Подопечный Перуна. 1.

— Неужели это наш Гром, — услышали они, проходя в полумраке по закоулку.

Гром резко обернулся и увидел Гвоздя, стоящего тут в обнимку с пышной Мери и молоденькой Анжелиной. Первое впечатление производили — прогуливаются отец с дочерьми.

— О! Приветствую вас, — направился к ним Гром. Пожал им руки, представил и Мартину: — Познакомьтесь, это близкая мне девушка, Мартина.

Девушки поглядели друг на друга оценивающе, но мило улыбались при этом. А Гвоздь оглядел Грома, спросил:

— Как у тебя с прогрессом? Достиг десятого уровня или пока как я?

— А что у тебя?

— У меня девятый. У девочек тоже. Мы в одной группе кантуемся. Я в гильдии воинов расту, а девочки подались обе в лучницы. Ну, а ты-то что?

Гром неопределенно мотнул головой:

— Да, почти что, то же самое. Только ни в какую гильдию не вступал пока.

— Поэтому и не растешь, — отечески, похлопал его по плечу Гвоздь. — Давай, вступай в нашу гильдию. А мы тебя в своей группе поднатаскаем, догонишь. Хочешь с нами?

— Конечно, хочу. Но, к сожалению, пока не могу. Есть еще кое-какие важные дела у меня. Как освобожусь, так сразу найду вас и вступлю в вашу группу.

— Очень хорошо. Можешь на нас рассчитывать.

— Спасибо, ребята. А мы уж пойдем.

— Ну, дело молодое, — усмехнулся Гвоздь. — До встречи.

Гром, взял Мартину под ручку и поскорее увел ее от них на главную улицу. Там он сказал ей:

— Тот мужик, Гвоздь, это тот, что был с теми отбросами, которые Амитолу грабили.

Мартина даже вздрогнула от его слов. И сама теперь уже вспомнила, что ник этот слыхала и тогда. Возмущенно спросила:

— Почему же ты с ним дружески беседовал?

Гром задумчиво ответил:

— На это есть две причины. Первая: а если он тоже стал их жертвой? И вторая: стоило ли предупредить его, что я в курсе кто он есть, если действительно тогда был с ними заодно. Я собираюсь сначала в этом разобраться. Выяснить истинную причину его участия, а потом принять решение как дальше действовать. Теперь тебе стало понятно, почему так с ним разговаривал?

— Теперь понятно мне, что ты очень опасный человек, Гром, — засмеялась Мартина. — Не хотелось бы быть твоим врагом.

— А кто тебя просит? И не надо им быть. Тем более тебе.

— Почему это 'тем более'? — исподлобья стрельнула она глазками.

— Потому что... Да ладно тебе издеваться, — улыбнулся Гром. — Будто не знаешь, что влюбился в тебя.

— Правда? — пококетничала она. — Спасибо, что предупредил. Тогда, может, вернемся домой, и там об этом поговорим?

— Пойдем, — Гром с жаром прижал ее руку к своей груди. — Давно мечтаю об этом поговорить с тобой.

Дальше пошли в обнимку до дома. Вошли, и Гром стал в нерешительности, ожидая, куда теперь отсюда направится Мартина. С облегчением сообразил, что ведет она за руку к лесенкам.

Подвела к бардовому балдахину, тут обернулась к нему с тревогой в голубых глазах. Пальцы ее крепко схватили борта куртки Грома, и она заговорила в волнении:

— Хочешь знать, почему я взяла академический отпуск? Почему родители расщедрились на погружение в игру? А все потому, милый мой, что в девятнадцать лет устала от жизни. Хотела покончить с собой.

— И виноват в этом был твой парень? — догадался Гром.

— Да, — опустила глаза Мартина. — Так красиво себя вел, и таким уродом оказался под конец. Затащил меня на дачу, где ждали трое его пьяных дружков...

— Можешь дальше не рассказывать. Я все понял.

— Я не вынесу, если и в погружении буду разочарована в людях. Пожалуйста, подумай об этом.

Гром, ласково погладил ее поникшее плечо:

— Не будешь, обещаю.

Мартина, вновь подняла на него глаза, но на этот раз в них уже не было боли. Она испытующе вглядывалась в его лицо, в поисках мучающих ее вопросов. Потом улыбнулась ему и неторопливо скинула с себя платье.

Гром замер от неожиданности. Не мог оторвать взгляд от точенной обнаженной фигурки девушки. А она, стеснительно переминаясь с ноги на ногу, пролепетала:

— Это же игра. Интересно, тут так же бывает, как в реале?

— Кажется, дда... — охрипшим голосом отвечал Гром, скидывая с под ноги обкорнанные вельможные шмотки.

Но он ошибся. С Мартиной все оказалось совсем по другому нежели с женщинами-неписями.

В одной из фаз передыха, Гром, прижимая к себе девушку, сказал:

— Милая, давай с утра пару часов проведем в реале. А то я уже девятый день тут беспробудно нахожусь. Как ты на это смотришь?

— Положительно, — улыбалась счастливая Мартина. — Почему бы нет, раз тебе это надо. Только вот Фабио может забеспокоиться, что два дня меня не находит. Давай я ему сообщу, чтобы не беспокоился.

— Уже полночь. Он спит, наверное. С утра сообщишь. А сейчас... — Он прильнул к ее губам.

Сон одолел молодых людей далеко за полночь, почти что с опустошенной Выносливостью Мартины. А утром, как она проснулась в объятиях Грома, первым делом предупредила Фабио, чтоб не ждал ее в течение двух-трех дней, разбудила и его:

— Отправляемся на два часа?

Он кивнул, не выпуская ее из объятий, сонно влез в опции, чтобы кликнуть на уже мигающую кнопку 'выход из игры'.

...

Сергей открыл глаза, и как обычно ощущается при выходе из игры в ванне невесомости, не чувствовал свое тело. Словно, совсем его не существует. Никак невозможно было привыкнуть к этому странному ощущению.

В форточку лило лучи яркое весеннее солнышко.

Глянул на настенные часы напротив. Время было — одиннадцатый час.

Сергей неуклюже выбрался из обволакивающей его тонкой пленки, что ограждала тело от воды, снял с головы шлем. С напрягом скидывая с себя спортивный костюм, сразу влез в душевую кабинку. Нужно было привести себя в порядок под контрастным душем, разогреть мышцы после долгой обездвиженности.

Помогло. Нормальным вылез обратно на кафельный пол, тщательно, до красноты кожи обтерся полотенцем, заново оделся, нацепил шлепанцы и побрел на кухню.

Завтрак сварганил себе нехитрый, но максимально питательный. Потом направился в свою комнату, где сразу установил будильник на десять минут первого — время возврата в ванну — и бухнулся на стул перед монитором.

— Так. Сначала разберемся с хозяином Инферно, — сам с собой заговорил Сергей, разминая пальцы.

Открыл Яндекс и вбил в поисковик: 'админ игры аркадия федор рудольфович'.

Как ни странно, на сайте игры не вышло упоминание об именах администраторов, а тем более админа Инферно. Ни слова о таком. Но одной из последних ссылок, на странице вышла ссылка на газетную статью, в которой писали о зам. министре по высоким технологиям. Звали того Иншин Федор Рудольфович. Да еще сообщалось, что он курирует виртуальную игру 'Аркадия'.

Всё совпадало. Иншон в игре и Иншин в реальности. Значит, повстречал в Инферно именно зам. министра.

— Хех! — только и выдал Сергей, занявшись теперь поиском онлайн адреса администрации 'Аркадии'. Нашел и накатал им такое письмо:

'Здравствуйте, админы.

В ваши ряды затесался недалекий человек, Иншин. При встрече со мной, не заметив сам того, выложил, что Инферно — секретная база под его началом. Подозреваю, что я буду не единственным, с кем он захочет еще пооткровенничать об этом. Если это является важным секретом в игре, советую его отстранить.

Игрок Гром'.

Отправил это письмо, затем полез в форум.

По многоступенчатому поиску добрался до темы: 'Подземелья Аркадии' и задал вопрос: 'Кто в курсе, как попасть в Клоак?'.

Ответ нашел, как всегда, среди множества пустых острот, связанных с клоакой, и просто бессодержательных словесных выкидышей.

Форумчанин утверждал, что в одном гайде читал: есть в Тарвирии глубокая яма возле деревни Окропон. На ее дне по ночам открывается проход туда, а с появлением первых лучей закрывается. Сам не проверял. И просил сообщить ему, если подтвердится такое. В ответном Сергей пообещал тому вскоре исполнить просьбу, и сразу же получил в личку его координаты.

Вылез из форума, теперь вошел в свой скайп. Бросил вызов друзьям детства Андрею и Василию, объединив их в 'конференции'. Пошла непрерывная мелодия вызова пока оба вызываемых одновременно не оказались на двух половинках монитора.

— Кого вижу! — сразу завопил импульсивный Андрей.

— Гром! Привет, пропавший! — не уступал силой голоса и Василий.

— Я тоже рад вас видеть, парни, — заулыбался им Сергей. — Знал бы, что так соскучились по мне, раньше связался бы с вами.

— А как же. Ты же у нас герой Аркадии. Читали о твоих подвигах, — продолжал громко восхищаться Андрей.

— Что? — удивился Сергей. — Где читали?

— Так, на форуме. Где же еще?

— Правда? Интересно, я и не знал.

— А ты зайди в раздел 'Лучшие игроки Тарвирии'. Там тебя модератор выделил в десятку года.

— Ладно. Как-нибудь зайду. Ну, а вы как там? Нет пока желания самим в десятки попадать?

— Лично мне непросто, — огорченно ответил ему Василий. — Финансы не позволяют.

— Я тоже на мели пока, — поддержал тему Андрей. — Это ты у нас богатенький Буратино.

— Я понимаю.

— А давайте сейчас встретимся. Посидим за чашкой пива, поговорим, — предложил Василий.

— Не могу, парни. Меня там будут ждать. Мало времени осталось до возвращения. Как-нибудь выберусь надолго, посидим.

— Так игра же. Пусть подождут, — уговаривал Василий.

— Для меня это уже не просто игра. Там теперь вторая моя жизнь протекает.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Василий. — Игра есть игра. Времяпровождение только.

— Да? А вы чем тут занимаетесь?

— Ну, ты сравнил.

— А почему бы и нет. По сути, всякий, кто не творит до них не существовавшее в человечестве, просто играет в жизнь.

— Не каждому дано творить, — с обидой в голосе возразил Василий.

— Я о том же. Уж лучше в погружении попробовать необычное новое, если есть возможность, чем играть в скучную игру, что называете жизнью.

— Вот именно. Если есть возможность, — заметил Андрей.

— Это я понимаю, и сочувствую. Но погружение — это не просто игра, поймите. Советую накопить деньжат и попробовать самим. — Потом помахал им: — Ладно. Мне еще нужно поразмяться. До новых встреч в эфире. Пока.

Сергей вышел из скайпа и прошел на свободное место комнаты потягать гантели, отжиматься, поприседать. Следующий выход будет только через сутки нахождения без движений. Потому такая разминка сейчас необходима.

Уморился, походил по комнате. Тут увидел на мониторе, что пришло новое письмо.

Открыл почту. Письмо пришло от администрации Аркадии:

'Игрок Гром.

Благодарим за предупреждение. Примем меры.

Мы внимательно следим за Вашим игровым процессом. Возлагаем на Вас надежду в решении очень важных для нас сюжетных заданий. Просьба, незамедлительно вернуться в игру и пройти на звездный алтарь известного Вам Храма. Вы получите там первую инструкцию.

За их выполнение руководство выдаст Вам месячный (по реальному времени) абонемент на бесплатное погружение в Аркадию.

Желаем успехов.

Администрация Аркадии.

Р.С. Не принимайте всерьез 'Метку'. Для Вас это пустышка. Не тратьте на нее очки'.

Сергей только удивленно похлопал глазами. Это как понять: 'внимательно следим', 'Метка пустышка'? И чем таким важным для администрации могут стать какие-то игровые задания? Зачем ему всучили пустышку, а теперь еще предупреждают? Может, это так шутят 'боги' Аркадии с теми игроками, кто им пишет? Да, вряд ли. Похоже, серьезно заявлено.

Оставался еще целый час ему на гуляния в реале, так попросили же 'незамедлительно' возвращаться. Что поделаешь? Нужно срочно погружаться раз требуют сами 'боги'.

Сергей со вздохом направился в ванную комнату.

Тихо жужжал компрессор воды, отдаваясь рябью прорезиненной пленки поверху краев ванны.

Скинул шлепки, полез на нее. Тело приняло обычную в ванне невесомости позу эмбриона, и Сергей пристегнул шлем. Аккаунт сразу опознал владельца шлема по радужкам глаз, открыл интерфейс. Оставалось только кликнуть на 'вход в игру'.

...

Гром проснулся все в той же позе; в обнимку, с беспробудно спящей до завтрашнего утра, Мартиной. Выбрался с кровати, быстренько надел боевые свои облачения и сразу же кликнул на портал в Храм.

Круговерть завершилась видом на черный камень алтаря.

Фабио увидал его и поспешил подойти.

— Я ждал тебя, — сразу заявил храмовник, как только подошел к нему.

Лицо его за последнее время заметно осунулось, и глаза уже были не те живые с искорками, что раньше замечались Громом. Но теперь в них неожиданно заблестела надежда.

— Слушаю тебя, Фабио.

— На вчерашней полуночной медитации меня посетили наши боги. В сверкающих доспехах и оружии они явились к звездному алтарю, а я сразу пал ниц пред ними.

Услышал голос одного из них, не смея поднять глаза, чтобы знать, кто из них шестерых говорит со мной. Голос сообщил что тебя впереди ожидает великий подвиг, и приказал мне по мере моих сил подготовить тебя его совершить. А, главное, что исполненный тот подвиг вырвет Ариста из когтей смерти, и он вновь вернется в Храм.

Правда? — обрадовался Гром. — Такое разве возможно?

— Не сомневайся никогда в словах богов, — насупился Фабио. — Если сказали, что вернется, значит, точно вернется. Ты только исполни свой долг перед ними.

— Постараюсь. Прямо сейчас же. — Гром с места прыгнул на черный камень алтаря.

Сложилось впечатления, что каблуки нажали на незримую кнопку. Ослепительно сверкнула статуя Перуна, а рядом Фабио привычно грохнулся на колени, низко опустив голову чуть ли не до мрамора пола, и застыл.

Гром увидел своими глазами, как оживала статуя.

Каменная длань приветливо ему помахала булавой, каменные губы растянулись в улыбке.

Гром и не знал, как ему ответно приветствовать статую. Тоже помахать ручкой или, как Фабио нужно... Нет лучше просто оставаться на месте, решил он.

А ожившая статуя тем временем сошла с пьедестала и, тяжко грохоча сапогами по мраморным плитам, приближалась к алтарю.

— Можешь уже сойти, — басом заметила статуя Перуна, когда достигла подступов алтаря.

Гром растерянно выполнил совет и теперь снизу вверх вопросительно глядел на бородатое лицо древнерусского бога-громовержца, искусно вырезанное из розового туфа.

— Я пришел сообщить тебе благую весть. Ты избран большинством голосов совета пантеона на подвиг во имя цельности Аркадии, — забасил он, и его низкий тембр эхом отразился от стен зала. — Ты получишь ряд заданий, одно сложнее другого, нанизанные будто бусинки на нить твоей судьбы. Не выполнишь хотя бы одно, нить эта оборвется. Но и награда за них тебя будет ждать достойная: нить с каждым выполненным будет крепчать. Готов ли ты пойти на такое или прямо сейчас отступишь, а я вернусь в пантеон?

Гром не верил ушам. Выходит, действительно, каким-то странным образом админы его заприметили с высокого Олимпа и решили призвать его к чему-то невероятному. На кон поставили высокую цену и предлагают рискнуть. При этом ни слова о том что это такое. С другой стороны, в полученном письме говорилось об очень важных для админов заданиях. Не могли же они предлагать невыполнимые для него. А если выполнимы, хотя и с большим трудом, так почему бы не пойти в игре на такой шаг. Впрочем, игра ли это, если в ней так многое зависит от его теперешнего выбора. Простит ли себе когда-нибудь в дальнейшем, если откажется?