Когда грузовой корабль приближался к берегам Сахалина, лазутчики покинули его. Короткий подводный заплыв, чтоб избежать патрульных лодок, и они словно оказываются в другом мире. Впрочем, это недалеко от правды.
Эхитос ступила на землю, вырванную из сопредельного мира. Здесь все другое: земля, растения, сам воздух.
Не обращая внимания на льющую с неба воду, они крались по лесу с голыми деревьями, их опавшая листва толстым слоем покрывала почву и неприятно шелестела под ногами.
-Странный лес, -подал голос шедший позади Ливарин. -Он будто умер. Неужели мир людей весь такой?
-Ты ошибаешься, -сказала Эхитос. -Лес не умер, местные растения по старой привычке впали в спячку. Так они спасаются в сезон холодов.
Стоило взглянуть на земную природу магическим взором, как сразу становились понятны отличия от тхаратской. В мире дроу все буквально пропитано ойно, мир людей напоминал высушенную пустыню в переносном смысле — чахлые подобия аур не в каждом дереве различимы, да и в тех присутствовал налет скверны.
Захваченный пленник выдал сумбурный рассказ про древний ритуал, устроенный кучкой магов под руководством одного эксцентричного бога и разрушивший мировые линии ойно. Потом они неожиданно ожили через две с лишним тысячи лет, но ритуал повторили, окончательно добив магию.
Эхитос пробрала дрожь при осознании этого. Пришлые могут проделать тоже самое с Тхаратом. Ллос, ее апостолы, жрецы потеряют могущество, а с ним власть.
Машинная цивилизация людей особо не пострадает, обойдутся и без магии. Сам человеческий подход к ней похож на пьяный бред перепившего грибной настойки гризка. Как вообще можно превратить собственных богов в ручных питомцев, из которых постоянно доят ойно, заставляют работать ремесленниками-зачаровальщиками, служить мальчиками на побегушках?
Некоторые боги ради крох силы стали шутами на потеху смертным. Древние, некогда гордые создания с готовностью поют на сцене, играют роли в человеческих пьесах.
-Госпожа, разреши вопрос? -заговорил Ливарин.
-Разрешаю.
-Как долго нам добираться?
В отличие от смертных Эхитос могла ориентироваться по мировым линиям ойно, в крайнем случае можно использоваться магнитный компас.
-Больше полусотни лиг по неизведанной местности. Точно не скажу. Надо подняться повыше и осмотреться.
Окружающая местность состояла из гор, покрытых густым лесом. Не тхаратские джунгли, но тоже не просто добираться. Миссия требовала максимальной скрытности, минимального использования магии, апостол низведена до уровня простых дроу.
Провал недопустим, мать потом жестоко спросит. Конечно, не убьет окончательно, больше запугивала, в войне с пришлыми полубоги лишними не будут, даже самые неудачливые.
С каждым днем Эхитос понемногу замечала за собой сомнения. Стоило ли начинать вражду с людьми? Не совершила ли Ллос роковую ошибку? Что будет, если из-за грани придут новые враги? На Земле существовали чудовища, способные усилием воли стирать целые города. Ллос тоже могла бы, но она одна, а земных богов сотни, не говоря о миллионах всяких демонов, полубогов, воплощенных духов. Только кровососов-селенхаи пятьсот с лишним тысяч наберется.
Апостол в прошлом сезоне наблюдала стычку истинного вампира с тройкой жриц. Итог схватки не в пользу последних. Существо оказалось страшно живучим, ему нипочем отсечение конечностей, повреждения жизненно важных органов...
Подъем по скалистому склону Эхитос давался легко, чего нельзя сказать про Теней. Смертные пыхтели, кряхтели, изредка останавливались перевести дух. Без них дорога заняла бы в десять раз меньше времени.
Когда лазутчики очутились на вершине горы, дождь прекратился, в густой облачности даже образовались просветы. Апостол начала внимательно изучать окружающие пейзажи.
Горы и леса простирались далеко на запад, уходя за горизонт. Присутствовало немало следов человеческой деятельности: линии электропередач, дороги, сельскохозяйственные угодья, поселения и города. На Тхарат перенеслась не просто горстка неорганизованных деревенщин, а густонаселенный островной массив с почти полумиллионом жителей. У них есть все для комфортного существования в новом мире. Собственная земля для выращивания еды, источники энергии, арсеналы с оружие, рудники, кузни, порты.
-Этот Сахалин больше, чем я предполагала.
-Кто в принципе способен переместить кусок из одного мира в другой? -Эхитос не слишком глубоко посвящала исполнителей в детали произошедшего. Лишние вопросы могут дать пищу сомнениям, а оттуда буквально шаг до ереси. -Какая сила?
-Природа, -уклончиво пояснила апостол. -Порой она выкидывает странные фокусы.
Ливарин хотел что-то сказать и в последний момент остановился. Вопрос мог не понравиться Эхитос, поняла она.
-Говори уже.
-Я... не понимаю, почему Богиня лично не вмешается?
-Да ладно, -усмехнулась Эхитос. -Все вы понимаете, просто боитесь сказать вслух. Здесь Ллос нас не услышит, озвучь свои мысли.
-Богиня не настолько могущественна, как нам рассказывают жрицы.
-Смелости тебе не занимать, Ливарин, -одобрительно кивнула полубогиня. -Теперь лучше понимаю, почему ты являешься первым послушником мастера Теней... Насколько крепка твоя вера? Не вздумай лгать.
-Последний сезон она пошатнулась.
-И почему?
-Наш враг настолько могуч, что посланные против него армии проиграли без боя. Целый апостол Богини опасается открыто сражаться. Ты бегаешь по лесам, лазаешь по грязи вместе с нами, госпожа.
-Побочный эффект избыточных ожиданий, -Эхитос не держала зла на командира Теней. Только фанатичный дурак не начнет сомневаться, когда вбиваемая с малолетства вера столкнется о жесткую реальность. -Пока мир принадлежал нам, Богиня действительно была в определенном смысле всесильной.
-Принадлежал?..
-Люди бросили вызов нам. Богине, ее апостолам, истинному народу... И мы имеем дело с малой долей человеческой мощи. Молись судьбе, чтобы враг не нашел способ призвать помощь.
Глава 20
Д+403
От обилия красок вокруг рябило в глазах. Местные сухопутные актинии, губки, грибы имели вызывающе яркий окрас, от кислотно-синего до всех оттенков красного, розового и желтого.
-Залить тут все химией к чертям, -выругался Скуратов. -И вырубить под ноль.
-Природу надо беречь, -с сарказмом произнес шедший позади Святоша. -Жизнь каждой травинки важна.
-Мы же хаоситы, да? А хаоситам пох... Ой, блин.
-Чего!? -насторожились остальные разведчики. На самом деле поводы для особого беспокойства отсутствовали. Просто сержант обратил внимания на индикатор заряда аккумуляторов штурмкомплекта.
-За три часа батареи на двенадцать процентов просели. Чё за нах?
-Не у тебя одного, -ответил Аксаков. -У меня тоже минус девять процентов.
-Новые же вчера получили.
-Ты жопой слушал, Олег. Не новые, а восстановленные, -взводный техник был в курсе происходящего. Скуратов же последние пару дней ходил сам не свой, его внимание слишком рассеяно. Он скоро станет папой. -У нас нет мощностей с полным циклом производства нормальных элементов питания... и еще долго не появятся. Приходится тотально экономить, отработанные расходники заново пускать в ход.
-Получается, скоро распрощаемся с силовухой? -уточнил Баранов.
-Ну нет, части на передовой в приоритете и снабжаются по высшему разряду, -объяснил сержант. -А вот полицаям, ополченцам и прочим крысам тыловым придется только на своих двоих бегать. Как в старые добрые времена.
-Я без брони никуда, -вставил Сатоши. -Нас же мухи, комарье заест, от инфекции или от жары сдохнем. Прикиньте бегать по инопланетным джунглям в полной выкладке без герметичного экзоскелета, климат-контроля.
Скуратов хмыкнул.
-Святоша, тебя никто не заставляет с голой задницей по джунглям гулять. В штабе не идиоты сидят, без штурмкомплектов у нас санитарные потери зашкаливать будут, несмотря на прививки. От каждый бациллы вакцин не изобрести. И вообще, скоро комарья в наших краях не останется, скверна к чертям все убьет.
-Хоть какой-то плюс.
Сержант остановился, прислушиваясь к звукам, доносившимся из глубины джунглей. Птицы, казалось, замерли в ожидании, а стрекот, щелчки насекомых на миг стихли. Явный признак присутствия постороннего помимо землян, на солдат в герметичной броне фауна реагировала по-другому, меньше пугалась. То ли за счет отсутствующего запаха, то ли из-за адаптивного
-Смотреть по секторам. Они близко.
-На теплаках ничего, -шепнул Танака. -Дроны тоже молчат.
-И это я жопой слушаю? Негры за год научились маскироваться в ИК-спектре, теплаки теперь не панацея.
-Угу.
Солдаты не расходились, внимательно осматривая местность и стараясь производить поменьше шума.
К исходу четвертого часа тщательных поисков Скуратов заметил необычное — следы, оставленные на влажной земле. Глубокие отпечатки сорок третьего размера указывали на то, что здесь прошли не босоногие гризки, а дроу
Скуратов поднял руку, останавливая группу.
-О чем я и говорил, -указал командир разведгруппы на следы. -Совсем свежие. Даже вода не успела скопиться.
Бой разразился внезапно. В воздухе пронеслись синие росчерки, которые разрывались в воздухе, создавая яркие вспышки.
-Засада!
Скуратов отреагировал сразу, бросившись к укрытию за ближайшим деревом. Остальные бойцы последовали примеру командира или плюхнулись на землю, залегли и открыли ответный огонь.
Сержант выглянул в направлении магических залпов и заметил несколько замотанных в плащи фигур среди оранжевых актиний.
Двое размахивали мечами, выпуская сгустки магии, двое пытались достать землян из луков.
Скуратов прицелился в одного, нажимает на спуск. Автомат выпускает длинную очередь из десяти патронов. Один из лучников мешком оседает на землю.
Чуть погодя пули срезают еще пару остроухих. Плотность огня землян ни шла ни в какое сравнение с тем, что мог продемонстрировать противник.
-Вторая группа, прижмите их к земле! -распорядился старший сержант. -Первая, за мной!
Пока одни бойцы обеспечивали огонь на подавление, другие пошли вперед. Пули беспощадно срезали растительность, кромсали грибы, губки, актиний, земляне больше палили наугад, поскольку враг прекрасно маскировался.
Командир взвода сразу догадался, с кем они имеют дело — с Тенями. Элитными войсками Конгрегации Немез, что находится далеко на западе...
Скоротечное столкновение быстро превратилось в преследование отступающих остатков вражеского таеша.
-Скольких мы положили?
-Пятерых! -отчитался Танака.
Войска дроу обычно действовали восьмерками, называемыми таешами. Тени не исключение.
-Никого не задели?
-Целы.
-Нет!
-Мне в плечо прилетело, -сказал Баранов. -Мелочь, внешний слой слегка подпалило.
Остроухие со всей своей магией едва могли выдержать прямого столкновения с землянами в силовой броне, с автоматическим оружием, гранатометами. Между цивилизациями Земли и Тхарата не просто разница в развитии, а целая пропасть. Не в пользу второй.
Стоило разведчикам пересечь невидимую границу, как по поверхности их штурмкомплектов пробежали оранжевые искры. Датчики зафиксировали значительный скачок магической энергии.
-И что это было? -недоуменно спросил Святоша.
-Защитные чары.
Аксаков пожал плечами.
-Паршивые чары, значит. Я ничего не почувствовал.
-Не чары паршивые, -разъяснил сержант. -Это наша невосприимчивость и вшитые в броню обереги. Думаю, они наложили на местность заклинание ''парализующие силки.''
-С чего ты взял?
-Характерные спецэффекты.
Разведчики преследовали дроу до входа в их убежища. Среди двухметровых грибов с коричневыми шляпками, в корнях исполинского дерева обнаружили вход в подземный туннель.
-Мы полезем туда? -со скептицизмом спросил Танака.
-Скоро узнаем.
Дрон ''Оса'' с характерным жужжанием спустился к земле и скрылся в темноте норы. Разведчики давно уяснили: разведкой не следует пренебрегать, если позволяет время.
Благодаря наличию огромного количества беспилотников разных типов не приходилось тратить человеческие жизни. А дроу платили высокую цену за нанесение землянам хоть сколь-нибудь значимого ущерба. С квалифицированными телепатами на Тхарате туго. Тех, кто мог бы брать под удаленный контроль туземную фауну, использовать ее для разведки, диверсий можно пересчитать по пальцам. Сказываются искусственно налагаемые культом Ллос ограничения на колдовские практики.
Командование землян с самого начала переоценивало возможности врага и продолжает делать это по сей день. Зато не допустили фатальных ошибок, предпринятые контрмеры, протоколы безопасности позволяют вычислять и истреблять диверсантов-разведчиков с девяностопроцентной вероятностью.
Впрочем, не обходилось без болезненных уколов. Подбитые вертолеты, конвертопланы, взрыв танкера в Хартессине полугодичной давности, нападения на патрули.
В немалой степени из-за деятельности Теней разведвзвод Скуратова сослали в джунгли прочесывать квадрат за квадратом. У Амнет не было любимчиков, у нее работают все.
-Похоже у них там пленник, -удивился сержант, когда тепловизионная камера дрона показала в одном из помещений силуэт с человеческими очертаниями. -Человек. Не остроухий.
-С чего ты взял? -Аксаков не согласился с командиром. -Изображение не очень четкое.
-У него рожа бородатая. Ты видел такое местных?
-Хм, точняк.
-Земелю надо выручать, -Скуратов ткнул в экран планшета, дрону получил команду перехода в автономный режим. При обнаружении опасности уведомление отобразится на индикационной панели шлема. -Тут без вариантов.
Пригнувшись, разведчики зашли в туннель, освещая путь нашлемными и подствольными фонарями. ''Оса'' не выявила внутри присутствия противника, хотя сбавлять бдительность не стоило.
Нора являлась сооружением искусственного характера, выкопанным туземцами. Место выбрали очень удачное, пронизывающая землю корневая система деревьев неплохо удерживала грунт и позволяла не опасаться обвалов, не заморачиваться с подпорками.
Десятиметровый туннель имел несколько ответвлений с отдельными камерами под жилые помещения с лежанками, еще теплым очагом и местом содержания узника.
От яркого света фонарей бедолага сначала закрылся руками.
-Нет... пожалуйста, не надо... -полушепотом взмолился прикованный к выпирающему из земли корневищу человек. -Я не хочу... умоляю...
Вид у него был неважный. Остатки рабочего комбинезона превратились в грязные лохмотья. На исхудавшем лице отросла густая борода, скованные стальными кандалами руки покрывали шрамы, плохо зарубцевавшиеся раны, язвы, часть ногтей, три пальца на левой руке отсутствовали. В глазах сплошное отчаяние. Узник подвергался систематическим пыткам, исхудал почти до состояния живого скелета из-за нехватки питания.
-Братан, мы свои! -Скуратов направил подствольный фонарь в сторону и наклонился к соотечественнику.
-А... свои!?
-Мы грохнули негров, державших тебя здесь. Все закончилось... Славик, кандалы разломай.
