А чуть позже этим же днём меня почтил визитом главный серомундирник Римхола. И сходу обрадовал известием о том, что покушавшиеся на меня злодеи пойманы! Сыскали их служащие Охранки...
— Мы бы и раньше на них вышли, — поделился со мной асс-тарх, — да слишком уж ещё силён в Римхоле преступный элемент, несмотря на проведённые чистки. Все цепочки-связи в один момент не отследишь... Пока определили подрядчика занимавшегося ремонтов фасадов в данном месте, пока дознались, кто реально этим делом занимался, да под чьей крышей, пока выпотрошили шайку пособничавшую наёмным убийцам и допытались где они скрываются...
— Ну понятно где — в каком-нибудь притоне на окраине Римхола, в задней комнате, закрытой для обычных посетителей! — усмехнулся я.
— Да нет, не угадали сэр Кэрридан! — расхохотался служащий Охранки. — Они, все пятеро, преспокойно проживали недалеко от центра города у одной вдовы! И помогали ей с ремонтом дома!
— Вот наглецы! — малость офигел я с такой вопиющей наглости наёмников.
— Ещё какие! — согласился со мной асс-тарх. Да добавил, назидательно подняв палец: — И что очень важно — давно разыскиваемые! За сведения, приведшие к их поимке, даже награда установлена! В размере ста золотых!
— Если вы хотите это поощрение мне вручить, то не стоит, — шикнув на обрадованно вскинувшегося беса, сразу отказался я. И предложил как иначе распорядиться ими: — Лучше их на помощь пострадавшим горожанам пустить...
— Да как скажете, сэр Кэрридан, — легко согласился со мной тьер Рабле.
— Вы лучше позвольте мне с этим гадом, что канат обрезал, повидаться, — попросил я.
— Что этому тоже хотите дать в глаз? — хохотнул Рабле.
— Нет, с этого я хочу шкуру спустить, — мрачно буркнул я.
— Простите, сэр Кэрридан, — отсмеявшись, сказал асс-тарх. — Никак не могу этого разрешить. Мы же ещё не вышли на человека, который заказал вас Флою и его команде. Да и не удовлетворен ещё интерес нашей службы к тому, откуда они достали запрещённый к распространению жидкий огонь, да ещё в таких количествах...
Так что пришлось мне удовольствоваться мыслью о том, что жизнь на каторге, которая этого Флоя ждёт, даже похуже снимания шкуры будет.
Ещё три дня спустя, я полностью восстановился. И после совместной тренировки с сэром Томасом и Кейтлин, та вынесла вердикт, что я уже вполне себе здоров. А значит могу отправляться в поход...
Ну и откладывать мы с ним не стали. Занялись сборами. Из-за чего я опять замотался с этими хлопотами. А ведь было уже всё готово к выступлению! Так нет же, ещё целая куча забот образовалась! Вот что значит оставить без присмотра готовый к выступлению отряд всего на несколько дней!
Из-за этого мне выспаться толком не удалось... В поход-то мы выступили жуть в какую рань — ещё только светать начало, вознамерившись в один день добраться до руин бастиона Рохар. Так что я можно сказать только глаза сомкнул — и тут же пришлось их открывать. А сделать это оказалось ох как нелегко... Так и слипались они, пока я не умылся холодной водой. Тогда только и взбодрился.
Впрочем, я не очень-то переживал по поводу того что малость недоспал. Доберёмся до места — там у меня будет уйма времени на сон. Я ж разделкой драконьей туши не буду заниматься. Это прерогатива Джозефа и его команды — они за это деньги получают.
"Да и вообще — хоть отдохну в походе нормально, — подумал я. — А то со всеми этими покушениями ходишь уже по городу с оглядкой, шарахаешься от каждой тени... В горах же мне опасаться ровным счётом нечего. Не сунутся туда никакие, самые безрассудные наёмные убийцы. Потому как кишка у них тонка для такого...".
* * *
*
Золану, адепту пятой ступени.
Виновного — показательно наказать.
Магистр Аабрух.
Часть третья
Сладким мечтам о долгом-долгом, а главное — спокойном, сне я предавался весь первый день похода. Так и грезил как наяву отличным отдыхом до тех самых пор пока мы не добрались — уже после захода солнца, до нашей цели — бастиона Рохар. А там, едва поставили мой шатёр, сразу же увалился спать. Даже ужина дожидаться не стал.
Но продрыхнуть до утра мне не дали. Разбудили меня, как мне показалось, буквально через пару часов — глухой ночью, когда даже лесные обитатели спят. А всё моя дражайшая невеста... которая буквально ворвалась в мой шатёр и бесцеремонно растолкала. А когда я продрал глаза и, моргая, уставился на неё, сердито вопросила:
— Стайни, ты что, вернул свою демоническую кошку?!
— Я? Кошку? — изумленно выпучился я на Кейтлин, спросонья не соображая ничего.
— Да, талиара своего! — пояснила нетерпеливо мотнувшая головой девушка.
— Нет... — растерянно протянул я, не понимая, с чего ко мне вообще такие претензии возникли. Но на всякий случай обратился к задвинутой в самый уголок сознания ментальной связи со своим талиаром. И, как и обычно в последнее время, ощутил демоническую кошку далеко-далеко. Умиротворённо спящей. Не иначе — после удачной охоты.
— А лучше бы — да! — в сердцах молвила Кейтлин, прежде чем выместись прочь из моего шатра, который я делил со своим оруженосцем и Гнатом.
Я, было, недоумённо пожал плечами, да тут до меня дошло, что что-то не так. Какой-то необъяснимое, кажется проникающее в каждую пору тела, ощущение близкой угрозы, иррационального страха, витает в воздухе... Как при появлении поблизости демонов...
"Что, дотумкал, наконец?" — снисходительно высказался выглядящий нисколько не испуганным бес, стоило мне только обратить на него ошарашенный взгляд.
Подскочив с войлочной подстилки, расстеленной на полотняном полу шатра для вящего комфорта и тепла, я схватился за оружие. А потом, опомнившись и осознав, что сиюминутной опасности нет, принялся спешно облачаться в доспех из драконьей чешуи. Даже — очень спешно, потому как ощущение страха с каждым мигом всё усиливалось...
Когда я, полностью экипированный, выскочил из шатра, дело дошло уже до того, что обеспокоенные лошади начали с ржанием рысью бегать туда-сюда по отведенному им уголку на полянке. Хорошо пока ещё не решались броситься прочь и стоптать преграду из шатров и людей, запирающую им выход из пространства ограниченного: с одной стороны — высоченным каменистым холмом, бывшим когда-то бастионом Рохар, а с боков — двумя его протяженными отрогами, образовавшимися, видимо, в результате предпринятых когда-то работ по разбору развалин и извлечению из них целого строительного камня.
Но серьёзной проблемой перепуганные животные стать не успели. К ним Кейтлин подошла, и, отогнав погонщиков, обратила на лошадей и мулов какоё-то усыпляющее заклинание объёмного действия. И те, просто попадали наземь практически моментально...
Сразу стало довольно тихо. И в этой практически полной тишине особенно громко прозвучал возглас ди Мэнс, распорядившейся:
— Немедленно стянуть фургоны в кольцо и занять за ними оборону!
После чего она, облачённая в лёгонький костюм, нырнула в свой шатёр. А среди обозников и наёмников началась суета... Та суета, от которой обычно не бывает никакого толку...
Однако к тому времени, когда Кейтлин, в сопровождении Ильмы и Тарии, выбралась из шатра в кроваво-алом доспехе из драконьей чешуи, да с ярко пламенеющим в ночной темноте жезлом в правой руке, её указание всё же было выполнено. Из фургонов был выстроен круг, в котором, в полной готовности к бою, скопились все наши люди. И за его пределами оставались разве что старшины — обозный и воинский, Джегар с остальными телохранителями ди Мэнс, да я и возбуждённо стискивающий лёгкий стреломёт Гэл.
— Остальных это тоже касается! — довольно резко бросила приблизившаяся к нам леди. — Быстро все в круг — я поставлю ограждающий полог! — И, чуть повернув голову, обратилась к своим телохранительницам: — Илима, Тария, вы тоже. — Ну а затем — ко мне: — А ты, Стайни, останься...
Я кивнул. И ободряюще похлопав по плечу умоляюще уставившегося на меня Гэлана, отправил его с остальными за фургоны. Нечего ему тут делать... В преддверии атаки демонов.
Прежде чем поставить ограждающий полог, магесса ещё заклинание "Доблесть Гавейна" воплотила. Что позволило людям, которых от страха уже изрядно потряхивало, облегчённо вздохнуть. Да и меня тоже отпустило... Хотя, надо заметить, в этот раз не так сильно и пробрало, как, к примеру, на постоялом дворе перед бегством Энжель...
Вскоре над кольцом из фургонов возник отливающий серебром прозрачный пузырь ограждающего полога. А я и моя невеста — остались стоять за ним... За этим призрачным барьером, что должен всех от нападения демонов уберечь. Впрочем, о нас Кейтлин тоже не забыла, ибо в зыбко колышущемся пологе тут же возникла округлая прореха-дыра, через которую мы сможем в любой момент заскочить в безопасность, под купол.
Ну а затем ди Мэнс, не говоря ни слова, сотворила новое, огромное, ослепительно яркое солнце. И подвесила его сверху, в сотне ярдов над куполом серебрящегося полога. Отчего сгустившуюся ночную мглу, наверное, на пару миль окрест нашей стоянки разогнало. Светло стало — буквально как днём. Правда, это не помогло нам увидеть приближающегося врага... Демоны, похоже, были ещё довольно далеко от нас. Да и обзор с места на котором мы находимся крайне невелик.
Впрочем, вскоре стало ясно хотя бы то с какой стороны появление незваных гостей, пришедших из Нижнего мира, вообще ожидать. Когда слева, с дальнего к нам отрога хребта донёсся безумно громкий холодящий душу вой:
— У-у...
Взвыло какое-то чудовище — явно не волк, так как в таком случае размером быть он должен с крупного элефанта...
— У-у, у-у... — подхватили-разнесли этот вой другие демоны из спешащей к месту трапезы стаи.
— Что же это за твари такие?.. — ошарашенно вопросил я.
Кейтлин ничего мне не ответила, только едва слышно выругалась. И... И одним взмахом жезла затянула дыру-прореху в ограждающем куполе! После чего бросилась влево, прямо на преграждающий путь отрог-отвал из негодного камня, уже на бегу скомандовав мне:
— Стайни, за мной!
Ну а мне что оставалось делать после этого? Только броситься за Кейтлин... Что, я собственно, немедля и сделал. Рванул за ней, стремительно домчавшейся до начала каменистого склона и уже карабкающейся по нему наверх.
Нагнал. И, пристроившись сбоку от девушки, упорно рвущейся к вершине отрога меж редких кустарников и деревец, повторил свой вопрос:
— И всё же — что это за твари такие?
— Судя по тому вою, что мы слышали — демонические гончие... — ответила чуточку задыхающаяся магесса.
— Вот... — выругался теперь уже и я, мигом припомнив сразу пару досужих басен ходящих об этих существах. Весьма жутких басен...
— Вот-вот! — подхватила криво усмехнувшаяся Кейтлин. А затем спросила: — Знаешь, что они из себя представляют?..
— Не, только по слухам... — отрицательно помотал я головой, давая ди Мэнс возможность просветить меня. Она ж у нас образованная — Магическую Академию оканчивала... Наверняка знает всё о демонических созданиях не как я — по пьяным россказням завсегдатаев таверн, а по умным книгам — бестиариям составленным и многажды проверенным охотниками на демонов...
— Это совершенно дикие и чудовищно быстрые твари! — немедля начала радовать меня леди. А дальше — больше: — С пастью как у крокодила, с подобной проволоке густой шерстью, в которой застревают стрелы и вязнут клинки, да размером — с хорошую лошадь! Ну и, как и все демонические существа — они ещё обладают высокой устойчивостью к магии!
— Да уж, умеете вы обрадовать, прекрасная маркиза... — потрясённо выговорил я.
— Так что сам можешь представить, — продолжила словно и не заметившая моих слов магесса, — что произойдёт, если нам придётся сойтись с этими тварями в прямой схватке... — И сама же раскрыла этот момент: — Ограждающий полог надолго их не остановит... А когда он падёт и демонические гончие ворвутся в круг... Да начнут гоняться за свежим мясом... Тут-то нам конец и придёт. Потому как такому грозному врагу наши наёмники толком не сумеют ничего противопоставить, а я в их окружении не смогу эффективно использовать свой Дар. Ведь слабыми магическими ударами демонических гончих не пронять, а сильные, вроде "Огненного метеора", использовать будет попросту невозможно...
— То есть вы, леди, хотите перехватить демонов ещё по пути и не дать им ворваться в наш лагерь? — сообразил я.
— Совершенно верно, Стайни, совершенно верно... — выдохнула даже не повернувшая в мою сторону головы девушка, ускоряясь насколько это возможно. Так что мелкие камни и комья земли полетели из-под её ног — покатились вниз по склону.
— А что слабые заклинания их совсем не берут?.. — обеспокоенно вопросил я, тоже прибавив ходу.
— Да брать-то — как-то берут, да ты попробуй в них ещё попади, Стайни... — парой долгих мгновений спустя, ответила сопящая Кейтлин.
А через какую-то минуту мы очутились на вершине каменистого отрога, откуда открывался прекрасный вид на местность к юго-западу от руин древнего бастиона. И замерли на нём, немного загнанно дыша. Слишком крутым и протяжённым оказался подъём, чтоб так вот на него взлетать...
— Хорошее место... — покрутив по сторонам головой, одобрила нашу позицию магесса.
— Это да... — легко согласился с ней я. Место действительно хорошее. Тут обращённая от нас сторона отрога даже круче чем та, по которой мы поднимались сюда. На неё никаким демонам не заскочить сходу — в два прыжка. Да и обзор отсюда открывается великолепный... Ну и нас тоже видно хорошо... Что означает, что мы не останемся не замеченными тварями из Нижнего мира. И они обязательно бросятся к нам...
— Значит, здесь мы демонических гончих и встретим, — тотчас же решила моя спутница. И принялась распоряжаться: — Так, Стайни, готовь стрелки с нестабильными стихиальными накопителями. Твоя задача — глушить тех тварей, что не попадут под мой основной удар... не давать им слишком быстро перемещаться, чтоб я могла спокойно с этими недобитками разобраться...
— А что у нас будет за основной удар?.. — поинтересовался, без промедления начиная снаряжать стреломёт потребным боеприпасом.
— Я намерена воплотить так называемую "Наковальню Воздуха", — уведомила меня магесса.
Сочтя задумку ди Мэнс вполне себе имеющим перспективу планом сражения, я успокоенно кивнул. Да, несомненно, для демонов будет неприятным сюрпризом оказаться на лужайке, по которой, в совершенно произвольных точках, со всесокрушающей силой лупят спрессованные до каменой прочности сгустки воздуха. Причём, зная одну умопомрачительно красивую и бесподобно стервозную особу, можно не сомневаться в том, что удары "Молотов Воздуха" будут действительно сокрушительными, а площадь поражения воплощённого заклинания третьей ступени — чудовищно велика. Недобитков явно окажется мало...
— Проклятье... — выругалась вдруг Кейтлин. — Не успею... — Но, тем не менее, отказываться от своего замысла не стала и спешно принялась магию творить.
А я, как заворожённый, уставился на поросший старым ельником каменистый горный отрог, соседствующий с нашим взгорком... Там, меж заполненных гротескными тенями деревьев и крупных скальных обломков замелькали тёмные тени-фигуры внушающих оторопь своими чудовищными размерами косматых волков... Являющих собой совершенно фантасмагорическое зрелище! С этими пастями... куда там крокодильим! с этими горящими глазами — угольями... и с этой, капающей с клыков, зелено-флюоресцирующей слюной...
