В дорогу, Вор!

Возникла ещё небольшая заминка, когда лучник неуверенно припомнил, что процедура приветствия своего магистра у всех орденов разная, совпадений не допускается, для этого, мол, каждый раз изобретаются непохожие друг на друга действа. Красота церемониала нас волновала слабо, однако будущий рыцарь почему-то наотрез отказался приветствовать Таэль поклоном из-под хвоста своей лошади, приближаться к магистру спиной-на корточках-прыжками, и вообще привередливый он, всё время ворчал, что своё посвящение он, дескать, представлял совсем по-другому и название ему не по нраву и девиз. Столько интересных задумок забраковал! Наконец сошлись на том, что рыцарь должен выпустить к ногам своего магистра три стрелы, а потом, подобрать их, одновременно кланяясь. В итоге, посвящение в рыцари было всё-таки успешно завершено. Таэль торжественно вручила Кару его же меч и пояс, шпор ни у кого в наличии не оказалось, однако гном легко решил проблему, быстро присобачив на сапоги воина наконечники стрел. Амулет Бодара радостно мигнул, показывая появление среди нас ещё одного рыцаря. Можно было приступать к поединкам.

— Как думаешь, долго они ещё? — лениво поинтересовался я у Таэль, через некоторое время.

Полуэльфийка посмотрела на заходящее солнце и неувепенно предположила:

— За сегодня должны управиться. Нет, точно успеют. Кар здорово натренировался, времени почти не теряет.

Я кинул взгляд на сходящихся поединщиков и согласно кивнул. Сначала на каждый бой рыцари тратили гораздо больше времени. Особенно на первый. Его они, не подумав, начали конно. В результате вылетевшего из седла Бадара мы приводили в чувство более часа. После этого наши рыцари решили ограничиться пешими поединками. Происходило это так, Кар отходил за поворот дороги, а Бодар за мост, по нашему знаку "отважные защитники справедливости" начинали сближаться. Несколько минут уходило на взаимные оскорбления и вызов. Сам поединок происходил ещё быстрее. Кар несколькими точными ударами (благоразумно стараясь не бить по уже пострадавшей сегодня голове соперника) опрокидывал Бодара на землю, после чего тот признавал поражение, а его контролирующий правила амулет фиксировал законность окончившегося поединка. Кар благородно прощал своего недруга и отказывался от его оружия и коня. Затем бойцы вновь расходились. Никаких поддавков, всё честно.

— Да, скорее за сегодня и управятся, — признал я, наблюдая как Кар выбивает меч из ослабевшей руки молодого рыцаря. — Сколько им там осталось?

— Ещё шесть поединков. В любом случае, здесь ночевать придётся. Пора лагерь разбивать. Твоя Ласточка уже на охоту ушла. Гнома будить будем?

— Не надо. Справимся. Торвин пусть в своей телеге и спит. Наши рыцари сами устроятся, а мы с тобой палатку быстро разобьём.

Глава 53

Утром рядовой рыцарь ВОР бесцеремонно разбудил своего магистра и Благородного Покровителя:

— Тиро, Таэль, вставайте! У нас проблемы. Да проснитесь же вы, лежебоки! — рявкнул мне в ухо неугомонный лучник.

— Что случилось? — недовольно пробурчал я, выглядывая из палатки.

— Ничего особенного, — ответил воин. — Кроме того, что за нашими спинами появилось войско. Разъезды посланы по всем дорогам, ищут каких-то четверых разбойников. Среди них два человека, гном и полуэльфийка. Никого не напоминает?

— Ну и что? Наверное, отец выслал за нами охрану. А может, передать чего попросил.

— Возможно, — согласился Кар. — Но в таком случае твой отец отрядил на нашу охрану весь городской гарнизон вместе со своей гвардией. Кроме того, он успел подзабыть, по какой дороге мы собирались ехать и обозвал шайкой разбойников. А самое главное — город осаждён. Вовремя мы оттуда убрались.

— Это точно? — удивился я. — Орки не могли подойти так быстро. Откуда ты вообще это узнал?

— Разве я что-нибудь сказал про орков? — мрачно усмехнулся Кар. — Это отряды людей, в основном из свободных баронств. А рассказал мне всё это Бодар. Вчера, после поединка, наш рыцарь заторопился домой, наверное, хвастаться, и по дороге встретил отряд воинов. Мальчишке хватило ума сообщить им, что на этой дороге никого нет, а сам вернулся обратно. От него и новости. Есть и ещё. Вчера, оказывается, умер король. Конечно, он был не самый лучший властитель, но полностью легитимный и просто своим существованием олицетворял порядок и независимость государства. А сейчас везде бардак, все дворяне-государственники, в том числе герцог и твой отец объявлены бунтовщиками, страной в управляет какой-то Совет, кто в него входит встречные воины не знали сами, но точно известно, что этот Совет обратился ко всем государствам и расам с просьбой о помощи в ликвидации бунта. Как я понимаю, откликнутся многие. В самом королевстве тоже сепаратистов хватает. И думаю бороться они будут в основном с имуществом "бунтовщиков", с Бодара кроме старой лошади и посредственного оружия просто взять было нечего, иначе, наверняка и его бы в бунтовщики записали.

Да уж, новости серьёзные думал я, лихорадочно натягивая сапоги. Следовало спешить, поэтому уже через несколько минут все так или иначе относящиеся к ордену ВОР, а также храбрый рыцарь Бодар, подгоняя лошадей и прочих тварей, используемых некоторыми несознательными гномами как гужевой транспорт. Мы продирались через кусты, уходя подальше от опасной дороги, где ездят подозрительные отряды, так интересующиеся нашими скромными персонами. Впрочем, далеко углубляться в лес не стали и вскоре устроили привал, совместив его с пропущенным завтраком.

— Ну и чего делать будем? — задал я очевидный вопрос, подтягивая к себе кусок жареной оленины (молодец, Ласточка!).

— Попробуем прорваться обратно в город, — неуверенно предложила Таэль. — Пока недалеко отъехали...

— А смысл? — возразил ей Кар. — Чтобы через неделю прорываться уже из города? К тому же, вряд ли у нас что получится. Если у врага достаточно сил, чтобы рассылать дальние дозоры, значит, подступы к Ронну перекрыты надёжно. Меня больше интересует, почему эльф сообщил твоему отцу только об орках, а об этих баронских отрядах промолчал.

— Скорее всего, сам не знал, — отозвалась полуэльфийка. — Я склонна думать, что бунтовщики резко поменяли свои планы. И скорее всего из-за нас.

— Объясни, — потребовал я.

— А чего тут объяснять? — вмешался гном и кивнул в сторону притихшего Бодара. — Этот, который рыцарь, говорит, что нас ищут, для этого и войск поболе нагнали.

— Именно, — кивнула Таэль. — Кроме того, скорее всего из-за этого усиления заговорщики поспешили с выступлением и вообще сильно поломали свои планы. Насколько я помню, магистр Элдион говорил, что отряды баронств должны были действовать в центре королевства. Вообще Приграничье они вроде собирались только блокировать орской ордой. Думаю, для них даже не особо важно, что здешние войска могли опрокинуть орков. Главное, чтобы отряды из пограничных гарнизонов и баронств не успели прийти на помощь герцогу Огенскому. Теперь же ситуация изменилась. Уверена, Имперский Волк, в какой бы измене его не обвиняли, сложа руки сидеть не будет. Правящая династия королевства прервалась, но найти именем кого действовать — не проблема. Если во внутренней части страны сейчас нет интервентов, он легко согнёт тамошних феодалов, проведёт мобилизацию, очистит королевство, а потом уже придёт на помощь.

— Если будет к кому приходить, — буркнул Торвин.

— Будет, — уверенно ответил Кар. — Благодаря предательству Элдиона, неожиданностью это нападение не стало. Здешние дворяне всегда отличались храбростью и верностью короне. При таком соотношении сил в открытую битву они, конечно, не полезут, но замки имеют крепкие, в осадах сидеть привыкли. Да и среди орков у многих из них родственники водятся, тесть Бикара, вон, вряд ли станет спокойно смотреть, как его дочку обижают.

— Это, конечно, хорошо, — прервала Таэль лекцию по геополитике. — Но что нам теперь делать?

— А что нам делать? — пожал плечами я. — Удирать, естественно. Назад в город нельзя, значит, будем драпать вперёд. Людей придётся сторониться, не все такие благородные, как Бодар (молодой рыцарь гордо приосанился), могут выдать. Ах, да! Ещё при этом можно задирать нос, надувать щёки и разговаривать со всеми через губу, потому что вот, мол, мы какие страшные и важные, на нашу поимку целое войско отрядили.

— А последнее обязательно? — опасливо поинтересовался Торвин.

— По желанию, — успокоила полуэльфийка простодушного гнома.

Единогласно определившись с общим направлением будущего драпа, мы, как легендарные рыцари-порубежники, стали решать, какую дорогу избрать. Путей традиционно было три. Возвращаться во внутренние королевские земли, поискать союзников на территории Вольных Баронств или попробовать скрыться в оркских степях. В попытке сойти за умного, я вякнул, что в степи дорог нет и поэтому идти можно в любом направлении, что сильно затруднит наш поиск. За что был жестоко высмеян степняком-Каром.

— Но ведь мы уже ехали по степи, — попробовал возражать я.

— Тиро, поверь, настоящей Степи ты ещё не видел, — снисходительно пояснил воин. — Мы проезжали не степь, а просто местность, где деревьев мало. Да и то постоянно вдалеке лес был виден, или рощицы встречались. Или кустарники, или овражки. Настоящая Степь другая. Представь вечно обдуваемую ветром, ровную как стол местность, по которой можно скакать много дней, не встретив ни души, и всё время перед глазами будет только безбрежное море пожухшей травы и колышущийся от жары воздух. Степь — это океан, Степь — это стихия, Степь — это смерть для путника сбившегося с проторенного пути.

— Какой ужас! — выдохнула полуэльфийка.

— Кому как, — пожал плечами Кар. — Для меня — одно из лучших творений богов, место для настоящих мужчин.

— Ладно, всё это лирика, — перебил я. — Куда ты предлагаешь идти?

— В степь.

— Так ты же сам...

— Больше некуда. На дорогах нас ждут, от эльфов в лесу не спрятаться, а в степи только орки могут нас найти, а они перворожденных не любят. Не знаю, какими путями их уговорили пойти в набег, но в одном отряде ушастых и клыкастых не собрать.

— Клыкастые нас и поймают.

— Возможно, но сейчас их мало в степи осталось. Придётся долго искать желающих променять богатую добычу от набега, на охоту за четверыми бедными...

— Это кто бедный?

— ...за тремя бедными путниками и одним богатым гномом.

Перед тем, как двинуться в путь, стоило разобраться ещё с одним вопросом. Что делать с увязавшимся за нами рыцарем. Тут возникла неожиданная проблема. Молодой дурак почему-то решил, что сопровождать и защищать наш отряд его рыцарский долг. Бодара не пугала даже возможность лишиться наследства из-за опоздания на суд, он вполне обоснованно утверждал, что начавшаяся война всё равно не позволит ему это сделать, а после победы всё это будет уже неважно, потому что к этому времени он, дескать, успеет совершить множество подвигов, и никто не сможет сомневаться в правах героя. В последнем сомневался уже я, но спорить не стал, сделав однако заметку в памяти, когда всё закончится надо попросить отца проследить, чтобы мальчика не надули с наследством. Но становиться для случайного знакомого няньками в наши планы никак не входило, с другой стороны рыцарю с такими претензиями находиться в зоне боевых действий опасно для здоровья. Поразмыслив, я решил, что лучше всего будет отправить его гонцом к Имперскому Волку, конечно, происходящее сейчас не было для герцога секретом, но подробности от очевидца не помешают. Запудрив молодому рыцарю мозги высокими словами о верности короне, долге и прочем, мы смогли-таки уговорить мальчишку поработать гонцом, торжественно благословили его в путь и вздохнули с облегчением.

Глава 54

Избегая дорог и селений, наша команда осторожно продвигалась в южном направлении. И всё-таки нас вычислили. Когда остановились на ночлег, Кар мрачно объявил, на хвосте отряда висит пять всадников.

— Завтра они нас достанут, — уверенно сказал он.

— Всего пять человек? — удивился я.

— Они не будут нападать. Пошлют гонца, будут следить... Потом подойдёт помощь, а уж тогда...

— А если мы отделаемся от этих наблюдателей? — спросил я.

— Тогда есть шанс. Но они не дураки, на выстрел меня не подпустят.

— Не надо на выстрел, — отказался я. — Кар, ты можешь хотя бы примерно показать мне, где эта погоня остановится на ночь.

— Могу. И не примерно, а точно. Вон на том холме. Но воины, судя по всему, опытные, подобраться в темноте не удастся. Магически такие отряды обычно хорошо защищены, атаковать заклятиями тоже получится.

— Да я не про это.

— Что есть идея? — оживился воин.

— Есть. И она мне самому не нравится. Таэль, как там поживает наш подарок?

— Какой подарок? А, ты про вампирскую крыску. Здесь она, в мешке. Чего с ней станется? Удивительный зверёк, не ест, не пьёт, не гадит, не пахнет, спит всё время.

— Отлично. Давай её сюда. Кар, Торвин, вы куда? Всё равно сейчас рано, надо дождаться когда и преследователи на ночлег встанут. А, ладно, демон с вами! Если вам вдвоём на телеге больше нравится.

Дождавшись ночи, я достал из мешка дрыхнущего грызуна и, под заинтересованным взглядом Таэль и паническими Кара и Торвина, стал готовиться к ритуалу. Хотя, чего там готовить-то? Ритуалы магии Крови примитивны, противны и мало отличаются друг от друга. Произнеся простенькое заклинание, я чиркнул ножом себе по ладони. Крыса беспокойно зашевелилась, подняла голову и, резко бросившись вперёд, вцепилась мне в руку. Было больно. Очень. Но я терпел, стараясь пробиться в сознание сосущей мою кровь твари. У-у, больно! Она ещё мяском кровь закусывает. Всё, крысюк подчинён моей воле, но отрывать зверя от своего мяса пока не время. Через сознание вампирского грызуна я послал призыв.

Откликнулись.

Волки.

Семь.

Хорошо.

Но мало. Для двух-трёх безоружных людей — более чем достаточно, для пятерых воинов — мало. Стал искать дальше. Нащупал медведя, но обожравшийся ягодами и мёдом косолапый хищником себя считать отказался категорически и на Зов Крови не откликнулся. Зато откликнулись три кошки. Признаться, не понял, откуда они здесь взялись. Всегда думал, что это домашние зверьки. Ещё в пределах досягаемости набралось около трёх десятков разнокалиберных хищных грызунов. Должно хватить, решил я, переключил нити управления на себя и оторвал обожравшегося кровососа от руки. Сквозь транс почувствовал, как полуэльфийка начала обрабатывать рану, но благодарить было некогда. Предстояло окончить дело, меня уже тошнило от предвкушения, однако я понимал, что это самый оптимальный вариант решения проблемы погони.

Ведомая мной хищная стая двинулась к холму, на котором расположились враги. Волки добрались первыми. Осмотревшись их глазами, я увидел, что преследователей не пятеро, а шестеро, из них половина перворожденные. На страже в данный момент стояло двое — эльф и человек. Кар был прав, незаметно подобраться к ним на расстояние удара не удалось бы при всём желании. Воины бдили. Но то, что не под силу человеку и даже эльфу, с лёгкостью сделали звери. Тем временем в лагерь пробрались и кошки, около спящих начали скапливаться грызуны.