— Приношу извинения за отсутствие удобств, — сказала Кайла. — Хотелось бы, чтобы у нас были какие-нибудь полезные продукты или даже что-нибудь вкусное, но, к сожалению, мы не предусмотрели такого рода мероприятия.
Или хотя бы места, где можно присесть, подумал я. Но я не был уверен, что эти ребята купятся на мое чувство юмора. Я знал, что Марго не купится.
— Пожалуйста, устраивайтесь как можно удобнее, — сказал Меш. — Прошло много времени с тех пор, как нам приходилось беспокоиться о посетителях. — Голос был знакомым. Потребовалось некоторое время, но я, наконец, узнал его. Это был Билл Мар.
— Если хотите, — продолжил он, — мы могли бы доставить вас в более удобное место.
Никто из нас не хотел совершать полет в корабле. Марго почти смогла сесть сама, но в конце концов нам обоим пришлось довольствоваться тем, чтобы пристроиться на подлокотниках кресел.
— Почему, собственно, вы здесь? — спросила Марго. — Что привело вас в наш мир?
— Вы называете его Террой, — уточнила Кайла. — Я права?
— Это по-французски, — уточнил я. — По-английски мы называем это Землей.
— Прошу прощения.
— Это не проблема, Кайла.
— Итак, расскажите нам, — попросила Марго, — зачем вы прилетели?
Меш засветился. — Мы исследователи.
Я уставился на них. — И это все? Вы просто осматриваетесь?
— Можно и так сформулировать.
У Марго были какие-то вопросы, поэтому я отступил. — Вы нашли другие высокотехнологичные миры?
Мешу нужно было время, чтобы привыкнуть. Он явно не считал нас специалистами в области высоких технологий. — О да, — сказал он наконец. — Миры, подобные этому, встречаются довольно часто.
— Что ж, наши люди будут рады это услышать. Какие виды разумных существ вы обнаружили?
— Виды? — Меш заколебался. — Разумных видов не так много.
— Но вы только что сказали...
— Мне жаль. Я ввел вас в заблуждение. Не хотел, но... Ну, я пытаюсь придумать, как это объяснить. Разумные виды, как правило, не выживают. Они ввязываются в войны, иногда перенаселяют свою планету, портят климат и вызывают другие стрессовые ситуации. Почти неизбежно они убивают себя.
Я уставился на робота. — Но вам повезло, — сказала Марго.
— Что вы имеете в виду? — спросил Меш.
— Вид в вашем мире выжил и смог создать искусственный интеллект. Я права?
— Частично.
— А вы что имеете в виду?
— Как это часто бывает, они прожили достаточно долго, чтобы создать нас. Да. Вы могли бы возразить, что мы являемся следующей ступенью эволюции. Что является обычным делом. Такое случается регулярно.
Кайла прервала его: — Извините. Подозреваю, что вы не воспримете это как хорошую новость. Именно по этой причине мы не любим вступать в контакт, когда сталкиваемся с миром, населенным разумными двуногими.
— То есть вы хотите сказать, что мы не выживем?
— Ну, вы, вероятно, выживете. Как личности. У вас уже есть ядерное оружие?
— Да.
— Вы им пользовались?
— Один раз.
— Это уже слишком много. У вас есть искусственный интеллект?
— Да. У нас он тоже есть. Хотя мы все еще пытаемся решить, осознает ли он себя на самом деле.
— Если нет, Марго, то будет осознавать. И я подозреваю, что они помогут вам с Клайдом жить полноценной жизнью. — Кайла потянулась и коснулась моей руки. — И, в конце концов, созданные вами разумные существа станут вашим подарком космосу. Они перенесут ваши лучшие намерения и наклонности в будущее. Давайте на этом остановимся.
Мы были парализованы. Дождь, который становился все сильнее, казалось, внезапно прекратился. — Неужели ни одна из разумных биологических форм не выжила? — спросил я.
— О, да. Такое случается нечасто. Но все же случается.
— Как часто?
— За прошедшие века мы столкнулись примерно с восемью сотнями высокотехнологичных цивилизаций. По последним подсчетам, примерно в половине из них не осталось двуногих. В большинстве других двуногие вымирают.
— Разве вы, ребята, не поможете им?
— Это часть проблемы. Мы пытаемся помочь. Мы запрограммированы помогать. Но чем больше мы делаем, тем более зависимыми становятся двуногие, и в конце концов они исчезают.
Вспышка молнии осветила джунгли.
— Вы упомянули, — сказала Марго, — что в некоторых мирах двуногие не вымирают. Что они процветают. Это верно?
— Да, — сказала Кайла. — В некоторых местах двуногие живут счастливо.
— Сколько их? Сколько таких мест?
Снова последовала пауза, пока Кайла обдумывала свой ответ. — Их одиннадцать, — сказала она наконец.
— Чуть больше одного процента?
— Да. Жаль, что мы не принесли лучших новостей. Наверное, нам не следовало открывать дверь вам с Клайдом.
— У вас есть какое-нибудь объяснение этому? Почему остается только один процент?
— О, да. Мы знаем, что происходит. Или, скорее, чего не происходит.
— И что же это такое?
— Культурные различия.
— Какие культурные различия?
— Иногда в некоторых мирах женщины занимают большинство руководящих должностей. Такое случается нечасто, но такова реальность в десяти из одиннадцати миров. Но в нескольких других местах и это не сработало. Где они все равно потерпели неудачу. Ничто не идеально.
— Марго, — сказал Меш, — мы получаем сообщение от высланной на поиски машины. Они ищут вас. Вы хотите, чтобы мы ответили?
— О, да, пожалуйста.
— Я позабочусь об этом. Они должны прибыть сюда примерно через полчаса. Когда они прибудут, будет лучше, если вы уйдете, чтобы мы могли улететь. Вы, конечно, можете говорить своим коллегам все, что пожелаете, но мы бы предпочли, чтобы вы воздержались от того, что мы только что обсуждали. Это вызвало бы стресс у ваших сотрудников. И мы слышали достаточно ваших передач, чтобы понять, что культурные изменения у вас маловероятны.
* * *
Мы вышли на пляж, чтобы дождаться спасателей. Часть из них уже была там: два реактивных истребителя кружили над районом.
Через несколько минут мы услышали звук приближающегося вертолета. Кайла и Меш попрощались, пожелали нам удачи и скрылись в лесу. Через несколько минут машина пришельцев поднялась над деревьями. Марго была права: антигравитация работала. Я не мог не думать о том, как изменилось бы наше общество, если бы у нас были такие технологии.
Затем зазвонил спутниковый телефон Марго. Это была Одри. — Вы, ребята, в порядке?
— У нас все в порядке. Ждем, когда за нами заедут.
— Хорошо. Они будут там через несколько минут.
— У нас состоялся интересный разговор.
— С кем?
— С инопланетянами. Более или менее.
— Рада это слышать. Я думаю. Подождите, пока не вернетесь.
Реактивные самолеты снизились и пронеслись мимо, прямо над нашими головами. Через минуту или две инопланетный корабль исчез в западной части неба. Не успел он скрыться, как появился вертолет и начал снижаться. У них были инструкции, согласно которым мы не должны были ни с кем разговаривать. Было очевидно, что двое парней на борту отчаянно хотели спросить, что произошло. И в конце концов они это сделали. Пообещав, что никому не расскажут. Марго предложила посмотреть утренние новости.
Нас отвезли на авианосец "Джон Ф. Кеннеди". На следующий день после полудня мы прибыли в Хоторн, где собрались представители СМИ.
Они выкрикивали нам вопросы. Действительно ли мы столкнулись с инопланетянами? На что они были похожи? Была ли какая-нибудь коммуникация? Почувствовали ли мы облегчение, вернувшись? Были ли инопланетяне опасны?
* * *
Когда мы прибыли в офис Одри, я ожидал, что Марго отведут внутрь, а меня оставят ждать снаружи. Это соответствовало бы основному принципу менеджмента, согласно которому начальник не должен критиковать начальника более низкого уровня в присутствии подчиненных. Но нас обоих приняли сразу. Первым делом Одри забрала наши спутниковые телефоны. Она позвала одного из своих помощников и передала их ему. — Сохраните их, — сказала она. Затем дала нам новые. — Извините за это. Так что же произошло?
Марго объяснила. Сотни миров, но населенных, как правило, не биологическими существами. Выражение лица директора не изменилось. Когда она закончила, воцарилось долгое молчание.
— Если я правильно поняла, — сказала Одри, — они говорят нам, что мы все скоро вымрем.
— Это в значительной степени то, что они говорят.
Ее глаза на мгновение закрылись. — Учитывая, как обстоят дела, я бы не удивилась, если бы они оказались правы.
— Я подумала о том же.
— Возможно, это и так, — сказал я, — но они указали, что мы могли бы повысить наши шансы, поставив во главе женщин.
Марго и Одри снисходительно улыбнулись.
— Ну, — сказал я, — так они утверждают.
— Клайд, — сказала Марго, — ты случайно не заметил, кто здесь главный?
— Конечно, я это знаю. Но это не обычная корпорация. Или Европейский союз. Или Китай. Или что угодно еще.
Одри стояла спиной к окну. Снаружи на ветке сидел кардинал, очевидно, наблюдая за нами. — Ангела Меркель, — сказала она, — одна из самых влиятельных людей в мире. В Великобритании правит Тереза Мэй. Тайванем управляет Тас Инвэнь. Ладно, в Китае еще ни одна женщина не приходила к власти, но я была бы удивлена, если бы она не пришла. Соединенные Штаты — одна из немногих демократических стран в мире, где еще не было женщины-президента.
— Хорошо, — сказал я. — Сдаюсь. Есть места, где женщины обладают властью. Но никто не воспринимает их всерьез.
— Вы недавно были в Италии? — спросила Одри. — Во всем мире есть влиятельные женщины. Конечно, мужчины контролируют большинство стран, и посмотрите, что они делали последние несколько тысяч лет. Это не значит, что мы не можем добиться каких-то изменений. Как насчет того, чтобы предположить, что наши посетители правы? Что мы теряем? Мы можем начать с того, что расскажем всем, что сказали путешественники. — Она глубоко вздохнула. — Жаль, что вы не смогли уговорить их задержаться здесь ненадолго. Представьте, какой эффект они произвели бы, если бы мы смогли пригласить их на встречу с прессой.
— Это правда, директор, — сказал я. — Что ж, мы пытались.
Марго полезла в сумочку. — Мы сделали кое-что еще. — Она достала свой личный телефон. — У нас есть запись всей беседы.
КОСМИЧЕСКАЯ ГАРМОНИЯ
Эта история произошла в середине лета, во вторник утром, где-то около трех часов ночи. Я был в обсерватории Лоуэлла, пытаясь решить некоторые вопросы, касающиеся Спиральной туманности, когда зазвонил мой смартфон. Это была Тори. Моя жена. Она старается не звонить мне на работу, поэтому я сразу понял, что происходит что-то серьезное. Она даже не дала мне возможности поздороваться. — Чарли, — сказала она. — Ты видел новости?
— Нет. Какие новости? — На заднем плане был слышен включенный телевизор.
— Приближается астероид. Большой астероид.
— Ты имеешь в виду астероид, который столкнется с нами?
— Они говорят, что, возможно.
— Кто? Кто это говорит?
— MSNBC. — Она выглядела расстроенной. Тори — пилот ВВС в отставке, и ее не так-то легко вывести из себя.
Лиз Мэй, директор обсерватории Лоуэлла, вошла в дверь, не отрывая взгляда от своего смартфона. Она, очевидно, слушала тот же репортаж.
Тори глубоко вздохнула. Затем: — Это было с китайского космического телескопа. Кажется, они называли его "Укун". Звучит знакомо?
— Да.
— Это действующий телескоп?
— Да. — Это был не тот ответ, который она хотела услышать. — Насколько он велик, Тори? Астероид?
Она покачала головой. — Пока не знаю. Но говорят, что это может стать серьезной проблемой.
Лиз потянулась и коснулась моей руки. Она держала телефон так, чтобы я мог видеть экран. У них был диктор, которого я никогда раньше не видел. — Пока никаких подробностей, — сказал он. Он прижал правую руку к уху и пристально посмотрел на меня. Затем кивнул и прикусил нижнюю губу. — Сейчас мы получаем приблизительные размеры. Диаметр от трех до четырех миль. Очевидно, они могут определить это по яркости.
Тори выглядела испуганной. Я никогда не видел такого раньше. — Говорят, что такой большой астероид нанесет огромный ущерб.
Три-четыре мили. Да. Это было нехорошо. Лиз посмотрела на меня, а затем на дверь. — Иди домой, Чарли. Мы поговорим об этом утром.
— Может быть, нам стоит взглянуть на это.
— Он будет недоступен в течение нескольких часов. Иди домой. Ты нужен Тори.
* * *
Над Марс-Хилл-роуд висела полная луна. Я включил новости Нэшнл Паблик Рэйдио. На экране появились свежие плохие новости. Джайпурская обсерватория в Индии подтвердила факт наблюдения. — Они правы, — говорил женский голос. — Астероид, по-видимому, находится на траектории, которая подводит его очень близко к нам.
Я свернул на Саут-Спринг-стрит и заехал на подъездную дорожку к нашему дому. Тори включила наружное освещение. Гостиная и кухня тоже были освещены. Она сидела перед телевизором в халате. По телевизору показывали рекламу. Тори не очень любила смотреть рекламу. Она переключилась на CNN, где объясняли, почему, если у нас возникнут проблемы с законом, мы должны нанять Крэндалла и других Крэндаллов. Она переключилась на один из местных телеканалов, подняла глаза и слабо улыбнулась.
— Ты в порядке? — спросил я.
— Бывало и лучше. — На стене у нее за спиной висела наша свадебная фотография. Я уже давно не замечал, какими счастливыми мы оба выглядим. — Как ты думаешь, Чарли? — спросила она. — Это действительно произойдет?
— Еще рано, любимая. У нас есть склонность делать поспешные выводы. Давай просто подождем немного. — Я посмотрел на лестницу. — Полагаю, мальчики об этом не знают?
— Они оба спят. — Чак и Джерри были подростками. Чак всю жизнь разделял мое увлечение астрономией. Он также был фанатом научной фантастики. Единственное, что по-настоящему волновало Джерри, — это бейсбол и девочки. — Если это действительно случится с нами, смогут ли они выяснить, где именно?
— Это займет несколько дней, но да. — Я сел рядом с ней и сжал ее руку. — Как бы все ни обернулось, Тори, у нас все будет хорошо.
На телевидении появился еще один гость, который начал говорить о том, что нам следовало создать систему несколько десятилетий назад, чтобы подготовиться к чему-то подобному. — Мы могли бы это сделать, — сказал он. — У нас были технологии и много времени, но мы просто не удосужились это сделать.
* * *
Ни один из нас не смог заснуть, поэтому остаток ночи мы смотрели телевизор. Примерно на рассвете Центр малых планет (ЦМП) в Кембридже, штат Мэриленд, опубликовал снимки орбиты астероида, проходящего между Землей и Луной. Он был близко, но прошел мимо нас. — Это надежно? — спросила Тори. — У нас все в порядке?
— Это предварительный расчет. Так рано все еще довольно сомнительно. Нам понадобится несколько дней, чтобы быть уверенными.
У Чака и Джерри в комнатах были телевизоры, так что они узнали о происходящем еще до того, как спустились к завтраку. Ни один из них не казался особо обеспокоенным. — До тех пор, пока это не проявится здесь, — сказал Джерри. Он только что отпраздновал свой пятнадцатый день рождения. Чак был на год младше.
