На этот раз легирующие добавки вводили ещё на этапе выплавки — нержавейка была востребована повсюду. Гвархи с их порталами тихо шли лесом — колонисты и со своими проблемами не успевали справляться. И тогда снова "всплыл" Наставник.
Выбрал он для этого хмурое утро с отвратительным клёвом, когда Денис уже замучился подбирать наживки.
— А если мы вам реактор подбросим? — спросил он выставив голову из-под воды, как всегда забыв поздороваться.
— Громоздкая штука, — неопределённым тоном ответил Денис, пальцами разминая тесто, замешанное на ореховом масле.
— Что бы ты понимал в ядерных реакторах! — воскликнул амфибий.
— Да уж не меньше твоего, ластоногий! Уж защиту-то вы явно не из металлического дейтерия делаете! — вопрос о доставке на Мачеху подкритического реактора в последнее время был у всех на устах, что немедленно сказалось на содержании школьных уроков, которые Дэн частенько пропускал из-за командировок на Землю, хотя просматривал их записи и держал руку на пульсе.
— Я двоякодышащий, — обиженно ответил гварх, но исчезать не торопился. — А дейтерий у нас не металлический. Он под давлением в титановой губке при температуре жидкого азота.
— Оболочка из бора? — уже осторожно полюбопытствовал мальчуган — собеседник явно владел вопросом лучше него.
— Отсталый ты, но любознательный. Истинный примат, — с нотками одобрения в голосе отметил Наставник. — Оболочка композитная. Капелька бора, чуток кадмия и индий.
— Круто замешано! — непритворно восхитился парнишка. — А активная зона большая?
— Активная зона твёрдая, режим работы импульсный, конструкция имеет подвижные части, — словно забивая гвозди победоносно продолжил Наставник. Он явно положил собеседника на обе лопатки.
— Пожалуйста, помедленнее. Я записываю, — Денис отложил в сторону тесто и полез за блокнотом.
— Я тебе файл пришлю, — отмахнулся от него гварх. — А реактор будет не транспортный — наземный.
* * *
— Такого у нас сделать не смогут, — однозначно оценил рассмотренные схемы дядя Игнат. — Ты хоть представляешь себе сочетание температуры жидкого азота и раскалённой активной зоны? Не существует материалов, которые смогут выдержать подобное. Это же ядрён-батон, а не источник тепла!
— Много ты понимаешь! — возразил дядя Вася и для убедительности ударил хвостом по ножкам лавки. — Нам эти горшки служат верой и правдой с незапамятных времён, а яйцеголовые всё никак ничего получше придумать не могут. Говорят — теоретический предел. Но, да, расходников сюда уходит уйма. У нас пока есть, да только с экономией. Так что не берите эту хрень, а то нас без резерва оставите. Вы уж лучше от ветра крутите свои генераторы или водичкой. Оно и для вас спокойней, и для нас без головной боли.
— То есть, полагаешь, Наставник ваш нас подталкивает к исследованию тутошних Мачехианских порталов? Типа, он нам реактор, а мы ему информацию? — покачал головой дядя Игнат. — Мудрёно. Только зря он так хлопочет. Мне давеча привезли с Земли жену и сына. А следующий рейс уходит с перегонной командой — сделали нам новый челнок. Вот он и станет рейсовым. А на ноль седьмом мы по тутошним порталам пройдёмся. В каждый заглянем и сравним спектры тех звёзд со спектром вашей... как говоришь она называется?
Гварх издал мелодичное журчание.
— Во-во. С ей самой. То есть со спектром ейным. Так мы нынче Тимоху вашего в озере здешнем будем на воду спускать. Ты с нами?
— Пошли.
* * *
Выздоравливающего снесли к воде вшестером и положили на живот, держа хвост на весу. Под него подвели надувной понтон, на котором и устроили так, чтобы не упал в воду.
— Хорошее вы озеро выбрали, — сказал дядя Вася, глядя на плывущего у самой поверхности Тима. — Ни акул, ни крокодилов, ни гиппопотамов.
— Так вытекающую речку бурые мишки контролируют, — пояснила гварха Томочка и прыгнула в воду, подняв фонтан брызг.
— Хорошие тут места, — продолжил нахваливать Василий. — Спокойные. Моя бы самка наверняка яйцо отложила вон там, на припёке, — показал он на северную оконечность водоёма, где узкий ручеёк намыл короткую песчаную косу.
— Почему бы и нет? Волки вашу кладку не тронут и мартышек отгонят, — с улыбкой произнесла доктор Вера, закончившая руководить операцией по "увлажнению" тела пациента.
— Да мы и сами присмотрим, — с дружелюбными нотками в голосе откликнулась взрослая гварха, напутствуя довольного Тимоху толчком, направленным прочь от берега. Люди по-прежнему не различали земноводных иначе, как по голосам, но эту даму, изредка навещавшую доктора Веру, запомнили. Она с удовольствием болтала и с врачом экспедиции, и с медсестричками, применяя при этом специфическую медицинскую терминологию. Одно слово — медички.
Некоторое количество амфибий стало заглядывать в посёлок. Мелкие — из любопытства. Взрослые — по делам. Зоя поначалу пыталась присматривать за общением, но вскоре на всё это плюнула — у неё ребёнок уже ходит, держась за стеночку или чей-нибудь хвост — некогда ещё и за инопланетянами смотреть.
Посадочный бот, который изредка поминали, как десантный, то и дело садился или улетал кого-то привозя или увозя. На стрельбище палили по мишеням, а вдали мерно стучал механический молот. Младшая группа в составе одной-единственной Настеньки следовала верхом на безымянном Оуаре в открытую саванну. Вчера девочка сдала зачёт по стрельбе из "вереска", а сегодня заступала на пост у ближней площадки, откуда стая взрослых хвостатых выходила на поиск пропавших из виду зебр. Её задача — прикрыть волчат в случае появления гиен или львов. В шесть лет это вполне посильно. Особенно при сидящем на верхнем конце конуса укрытия дроне, с направленными во все стороны объективами камер.
Жизнь на Мачехе быстро сплеталась в затейливый клубок. Та же Настенька уже первоклассница, уверенно читающая букварь. С ней занимаются каждый день перед сном вместо сказки на ночь. А вот у гвархов подобных малолеток нет — в пути сюда яиц никто из амфибий не откладывал. Они только сейчас принялись мыслить в этом направлении.
* * *
— Виктор Иванович! — обратилась Маша к Шаганову. — Как там ремни? Не жмут, не давят?
— Отчего это вы, Мария Игоревна, вдруг заинтересовались ремнями? — скептически полюбопытствовал Главный Конструктор.
— Раз волнуетесь не о том, значит не жмут, — раздался в наушниках голос Дэна. — Скорость четыреста километров в час. Отрыв.
Поверхность воды на экране принялась плавно удаляться. Показания акселерометра стабилизировались, а корпус челнока накренился вправо, выполняя вираж.
— Мы не к Мачехе вас везём, а к двадцать седьмому порталу. Заглянем сперва за него, а потом сразу домой.
— За двадцать седьмой наши уже ходили, — включилась Маша. — Ничего особенного там нет. Так что мы просто проведём репетицию перед тем, как начинать обследование порталов от своей планеты. А то страшновато соваться в неведомое без предварительной подготовки.
— То есть, вы высадите меня в своём посёлке и сразу двинетесь искать приключений? — спросил Шаганов.
— Как раз об этом мы хотели посоветоваться. Как вам мысль обойтись без посадки? Мы ведь окажемся на стационарной орбите с относительной скоростью, близкой к нулевой. Пройдём с пяток мегаметров и нырнём в ближайший проход в иное пространство. От каждого портала вполне себе просматривается соседний, а нам энергию попусту не тратить, — продолжил Дэн.
— Вполне достойный план. Дома знают, что вы затеяли?
— Знают. У нас там очень непросто хранить секреты — до неприличия открытое общество образовалось, — вздохнула Маша.
— Тогда, ныряем в двадцать седьмой.
* * *
Картина, открывшаяся взорам после выхода из портала, совпала с ожидаемой — шар планеты с полюсами, покрытыми шапками ледников. Море и суша, лишь чуточку занавешены облачностью. Тут довольно прохладная обстановка, отчего никто на Земле не заявил прав на этот мир, где область положительных температур неохотно переползает от одного полушария к другому, держась в окрестностях двенадцати градусов. Наличие жизни на поверхности подтверждается присутствием в атмосфере кислорода и углекислого газа. А более пристального внимания на эту планету никто не обратил. И в прошлый раз, и в этот — челнок чуть затормозил и хвостом вперёд снова нырнул в портал.
До седьмого шли всего пару часов, держась на постоянном удалении от Земли. Миновали его, полюбовались на ставшую им родной Мачеху, и снова прошли сквозь неведомое — тут тоже нашлась планета, но погорячее. Никаких полярных шапок, очень мало суши, зато всё зелёное или серое. Позволили бортовой аппаратуре хорошенько всё заснять и измерить — им много не надо. Главное, что здешний спектр не совпал с ожидаемым гвархами.
Заходы, проведения измерений и съёмок, возвращения обратно к Мачехе — всё это проделывалось раз за разом. Конечно, почти постоянно на борту царила невесомость, так что ни о какой варке кофе даже речи не шло. Денис и Маша сменяли друг друга, не допуская, чтобы товарищ утомился — у них это давненько было отработано. А вот старший утомился ещё на пятой попытке и теперь сладенько посапывал, как и полагается, пристёгнутый к креслу. Между тем, марафон по осмотру порталов продолжался как ни в чём ни бывало, открывая взору подростков всё новые и новые миры. Нет, планеты гвархов они не нашли, да и отметить чего бы то ни было примечательного просто физически не успевали — всё проходило перед взорами, словно в калейдоскопе. Денис тупо решал основную задачу, игнорируя всё несущественное. Маша, как и всегда в подобных случаях, не перечила.
* * *
Виктор Иванович! Вы ведь птица высокого полёта. Расскажите, что нынче творится на Земле? Я про вышние сферы толкую, — забросила удочку девочка, едва завершилась инспекция последнего портала, и челнок начал плавное падение в атмосферу.
— Детки! — воскликнул Главный Конструктор. — Вы просто монстры какие-то. Меня, мужчину в самом расцвете сил, укатали, как Сивку крутые горки. И сразу подкатили с вопросом, исчерпывающего ответа на который я дать просто не способен.
— Дайте не исчерпывающий, — согласным тоном поддержал подругу парень. — А то у нас тут, на наших выселках, завёлся вредный старикашка Смит, который кризис нам пророчит.
— Похоже, не врёт, — вздохнул мужчина. — Весь мир в едином порыве устремился в космос. Цены на сырьё, материалы и комплектующие взлетели до поднебесья. Но потом начался обратный процесс — рынок покатился вниз. Причём, пролетел нижнюю точку, притормозил, а теперь снова начинает подниматься.
— Может, асимптота? — неуверенно спросила девочка.
— Может, — пожал плечами Шаганов. — Но аналитики так не думают — предсказывают развал финансовой системы и возвращение человечества в пещеры.
— Да пошли они! — отмахнулся Дэн.
— Не говори так. Задолженность Мачехи перед Россией известна и процент по ней с вашим руководством оговорен.
Глава 34. С песочком
— Расскажи нам, Машенька, для чего ты закупила на Земле такую кучу памперсов? — поинтересовался Старшой, оглядывая девочку с ног до головы.
— Так дети же у нас! Считай, полный ясельный отсек!
— А ты туда заглядывала? — скептически спросила Зоя.
— Зачем? Мне еще рано интересоваться подобным. Вы же сами там управляетесь! Мамочковыми силами.
— Ладно! Кончайте ребёнка мучить! — встрял Сев. — Мелюзга содержится в колыбельках и манежиках с голыми попками. А в случае конфуза — подмывается теплой водичкой. Но это нынче редко — многие уже начали требовать горшок. Покряхтывают, когда их начинает подпирать. Поэтому памперсы им без надобности. Усекла?
— А новорожденные? — не поняла Маша.
— А какие размеры ты купила? — ответила вопросом на вопрос Аня.
— Отстаньте от неё, — попытался одёрнуть присутствующих Дэн.
— Ладно, отстали, — согласился Игорь Краев. — Зато объясни ты нам, что за перфораторы ты привёз?
— Те, которые продавец порекомендовал.
— Он их для стен рекомендовал, а не для шпуров, куда закладываются шашки взрывчатки. Оглянись вокруг — где ты собрался делать отверстия? В плетнях, что ли? — во весь рот улыбнулась Ксюн.
Заслуженных пилотов вдохновенно песочили две тройки. Старшая — из Краева, Старшого и Зои. И младшая — из Сева, Ксюн и Ани. Так уж сформировалось управление посёлка, недавно бывшего экспедиционным, а сейчас сделавшегося вообще не пойми каким.
— Мне геологи сказали: перфораторы — я и привёз. Лучше объяснять надо было. Но в целом, ошибки признаём, — пожал плечами Дэн.
— Повторять не будем, — согласилась Маша. — А к чему весь этот базар при ясном небе? Могли бы и не наезжать — мы понятливые.
— Вот и воспитывай таких, — хмыкнул Краев, поглядывая на дочку. — А базар потому, что гвархи решили, будто нам делать больше нечего, кроме как обследовать порталы, которые должны быть у каждой из обнаруженных вами планет.
— Двадцать девять в квадрате штук, — добавила Аня. — И за каждым из изученных ещё столько же.
— Томочка созналась, что у портала к Земле они потеряли троих парней и бот, на котором те летели, — доложила Ксюн. — Даже вспышки не было. Ещё до пересечения "пятимерной сферы" бот просто улетучился, будто его выключили. Гвархи потом предприняли ещё одну попытку, послав автомат — всё повторилось. Непонятно — или оба аппарата развеялись на атомы, или их зашвырнуло неведомо куда. И, да, подозревают они именно лурхов.
— А самих лурхов эти гвархи видели? — не понял Дэн.
— Томочка не знает. Она вдруг делается стеснительной и сливается со стенами.
— Значит, получила прямой запрет, — заключила Маша. — Я всегда себя плохо чувствую, когда Дениска мне что-то запрещает. И хочу слиться с ландшафтом.
Дэн тем временем накнопал двенадцать девяток, выслушал ответ, а потом продолжил:
— Очень приятно, системный дежурный Лось. А подай-ка ты мне самого вашего главного. Кажется, его называют Наставником.
Прошло с минуту времени — мальчик слушал, никак не реагируя. Потом оживился и выдал:
— Скажи мне неластоногий двоякодышащий! Вы лурхов видели? Не видели, но подозреваете? Будь здоров, два в одном. Не, ну как так можно! — воскликнул он, обращаясь к присутствующим. — Информацию придерживают, а на дело посылают! Старшой! Не сдерживай меня! Я сейчас стойла в коровнике почищу, а потом найду старикашку Смита и пожалуюсь ему на коварных соседей. Никакой внутренней злобы не хватает на этих мудрил!
— Да. Остынь. Твой любимый Смит, между прочим, поселился в хижине, которую вы воздвигли ещё для пожилой пары волков. Те окончательно перебрались в грузовой шлюз, а жилплощадь так никто и не занял. Так что старый сморчок только к обеду и ужину приходит, остальное время гуляя между полей и делянок. Впрочем, что взять с пенсионера!? По-русски и то через пень-колоду объясняется напополам с электронным переводчиком, который носит при себе. Ещё телеграммы на Землю с каждой оказией отправляет. Ему тоже отписывают исправно, — принялась рассказывать Зоя. — Думала, что на бирже играет, а он своей многоотраслевой империей подруливает. То директора какого пересадит на другое место, то какое производство подопнёт или придержит. Всё о состоятельности своей хлопочет, чтобы не обеднеть.
