Сохрани Страну Чудес

Голос Криса в этом потоке никто бы не услышал. И не стал бы слушать. Цель достаточно высокая, чтобы забыть обо всём. Он подумал, что и сам мог бы быть в этом восторженном хоре, если бы не знал близко Шейлу. И, если бы не было Элис...

Конечно же, он говорил с Шейлой об этом. Она сказала тогда, что для него это невозможно. Крис не понял, почему. Но она знала это точно. И теперь, когда Шейла мертва, все, что у него есть — это Элис.

Он вскочил, готовый к действию. Всё просто. Через Сеть действовать нельзя — это станет сразу известно. Через людей — тоже. Все члены проекта — на стороне Эрика, и даже помыслить не могут о чём-либо другом, ведь их мечта так близка. Теперь решение совершенно чётко обрисовалось перед ним. Оно было на грубом материальном плане, Крис слишком долго жил среди техов, чтобы не потерять способность видеть вещи просто. Есть Элис. Она находится где-то в городе. Её надо найти. Ему мешают только стены и двери, но у него есть всё, чтобы с ними справиться.

Голос остановил его у выхода.

— Крис Рейнвалкер! Для тебя личное сообщение.

Он повернулся и вгляделся в конец ряда фигур. Повинуясь его взгляду, ряд пришёл в движение, всё быстрее и быстрее Крис скользил вдоль него. Последним в ряду стоял мохнатый тролль с молотом на плече. Этот аватар был Крису незнаком. Крис поднял голову.

— Встречай! — Проскрипел тролль всего одно слово. В этот самый момент входная дверь открылась и в комнату вбежала Элис.

...золотой солнечный свет пропитывает всё вокруг: траву, камни, узорчатые створки ставень. Ампула медленно вращается в воздухе, камень у дорожки всё ближе. На траве лежит Шейла. Глаза закрыты, на щеке две узкие белые царапины медленно краснеют и покрываются бусинками крови. Голос Шейлы: "Беги отсюда! Беги, не останавливайся, через море, на другие острова, в другой конец мира. Беги, как бежала я."

Элис вздрогнула и открыла глаза. Всё те же пыльные зеркала вокруг. Она вернулась в сон, в тот самый момент, когда он прервался. Но теперь она осознавала, что это сон, теперь он был остановленой картинкой, в которой она могла ходить, проигрывать её заново и переигрывать её снова. Столько раз он ей снился, чуть отличаясь в деталях, но это место всегда было точным. Назад. Голос Шейлы: "Беги, как бежала я." Почему Элис никогда не обращала внимания на последние слова?

Она бежала. От смерти. Может быть, однажды, ампула уже разбивалась, и именно тогда все люди умерли... Тогда, триста лет назад? А Шейла чудом выжила?

"Ты говорила, что раньше людей было много-много."

"Да. И жили они в городах. В больших домах друг над другом."

"Мама, а почему все умирают?"

"Так должно быть, Элис. Если бы никто не умирал — и людей и зверей было бы много-много, и им негде было бы жить."

Высокие дома, множество окон друг над другом, и страный шум, похожий на водопад. Он шёл откуда-то снизу. Элис посмотрела вниз. Всё пространство между домами было заполнено бурым потоком. Много-много людей, плотная шевелящаяся масса тянет множество белых сморщеных рук. Как черви в перегнившем яблоке. Она посмотрела вдаль, но и там копошилась человеческая масса. Она поднялась выше домов и полетела над городом. Прозрачные крылья несли её всё выше. Город показывал признаки разложения: стеклянные башни осыпались, превращаясь в ржавые решётчатые конструкции.

Но ведь, когда яблоко уже съедено, черви умирают. Если не успевают стать мухами и улететь, если умеют. А что будет, когда весь мир, как яблоко, будет съеден?.. А кто успел стать мухой, как она — куда им лететь?

Она двигалась всё дальше, но искорёженному городу не было конца. Наоборот, впереди конструкции становились всё выше, всё уродивее. Люди соревновались. Кто больше потребляет — тот успешнее, кто быстрее превращает вещи в мусор — тот круче, кто эффективнее рушит информацию в хаос — у того больше шансов стать мухой? Может быть правы спириты в своём недеянии*.

Она поднялась высоко, отсюда уже нельзя было различить отдельные строения. Всё внизу было словно покрыто шершавой ржавчиной, и линяя горизонта тоже казалась зазубреной, как рваный железный край. Как черви помогают распадаться яблоку, превращая его в почву, в ту субстанцию, из которой оно выросло, так и люди превращали мир в крошашиеся скалы, покрытые ржавой пылью, каким он был много миллионов лет назад.

Заканчивалась эпоха, всё старое исчезало, только она, сверкающая муха осталась, чтобы посмотреть на новую жизнь, что когда-нибудь прорастёт из пыли. И всё же, старую жизнь было жалко: луга, реки и горы, и весь огромный мир за солнечной занавеской. Не жалко только эту шевелящуюся массу. А ведь, ещё можно вернуть всё. Жизнь бъётся в агонии, но ещё не погибла. Ещё остались ростки. Если только эта толпа вдруг исчезнет — они могут спастись, их никто не затопчет.

Она посмотрела сквозь ампулу на солнце. Жидкость была чуть желтоватая, самого солнечного оттенка. Чудесное лекарство...

— Элис!

Волна воздуха задела её по лицу. Голос был знакомый... Элис открыла глаза. Прямо перед ней, в резной раме зеркала, стоял тролль с молотом на плече.

— Дэн? — Элис узнала его почти сразу. Подумав, она, наверное, могла бы логично объяснить, как. Но сейчас это было не важно.

— Дэн, ты нашёл меня! А где остальные?

— Потом, всё потом, тебе нельзя здесь оставаться. — Но Элис заметила его улыбку.

Зеркала исчезли, исчезло всё. Она сидела у стены в пустой комнате. И лишь по центру из пола торчала покорёженная тренога, опутанная порванными трубками. Потолок слабо светился. Она указала на чашу.

— Я знаю, — сказал кузнец. — Постарайся, чтобы здесь не осталось ни капли твоей крови.

— Ага, я сейчас! — Элис вскочила, оторвала полоску ткани от платья.

— Как только будешь готова — я открою тебе дверь.

Элис осмотрела сломанную машину, Выдернула клубок прозрачных трубок. В них крови нет, разве что засохшая капля в чаше.

— Я готова.

Дверь открылась. Элис увидела белый коридор со множеством дверей. Это был тот самый коридор в замке, когда она пересекала его во второй раз, он выглядел именно так. Очевидно, город не может создавать иллюзии на улицах и в коридорах, иначе найти свой дом было бы сложно. Как просто оказалось её обмануть! Она забыла, что это игра, перепутала сказку с реальностью!

Дверь напротив открылась, Элис быстро пробежала на ту сторону. В резном кабинете было тепло. Крис сидел у стола и озабоченно смотрел на неё. Волосы её были растрёпаны, на лбу ссадина.

— Что они сделали с тобой! — Крис вскочил ей навстречу и осторожно взял за плечи.

— Они хотели моей крови, но у них нечего не вышло! — Она бросила на стол клубок трубок. — В её голосе было горькое торжество.

На столе лежал меч, тот самый, из сказки. Крис поймал её взгляд.

— Как видишь, далеко она не ушла. — Язвительно проскрипел голос Призрака.

Тролль стоял у стены, поигрывая молотом.

— Дэн, рассказывай, как ты меня нашёл, и где все? Ты обещал!

Крис удивился ещё больше.

— Дэн? Призрак Дэн? Повелитель погоды?

— Нуу... вообще-то погодная машина была построена задолго до меня. Но сейчас больше некому за ней следить.

— Не поверишь, когда я был ещё ребёнком, мне рассказывали про тебя сказки.

Тролль грустно улыбнулся.

— Я и сам не заметил, как пролетело триста лет. Ну, считай ты поквитался со мной. Когда я был маленький, то часто воображал себя легендарным кузнецом Ильмариненом.

Крис улыбнулся. Нечасто ему удавалось так угадывать. Он не знал, что ещё сказать живой легенде.

— Дэн, где все?! — Нетерпеливо нарушила паузу Элис.

— Барон — в жабле, неподалёку отсюда. Мартин — ползает где-то в вентиляции. Давно его не видел, кстати, там у меня нет глаз.

— То есть вы прилетели! Мне на помощь?

— А то как же! — Снова улыбнулся кузнец. — Теперь нельзя медлить, Эрик может начать действовать раньше нас.

— Так ты всё знаешь?

— Не всё. Но первое, что я сделал, забравшись в вашу Сеть — это просмотрел весь проект "Вечная молодость".

— А...

— Я уже проверил — комната напротив с недавнего времени принадлежит Эрику.

— Хорошо, что он не успел увести тебя вниз, в лаборатории. — Сказал Крис.

— Не смог бы, — самоуверенно возразила Элис, — к этому времени я уже поняла, что к чему. Все эти иллюзии — редкостная чушь.

Элис кратко рассказала про сказку, в которой ей удалось побывать, и про вампирские замашки персонажей. Крис задумался.

— Тебе не кажется, что Эрик не мог успеть внести изменения в сказочную реальность, даже если бы начал работать в тот момент, когда мы с Элис прибыли в город?

— В том-то и дело! Я тоже об этом подумал. — Кузнец прямо просто излучал заразительное любопытство, азарт исследователя.

— Разве что он сам, лично придумывал для Элис все эти приключения. Но тогда он уже давно прибежал бы сюда. А он, похоже, ещё не знает о своём провале. Но тогда получается... Этого не может быть.

— Может, может! — Издевательски повторил Дэн. — Если есть цель и есть изменчивость — неизбежна эволюция, не важно, что это: живая бактерия, или мёртвый кристалл. Подожди, надо проверить одну мысль...

Кузнец исчез. Элис тревожно взглянула на Криса. Она почти физически ощутила, как угрожающее нечто начинает конденсироваться вокруг них.

— Нам надо уходить отсюда. Город скоро узнает обо всём. Надо срочно разыскать Мартина...

— Мартин сделал больше нас всех! — Голос призрак снова возник в кабинете. — Он смог найти Чашу!

На месте тролля появился полупрозрачный Мартин. Он смотрел куда-то вверх, волосы его были растрёпаны, лицо и одежда покрыты пылью.

— Мартин! — Вскрикнула Элис, и он услышал, обернулся куда-то, совсем не в ту сторону. Ей захотелось сказать ему что-нибудь хорошее, чтобы он знал: теперь всё хорошо, потому что они вместе, и Призрак, и Крис здесь. Осталось только выбраться отсюда.

Мартин что-то говорил, но его не было слышно.

— Как мы его теперь найдём? — Элис беспокойно ходила вокруг стола.

— Он отлично знает план вентиляции, теперь он направится наверх. Здесь как раз проходит широкая шахта.

Над столом появился призрачный план коридоров и труб. Кузнец указал в самый низ, на квадратную коробку подземной лаборатории. Труба, ведущая от неё вверх загорелась синим светом.

— Мы пойдём ему навстречу... и встретим вот здесь. — Шахта обрывалась около большого купола.

— Это на нашем уровне. И недалеко от нас. — Заметил Крис.

— Пойдём же! Берём Мартина и летим отсюда! — Элис была уже у двери.

Крис догнал её в коридоре.

— Призрак — просто чудо! — Тихо заметил Крис.

Элис кивнула. Она шла совершенно бесшумно, но при этом так быстро, что Крис едва не бежал.

Белый коридор постепенно загибался влево и был совершенно пустым. Элис подумала, что другим она его и не видела. Когда они прилетели... Когда это было? Вчера? Сегодня? Неделю назад? Столько всего произошло с тех пор... Когда они прилетели, город был такой же пустынный. Может быть, оттого, что это было ранним утром? Элис видела лишь одного человека на посадочной площадке. А потом они шли через пустынные площади, лестницы и коридоры.

— Крис, у вас всегда так пустынно?

— Да... Я не задумывался, кажется, так было всегда.

Крис свернул и потянул за собой Элис. Прозрачные двери скользнули в стороны и они вошли в широкий зал. Он был круглый, и почти половина пространства стен была прозрачной, открывая прекрасный вид на долину с водопадами.

Элис почудился какой-то шорох сзади, она обернулась, но это всего лишь двери вернулись на место.

Крис уверенно направился к стене, потрогал её, что-то нащупывая, потом постучал пальцем.

— Привет, Крис! — Громкий голос прокатился эхом по залу. Внутри у Элис всё похолодело. Крис дёрнулся и замер, глядя вверх. — Тебе благодарность от всего проекта за то, что ты доставил дочь Шейлы Кнотт.

Крис только сжал зубы. Элис бросилась к двери, но стеклянные створки остались неподвижными. Она попыталась просунуть пальцы сквозь тонкую щель, где они смыкались, он это было совершенно нереально. Едва заметная линия была лишь немного толще волоса, даже жертвенный нож в неё не пролезал.

— Она не ваша... — выдавил из себя Крис.

— Ты не хочешь бессмертия? Так хотя бы дай его другим.

— Да пойми ты, смерть нельзя победить, это второй закон термодинамики! Шейла лишь немного продлила её, и кровь Элис не поможет вам!

— Ну да, "немного", я в курсе. Всего лишь триста лет. — Ирония в голосе Эрика была почти невыносима. — В общем, Крис, решай, ты с нами или нет?

Пауза, заполненная остатками голоса, которые отражались от стен, казалась ужасно долгой, хотя Элис понимала, что эхо здесь затихает за пару мгновений.

— Нет.

— Я не прошу решения прямо сейчас, ты должен подумать.

Голос исчез, они остались стоять там же: Крис у стены, Элис у двери. Наконец, Элис медленно повернулась к Крису.

— Почему? — Тихо сказала она. — Надо было соглашаться, потом что-нибудь придумали бы. Ещё не поздно...

Крис покачал головой. Он хотел сказать много. И то, что Эрик, да и все члены проекта воспринимают её лишь как материал для исследования, и что её жизнь для них ничто. И то, что для него значила она сама. Но он только упрямо улыбнулся.

— Ага! Нашёл вас! — Голос Призрака был резким и скрипучим, но Элис обрадовалась ему. Трудно придумать, чему бы она обрадовалась сейчас больше!

— Ты можешь открыть двери?

— Пытаюсь, не получается. Наверное, их просто отключили вручную.

— Где Мартин?

— Не знаю, я же сказал, у меня нет глаз в вентиляции. Я пока смог только прочитать некоторые проекты и нашёл обзор помещений. Сейчас я ломаю внешнюю защиту, ну и продолжаю просматривать проекты...

— Дэн, у нас не времени! Скоро сюда придёт Эрик и вся его команда...

— Не придёт. Прежде всего порадую вас: я не обнаружил никакой внутренней системы безопасности. Город защищён только от внешних врагов, очевидно они боялись только техов. Внутри же нет никаких средств насилия: ни оружия, ни охраны. И ещё... я, кажется понял, почему Сеть так интересуется этим проектом. Крис, скажи, сколько в нём человек?

— Ну, полсотни, наверное...

— Хохо! — Призрак демонически захохотал. — Они почти все виртуалы, пустышки, иллюзия! Большинство сообщений создано Сетью.

— А Эрик? — Крис был удивлён, даже растерян, словно что-то важное в его жизни сломалось.

— Эрик настоящий, и с ним пятёрка фанатиков. Но во всём городе — чуть больше десятка человек. Все умерли, Крис! Вот почему машина так хочет, чтобы они жили долго. Сейчас это главный приоритет в её планах.

— Значит весь город — это машина? — Элис в ужасе оглядывала стены. Но они не были иллюзией.

— Ну, в какой-то мере. Всё ещё сложнее. Солы сами — винтики в этой машине. Их стремления, мысли и желания суммируются городом и воплощаются в жизнь...

— Ну как, ты решил? — Голос Эрика снова возник под куполом.

— Почти. — Уверенно ответил Крис. — Скажи, что ты можешь предложить взамен?