артем раньше видел только в фильмах про Великую Отечественную войну, когда показывали документальные кадры, где немцы поклонялись сумасшедшему фюреру Адольфу Гитлеру. Не хватало только свастики и криков: "Хайль Кощей!". Впрочем, и это не заставило себя ждать. На деревянной сцене для публичных выступлений, сооруженной для прямо в центре Долины, выступал оратор, который кричал про Великого Кощея, Защитника и Покровителя, Героя-Освободителя. Каждое слово трибуна вызывало восторг у слушателей, которые приветствовали его возгласами: "Великий Кощей!".
— Восславим Всемирного Царя! — закончил свое выступление вступающий, и толпа внизу трибун дружно затянула:
Великий Кощей,
Великий Кощей!!!
Мы славим тебя
И сейчас, и вообще.
— Ну и чушь! — удивился Артем. — Как эти люди могли опуститься до того, чтобы поклоняться извергу, убийце, который ненавидит все хорошее, что есть на земле?!
— Люди искусства в первую очередь подвержены оболваниванию, — философски изрек Василий Васильевич. — Вспомни, как Кощею удалось одурачить меня...
— Вот почему сюда не проник Босоркун, — осенило Йосю. — И вот почему здесь дето. Эта Долина Счастья на стороне Нави!
— Но что мы здесь делаем? — снова спросила Илга.
— Я думаю, мы должны отсюда убраться, и сделать это как можно скорее, — поежился Василий Васильевич.
— Уйти? — переспросил Артем. — Василий Васильевич, а как же наша миссия? Мы должны помочь этим людям!
— Помочь? Им? — покачал головой кот. — Эти люди сами выбрали Навь, мы не можем им помочь.
— "Они выбрали Навь", — передразнил его Артем. — Ты всегда говоришь, что мы не можем противостоять судьбе. А я докажу тебе, что свою судьбу человек делает сам. Мы не можем им помочь, но Я — могу.
С этими слова Артем бросился к сцене и закричал:
— Я тоже хочу сказать! Дайте мне слово!
— Чужестранец... — расплылся в улыбке оратор. — Люди Долины Кощея! К нам явился чужестранец, он тоже хочет восславить Всемирного Царя!
— Слово! Дайте ему слово! — закричал толпа.
— Проходи, чужестранец, — пригласил его за трибуну оратор.
Артем поднялся и встал рядом с ним.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут... Артем Царевич!!! — громко объявил Артем, и его слова эхом разлетелись по всей Долине.
Казалось, жизнь вокруг замерла. Со всех уголков города к сцене стали стекаться люди.
— Я пришел, чтобы помочь вам! Вы должны узнать правду о Кощее. Вы должны знать, кому поклоняетесь.
Оратор попытался остановить его, но Артем ловко увернулся и так двинул ему локтем, что противник вылетел с трибуны и упал в толпу.
— Слушайте, люди Долины Счастья! — провозгласил Артем.
Он говорил о том, как победил Кощея, как появился самозванец, который захотел подчинить себе весь Мир, как Лжекощей обманул жителей Тридесятого царства и как жестоко наказал тех, кто осмелился восстать против него. Он говорил про то, как пострадали от слуг Лжекощея невинные люди, через что пришлось пройти ему самому и его друзьям.
Жители Долины все прибывали и прибывали. Они молча слушали Артема, а когда он закончил, на него обрушился поток брани. Счастливцы улюлюкали и недовольно гудели, они принялись забрасывать его землей и мусором из0-под ног, они были готовы броситься на него. Но вместе них это сделала полиция.
Артем даже представить себе не мог что-то подобное — чтобы в Долине Счастья орудовали полицейские! Три человека забрались на возвышение, скрутили Артему руки и повалили его на старые, грязные доски. Спустя какое-то время к ним поднялся важный толстый человек в шикарном мундире и громко произнес:
— Властью, данной мне Всемирным Царем Кощеем Трипетовичем, обвиняю этого человека в клевете на нашего Покровителя! Согласно Кодексу Нави он будет казнен немедленно, без суда и следствия. Эй, палач!
Раньше Артем видел картинки, на которых изображались палачи. Обычно это были люди в масках — они прятали свое лицо, потому что им было стыдно за свое ремесло. Но палач Долины Кощея не боялся быть узнанным. Он криво усмехался и тащил на трибуну плаху и огромный топор.
— Артем Царевич, тебе отрубят голову, — обратился к приговоренному человек в мундире. — Хочешь ли ты что-нибудь сказать перед своей смертью? Последнее желание никто не отменял.
— Остановитесь, что вы делаете! — послышался женский крик.
— Отпустите его! — прогремел мужской бас.
Через толпу к Артему спешили на помощь его друзья. Йося шел вперед, угрожающе размахивая перед собой мечом. Василий Васильевич злобно шипел и был готов вцепиться в любого, кто ему помешает. Илга и Эс-Е прижимались к Дяде Мише, а знахарь вытащил из своей сумки двух живых змей и отгонял от себя недовольных.
